Chương 15: Chạy không thoát

Hôm sau.

Thẩm Ngọc Hành vừa ăn sáng xong đã tự mình thay thuốc.

Thứ thuốc hôm qua bôi đã đông lại thành một lớp màng mỏng, hắn vén áo lên, rửa sạch rồi lại cẩn thận thoa thêm lần nữa.

Mấy tiểu cung nữ tuy có thể giúp, nhưng dù sao cũng là khác giới, trong lòng hắn vẫn ngại ngùng khó xử.

Nếu Tiêu Tẫn còn ở đây, hắn có lẽ sẽ để đối phương tập luyện thêm cách bôi thuốc cho mình. Chỉ tiếc, thuốc lần này phải đổi sang hộp nhỏ, kẻo lại bị hắn vô ý làm hỏng mất.

Đang nghĩ ngợi, trong đầu chợt vang lên giọng lo lắng của hệ thống:
【 Ký chủ, ngài bỏ mặc Tiêu Tẫn ở đó, liệu có xảy ra chuyện gì không? 】

"Không đâu, có Tô Trừng ở bên rồi..." – ngoài miệng nói vậy, nhưng thật ra lòng hắn vẫn bất an.

"Hứa thái y nói, sau khi Tô Trừng trở về còn đến Thái Y Viện xin thuốc. Hẳn là Tiêu Tẫn sẽ không sao..."

Đúng lúc ấy, ngoài cửa vang lên tiếng gõ nhè nhẹ, giọng Chu Nguyên truyền vào:
"Chủ tử."

Thẩm Ngọc Hành vội vã băng bó lại, chỉnh y phục ngay ngắn mới cho hắn bước vào.

Chu Nguyên cúi thấp người, nhanh chóng tiến lên thì thầm bên tai hắn vài câu. Sắc mặt Thẩm Ngọc Hành thoắt chốc sa sầm, đôi mày nhíu chặt:
"Dao phi... điên rồi? Vì sao?"

Chu Nguyên thấp giọng:
"Nghe nói... là vì cửu điện hạ trong lãnh cung trông quá đáng sợ, dao phi bị dọa đến phát bệnh. Về cung thì hóa điên."

Nghe đến đó, lòng Thẩm Ngọc Hành lạnh buốt.
Có thể khiến dao phi hoảng loạn đến nỗi hóa điên, cảnh tượng ấy rốt cuộc phải khủng khiếp đến mức nào?

Chu Nguyên lại tiếp lời:
"Thánh thượng sáng nay đã thân chinh đến xem. Người mang theo mấy thái y thay nhau chẩn trị, nhưng dao phi vẫn chẳng khá hơn, chỉ sợ không cứu được."

Dao phi tự làm tự chịu, nhưng Tiêu Tẫn thì...

Thẩm Ngọc Hành chống tay vào vách, cố đứng lên:
"Tiêu Tẫn bây giờ ở đâu? Vẫn trong lãnh cung?"

"Đúng vậy. Thánh thượng đã cho thái y đến xem, chắc là không nguy hiểm tính mạng. Nhưng chủ tử, ngài đang bị thương, xin hãy ở lại dưỡng sức..."

Thẩm Ngọc Hành vốn chân cẳng đã không tiện, hôm qua nghe tin Tiêu Tẫn bị nhốt, cố chạy đến đó, khiến thương thế càng nặng. Hứa thái y còn dặn phải kiêng đi lại.

Nhưng đau thì đau, lúc này nào còn để ý.

Thấy hắn quyết tâm, Chu Nguyên đành nghe lệnh, vội đi chuẩn bị kiệu.

Tử Yên trông thấy cảnh ấy, chỉ biết thở dài:
"Thẩm phi hà tất phải khổ sở vì cửu điện hạ như vậy..."

Giao Bạch cũng gật đầu, lòng đầy lo lắng:
"Từ trước tới nay, Thẩm phi chưa từng để bản thân tổn thương đến mức này."

Hai cung nữ ghé sát thì thầm:
"Thư đã gửi về nhà, chỉ đành chờ tin tức thôi..."

