Chương 43: ② Hào Môn Tương Lai (11)

Editor: Ái Cam
Chương 42. Phong hàm Thiếu tá
⊱∼∼∼∼∼∼∼∼ ⊹ ∽∽∽∽∽∽∽∽⊰

Diệp Tử Du dần nhận ra cách hành văn của một tác giả thực chất luôn phản chiếu nhận thức và thói quen sống của chính họ. 

Chẳng hạn, trong thế giới tương lai mà tác giả đã kiến tạo, những công nghệ tối tân nhất, những thành tựu đòi hỏi trình độ nghiên cứu cao nhất đều tập trung trong tay quân đội. 

Bởi lẽ, chỉ có quân đội với nguồn kinh phí khổng lồ và quyền lực tuyệt đối mới có thể tạo điều kiện hoàn hảo nhất để những công trình khoa học vượt qua ranh giới lý thuyết, bước sang thực tiễn. Điển hình như công nghệ cơ giới hóa cơ thể phục vụ chiến đấu, hay chuyển đổi giữa ý chí con người và tín hiệu dữ liệu.

Sự "tái sinh" đầy ngoạn mục của Ansel đã làm chấn động tầng lớp lãnh đạo Đế quốc. Họ dần ý thức được rằng ranh giới giữa con người và trí tuệ nhân tạo đang dần bị xóa mờ. Và trong những trận chiến của tương lai, yếu tố quyết định thắng bại có lẽ không còn là sức mạnh thuần túy, mà là khả năng dung hòa giữa hai chủng tộc này. 

Quân đội nhanh chóng nắm bắt thời cơ, hành động trước khi các bộ phận khác kịp trở tay. Họ dốc toàn lực thuyết phục Trung tâm Trí tuệ Trung ương, cuối cùng họ đã thành công "cướp" được Diệp Tử Du, nhân tố quan trọng nhất trong cuộc cách mạng này vào tay mình.

Những công nghệ liên quan đến cơ thể cơ giới hóa từ lâu đã nằm trong danh mục tuyệt mật của quân đội. Họ từng nung nấu tham vọng tự phát triển, dồn nguồn lực thành lập các nhóm nghiên cứu chuyên trách, kiên trì suốt nhiều năm.

Thế nhưng, dù đã xác định được phương hướng tổng thể, các nhà khoa học vẫn loay hoay trước cánh cửa đột phá, chưa tìm ra cách đưa lý thuyết vào thực tiễn.  

Giữa lúc mọi nỗ lực vẫn còn dậm chân tại chỗ thì một trường hợp thành công rực rỡ lại xuất hiện, sống động ngay trước mắt họ. Nếu không có Diệp Tử Du, e rằng chẳng ai trên thế gian này có thể làm được.

Quân đội đã không ngần ngại dành cho Diệp Tử Du vô số đặc quyền, thậm chí còn bỏ qua mọi quy trình phê duyệt rườm rà. Chỉ trong thời gian ngắn, cậu được phong quân hàm, có đội vệ binh chuyên trách bảo vệ, từ nơi ở cho đến phương tiện di chuyển đều được đảm bảo an ninh cấp cao nhất.

Ngôi nhà mới quả thực hoàn mỹ đến mức không thể chê vào đâu được - rộng rãi, xa hoa, lại tuyệt đối an toàn. Chỉ có một điều duy nhất khiến Diệp Tử Du hơi bận tâm: vị trí của nó nằm ngay cạnh nhà Nguyên soái Ansel, chỉ cách nửa con phố.

Khi nhận được thư xác nhận phê duyệt, nhìn thấy hình ảnh ngôi nhà cùng tọa độ trên bản đồ, Diệp Tử Du bất giác bật cười.

Ngôi nhà mới chẳng khác nào bản sao hoàn hảo của dinh thự mà Diệp Tử Du từng nhìn thấy vào đêm hôm ấy - nơi Ansel đang sống. Nếu không phải thư ký quân đội đích thân cam đoan rằng đây là một căn nhà hoàn toàn mới, cậu còn nghi ngờ quân đội vì tiện lợi mà trực tiếp giao mình cho Ansel quản lý cũng nên.

"Về quân hàm, tạm thời chỉ có thể phong đến Thiếu tá. Trung tá trở lên bắt buộc phải qua toàn bộ quy trình xét duyệt." Thư ký nói, giọng điệu có chút áy náy, hiển nhiên cảm thấy chức vị này không xứng với Diệp Tử Du. 

