Chương 31: Tuẫn táng

Thẩm Ngọc Hành không ngờ rằng có một ngày mình lại phải đi chọn tú nữ.

Dù là giúp Tiêu Hòe chọn.

Từ đầu đến cuối, y đều cẩn thận lựa chọn, cân nhắc dung mạo, gia thế. Nhưng Tiêu Hòe dường như hoàn toàn không để tâm đến những điều đó.

Số tú nữ được chọn vượt xa những năm trước.

Nhìn vẻ mặt mừng rỡ của các tú nữ, nỗi bất an trong lòng Thẩm Ngọc Hành càng lúc càng sâu.

Cuộc tuyển tú đầu xuân kéo dài suốt mười ngày, cuối cùng cũng kết thúc.

Ngày nhập cung, những người trúng tuyển lần lượt tiến vào hoàng cung.

Các phi tần mới theo ma ma đi dưới tường cung sơn son, hết nhìn trái lại nhìn phải, đâu đâu cũng mới lạ.

Sau khi thay y phục xong, tất cả được đưa đến Kim Loan Điện.

Từng người mặc hoa phục được dẫn vào, vậy mà đại điện rộng lớn cũng trở nên chật chội.

Sở thích của Tiêu Hòe vốn không cố định.

Phóng mắt nhìn lại, dịu dàng điềm tĩnh có, thướt tha linh động có — đủ mọi kiểu mỹ nhân, rực rỡ đến chói mắt.

Dưới mái hiên, mấy tiểu thái giám thì thầm với nhau:

"Đông người như vậy, trong cung chứa sao nổi?"

"Thánh Thượng nhất quyết nạp thêm, còn cách nào? Cung điện lầu các mới đều đã xây xong... chỉ không biết ngài còn sống đến ngày ấy không..."

Người đối diện vội cúi đầu, xuỵt liên hồi.

Tiêu Hòe tuy chưa từng nói về bệnh tình, nhưng ai cũng thấy rõ, thân thể hắn ngày một suy yếu, e rằng chẳng còn bao lâu.

Hắn khăng khăng nạp phi, quần thần cũng chỉ khuyên vài câu rồi thôi.

Điều họ quan tâm hơn là — thiên hạ này sẽ đổi chủ về tay ai.

Tiêu Tẫn?

Hay Tiêu Kỳ? — kẻ đang âm thầm chuẩn bị phát động một cuộc "lấy danh nghĩa phò quân, thanh lọc triều cục"?

Giữa cung điện mỹ nhân như mây, mấy nam tử ngồi riêng một góc, trông lạc lõng hẳn.

Họ nhìn nhau đầy ngượng ngập.

"Nhà ngươi ở đâu?"

"Ta từ Tuệ huyện đến... gia phụ là huyện lệnh..."

Nghe nói lần này tuyển tú lớn, nam tử cũng có cơ hội trúng tuyển, nên gia đình họ mới đưa tới.

Số nam tử dự tuyển vốn không nhiều, yêu cầu lại khắt khe hơn nữ tử. Cuối cùng chỉ còn lại mấy người bọn họ.

Nhìn nhau, trong lòng họ dâng lên một cảm giác kỳ lạ.

Không nói rõ được là kỳ lạ ở đâu.

Bên ngoài cung điện, vang lên giọng the thé của lão thái giám:

"Thánh Thượng đến ——"

Mọi người lập tức quỳ nghênh đón.

"Bình thân."

Tiêu Hòe ngồi xuống, khẽ thở dốc, như thể chỉ vài bước đường đã khiến hắn mệt mỏi.

Thẩm Ngọc Hành lặng lẽ ngồi bên cạnh. Nhìn như thân mật chung ghế, nhưng vẻ mặt y đầy bất an.

Trong điện, các phi tần thấy Tiêu Hòe dẫn theo một nam nhân thì hơi kinh ngạc. Nhưng nhìn sắc mặt tiều tụy của Thẩm Ngọc Hành, trong lòng họ lại nảy sinh chút tự đắc.

Nghe nói Thánh Thượng thích nhất mỹ nhân trẻ tuổi. Bọn họ khuynh quốc khuynh thành thế này, sao có thể thua một nam tử?

Nhưng khi mấy nam phi nhìn rõ gương mặt Thẩm Ngọc Hành, tim họ bỗng chấn động.

