Chương 45: Đại lễ cuối cùng

Phương công công dẫn Thẩm Ngọc Hành đi gặp Tiêu Hòe, nhưng lại không cho dừng kiệu trước Dưỡng Tâm Điện.

Ông cầm phất trần, cúi đầu giải thích:
"Thánh thượng đang nghỉ ở Liên Các mới xây."

Thẩm Ngọc Hành quả thực từng nghe qua chuyện này. Năm trước, Tiêu Hòe không tiếc mở quốc khố, hao phí một khoản tiền lớn cho xây một tòa Liên Các, chuyên để thưởng hoa sen. Khi ấy triều thần không ít người dâng sớ chỉ trích sự xa xỉ, nhưng chuyện hoang phí của ông vốn chẳng phải mới mẻ. Lại thêm sau đó xảy ra việc Tiêu Kỳ trốn ngục, nên chuyện Liên Các nhanh chóng bị lãng quên.

Không ngờ giờ đã xây xong.

Y khẽ gật đầu. Kiệu lại lắc lư đi tiếp một đoạn, người xung quanh dần thưa thớt. Không hiểu sao, không khí trở nên lạnh lẽo đến thấm vào da thịt.

Xuống kiệu, một luồng hàn khí từ Liên Các thổi thẳng vào mặt khiến y khẽ rùng mình.

Hoa sen vốn ưa ấm, nơi này sao lại lạnh đến vậy?

Phương công công phẩy tay, cung nữ lập tức lui đi. Lát sau quay lại, trong tay ôm một vò rượu nhỏ, phía sau là một bà vú bế theo trẻ sơ sinh.

Vò rượu được trao vào tay Thẩm Ngọc Hành.

Cung nữ nói:
"Đây là rượu bệ hạ cần."

Y còn chưa kịp cầm vững, bà vú đã đưa đứa trẻ vào lòng y.

"Đây là Thập Cửu hoàng tử, mấy ngày trước Ngu phi vừa sinh. Bệ hạ muốn gặp."

...

Nếu Tiêu Hòe cần đủ thứ như vậy, sao không tự mang vào?

Y vốn chỉ đến lấy cây kim liên trâm, giờ lại chẳng còn tay nào trống.

Thẩm Ngọc Hành dở khóc dở cười, vừa ôm vò rượu vừa bế đứa trẻ, nhưng cũng nhận ra nơi này có gì đó không ổn. Một khu đình viện lớn như vậy, vậy mà không có nổi một cung nhân hầu hạ.

Phóng mắt nhìn ra xa, chỉ thấy mặt hồ sen phủ một lớp sương trắng nhàn nhạt, phía sau là một tòa lầu các tinh xảo ẩn hiện.

Chu Nguyên đi cùng muốn theo vào, nhưng bị Phương công công ngăn lại.

Hắn nhìn vào trong, vẻ mặt bất an, rõ ràng cũng cảm thấy nơi này có gì đó quái dị.

Thẩm Ngọc Hành gật đầu chào, một mình bước vào.

Phía sau vang lên tiếng mấy tiểu cung nữ khe khẽ bàn tán, nói rằng y bế trẻ rất khéo.

Đương nhiên rồi.

Đó là nghề cũ của y. Nếu nói về nuôi dạy trẻ theo khoa học, e rằng ngay cả các bà vú trong cung cũng chưa chắc bằng.

Nếu Tiêu Cửu chỉ nhỏ xíu như đứa trẻ trong lòng y...

Chắc chắn y đã không bị hắn ức hiếp như bây giờ.

Y cúi xuống, làm mặt quỷ trêu đứa trẻ. Đứa bé cười khanh khách, vô cùng vui vẻ.

Nhờ có đứa nhỏ làm bạn, tâm trạng y cũng nhẹ đi phần nào, không còn bị bầu không khí âm u của hồ sen đè nặng.

Phía sau hồ là một tòa lầu hai tầng đen kịt.

Bố cục của nó cực kỳ kỳ lạ — vừa vào đã là một lối đá uốn lượn như rắn, vào khó mà ra cũng khó.

Trên vách đá khắc đầy hoa văn phức tạp. Thẩm Ngọc Hành nhận ra trong đó có bát quái, nhưng không thể phân biệt rõ là quẻ gì.

Không gian hẹp, tối, lạnh lẽo như một ngôi mộ, khiến người ta bất an từ tận đáy lòng.

Đi xuyên qua hành lang đá, bên trong là một tẩm điện không lớn.

