Chương 6: "Bệ hạ đến phiên thẻ bài của người , xin hãy chuẩn bị ..."

Vì gặp Tô Trừng, thế là lại chậm trễ thêm một hồi. Khi Thẩm Ngọc Hành dẫn theo Tiêu Tẫn đến nơi, yến tiệc trong cung đã bắt đầu từ lâu.

Đèn đuốc rực rỡ vừa lên, các cung nhân ra vào liên tục qua cửa đại điện, mang theo rượu ngon và sơn hào hải vị. Mùi hương trong điện quấn quýt như khói sương, khiến người say lòng.

Những người có mặt hôm ấy, không ngoài hoàng thân quốc thích, quan lại có quyền thế trong triều, đều là bậc nhất được mời tham dự.

Người đến người đi, nhưng khi thấy Thẩm Ngọc Hành và Tiêu Tẫn xuất hiện, các cung nhân lập tức như chim sẻ vỡ tổ mà tản ra, chẳng ai dám đứng ra hầu hạ tên Thẩm Ngọc Hành nổi tiếng xấu tính này.

Tiêu Tẫn cũng ngầm chờ đợi Thẩm Ngọc Hành sẽ tức giận, gào thét, giày vò người khác như thường lệ.

Nhưng hôm nay Thẩm Ngọc Hành lại chẳng hề nổi giận, chỉ hờ hững lướt qua đám cung nhân đang né tránh, rồi sải bước đi vào điện.

Dù chỉ vừa mới đầu đêm, khắp đại điện đã tràn ngập hương rượu thơm nồng, khung cảnh mỹ lệ như tiên cảnh với đèn ngọc treo cao, rượu quý rót đầy.

Các phi tần và công chúa, hoàng tử tuổi nhỏ ngồi tụ lại thành từng nhóm, cách đó không xa là chỗ dành cho các vị thân vương lớn tuổi cùng vài vị văn thần, võ tướng có mặt.

Xa nhất là nơi khuất sau lớp sa mỏng, nơi thỉnh thoảng truyền ra tiếng cười đùa lả lơi cùng âm thanh mơ hồ bất chính – đó chính là chỗ của lão hoàng đế Đại Chu, kẻ ngu ngốc dâm loạn ai ai cũng biết.

Theo lẽ thường, Tiêu Tẫn nên ngồi gần phụ hoàng cùng các hoàng tử khác. Nhưng nơi ấy đã chật kín, không ai dành sẵn chỗ cho hắn, cũng chẳng ai nghĩ hắn còn dám đến dự tiệc.

Thẩm Ngọc Hành thẳng thừng dẫn hắn đến ngồi bên cạnh mình, ở một chỗ không quá gần trung tâm quyền lực.

Chung quanh, mấy phi tần đang cười nói vui vẻ bỗng im bặt khi thấy Tiêu Tẫn đến gần. Điều đó không ngoài dự đoán của Thẩm Ngọc Hành, nhưng ánh mắt hắn dừng lại ở một người trong số họ.

Người phụ nữ đó khoảng hơn bốn mươi tuổi, vừa nhìn thấy Tiêu Tẫn liền tái mặt, cả người như đông cứng, không nói nên lời.

Hắn thầm hỏi hệ thống: "Người vừa rồi là ai?"

Hệ thống đáp: [Ký chủ, đó là mẹ ruột của Nhị hoàng tử – Nghi phi.]

Thẩm Ngọc Hành khẽ "Ồ" lên, lập tức hiểu ra vấn đề.

Theo nguyên tác, Nhị hoàng tử Tiêu Kỳ là người có thực lực mạnh nhất trong số các hoàng tử tranh đoạt ngôi vị. Hắn có cả tuổi tác lẫn bối cảnh, dùng thủ đoạn âm hiểm lật đổ Thái tử Tiêu Hằng, dần dần gom hết quyền lực vào tay.

Cũng chính hắn là người có liên quan đến sự mất tích đầy bí ẩn năm xưa của Tiêu Tẫn – và mẹ hắn, Nghi phi, tuyệt đối không thể vô can.

Dù nguyên tác không nói rõ Nghi phi có tham gia vào âm mưu hại Tiêu Tẫn, nhưng chỉ cần nhìn sắc mặt bà ta lúc này, ai cũng hiểu rõ trong lòng bà có quỷ.

Chuyện của Nghi phi có thể tạm gác lại – bởi hôm nay tại yến tiệc, còn có việc quan trọng hơn.

Sau nửa canh giờ, không khí trong điện đã sôi động hơn nhiều.