Trong khoảnh khắc, họ hiểu ra cảm giác kỳ lạ kia từ đâu mà đến.

Trên long ỷ, Tiêu Hòe nhìn vẻ kinh ngạc trong mắt các nam phi, hài lòng cười.

Bàn tay hắn nhẹ đặt lên vai Thẩm Ngọc Hành:

"Nhìn họ đi. Có giống ngươi không?"

Thẩm Ngọc Hành nhìn về phía họ, môi khẽ động, muốn nói lại thôi.

Tiêu Hòe mỉm cười, ánh mắt lướt qua từng người:

"Kẻ bên trái kia, miệng giống ngươi. Kẻ bên phải, ánh mắt giống ngươi."

Giọng hắn khàn khàn, hơi thở lạnh lẽo.

"Trẫm thấy thú vị, nên cho ngươi cũng nhìn xem."

Môi Thẩm Ngọc Hành run nhẹ, không đáp lời.

Tiêu Hòe nhìn khắp điện những gương mặt xinh đẹp, cười nhạt:

"Hay là, Thẩm phi cũng cho rằng trẫm ngu xuẩn?"

"Thần không dám."

Tiêu Hòe còn định nói gì đó, nhưng bàn tay đặt trên vai Thẩm Ngọc Hành bỗng trượt xuống, cả người hắn đổ sụp.

"Bệ hạ!"

Thẩm Ngọc Hành vội đỡ lấy.

Phương công công bước nhanh tới, chắn trước ánh nhìn hoảng loạn của mọi người.

"Bệ hạ, nên hồi Dưỡng Tâm Điện nghỉ ngơi."

Tiêu Hòe ôm trán, nhắm chặt mắt, khó nhọc thốt ra một chữ:

"... Được."

Thẩm Ngọc Hành dìu hắn từng bước rời khỏi điện.

Thân hình vốn cao lớn giờ chỉ còn xương cốt lởm chởm. Dù đã sang xuân, hắn vẫn khoác lớp áo dày nặng.

Như một ngọn núi cô độc sắp sụp đổ, chậm chạp và nặng nề di chuyển.

Trong Kim Loan Điện, các phi tần mới trúng tuyển xôn xao bất an.

Tiêu Hòe cứ thế rời đi, còn họ chưa được phong hiệu, chưa phân vị, chưa định cung điện.

Nhưng điều đáng sợ hơn — là thân thể Thánh Thượng đã suy bại đến mức ấy.

Đại Chu có truyền thống tuẫn táng. Dù người bị chọn là do Thánh Thượng quyết định, nhưng một khi thời khắc đến, ai cũng có thể bị chọn.

Vừa nhập cung đã phải đối diện vận mệnh ấy.

Không ít người mắt đỏ hoe, nức nở bị dẫn về tẩm điện riêng.

Thẩm Ngọc Hành theo Tiêu Hòe về Dưỡng Tâm Điện, nhìn hắn nặng nề nhắm mắt.

Khuôn mặt từng khiến y sợ hãi, giờ đây tái nhợt đến mong manh, môi trắng bệch không còn chút huyết sắc.

Hô hấp Tiêu Hòe rất khẽ. Môi khép mở yếu ớt, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể tan biến.

Chỉ vào lúc này, Thẩm Ngọc Hành mới rõ ràng nhận ra — Tiêu Hòe không phải lệ quỷ.

Hắn chỉ là đang gần đất xa trời.

Thẩm Ngọc Hành đứng dậy, rời khỏi Dưỡng Tâm Điện.

Ngoài cửa, Phương công công đã chờ sẵn, bỗng gọi y lại.

"Thẩm phi."

Ông ta tiến tới, giọng trầm thấp:

"Chúc mừng Thẩm phi. Đêm nay, bệ hạ lật thẻ bài của ngài."

Thẩm Ngọc Hành sững người.

"Thân thể bệ hạ đã như vậy, vì sao còn triệu hạnh phi tần?"

"Nô tài cũng khuyên rồi... nhưng..." Phương công công thở dài lắc đầu. "Nếu Thẩm phi sau này không có việc gì, trước hết cứ lưu lại Dưỡng Tâm Điện đi."

