Chương 29: Gắp lửa bỏ tay người

Một thời gian không gặp, Thẩm Vân Cảnh trông tiều tụy hẳn đi.

Vì truy tìm tung tích Tiêu Kỳ sau khi hắn vượt ngục, đã lâu rồi hắn chưa có một giấc ngủ trọn vẹn. Dưới đôi mắt sắc lạnh là những đường gân xanh tím mờ mờ, lộ rõ vẻ mỏi mệt.

Mấy tướng sĩ và phó tướng đi phía sau hắn cũng chẳng khá hơn. Đêm qua quân riêng của Tiêu Kỳ đã mấy lần chạm trán với họ, trên người họ vẫn còn vương mùi gió sương lẫn mùi máu tanh.

Thẩm Ngọc Hành khoác áo choàng lông chồn trắng mềm đứng giữa họ, nhìn thế nào cũng có chút lạc lõng.

Họ còn chưa kịp nói được mấy câu, sắc mặt Thẩm Vân Cảnh bỗng trầm xuống, ánh mắt lạnh lẽo quét qua.

"Nhạc Phong."

Giọng hắn thấp và nén giận.

"Về doanh trại, mang cho ta thanh kiếm thép khắc mây kia."

Nhạc Phong nhíu mày: "Thanh kiếm đó... đâu còn ở doanh trại. Ngài đã ban cho thuộc hạ trước kia rồi, tướng quân quên sao?"

"Được." Sắc mặt Thẩm Vân Cảnh càng tối lại. "Vậy mang nghiên mực ta thường dùng tới."

"Cái nghiên mực ấy?"

Nhạc Phong nhướng mày, nghe ra trong lời hắn có ý kiếm chuyện.

Đám võ tướng bọn họ mấy khi động đến nghiên mực? Có đáng để hắn sai người chạy một chuyến không?

Nhạc Lâm nhận ra tâm trạng Thẩm Vân Cảnh không ổn, liếc Nhạc Phong một cái: "Bảo ngươi đi thì cứ đi, lắm lời làm gì."

Nhạc Phong cười xòa: "Được được, ta đi ngay."

Hắn không hiểu vì sao Thẩm Vân Cảnh lại nổi giận đột ngột, chỉ nghĩ đơn giản là tâm trạng không tốt.

Quân lệnh vốn nghiêm như sắt mà.

Chờ Nhạc Phong đi khuất, Thẩm Vân Cảnh mới thở dài một hơi.

Hắn nói với Thẩm Ngọc Hành: "Quân của Tiêu Kỳ không ít. Nếu thật sự giao chiến, vùng Vọng Vân tự chắc chắn không còn an toàn."

"Hoàng thượng có nói khi nào các người hồi cung chưa?"

Thẩm Ngọc Hành gật đầu.

Sáng nay, Phương công công tới truyền lời, nói bệnh tình Tiêu Hòe cuối cùng cũng có chuyển biến tốt. Sáng mai, sau khi lễ tế kết thúc, họ sẽ lên đường trở về cung.

Nhưng Thẩm Vân Cảnh vẫn không yên lòng.

Từ nơi này về hoàng cung, chẳng qua chỉ là từ một nơi nguy hiểm trở lại một nơi nguy hiểm khác.

Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, trong cung đã sóng ngầm dậy sóng. Hoàng tử chết, phi tần phát điên. Không phải tai trời, mà toàn là họa do người gây ra.

Tiêu Kỳ trước kia phong quang biết bao. Ai cũng nghĩ ngôi thái tử nằm trong tay hắn. Vậy mà giờ đây lại lưu lạc nơi núi rừng, bất cứ lúc nào cũng có thể nổi dậy thành phản tặc.

Tổ đã lật, làm gì còn trứng lành.

Thẩm Vân Cảnh nhắc lại: "Những điều ta nói, ngươi phải suy nghĩ kỹ."

"Ta không còn ở kinh thành lâu nữa. Tiểu Ngọc, nếu muốn rời đi, đừng chần chừ."

Thẩm Ngọc Hành khẽ gật đầu, nhưng trong lòng trống rỗng.