Tại các quân khu địa phương trên những hành tinh xa xôi, quân hàm Thiếu tá có thể được xem như một cấp bậc đáng nể, thường chỉ những cán bộ cấp cao mới sở hữu. Nhưng đây là đại bản doanh quân sự của tinh cầu Thủ Đô. Ở đây, sĩ quan cấp Tá tuy không đến mức phổ biến khắp nơi, nhưng cũng chẳng phải hiếm hoi.

Vậy mà một nhân tài kỹ thuật được cả Tổng thống quan tâm, cuối cùng lại chỉ được phong Thiếu tá. Điều này không khỏi khiến người ta cảm thấy quân bộ thật sự quá mức keo kiệt.

Diệp Tử Du lại chẳng để tâm việc này mấy. Nói cho cùng, cậu vốn không phải người của thế giới này, nên những thứ như quân hàm chỉ là danh nghĩa bên ngoài, không có mấy ý nghĩa với cậu. Lướt qua văn kiện phản hồi, cậu hỏi: "Vậy, kế hoạch Pinecone đã thành hình chưa?"

Kế hoạch mới chỉ vừa được xác lập, cấp trên đang điều động nhân sự từ các ban ngành, lập khu thí nghiệm chuyên biệt để tập trung đột phá. Nói thực, điều này vẫn khiến Diệp Tử Du thấy vui mừng.

Ít nhất, nếu cơ thể của Ansel có vấn đề, anh ta cũng không cần phải tranh giành thiết bị trong khu thí nghiệm ngầm của Trung tâm Trí Tuệ. 

"Đương nhiên là rồi. Cậu là người đứng đầu dự án, bên dưới sẽ có các bộ phận khác phối hợp với cậu. Họ sẽ trực tiếp điều người sang, làm việc theo từng nhóm để hỗ trợ đội ngũ nghiên cứu. Từ kinh phí đến vật liệu, cậu không cần lo lắng, quân bộ sẽ tạo điều kiện tối đa cho kế hoạch này."

Những lời này chính là nghị quyết đã được toàn bộ cấp cao thông qua trong cuộc họp tuần trước. Mặc dù kế hoạch vẫn đang trong giai đoạn chuẩn bị triển khai, nhưng với tư cách là người dẫn đầu, Diệp Tử Du đã sớm nhận được cam kết này.

"Vậy thì tốt."

Cậu hiểu rõ quân bộ đang nóng lòng muốn nâng cao năng lực chiến đấu của Ansel điều đó hoàn toàn hợp lý. Tuy nhiên, nỗi băn khoăn trong lòng cậu vẫn chưa được giải tỏa. Cơ thể của Ansel, dù đã qua nhiều lần điều chỉnh, vẫn còn rất nhiều điểm chưa thể đánh giá hết. Trước khi kế hoạch chính thức khởi động, Diệp Tử Du cảm thấy nhất định phải tiến hành một cuộc kiểm tra toàn diện.

Nếu không, việc vội vã lắp đặt vũ khí vào cơ thể mà chưa kiểm tra kỹ, đến khi ra chiến trường, kẻ địch còn chưa tiêu diệt được thì những bộ phận máy móc trong người đã sụp đổ do không chịu nổi áp lực. Đó mới thực sự là một thảm họa.

Thư ký quân đội chỉ dặn dò Diệp Tử Du vài câu ngắn gọn, sau đó yêu cầu cậu nhanh chóng thu xếp hành lý để ngay trong ngày lên đường đến một tòa nhà vòng cung, nơi có mức độ bảo mật cao hơn trong khu căn cứ quân sự.

Trước khi đi, Diệp Tử Du vội báo cho Ansel một tiếng, rồi phát hiện một số nhân viên thuộc bộ phận nghiên cứu khoa học cũng nhận được thông báo về "Kế hoạch Pinecone". Thế cậu cùng mọi người lên phi cơ quân dụng, thẳng tiến đến tòa nhà bí ẩn kia.

Chỉ khi đặt chân đến nơi, Diệp Tử Du mới nhận ra thứ mà thư ký gọi là "tòa nhà vòng cung" không hề giống một văn phòng thông thường. Trái lại, nó mang dáng dấp của một công trình quân sự khổng lồ, kiên cố và đầy uy nghiêm.