Thẩm Ngọc Hành không ngờ rằng trong cung lại đột ngột có nhiều phi tần mới nhập tuyển đến vậy, đến cả cung nhân khiêng kiệu cũng không đủ dùng.

Y khẽ thở dài, quay trở lại Dưỡng Tâm Điện.

Hệ thống cũng không hiểu:
【 Tiêu Hòe vì sao còn muốn lật thẻ bài? Hắn đã như vậy rồi... chẳng phải lực bất tòng tâm sao? 】

Thẩm Ngọc Hành lắc đầu.

Người sắp chết, thường muốn dùng chút sức lực cuối cùng của mình để níu giữ những thứ tươi sáng, sống động – những thứ hoàn toàn trái ngược với vận mệnh đang chờ họ.

Bao nhiêu thiếu gia, tiểu thư trẻ tuổi bị đưa vào cung, rốt cuộc chỉ vì Tiêu Hòe muốn nhìn họ một lần.

【 Ký chủ đừng sợ, chờ Tiêu Tẫn đăng cơ... mọi chuyện sẽ kết thúc! 】

"Ừ."

Chỉ cần Tiêu Tẫn thực sự giữ lời hứa với y, Thẩm gia có lẽ còn có thể bảo toàn.

Nhưng Tiêu Kỳ vẫn bặt vô âm tín.

Cuộc truy lùng trên núi kéo dài suốt ba ngày ba đêm, vẫn không tìm ra đại bản doanh của hắn. Những tư binh Tiêu Kỳ chiêu mộ đều là kẻ vì tiền mà bán mạng, tàn nhẫn và xảo quyệt.

Thẩm Vân Cảnh lo phụ thân xảy ra chuyện, thương thế chưa lành hẳn đã quay lại tiền tuyến chỉ huy.

Mấy ngày nay Thẩm Ngọc Hành luôn lo lắng cho gia đình, đêm nào cũng khó ngủ.

May mà cảm giác quái lạ kia không xuất hiện nữa.

Tiêu Tẫn trở lại Thanh Trạc Điện gác đêm cho y, từ đó y không còn gặp chuyện kỳ dị hay bị bóng đè nữa.

Mọi thứ dường như đúng như lời Tiêu Tẫn nói.

Nhưng thời gian càng trôi, lòng nghi hoặc của Thẩm Ngọc Hành càng sâu.

Những chuyện trước đó... thật sự là do Tiêu Hòe làm sao? Khi ấy hắn rõ ràng đang bệnh nặng.

Y không có chứng cứ.

Chỉ là mỗi khi Tiêu Tẫn gọi y là "mẫu phi", trong lòng Thẩm Ngọc Hành luôn dấy lên một cảm giác mơ hồ.

Như thể trong bóng tối vô tận, từng có một giọng nói lặp đi lặp lại hai chữ ấy, mang theo hận ý sâu đậm và quấn quýt.

...

Tiêu Hòe tỉnh lại, tinh thần có khá hơn một chút.

Hắn bảo Thẩm Ngọc Hành gọi Phương Thanh đến.

"Đem bầu rượu kia lại đây."

Phương Thanh thoáng sững lại, ánh mắt lướt qua hai người rồi vội vã rời đi.

Khi lão thái giám rời khỏi, Thẩm Ngọc Hành hỏi:

"Là rượu gì?"

Tiêu Hòe chỉ cười, nói đó là rượu ngon nhất.

Hắn lại mang vẻ mặt hiền từ quen thuộc, nhìn Thẩm Ngọc Hành như đang thưởng thức một đóa hoa đẹp.

Lòng bàn tay Thẩm Ngọc Hành dần ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Phương Thanh nhanh chóng quay lại, bưng theo một bầu rượu và một chén nhỏ.

Tiêu Hòe tự tay rót rượu cho y. Chất lỏng trong suốt, thơm nồng chảy vào chén, rồi được đưa đến trước mặt y.

Tay Thẩm Ngọc Hành run rẩy, lùi lại.

"... Bệ hạ vì sao không uống?"

Tiêu Hòe chỉ mỉm cười.

Hắn muốn y tuẫn táng.

Mọi bất an và nghi ngờ bùng nổ trong khoảnh khắc đó. Thẩm Ngọc Hành xoay người định chạy, nhưng Phương Thanh đã sớm chuẩn bị.