Chỉ cần hắn còn sống, Tiêu Tẫn sẽ không buông tha.

Muốn đi hay không, thật sự có khác gì nhau?

⸻

Khi Thẩm Ngọc Hành trở lại Vọng Vân tự, tiếng tụng kinh đã dứt.

Trong sân sâu thẳm chỉ còn tiếng chuông ngân vang, trong trẻo và xa vắng.

Mấy vị hoàng tử, công chúa nhỏ đang chạy đùa trong sân, thấy hắn liền ríu rít vây quanh.

"Nam nương nương, mau lại đây."

Công chúa thứ mười sáu kéo tay hắn, nhảy chân sáo muốn lôi vào trong sân.

Thẩm Ngọc Hành giữ lại bàn tay nhỏ đang vung loạn, cúi xuống hỏi: "Có chuyện gì?"

Công chúa ngẩng đầu, giọng ngây thơ: "Nam nương nương, phụ hoàng ra ngoài rồi, nhưng con không dám chơi với người."

Thẩm Ngọc Hành sững lại, nhìn theo hướng tay nàng chỉ.

Dưới gốc bồ đề, Tiêu Hòe đang đứng đó.

Hắn mặc đạo bào trắng nhạt, tà áo bay nhẹ trong nắng, mỏng như sương, tựa như sắp hòa vào ánh sáng.

Công chúa kéo tay Thẩm Ngọc Hành, thì thầm: "Người nhìn đáng thương lắm... ngươi đến chơi với người được không?"

Chơi với hắn?

Nụ cười trên môi Thẩm Ngọc Hành cứng lại.

Công chúa còn nhỏ, nàng không biết rằng người lớn cũng có điều bất lực.

... Hắn cũng không dám chơi với Tiêu Hòe.

Chuyện này nói ra được sao?

Trốn tránh tuy đáng xấu hổ, nhưng quả thực hữu dụng. Thẩm Ngọc Hành rất muốn quay đầu về phòng, coi như chưa thấy gì.

"Nam nương nương?"

Hắn cúi xuống, thấy ánh mắt chờ đợi của công chúa.

...

Hắn tự nhủ: Tiêu Hòe vừa khỏi bệnh nặng, mình nên tới hỏi thăm một tiếng.

Cố ép xuống nỗi sợ trong lòng, Thẩm Ngọc Hành bước từng bước lại gần.

Đến khi nhìn rõ khuôn mặt Tiêu Hòe, hắn lại khựng lại.

Làn da Tiêu Hòe trắng nhợt vì mất máu. Đứng giữa ánh nắng, hắn mỏng manh như sắp tan vào quầng sáng.

Uy thế thường ngày không còn rõ rệt. Giờ phút này, hắn giống như pho tượng dưới gốc bồ đề, lặng lẽ gánh lấy niềm tin mong manh của người đời.

Nhịp tim run rẩy trong lồng ngực Thẩm Ngọc Hành, vậy mà lại dần bình lặng.

Tiêu Hòe ngẩng lên, thấy hắn, khóe môi khẽ cong.

"Ngọc Hành, lại đây."

Đây là lần đầu tiên hắn gọi thẳng tên hắn.

Tiêu Hòe giơ tay, ngoắc nhẹ. Trên những khớp xương gầy gò, mạch máu xanh tím hiện rõ.

Giọng hắn mang theo chút mỏi mệt.

Thẩm Ngọc Hành đứng yên, mắt cụp xuống.

Do dự một lát, cuối cùng vẫn bước tới.

Tiêu Hòe chậm rãi nâng tay, đặt lên cằm hắn. Bàn tay lạnh lẽo, chạm vào như chạm phải vật vô tri.

Ánh mắt hắn dừng lại trên gương mặt Thẩm Ngọc Hành, nhìn từng chút một, như đang ngắm nghía thứ gì quý giá.

Một nụ cười khiến người ta bất an thoáng qua.

"Trẫm thích nhất... là nhìn những gương mặt trẻ trung xinh đẹp như thế này."

Giọng nói nhẹ nhàng, nhưng ánh nhìn từ trên cao xuống lại lạnh đến thấu xương.