Bên ngoài, kiệu vừa được chuẩn bị, Thẩm Ngọc Hành đang định bước lên thì phía sau lại vang lên tiếng gọi sắc lạnh, quen thuộc của một thái giám:
"Thẩm phi, dừng lại."

Quay đầu, hắn liền thấy Phương công công – thái giám hầu cận bên người hoàng thượng.

Phương công công phe phẩy phất trần, tiến lên cười nhạt:
"Chúc mừng Thẩm phi, Thánh thượng mời ngài đến Dưỡng Tâm Điện."

Thẩm Ngọc Hành thoáng sững sờ:
"... Vì sao?"

Thị tẩm? Ban ngày ban mặt mà gọi đến, chưa kể thẻ bài của hắn đã bị thu hồi...

Phương công công vẫn cười:
"Không có lý do, chỉ vì Thánh thượng muốn gặp."

Trầm ngâm một lúc, Thẩm Ngọc Hành mới khẽ đáp:
"Phương công công, ta có việc gấp. Xin hãy chuyển lời đến bệ hạ, ta sẽ đến Dưỡng Tâm Điện sau. Hiện giờ cửu điện hạ bị thương, ta không yên lòng, nhất định phải đi thăm."

Lời ấy vừa thốt ra, tất cả cung nhân xung quanh đều kinh hãi.

Hoàng đế là chí tôn thiên tử, cho dù hồ đồ đến đâu cũng là thiên hạ chí cao. Vậy mà Thẩm phi dám mạo phạm, đặt Tiêu Tẫn lên trước cả thánh ý?

Đôi mắt vốn nheo lại như sợi chỉ của Phương công công chợt lóe lạnh lẽo.

"Thánh thượng đã cho thái y đến xem cửu điện hạ. Thái y nói không đáng ngại, chỉ cần nghỉ ngơi ít hôm là khỏi. Nhưng nếu vì chuyện ấy mà chậm trễ việc bên Thánh thượng... lỡ người giận lây sang cửu điện hạ thì sao?"
"Xin Thẩm phi cân nhắc."

Đến nước này, Thẩm Ngọc Hành hiểu rõ mình chẳng thể tránh được. Chỉ may là nghe nói Tiêu Tẫn không bị thương nặng, có thái y chăm sóc, lòng hắn cũng yên được phần nào.

"Đi thôi." Hắn nhắm mắt, hít sâu: "Đến Dưỡng Tâm Điện."

—

Lãnh cung.

Mái hiên tàn tạ nhiều năm không được tu sửa, gió lạnh đầu đông lùa qua, tiếng rít vang vọng bốn phía, lạnh lẽo thê lương đến rợn người.

Tô Trừng nhiều lần tìm cách lẻn vào cứu Tiêu Tẫn, nhưng lần nào cũng bị ngăn trở. Dẫu vậy, hắn vẫn không nỡ quay về tay trắng, chỉ đứng nép bên tường, khẽ gọi tên Tiêu Tẫn, mong gửi vào chút thức ăn và thuốc men.

Tiêu Tẫn vốn vì cứu hắn mà bị Dao phi ép giam nơi lãnh cung, Tô Trừng lại liều mạng như thế, khiến đến cả Thành Tiêu – kẻ từng theo Tiêu Tẫn vào sinh ra tử – cũng phải động lòng.

Trong bóng tối, hắn lặng lẽ nhìn Tô Trừng run rẩy trong gió rét, hai bàn tay lạnh buốt xoa vào nhau, hơi thở hóa thành khói trắng mỏng manh như cánh hoa run rẩy trong bão tuyết.

Một lát sau, Thành Tiêu quay về, cả gan quỳ sau lưng Tiêu Tẫn, thấp giọng khẩn cầu:
"Điện hạ, Tô tài tử vẫn còn đang chờ người."

Tiêu Tẫn im lặng. Thành Tiêu tự biết mình quá lời, đành lùi xuống.

Ngoài lãnh cung, Tô Trừng đã rời đi.

Đầu đông, gió rét cắt da như dao, vậy mà hắn vẫn khoác bộ y phục mỏng manh. Nội Vụ Phủ cấp phát cho hắn y phục và than củi đều tệ bạc, mùa đông kéo dài, ngày càng khó mà cầm cự.