Các vũ nữ bước vào hiến vũ, cung nhân đi lại rót thêm rượu và trái cây. Sau tấm rèm, thiên tử nửa nằm trên long ỷ, xung quanh là mùi rượu nồng và tiếng cười khẽ của các phi tần đang quỳ bên chân bóp vai xoa chân cho ông.

Ngay lúc ấy, bên ngoài bỗng vang lên tiếng kêu khóc chói tai. Tiếng than vừa dứt, lại tiếp nối bằng những tiếng kêu kinh hãi, rồi sau đó là âm thanh xôn xao đầy bất an.

Lão hoàng đế bừng tỉnh, giận dữ hỏi: "Chuyện gì xảy ra?"

Thái giám Phương công công khom người bẩm báo: "Nô tài sẽ đi hỏi ngay."

Chẳng bao lâu sau, hắn quay lại, vẻ mặt nghiêm trọng:

"Khởi bẩm bệ hạ, Dụ thân vương phi đột nhiên hộc máu. Thái y đã được truyền đến, nhưng theo người xem qua, dường như bà ta đã trúng độc. Máu phun ra có màu đen sậm."

"Trúng độc?!" Lão hoàng đế kinh hãi, tay suýt đánh rơi tràng hạt bằng ngà voi. "Sao lại có độc ngay tại gia yến của trẫm?!"

"Ngự Thiện Phòng bên kia hình như có vấn đề, nô tài đã cho người tra xét..."

Phương công công chưa kịp nói hết, lại có người đến báo tin.

"Người đã bị bắt. Nhưng..." – hắn do dự – "... lại bắt được đến hai người."

Lão hoàng đế ngồi bật dậy: "Hai người?"

"Hai người bị bắt giữ, một là cung nhân khả nghi bị Nhị hoàng tử cho người bắt tại Ngự Thiện Phòng. Người này là tiểu thái giám thuộc cung Tứ hoàng tử, trên người có tìm được thuốc bột nghi là độc."

"Còn người kia, do người trong cung Thẩm phi phát hiện. Cũng có thuốc bột giấu trong áo, và là người thân tín của Nhị hoàng tử."

"Vậy là cả Tứ và Nhị hoàng tử đều có liên quan?" – Lão hoàng đế chau mày.

"Vâng, bệ hạ."

Cả điện rơi vào im lặng.

Rồi lão hoàng đế bật cười lạnh: "Được, đều đem ra chém! Thế là xong!"

Phương công công định lui xuống, thì bị gọi lại.

"Thẩm phi là người nào? Trẫm muốn nhìn một cái."

Tô Trừng lúc này mới vào điện, vừa hay chứng kiến cảnh hỗn loạn. Chần chừ một lúc, hắn mới dám đi đến một góc ghế ngồi xuống. Hắn bị thương ở chân, phải có người đỡ mới vào được.

Trên đường đi, hắn đã nghe nói có người bị hạ độc trong yến tiệc, lo lắng không yên.

Hắn ngạc nhiên khi thấy Thẩm Ngọc Hành ở gần, liền bước lên hành lễ: "Đa tạ Thẩm phi vừa rồi quan tâm."

Ngoài dự đoán của Tô Trừng, Thẩm Ngọc Hành quay sang nhìn hắn, trong mắt hiện rõ vẻ vui mừng.

Chỉ là vui mừng qua đi, Thẩm Ngọc Hành hơi khó xử: "Không phải ta, là Cửu điện hạ muốn giúp ngươi."

Tô Trừng ngạc nhiên cúi đầu, nở nụ cười thẹn thùng: "Trong cung ta chẳng có gì đáng giá, e là Cửu điện hạ không thể dùng danh nghĩa của ta để sai người đi đón ta. Chỉ có thể là nhờ danh nghĩa của Thẩm phi người..."

Thẩm Ngọc Hành nghẹn lời, đành thở dài: "Được rồi, nhớ kỹ Cửu điện hạ tốt với ngươi là được."

Vừa dứt lời, Tiêu Tẫn ở phía sau lạnh lùng nói: "Nếu Thẩm phi muốn ném ta cho Tô tài tử, cần gì phải bày vẽ như vậy?"

Thẩm Ngọc Hành lườm hắn một cái, hạ giọng chỉ hai người nghe được: "Tô tài tử chưa chắc đã muốn nhận ngươi. Ai như ta, lòng dạ tốt như vậy?"

Tiêu Tẫn nhìn hắn, ánh mắt lạnh băng nhưng không phản bác.

Bởi lẽ hắn cũng không tin có người có thể thay đổi chỉ sau một đêm.