Môi Thẩm Ngọc Hành khẽ run, rốt cuộc vẫn không nói gì.

Trên người Tiêu Hòe, hắn thấy thấp thoáng hơi thở tàn úa như tro lạnh.

⸻

Sáng hôm sau.

Lễ tế và cầu phúc bị trì hoãn nhiều ngày cuối cùng cũng bắt đầu.

Thẩm Ngọc Hành dậy sớm, theo Tiêu Hòe vừa khỏi bệnh, dưới sự dẫn dắt của trụ trì và các cao tăng, tiến vào chính điện.

Thẩm Vân Cảnh – người hộ tống họ về cung – cũng được mời đi cùng.

Họ quỳ lạy khắp điện thờ. Dưới ánh đèn, khói hương lượn lờ. Long bào, chiến giáp và áo bông đều dính mùi tro hương đặc trưng.

Tiêu Hòe nhìn tượng Bồ Tát trên đài sen, khẽ giơ tay.

Phương công công lập tức mang tới một chiếc hộp tinh xảo, đưa cho Thẩm Ngọc Hành.

Hắn vội tạ ơn rồi mở hộp.

Bên trong là một cây trâm vàng. Đầu trâm chạm hình hoa sen, từng cánh tròn đầy. Ở nhụy khảm một viên trân châu sáng dịu, mềm mại như có thể tỏa ra mùi hương thanh mát.

"Trẫm ban cho ngươi." Tiêu Hòe nói. "Đeo lên đi."

Thẩm Ngọc Hành không thể không nhận.

Ngay khi hắn định cài cây trâm sen vàng vào tóc, tay lại lóng ngóng, không sao cố định được.

Dù ký ức của nguyên chủ vẫn còn đó, nhưng những động tác nhỏ cần sự khéo léo như thế này, hắn vẫn khó mà làm tròn.

Tiêu Hòe khẽ bật cười.

"Được nuông chiều từ bé, khó tránh khỏi."

Nói rồi, hắn tiện tay lấy cây trâm khỏi tay Thẩm Ngọc Hành, ra hiệu cho hắn quỳ xuống. Chính mình đưa tay vén mái tóc dài bên thái dương của hắn lên.

Đuôi trâm lạnh lẽo lướt qua da đầu.

Cả người Thẩm Ngọc Hành run lên, theo bản năng muốn lùi lại. Nhưng Tiêu Hòe đứng ngay phía sau, muốn tránh cũng không thoát được.

Cách đó không xa, Thẩm Vân Cảnh nhìn cảnh hai người gần gũi như vậy, thoáng bối rối rồi quay mặt đi.

Trong lòng Thẩm Ngọc Hành lại càng rối loạn.

Hắn luôn sợ Tiêu Hòe. Trong ký ức, đó là người đàn ông u tối và đáng sợ nhất. Thế nhưng giờ đây, từng cử chỉ lại dịu dàng đến lạ.

Thẩm Ngọc Hành nín thở, thuận theo động tác của hắn, dần dần thả lỏng.

Cảm giác căng thẳng đè nặng trên vai bỗng biến mất một cách kỳ lạ. Trong thứ cảm xúc phức tạp hắn dành cho Tiêu Hòe, dường như nảy sinh một tia mềm mại mơ hồ.

Rất nhạt. Gần như không thể nhận ra.

Nhưng với Thẩm Ngọc Hành lúc này, như vậy đã đủ để trở thành chút an ủi.

Hắn khẽ nhắm mắt.

Ngay giây sau, một giọng phụ nữ vang lên phía sau.

"... Bệ hạ thật sự đối đãi với Thẩm phi rất tốt."

Thẩm Ngọc Hành khựng lại. Phải mất một lúc hắn mới nhận ra đó là giọng của Nghi phi.

Đã mấy ngày nay, đây là lần đầu tiên hắn nghe bà ta lên tiếng.

Bà là mẹ của Tiêu Kỳ. Nay Tiêu Kỳ vượt ngục, có ý nổi binh phản loạn, vậy mà Tiêu Hòe vẫn đưa bà theo đến Vọng Vân tự.