Nơi này đỡ âm u hơn, ánh nến le lói mang lại chút hơi ấm mong manh.

Trước giường đặt một chiếc long ỷ dát vàng, giống hệt chiếc trong triều.

Lư hương chạm vàng tỏa ra làn khói mỏng.

Tiêu Hòe tựa nghiêng trên long ỷ, tư thái lười nhác. Tóc dài buông xõa, gần như bạc trắng, như một dòng thác bạc.

Ông mặc đạo bào, chân trần, thân hình gầy gò trắng bệch, dường như sắp tan vào làn khói hương.

Không giống hoàng đế, mà như một kẻ ẩn cư ngoài thế tục.

Thẩm Ngọc Hành đặt vò rượu xuống, ôm đứa trẻ, khẽ lay ông:

"Bệ hạ, lên giường nghỉ đi."

Tiêu Hòe nửa nhắm mắt, trông như sắp ngủ, nhưng lại bật cười, thở dài:

"Sắp đến lượt tiêu cửu ngồi long ỷ rồi... trẫm bây giờ không ngồi, e là sau này không còn cơ hội."

Thẩm Ngọc Hành không dám tiếp lời, chỉ cúi đầu dỗ trẻ.

Tiêu Hòe nâng khuôn mặt gầy guộc, chỉ vào đứa bé:

"Lại đây, để trẫm xem."

Y ôm đứa trẻ tiến lại gần. Nhưng vừa tới gần Tiêu Hòe, đứa bé lập tức khóc thét lên, gào khóc dữ dội.

Tiêu Hòe bóp xương nó, hài lòng cười:
"Xem ra đúng là cốt nhục của trẫm."

Thẩm Ngọc Hành vội ôm lại, dỗ dành, trong lòng lại lạnh đi vài phần.

Y chợt nhớ ra thân phận của Ngu phi.

Nàng không phải người được sủng ái đặc biệt, nhưng giống y — cũng có một "đứa con" ghi dưới danh nghĩa mình, không có huyết thống.

Tiêu Hòe nằm lại trên long ỷ, chậm rãi nói:

"Thâm cung phi tần vốn cô tịch. Trẫm không thể bầu bạn hết, nên cũng phải rộng lượng."

"Ngu phi sinh con cực khổ, trẫm cũng đau lòng. Nhưng chưa được bao lâu... họ đã..."

Sắc mặt Thẩm Ngọc Hành dần cứng lại.

Tiêu Hòe ngửa đầu cười lớn.

"Đừng sợ." Ông nắm lấy tóc y, giọng run lên vì hưng phấn, "Trẫm rất vui. Trẫm đã chôn họ cùng dưới một gốc đào, coi như thành toàn."

Thẩm Ngọc Hành bị ép quỳ xuống, mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo, vội cầu xin tha tội.

Tiêu Hòe lại lắc đầu.

Mu bàn tay ông khẽ lướt qua trước mặt y, chạm vào mái tóc mềm run rẩy.

"Thẩm phi, trẫm biết không phải lỗi của ngươi."

"Nếu không có tiêu cửu... làm sao có những chuyện hoang đường thế này?"

Ông đột nhiên nhắc đến chuyện cũ.

Nói về Tiêu Tẫn.

Giọng ông yếu ớt, đứt quãng, nhưng Thẩm Ngọc Hành vẫn kiên nhẫn lắng nghe.

Tiêu Hòe nói mình không nhớ nổi đã có bao nhiêu con. Những hoàng tử, công chúa không xuất sắc, ông thậm chí chưa từng gặp.

Chỉ riêng Tiêu Cửu — sau một chuyện xảy ra, ký ức về hắn lại khắc sâu.

Đó là cảnh trong "nguyên tác" mà Thẩm Ngọc Hành từng mơ thấy.

Khi còn nhỏ, Tiêu Cửu từ cõi chết bò trở về, dùng chính sợi dây suýt giết mình, giết chết lão thái giám định làm nhục thi thể mẹ hắn.

Trong mộng, dưới ánh trăng lạnh, hắn lặng lẽ ngủ.

Nhưng cơn ác mộng vẫn chưa kết thúc.

"Có cung nhân đi ngang đã khóa cửa lãnh cung lại... Khi người ta phát hiện hắn còn bên trong... mặt trong cánh cửa đã bị cào nát, đầy mảnh gỗ vụn và móng tay gãy."

"Hắn ở trong lãnh cung không có nổi một hạt gạo... sống suốt nửa năm."