Lão thái giám lực tay cực mạnh, lập tức chế trụ y, trói chặt hai tay.

Tiêu Hòe nhẹ nâng cằm y, giọng dịu dàng:

"Đừng sợ."

Ánh mắt hắn chỉ còn lại một màu đen sâu thẳm.

"Không bao lâu nữa, trẫm sẽ đi cùng ngươi."

Thẩm Ngọc Hành cắn chặt hàm, nhưng vẫn bị cưỡng ép mở miệng. Chén rượu bị nhét vào, chất lỏng cay nồng tràn xuống cổ họng. Y cố nhổ ra, nhưng cằm bị giữ chặt, buộc phải nuốt từng giọt cuối cùng.

Phương Thanh lặng lẽ lui xuống sau khi đặt y lên giường.

Rượu phát tác rất nhanh.

Lòng bàn tay y rịn mồ hôi, bụng dưới nóng bừng.

Tiêu Hòe lặng lẽ chờ độc dược phát tác.

Nhưng Thẩm Ngọc Hành lại không giống những người trước.

Y không chết trong đau đớn vặn vẹo.

Làn da trắng nổi lên một tầng đỏ ửng khác thường, cơ thể nóng đến đáng sợ, vô thức cọ sát quần áo.

Tiêu Hòe chạm lên trán y, rồi bật cười.

"Lại là như vậy..."

Hắn lẩm bẩm, ánh mắt yêu thương mà bi thương:

"Trẫm vốn không mong như thế."

Bất ngờ, mu bàn tay tái nhợt của hắn rướm máu – bị Thẩm Ngọc Hành cắn.

Y trừng mắt nhìn Tiêu Hòe, không buông.

Y sợ người này, nên luôn thuận theo, phụng dưỡng như một thần tử, một phi tử.

Y tưởng như vậy sẽ không bị hại.

Nhưng Tiêu Hòe vẫn muốn giết y.

Ánh mắt Thẩm Ngọc Hành thoáng tỉnh táo trong chốc lát rồi lại mờ dần.

Tiêu Hòe rút tay, để lại vết răng đỏ thẫm trên xương ngón.

Ý thức Thẩm Ngọc Hành tan rã.

Cảm giác nóng như một con rắn lửa nhỏ, chạy loạn trong cơ thể, mải mê tìm kiếm lối thoát.

...

Không biết qua bao lâu.

Thẩm Ngọc Hành tỉnh lại giữa cơn sốt cao, đầu óc vẫn mơ hồ như sa vào bùn lầy.

Nhớ lại những gì xảy ra trước khi hôn mê - bản thân vẫn chưa chết.

Tiêu Hòe... đã buông tha cho y ư?

Y không chắc.

Hơi thở càng lúc càng gấp.

Như người sắp chết đuối, y bấu víu vào thứ trước ngực không chịu buông. Trong người như có ngọn lửa mất kiểm soát thiêu đốt chút lý trí cuối cùng.

Trên đỉnh đầu bỗng vang lên một tiếng "Tch".

Giọng nói ấy trẻ hơn Tiêu Hòe rất nhiều, trong trẻo mà dễ nghe, nhưng đầy bực bội và thiếu kiên nhẫn.

Y hé mắt nhìn, phát hiện mình đang tựa vào ngực người kia, được hắn ôm lên.

Y không biết đó là ai.

Không biết họ đang đi đâu.

Da thịt hai người gần như dán sát, chỉ cách lớp áo mỏng.

Trong vô thức né sang bên,

Người kia lại "Chậc" một tiếng nặng nề.

Ánh trăng lạnh lẽo.

"Kẽo kẹt" — cánh cửa đóng lại, mọi ánh sáng biến mất.

Thẩm Ngọc Hành bị ôm vào một căn phòng tối đen, chỉ còn mùi huân hương quen thuộc.

Y ngước mắt.

Đối diện là một đôi mắt quen thuộc... nhưng nóng bỏng đến xa lạ.

Người kia khẽ động môi, nặng nề thốt ra hai chữ:

"... Mẫu phi."

____
Editor: huhu anh Hoè ảnh khùng thiệt chứ hông có khùng giỡn hả...

17/3/2026: đã beta (2264 từ)