Giống như cố tình ép bà ta đến đường cùng.

"... Bệ hạ đã thích những gương mặt trẻ trung xinh đẹp như vậy, sao không nghĩ đến... con trai mình cũng còn trẻ?"

Lời vừa dứt, mọi người đều sững sờ.

Nghi phi mắt đỏ ngầu, đầy tia máu. Sau mấy ngày im lặng, bà đột ngột quỳ sụp xuống bên Tiêu Hòe, túm lấy vạt long bào, khóc nghẹn cầu xin cho Tiêu Kỳ.

"Kỳ nhi dù sao cũng là con của bệ hạ! Sao bệ hạ có thể nhẫn tâm như vậy?!"

"Người từng nói... nó là đứa thông minh nhất... Bệ hạ... sao có thể..."

Trong đại điện vàng óng, tiếng khóc của bà mỗi lúc một thê lương.

Hệ thống trong đầu Thẩm Ngọc Hành thở dài:
【Giờ mới biết khóc.】
Rồi lại nặng nề nói:
【Tiêu Kỳ đúng là con Tiêu Hòe, nhưng những chuyện hắn làm... người thường căn bản không làm nổi.】

Nghe vậy, chút thương cảm vừa nhen lên trong lòng Thẩm Ngọc Hành lập tức nguội đi.

Trong truyện gốc, Nghi phi vẫn luôn là người đứng sau lưng Tiêu Kỳ, dùng thế lực nhà mẹ đẻ che chở cho hắn.

Khi hắn ngang nhiên hãm hại các hoàng tử khác, thậm chí cưỡng ép mẹ ruột của Tiêu Tẫn... khi những chuyện ấy xảy ra, bà ta đã từng rơi một giọt nước mắt nào chưa?

Dao không đâm vào mình, thì tưởng là không đau sao?

Tiêu Hòe vẫn không dừng tay.

Hắn như không nghe thấy gì, tiếp tục vuốt mái tóc đen mượt của Thẩm Ngọc Hành, như đang nắm giữ thứ gì đó hữu hình trong lòng bàn tay.

Tiếng khóc dần yếu đi.

Đúng lúc mọi người nghĩ rằng bà đã kiệt sức, Nghi phi bỗng ngẩng đầu. Tay bà thọc vào tay áo, lao thẳng về phía Thẩm Ngọc Hành.

Một tia sáng lạnh lóe lên.

【Cẩn thận! Bà ta có dao!】

Thẩm Ngọc Hành lùi mạnh về sau. Thẩm Vân Cảnh cũng nhận ra bất thường, lập tức lao tới chắn trước hắn.

Cùng lúc đó ——

"Xoẹt."

Tiêu Hòe rút kiếm.

Giây tiếp theo.

Một giọt chất lỏng nóng hổi bắn lên mặt Thẩm Ngọc Hành.

Con dao trong tay Nghi phi rơi xuống đất. Thanh kiếm xuyên qua ngực bà. Trên gương mặt đông cứng lại là biểu cảm kinh hoàng và đau đớn.

Máu phun ra như đóa hoa đỏ tươi, nhuộm đỏ chiếc áo choàng trắng của Thẩm Ngọc Hành. Cảm giác nóng ẩm thấm qua lớp vải, dính lên da thịt đang run rẩy.

Tiêu Hòe rút kiếm ra, nét mặt bình thản như thể mọi thứ vốn nên như vậy.

Hắn nhìn gương mặt Nghi phi vặn vẹo trong cơn co giật, cho đến khi chút hơi thở cuối cùng tan biến.

Thi thể bà đổ sập lên đầu gối Thẩm Ngọc Hành. Khuôn mặt đầy máu vẫn còn chút mềm và hơi ấm của người sống.

Tiêu Hòe cả người dính máu, chậm rãi ném kiếm đi, lau tay lên long bào rồi nhặt lại cây trâm sen vàng, tiếp tục chỉnh lại mái tóc rối cho Thẩm Ngọc Hành.

Thẩm Ngọc Hành thở dồn dập.