"Nếu là đứa trẻ bình thường, sớm đã chết đói."

Tiêu Hòe nhìn y, giọng khàn khàn:

"Thẩm phi... ngươi đoán xem, hắn đã sống bằng cách nào?"

Lãnh cung lạnh đến mức hoa không nở.

Cỏ dại, rêu xanh tuy có, nhưng không đủ nuôi sống một con người lâu dài.

Hắn chỉ có thể ăn... những thứ khác.

Thẩm Ngọc Hành nhớ rất rõ — trong giấc mộng ấy, dưới ánh trăng lạnh, đứa trẻ Tiêu Tẫn co ro bên thi thể mẫu thân. Y khẽ nuốt, cổ họng nghẹn lại, tim như muốn bật ra khỏi lồng ngực, nhưng lại không phát nổi một âm thanh nào.

Tiêu Hòe lại hiểu lầm phản ứng của y, thở dài:

"Ngay cả trẫm — làm cha hắn — cũng thấy đứa trẻ ấy thật ghê tởm."

"Nếu trẫm còn có đứa con nào xuất sắc... tuyệt đối không thể để một thứ dơ bẩn như vậy kế thừa giang sơn."

"Đáng tiếc..."

Thẩm Ngọc Hành trừng mắt nhìn ông, không thể tin nổi ông lại có thể nói ra những lời như vậy.

Giữa họ không chỉ là khác biệt nhận thức — mà là hai thế giới hoàn toàn đối lập. Tiêu Hòe chưa từng hiểu, chính ông mới là người một tay tạo nên mọi khổ đau và vặn vẹo của Tiêu Tẫn.

Y cứng họng, chưa kịp nói gì, đã nghe Tiêu Hòe bảo mở vò rượu.

Y định đặt đứa trẻ xuống, nhưng Tiêu Hòe lại ngăn, bắt y tiếp tục ôm.

Thẩm Ngọc Hành không hiểu.

Một tay ôm trẻ, tay kia vất vả mở nắp vò rượu.

Nắp vừa bật, mùi rượu lâu năm xộc thẳng vào mũi — kèm theo một thứ mùi tanh đất khó tả.

Y khẽ nhíu mày, nhìn vào trong.

Ánh nến lay động phản chiếu những gợn vàng trong rượu... rồi y chợt khựng lại.

Trong đó có... thứ gì đó đang chuyển động.

Y lập tức bịt miệng, toàn thân run lên.

Không phải một — mà là hai con.

Hai con rắn, một đen một trắng, thân dài quấn chặt lấy nhau, đều là giống đực, miệng giao nhau, quấn siết trong tư thế giao cấu ghê rợn.

"Trong cung tà khí quá nặng." Giọng Tiêu Hòe vang lên phía sau, lạnh lẽo như gió đêm. "Không trừ tà, sớm muộn cũng bị thứ dơ bẩn quấn lấy."

Ông đưa cho y một con dao.

"Rượu thuốc của trẫm... còn thiếu vài giọt tâm đầu huyết."

Thẩm Ngọc Hành nhất thời không biết câu "hảo hài tử" kia là gọi ai.

Nhưng thật ra... y biết.

Tay y siết chặt con dao. Bên tai là tiếng thúc giục, là tiếng trẻ con khóc mỗi lúc một lớn.

Đầu óc y như sắp vỡ ra.

Ánh mắt y đột ngột lạnh đi.

Hệ thống hoảng hốt kêu lên: 【 Ký chủ! 】

"Ta biết."

Y sẽ không giết người.

Thẩm Ngọc Hành giơ tay — rồi ném mạnh con dao về phía xa nhất cạnh cửa.

Lưỡi dao bạc đập vào cửa gỗ, rơi xuống đất, vang lên một tiếng "keng" lạnh lẽo.

Làm xong, y thở dài một hơi.

Bao nhiêu uất ức tích tụ trong Tiêu gia — coi như trút ra được một chút.

Tiêu Hòe không nổi giận, chỉ nhìn y, ánh mắt dần âm u.

Thẩm Ngọc Hành ôm chặt đứa trẻ, lùi lại vài bước.

Trên xà nhà truyền đến tiếng động rất khẽ. Ngoài cửa sổ cũng thấp thoáng bóng đen.

Y nhìn chằm chằm Tiêu Hòe, tim đập dồn dập.

Chỉ cần ông ra lệnh — đầu y có thể rơi xuống ngay lập tức.

Y cũng không biết vì sao mình lại có dũng khí chống lại hoàng đế.