Tòa nhà được thiết kế theo kiểu nguyên khối, sử dụng vật liệu đặc biệt, tựa như một thùng sắt khổng lồ khép kín. Từ bên ngoài, tầm nhìn bị chặn đứng, không một tia sáng hay ánh mắt nào có thể xuyên qua. Mọi bí mật bên trong đều được bảo vệ tuyệt đối, không một lời nói, không một âm thanh nào có cơ hội lọt ra ngoài.

Bước vào trong, Diệp Tử Du trông thấy Ansel. Người đàn ông cao lớn đứng tựa vào bàn với vẻ mặt vô cảm, cánh tay giơ lên, mặc cho đám cấp cao xung quanh nắn nắn bóp bóp, đánh giá từng chi tiết.

Trong đám đông, không thiếu những lão nguyên soái đã dạn dày sa trường. Họ từng vào sinh ra tử suốt cả đời binh nghiệp, nhưng giờ đây tuổi tác đã không cho phép họ trực tiếp xông pha chiến trận nữa.

Vốn dĩ, họ đã lui về nhà an dưỡng tuổi già, chỉ thỉnh thoảng trở lại quân bộ để chỉ đạo công tác. Nhưng lần này, vừa nghe tin Ansel có được một "cơ thể mới", họ bèn dắt nhau chạy đến. Với những người cả đời gắn bó với chiến trường, một vũ khí tối tân có thể thay đổi cục diện trận mạc chính là điều khiến họ phấn khích nhất.

Theo lẽ thường, Ansel đáng lẽ đã xem như bỏ mạng nơi chiến trường, chỉ còn lại bộ não được giữ lại. Trở về và tiếp tục công tác gần như là điều bất khả thi. Thế nhưng giờ đây, không chỉ có một cơ thể mới, mà thậm chí nó có thể còn mạnh hơn cả cơ thể nguyên bản...

Trước một kỳ tích như vậy, làm sao đám lão tướng có thể ngồi yên được? Một khi đã đánh hơi thấy "mùi mồi ngon", họ tuyệt đối không dễ dàng buông tay.

"Này, tiểu huynh đệ, cậu xem cánh tay của Ansel đi. Cảm giác... không giống chất liệu da nhân tạo của người máy trí tuệ, nhỉ?"

"Thiếu tá Diệp, cậu đã lắp thêm thứ gì vào người cậu ta sao?"

"Ví dụ như vũ khí cận chiến? Hay là... một hệ thống cung cấp năng lượng tối tân?"

"Còn bộ cơ bắp này nữa... sao trông còn ghê gớm hơn cả trước kia vậy? Nhất là cơ ngực... cũng quá..."

Ansel vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt, đôi mắt trầm tĩnh không gợn sóng. Nhưng trong lòng, anh gần như muốn bay thẳng lên trời vì sung sướng.

Từng đường nét trên cơ thể này, từ đầu đến chân, ngoại trừ phần bị che khuất bởi lớp quần lót, đều là kiệt tác do chính tay Diệp Tử Du tạo nên. Từng vệt cắt, từng đường khắc, đều được vạch ra bởi chính ngòi bút laser trong tay cậu, chạm trổ nên một hình hài mới.

Nghĩ đến điều đó, Ansel bỗng giật mình nhận ra chẳng phải bây giờ anh chính là hình mẫu lý tưởng mà Diệp Tử Du thích nhất sao?

...Hóa ra Tử Du thích cơ ngực lớn à?

Ansel âm thầm suy nghĩ, càng nghĩ lại càng thấy lòng dạt dào sóng nước. Rồi anh lặng lẽ ưỡn ngực, ra vẻ vô tình hỏi: "Thật sao?"

Diệp Tử Du từ lâu đã nghe ra hàm ý kỳ lạ trong những câu hỏi này. Nhưng khi bắt gặp ánh mắt hóng hớt đầy ẩn ý từ đám nghiên cứu viên xung quanh, cậu chỉ cảm thấy mặt nóng bừng, xấu hổ đến mức muốn quay người bỏ chạy ngay lập tức.

Cái gì mà cậu thích cơ ngực lớn chứ?! Rõ ràng là... rõ ràng là... 