Trở về căn điện trống trải lạnh lẽo, trên bàn còn dang dở tấm khăn tay hắn đang dệt cho Thẩm phi – món quà báo đáp ân cứu mạng trong tiệc gia yến hôm trước. Chưa kịp hoàn thành, hắn lại mang ơn cứu mạng của Tiêu Tẫn.
"Tiêu... Cửu điện hạ..."

Trong cung điện trống hoang, Tô Trừng ngẩn ngơ, gương mặt chàng thiếu niên kia thoáng chồng lấp lên hình ảnh của Thánh Thượng.

Đang mải suy nghĩ, ngoài cửa vang lên tiếng gõ dồn. Tô Trừng hoảng hốt, suýt đánh rơi kim chỉ, vội vàng chạy ra.

Trước cửa là một thái giám lạ mặt, thân hình cao lớn, gương mặt dữ dằn, chiếc mũ đội ngay ngắn. Sự xuất hiện của hắn khiến Tô Trừng cảnh giác. Nhưng rồi người ấy đưa ra một chiếc hộp khắc hoa tinh xảo.
Bên trong, là một chiếc lò sưởi tay chạm trổ đẹp đẽ.
Tô Trừng vội từ chối, không dám nhận. Nhưng thái giám kia nói:
"Đây là Cửu điện hạ gửi, nô tài không dám mang về."

Tô Trừng sững sờ:
"Nhưng... chẳng phải Cửu điện hạ vẫn còn trong lãnh cung..."

"Điện hạ đã rời lãnh cung. Trên đường nghĩ đông đã tới, đặc biệt sai nô tài mang cho ngài."

Hóa ra hôm nay hắn khẩn cầu mãi mà không thấy đáp lại là vì vậy.

Tô Trừng khẽ mỉm cười, đôi má ửng hồng, cúi đầu thì thầm:
"Đa tạ Cửu điện hạ."

Thái giám gương mặt dữ tợn thoáng ngẩn người. Hắn dường như muốn nói thêm điều gì, nhưng vừa lúc có tiếng cung nhân vọng đến, bèn vội chỉnh lại mũ, bước nhanh rời đi.

Thành Tiêu hiểu rõ, hắn vừa mượn danh Tiêu Tẫn để tặng lễ, sớm muộn gì cũng bị phạt. Nhưng hiện giờ tâm tư của điện hạ không đặt ở đây, chắc cũng sẽ không trách quá nặng.

Nghĩ đến thiếu niên hoàng tử kia một lòng một dạ nhớ thương kẻ vốn chỉ là nam phi ăn chơi phóng túng, hắn không khỏi thở dài lắc đầu. Bao năm theo hầu, từng chứng kiến Tiêu Tẫn giết chóc vô số, chưa từng thấy y vì ai mà khắc cốt ghi tâm, vừa yêu vừa hận đến vậy.

Đêm qua, Tiêu Tẫn ngồi lì nơi lãnh cung, chờ suốt một đêm. Đến khi nghe tin Thẩm Ngọc Hành sáng sớm đã được gọi vào Dưỡng Tâm Điện, y thậm chí mất kiểm soát, giết chết hai thái y ngay trong điện. Máu vấy khắp tường, đến nay mùi tanh vẫn chưa tan hết.

—

Dưỡng Tâm Điện.

Mùi thuốc thảo dược quẩn quanh, phảng phất thấm vào từng món đồ nơi đây, đi đến đâu cũng không thoát khỏi hương vị lành lạnh kỳ dị ấy.

Phương công công đưa Thẩm Ngọc Hành vào điện rồi lặng lẽ lui xuống.

Thẩm Ngọc Hành đợi một hồi, không nghe động tĩnh, mới rón rén ngẩng đầu.

Trên long sàng dát vàng, sau lớp màn sa mờ, gương mặt gầy gò của Tiêu Hoè hiện ra giữa làn sương mỏng. Chỉ vài ngày không gặp, hơi thở âm trầm bao phủ quanh ông ta đã yếu đi, sức sống cũng vơi dần.
Hồi lâu sau, lão hoàng đế mới chậm rãi đưa tay, gọi hắn lại gần.