Có lẽ vì ông không mặc long bào.

Cũng có lẽ... vì trong tay y đang ôm một đứa trẻ.

Y là người lớn. Không thể buông nó.

Nhưng sự chú ý của Tiêu Hòe đã không còn đặt trên người y.

Tiếng bước chân trên xà nhà không còn che giấu. Ngoài cửa, bóng đen lướt qua, xen lẫn những tiếng kêu bị dập tắt đột ngột.

Âm thanh nhỏ bé ấy dần dâng lên thành một cơn sóng giết chóc.

Thẩm Ngọc Hành chấn động.

Có thích khách!

Trong nguyên tác, Tiêu Hòe chết vào đêm rằm tháng tám ở Ngự Hoa Viên. Nhưng bây giờ không phải ngày đó, cũng không phải nơi đó.

Mọi thứ... đã lệch khỏi quỹ đạo.

Y ôm chặt đứa trẻ, lòng hoảng loạn.

Tiêu Hòe nhắm mắt.

Khi mở ra lần nữa — đôi mắt ông không còn vẩn đục, mà trong trẻo như trẻ thơ.

Ông vẫy tay.

Dù không muốn, Thẩm Ngọc Hành vẫn bước tới — phía sau, trong lối đá uốn lượn, đã có người đang tiến gần.

So với vị hoàng đế gầy yếu trước mặt... y càng sợ những kẻ đang tới.

Chúng đã dám giết hoàng đế — thì sẽ không tha bất kỳ ai.

"Thẩm phi." Giọng Tiêu Hòe khàn khàn, áp sát bên tai y, "Trẫm... khá thích ngươi."

"...?"

Giờ này rồi còn nói cái đó?

Thẩm Ngọc Hành chỉ muốn tìm chỗ trốn. Ánh mắt đảo khắp căn phòng chật hẹp.

Tủ?

Cái tủ kia có vẻ đủ chứa hai người... cộng thêm Tiêu Hòe gầy như vậy, chắc miễn cưỡng cũng chen được.

Y vươn tay kéo ông—

Nhưng chạm phải một mảng ấm nóng... sền sệt.

Giữa chất lỏng ấy, còn có một vật cứng.

Y quay đầu.

Trên tay y — là máu.

Trên ngực Tiêu Hòe — cắm sâu một cây trâm.

Kim liên trâm đâm thẳng vào tim, máu ồ ạt trào ra, nhuộm đỏ đạo bào, tràn ra cả khóe môi đang mỉm cười.

Đóa sen vàng kia — như nở ra từ chính trái tim ông.

Đầu óc Thẩm Ngọc Hành choáng váng.

Phía sau, tiếng bước chân ập tới.

Hai thích khách áo đen xuất hiện nơi cửa.

Chúng nhìn cảnh tượng trước mắt — cũng sững sờ.

Không ai ngờ... lại thành ra thế này.

Bên ngoài đột nhiên rối loạn.

Một giọng quen thuộc vang lên.

Chu Nguyên.

Hắn không yên tâm, đã gọi người xông vào.

"Rút!"

Hai thích khách phản ứng cực nhanh, phá cửa sổ, biến mất trong đêm.

Thẩm Ngọc Hành thì không thể đi.

Tiếng bước chân hỗn loạn mỗi lúc một gần. Chu Nguyên thở gấp, bất chấp tội lớn xông vào.

Hắn lo y gặp chuyện.

Nhưng Thẩm Ngọc Hành biết — mình không thoát được.

Liên Các chỉ có một đường ra vào.

Y không biết lối khác.

Trong lòng y, đứa trẻ vẫn đang nghịch một giọt máu còn ấm trên má.

Y dùng tay áo lau sạch.

Rồi đứng yên.

Khi Chu Nguyên, Phương công công và đám thị vệ xông vào—

Tất cả đều chết lặng.

Tiêu Hòe chết trên long ỷ, khóe môi còn cười. Máu đỏ như hoa nở, nhuộm cả đạo bào.

Bên cạnh ông—

Thẩm Ngọc Hành đứng lặng, ôm một đứa trẻ.

Bàn tay dỗ con... nhuốm đầy máu tươi.

Căn phòng nhỏ im lặng.

Như một địa ngục không tiếng động.

Đây chính là — món "đại lễ" cuối cùng Tiêu Hòe để lại cho y.

___
Editor: nhà này hẳn là điên có đào tạo, ng bth k ai như thế đc 🥀

22/3/2026: đã beta (2461 từ)