Lúc đúc hình mẫu, chẳng qua là do tay cậu run thôi!!!

Ansel nghe thấy tiếng động phía sau, liền quay đầu lại. Đập vào mắt anh là dáng hình quen thuộc của chàng thanh niên với đôi tai đỏ ửng. Anh thoáng khựng lại, rồi nhanh chóng thu tay về, đứng thẳng người. Bàn tay vô thức chỉnh lại vạt áo, khóe môi khẽ nhếch thành một nụ cười, giọng điệu tự nhiên như không: "Đến rồi à."

Chỉ một câu nói đơn giản, nhưng sự thân mật ẩn chứa trong đó khiến những người xung quanh không khỏi sững sờ. Họ bỗng nhớ đến tin đồn từng làm mưa làm gió trên tinh võng, rồi lại nhìn về phía Diệp Tử Du và Ansel, ánh mắt thoáng hiện vẻ suy tư.

Cảm giác này... đã rõ ràng đến mức không cần lời nào nữa.

Ngay cả những lãnh đạo cấp cao đã về hưu cũng không khỏi bất ngờ, ánh mắt vô thức hướng về phía Diệp Tử Du.

Chàng thanh niên trước mặt, dáng vẻ gọn gàng sạch sẽ, gương mặt trắng trẻo tuấn tú, thoạt nhìn có vẻ trầm tĩnh, nhưng khi liên tưởng đến kỳ tích công nghệ mà cậu đã tạo ra, bọn họ lập tức hiểu ra người này, tuyệt đối không thể chỉ xem như một kỹ thuật viên bình thường.

Một vị lãnh đạo nở nụ cười hòa nhã, vẫy tay gọi: "Tiểu Diệp phải không? Lại đây nào. Lần này Ansel thực sự trông cậy cả vào cậu đấy."

"Vừa hay chúng tôi có một thắc mắc. Nếu đại não được bảo tồn trong cơ thể máy móc, liệu có xảy ra hiện tượng đào thải không?"

"Công nghệ này có tiềm năng áp dụng rộng rãi trong toàn quân không?"

Diệp Tử Du còn chưa kịp đến gần, đám lãnh đạo đã không thể chờ đợi mà liên tục đặt câu hỏi.

Bản thiết kế do Diệp Tử Du đề xuất được bảo mật rất nghiêm ngặt, ngoại trừ bộ phận nghiên cứu, không một phòng ban nào khác có quyền tiếp cận. Trong đám đông có mặt hôm nay, phần lớn là quan chức văn phòng. Dù có cơ hội nhìn thấy bản vẽ thiết kế hay báo cáo nguyên lý, e rằng họ cũng chưa chắc hiểu được bao nhiêu.

Người trong nghề nhìn thấu bản chất, kẻ ngoài cuộc chỉ có thể đứng ngoài mà suy đoán.

Ansel khẽ nâng tay, ra hiệu cho vệ binh trong tòa nhà sắp xếp các nhà nghiên cứu vào văn phòng và khu làm việc tương ứng. Mọi thứ nhanh chóng đi vào trật tự. Sau đó, anh đích thân dẫn Diệp Tử Du đi gặp từng vị lãnh đạo cấp cao của quân bộ.

"Chào các vị lãnh đạo. Về mặt kỹ thuật, điều này hoàn toàn khả thi, nhưng cần có thời gian. Nếu muốn mở rộng quy mô cải tạo trên toàn quân, phải đợi đến khi cơ thể máy móc đạt mức sản xuất hàng loạt. Dẫu vậy, thay đổi thân thể là một việc tiềm ẩn rủi ro cao, không thể tránh khỏi tỷ lệ thất bại."

Diệp Tử Du dừng lại một chút, rồi vẫn lựa chọn nói ra sự thật: "Nguyên soái đồng ý thay đổi cơ thể, là bởi anh ấy không còn lựa chọn nào khác." 

Ansel liếc nhìn Diệp Tử Du, hiểu ngay ý tứ trong lời nói của cậu. Anh tiếp lời: "So với việc sử dụng công nghệ này để tăng cường sức chiến đấu, ở giai đoạn hiện tại, nó vẫn phù hợp hơn để cứu chữa những binh sĩ bị thương nặng."