Thẩm Ngọc Hành đã nhiều ngày liên tiếp thể hiện "thiện chí".

Tuy ngoài miệng vẫn nói năng ngu ngốc, thường khiến người ta chán ghét, nhưng hắn không còn đối xử tàn bạo với Tiêu Tẫn như trước nữa.

Từ chỗ Tô Trừng, Thẩm Ngọc Hành biết được rằng Thái y đã kịp thời tới cứu chữa, thân vương và vương phi tạm thời không nguy hiểm đến tính mạng.

"Vậy là tốt rồi."

Vì đã đọc qua nguyên tác cốt truyện, Thẩm Ngọc Hành biết trong yến tiệc gia đình sắp tới sẽ xảy ra một vụ đầu độc.

Tuy nhiên, nguyên tác viết rất sơ sài, hắn không rõ nạn nhân cụ thể là ai.

Trong sự kiện lần này, người ra tay chính là Nhị hoàng tử Tiêu Kỳ, nhằm làm suy yếu thế lực của Tứ hoàng tử, tự bày ra một cái bẫy kín kẽ.

Sau khi loại bỏ đối thủ cuối cùng của Tứ hoàng tử, Tiêu Kỳ gần như đã có thể với tay tới ngôi vị thái tử.

Thế nhưng Tiêu Tẫn về sau lại quật khởi, vì muốn diệt trừ Tiêu Kỳ mà phát động một cuộc "thanh trừng", con đường đoạt đế vị phủ đầy máu tươi.

Suy cho cùng, con đường trở thành bạo quân của Tiêu Tẫn, chính là từ vụ hạ độc này mà chôn xuống mầm mống thù hận.

Để ngăn cản mọi chuyện đi đến bước đó, Thẩm Ngọc Hành lấy cớ điều động Chu Nguyên ẩn thân bên ngoài yến tiệc, chuẩn bị bắt giữ hung thủ.

Yến tiệc lúc này đã vắng tiếng cười, ca múa cũng dừng lại từ lâu. Thẩm Ngọc Hành duỗi lưng, hơi cảm thấy mệt mỏi.

Hắn vừa định đứng lên tìm cớ cáo lui thì đột nhiên, một tiểu thái giám thở hổn hển xông vào điện.

Người này quỳ gối trước Nhị hoàng tử Tiêu Kỳ, thở hổn hển bẩm báo:

"Khởi bẩm điện hạ! Nô tài vừa phát hiện thêm thuốc độc giấu trong lãnh cung. Hai vị đại nhân bị bắt có khả năng bị oan.."

Nghe đến đây, Thẩm Ngọc Hành sững sờ.

Lãnh cung có độc phấn? Trong nguyên tác hoàn toàn không có tình tiết này!

Hắn quay đầu nhìn Tiêu Kỳ — khuôn mặt kia mang vài phần âm trầm tương tự Tiêu Tẫn, khiến người ta sinh lòng cảnh giác.

Lúc này, khóe môi Tiêu Kỳ còn vương một nụ cười mờ nhạt, khó phát hiện.

Hắn hỏi: "Lãnh cung? Hiện tại đâu có phi tần nào ở đó, ai là người bỏ độc vào? Tra được chưa?"

"Đã tra được," tiểu thái giám lắp bắp, rồi bất chợt liếc về phía Thẩm Ngọc Hành.

"Gần đây từng đi qua lãnh cung... chỉ có Cửu điện hạ và người trong cung Thẩm phi..."

Trong khoảnh khắc, ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn về phía Tiêu Tẫn, trong mắt hiện rõ vẻ kinh ngạc và sợ hãi.

Tiêu Kỳ hừ lạnh, ra hiệu bằng cằm về phía Tiêu Tẫn. Ngay lập tức, mấy thị vệ to khỏe xông tới, định bắt lấy hắn.

Hệ thống trong đầu Thẩm Ngọc Hành lập tức vang lên đầy lo lắng: 【Ký chủ! Nhị hoàng tử định đổ tội cho Tiêu Tẫn để thoát thân!】

Nhưng Thẩm Ngọc Hành chắn trước mặt Tiêu Tẫn, lạnh lùng nói: "Chuyện chưa rõ, Nhị điện hạ vội gì bắt người? Cửu điện hạ đang ở trong cung ta. Nếu ngài cho rằng độc phấn trong lãnh cung là do hắn để lại, chẳng lẽ muốn bắt cả ta?"

"Chẳng qua là điện hạ phạm sai, ta mới đưa người đến lãnh cung bế quan nửa ngày. Nếu vì lãnh cung phát hiện độc phấn mà đổ lỗi lên đầu hắn, vậy chẳng lẽ... ta cũng phải chịu trách nhiệm cùng?"