Thẩm Ngọc Hành ngoan ngoãn ngồi xuống cạnh giường, để ông tựa đầu lên đùi mình. Dẫu toàn thân cứng đờ vì căng thẳng, hắn vẫn cảm nhận được sự hư nhược nơi cơ thể lão hoàng đế – so với mấy ngày trước càng thêm tái nhợt. Có lẽ, chuyện Thập Lục hoàng tử chết và Dao phi hóa điên đã khiến ông ta suy kiệt.

Thẩm Ngọc Hành vốn không có tình ý gì với Tiêu Hoè. Nhưng nghĩ đến mấy đêm trước, người này vẫn còn dịu dàng ru hắn ngủ như phụ thân, trong lòng hắn thoáng dâng lên cảm giác khó tả.

Đột nhiên, Tiêu Hoè bật dậy, ôm chặt hắn rồi ho khan dữ dội.

Một mảng máu đỏ tươi văng ra, loang lổ trước mắt Thẩm Ngọc Hành, thấm ướt cả vạt áo trước ngực.
Hắn hoảng hốt:
"Bệ hạ! Để thần gọi thái y..."

"Không cần." Tiêu Hoè giữ chặt lấy hắn, sức lực vẫn cường bạo đến kinh người.

Ông ngồi thẳng dậy, mái tóc đen xổ tung, rũ xuống trước người Thẩm Ngọc Hành. Lau vội máu nơi khóe môi, ông khàn giọng:
"Thân thể trẫm thế này, nếu còn dựa vào thuốc mà kéo dài, chỉ càng thêm hư nhược."

"Nhưng..."

"Được rồi."

Nói rồi, Tiêu Hoè lại nằm xuống, đưa tay nâng mặt Thẩm Ngọc Hành, ngắm nghía như nhìn viên bảo ngọc quý giá.

"Chỉ cần được nhìn ngươi tuổi trẻ, xinh đẹp thế này... trong lòng trẫm cũng nhẹ nhõm hơn nhiều."

Thẩm Ngọc Hành hơi lúng túng, nhưng vẫn để mặc ông vuốt ve gò má mình.

Trong màn sương thuốc, thân áo bào trắng viền đồ hình Thái Cực phấp phới, vết máu đỏ nơi môi càng khiến khuôn mặt lão hoàng đế thêm quỷ dị.

Ông đột ngột hỏi:
"Thẩm phi, ngươi thấy... Kỳ Nhi hay Lão Cửu mới thích hợp ngồi lên long ỷ của trẫm?"

Thẩm Ngọc Hành sững người, toàn thân căng thẳng.
Đây rồi... câu hỏi mất mạng!

Hắn cân nhắc thật lâu, cuối cùng dè dặt đáp:
"Cửu điện hạ tuổi hãy còn nhỏ, chưa gánh vác nổi trọng trách. Nhị điện hạ tự nhiên thích hợp hơn đôi chút. Chỉ là... nghe nói nhị điện hạ tính tình kiêu căng, e rằng gây thù oán không ít."

Khóe môi Tiêu Huề khẽ nhếch:
"Thẩm phi quả thật nhìn thấu rõ ràng."

Có vẻ ông hài lòng với câu trả lời ấy.

Thẩm Ngọc Hành bắt chước cách ông từng vỗ về mình, nhẹ nhàng đập đập để ru ngủ. Lão thiên tử gối đầu lên đùi hắn, chưa kịp uống thuốc đã khép mắt, ngủ yên.

Nghe hơi thở dần đều đặn, Thẩm Ngọc Hành thở phào nhẹ nhõm. Nhưng khi vừa ngẩng đầu, hắn bỗng thấy lạnh buốt sống lưng.

Ngoài cửa sổ Dưỡng Tâm Điện, hiện lên một bóng đen. Giấy cửa sổ bị lưỡi dao rạch ngang một đường dài, lộ ra cặp mắt đầy sát khí đang nhìn chằm chằm vào.

Thẩm Ngọc Hành tuyệt vọng nhắm chặt mắt.
... Vì sao lại là Tiêu Tẫn?!