Hắn co rúm trong bóng của Tiêu Hòe, run rẩy dữ dội, không thốt nổi lời nào.

Gương mặt Nghi phi dần lạnh đi, trượt khỏi đầu gối hắn. Đôi mắt vẫn mở to.

Tiêu Hòe rời đi lúc nào, hắn không nhớ rõ.

Chỉ cảm thấy không khí xung quanh lạnh đến nghẹt thở.

⸻

Đêm đó trở về cung, Thẩm Ngọc Hành sốt cao mê man.

Cơn sốt như kéo hắn chìm vào vực sâu không đáy của ác mộng.

Ngoài tẩm điện, cung nhân lo lắng chạy đi chạy lại.

"Thẩm phi thế nào rồi?"

"Vẫn vậy..." thái y nói, "Sốc quá nặng, trong thời gian ngắn khó mà tỉnh lại."

Cơn sốt thiêu đốt từng tấc da thịt.

Trong mơ hồ, Thẩm Ngọc Hành nghe thấy vô số tiếng nói. Bóng người đi ngang qua hắn, nhưng hắn không nhìn rõ mặt ai. Ngay cả mở mắt cũng khó.

Hắn như chìm trong vũng bùn đen kịt. Bóng tối dần hóa thành màu đỏ máu, ngột ngạt đến không thở nổi.

Giữa cơn đau, có thứ gì đó mát lạnh chạm vào mặt hắn.

Hắn theo bản năng áp má vào, tham lam hút lấy hơi lạnh ấy, như kẻ sắp chết đuối vớ được khúc gỗ trôi.

Trong phòng.

Tiêu Tẫn bị hắn nắm lấy tay, môi mím chặt, giữa mày nhíu sâu.

Hơi nóng trên gương mặt Thẩm Ngọc Hành khiến hắn sinh ra chút chán ghét theo bản năng.

Hắn từng muốn thấy Thẩm Ngọc Hành đau khổ.

Nhưng lúc này, nỗi sợ hãi và bất an toát ra từ người kia lại mang đậm dấu ấn của Tiêu Hòe.

Những hạt giống sợ hãi hắn gieo xuống, dường như đã bị bóng dáng Tiêu Hòe hoàn toàn che phủ.

Hắn bực bội rút tay lại.

Gương mặt Thẩm Ngọc Hành lập tức mất đi cảm giác mát lạnh, theo bản năng chụp lấy hắn.

"... Đừng đi."

Tiêu Tẫn khựng lại.

Hắn nhìn gương mặt đỏ bừng, đầy đau đớn và hoảng loạn kia.

Khóe mắt ướt, môi khô nứt lẩm bẩm "Đừng đi" như nắm lấy cọng rơm cuối cùng.

Cổ họng Tiêu Tẫn khẽ chuyển động.

Hắn đứng ngây ra một lúc, rồi như bị điện giật, hất tay ra, lùi lại.

Cánh tay Thẩm Ngọc Hành rơi xuống, yếu ớt lay động.

Hắn mơ hồ nhận ra đó là Tiêu Tẫn. Muốn cầu cứu, nhưng chỉ thấy bóng lưng lạnh lùng rời đi.

... Cũng phải.

Hắn nhắm mắt.

Bỗng nhiên bàn tay buông thõng ấy lại được nắm lấy.

Bàn tay kia lạnh đến lạ, dường như chưa từng có hơi ấm.

"... Mẫu phi."

Giọng thiếu niên trầm thấp như mê hoặc.

Thẩm Ngọc Hành nhìn Tiêu Tẫn ngồi bên mình, trong thoáng chốc có cảm giác quen thuộc kỳ lạ.

Tim hắn run nhẹ.

Hắn nắm lại tay đối phương, hỏi yếu ớt:
"Trước đây... mỗi đêm đến... cũng là ngươi?"

"Không phải."

Tiêu Tẫn đáp, giọng không gợn sóng.

"Nhưng ta từng thấy... phụ hoàng có tới đây vào ban đêm."

__________
Editor: clm, ảnh thâm vl, giơ cái nách lên coi 🥀