Tiêu Kỳ kinh ngạc nhìn Thẩm Ngọc Hành — hắn vốn nổi tiếng ghét Tiêu Tẫn, nay lại đứng ra bênh vực y?

Tiêu Tẫn cũng không ngờ Thẩm Ngọc Hành lại ra mặt vì mình.

Nhưng nghĩ lại, với tính cách sĩ diện của Thẩm Ngọc Hành, có lẽ hắn không muốn bị liên lụy.

Các quan viên xung quanh nghe xong, ai nấy đều mang tâm trạng phức tạp.

Ai chẳng biết Cửu điện hạ thế yếu, nhưng không ngờ lại yếu đến mức bị một nam phi thất sủng đày vào lãnh cung.

Nói gì thì nói, Thẩm phi cũng là con trai út của Thẩm gia – một trong những gia tộc quyền thế nhất hiện nay – việc hắn được "ưu ái" cũng chẳng phải chuyện lạ.

Mọi người lại liếc nhìn Thẩm Ngọc Hành, rồi lại nhìn sang Tiêu Tẫn.

Thẩm phi và Cửu điện hạ chỉ chênh nhau hai tuổi, gọi là "dưỡng thương" có vẻ... không hợp lắm.

Lúc mọi người đang bàn tán xôn xao, một giọng nói trầm khàn đột nhiên vang lên phía sau:

"Kỳ nhi."

"... Phụ hoàng."

Tiêu Kỳ lập tức xoay người quỳ xuống. Quan viên xung quanh cũng vội vàng đứng dậy hành lễ.

"Phụ hoàng, người hẳn cũng nghe rồi — phát hiện độc phấn ở lãnh cung, nên phải bắt Cửu điện hạ về tra rõ."

"Trẫm đã nghe."

Lão hoàng đế đứng lên, mái tóc đen lẫn bạc rối tung xõa xuống, nhưng trên người lại có khí chất như tiên nhân.

"Là lỗi của hai cung nhân, không liên quan đến các hoàng tử. Dụ vương phi không việc gì là tốt. Không cần điều tra thêm, tránh gây hoảng loạn."

Tiêu Kỳ giận tím mặt, nhưng không dám cãi lời.

Thẩm Ngọc Hành tranh thủ ép Tiêu Tẫn cúi đầu cảm tạ thánh ân, rồi cả điện cùng đồng loạt hô vang "Tạ bệ hạ".

Xem ra tình hình tạm thời lắng xuống, Thẩm Ngọc Hành thở phào nhẹ nhõm.

Dù lão hoàng đế vừa rồi không đứng về phía hắn, nhưng ít nhất đã giúp Tiêu Tẫn thoát khỏi nguy hiểm...

Trên đường hồi cung, Tiêu Tẫn liên tục hỏi han về sự bất thường trong hành động của Thẩm Ngọc Hành.

Sao biết được kẻ hạ độc còn ở trong điện?

Vì sao lại ra mặt bảo vệ hắn?

Thẩm Ngọc Hành chỉ miễn cưỡng trả lời, lấy cớ lấp liếm qua loa. Cuối cùng, hắn giả vờ buồn ngủ, nhắm mắt dưỡng thần.

Tiêu Tẫn nhìn gương mặt lúc ngủ của hắn, không khỏi nghĩ thầm – chỉ khi ngủ, trông Thẩm Ngọc Hành mới không khiến người ta thấy chướng mắt.

Hắn nghi hoặc, không rõ vì sao Thẩm Ngọc Hành lại thay đổi, tựa như muốn tiếp cận hắn bằng thiện ý một lần nữa.

Hắn nhớ lại lúc mới gặp, Thẩm Ngọc Hành giả vờ nhân nghĩa, mỉm cười với hắn, không cười nhạo.

Phụ hoàng vốn không thích nam phi, mọi chuyện với Tiêu Tẫn cũng chỉ là cái cớ.

Sinh ra đã xinh đẹp, phụ hoàng cũng không dám động đến hắn.

Ngay khi xe kiệu sắp đến nơi, một giọng nói the thé vang lên từ bên ngoài cửa sổ:

"Thẩm phi, dừng bước."

Đoàn người lập tức dừng lại.

Người xuất hiện là Phương công công – thái giám thân cận nhất của hoàng đế.

Hắn bước đến, mặt đầy ý cười lấy lòng, cất tiếng:

"Chúc mừng Thẩm phi – tối nay, bệ hạ lật đến phiên thẻ bài của ngài. Xin hãy sớm chuẩn bị."