Những lãnh đạo cấp cao tất nhiên cũng hiểu rõ điều này, chỉ là họ quá kỳ vọng, quá nóng lòng muốn có kết quả ngay lập tức. Họ thậm chí còn muốn Diệp Tử Du cam kết thời hạn phải hoàn thành nghiên cứu. 

Nghe Ansel chủ động đứng ra nói đỡ, họ đành phải gật đầu tỏ ý tán thành. 

Sau khi gặp gỡ Diệp Tử Du xong, từng nhóm lãnh đạo cũng lần lượt rời đi. 

Tiễn xong đoàn cấp trên đến tham quan chỉ đạo, Diệp Tử Du bắt đầu tò mò quan sát xung quanh tòa nhà. 

Ansel lặng lẽ theo sau, hôm nay anh không có nhiệm vụ nào khác, nên đơn giản khoanh tay đi phía sau Diệp Tử Du, dẫn cậu đi tham quan từng phòng, vừa đi vừa giới thiệu. 

"Toàn bộ tầng một thuộc quyền quản lý của tổ An Phóng. Kế hoạch Pinecone có mức độ bảo mật cao, đến khi chính thức vận hành, có lẽ từ tầng hai trở lên, mỗi bộ phận đều sẽ có lính gác chuyên trách."

Nói đến đây, Ansel chậm rãi tiến sát lại gần Diệp Tử Du hơn một chút. Giọng nói vốn dĩ nghiêm túc lại pha thêm chút trêu chọc mập mờ: "Thiếu tá, văn phòng của chúng ta là dùng chung đấy nhé."

Diệp Tử Du lặng lẽ quan sát mọi thứ xung quanh. Công nghệ này, không thể phủ nhận, là một bước đột phá vĩ đại. Nhưng nếu quân bộ có ý định biến nó thành công cụ thí nghiệm trực tiếp trên cơ thể con người, cậu chắc chắn sẽ không bao giờ chấp nhận.

Ý nghĩ đó khiến cậu vô thức siết chặt ngón tay. May mắn thay, thiết kế của tòa nhà không hề cho thấy dấu hiệu của một khu vực thử nghiệm quy mô lớn. Cùng lắm, nơi này chỉ có vài phòng phẫu thuật riêng lẻ, không đủ để tiến hành những thí nghiệm trên diện rộng.

Bị Ansel cắt ngang dòng suy nghĩ, Diệp Tử Du chợt nhớ đến chuyện phân phòng và sắp xếp chỗ ở mà thư ký quân đội đã đề cập trước đó. 

Cậu nghiêng đầu, cố gắng tìm kiếm chút dấu vết khả nghi nào đó trong ánh mắt của Ansel, để xác định xem liệu anh có nhúng tay vào chuyện này hay không. 

"Thư ký Chu nói rằng nhà của tôi được sắp xếp ngay trên cùng một con phố với anh." Diệp Tử Du chớp mắt, nhìn Ansel với ánh mắt thâm sâu. "Giờ văn phòng cũng dùng chung? Trùng hợp đến thế à?"

Gương mặt của vị Đại Nguyên soái vẫn không lộ ra chút sơ hở nào. Anh thản nhiên gật đầu, ra vẻ nghiêm túc mà nói: "Điều đó chứng tỏ ngay cả quốc gia cũng công nhận tôi và cậu là một thể thống nhất."

Diệp Tử Du khẽ giật giật khóe môi. 

Cậu cảm thấy... từ sau đêm hôm ấy, Ansel dường như đã hoàn toàn vứt bỏ vẻ nghiêm túc cứng nhắc trước đây. Hoặc có lẽ, nói đúng hơn, anh đã không còn bận tâm đến hình tượng của mình nữa.

Diệp Tử Du không hề nhầm. Ansel thực sự chẳng còn để ý đến chuyện giữ mặt mũi.

Giữa quân bộ này, nơi các bậc tiền bối ai nấy đều bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi, đâu ai quan tâm đến những chuyện như rụt rè hay giữ kẽ. Nếu đã muốn theo đuổi người mình thích, thì cứ thẳng thắn mà hành động, đó mới là tác phong của họ.

Việc phân chia văn phòng đúng là anh không can thiệp, tất cả đều do bộ phận phụ trách tự sắp xếp. Nhưng còn nhà ở thì lại là chuyện khác...

Ansel cố gắng kiềm chế để khóe môi không cong lên quá lộ liễu, tránh để Diệp Tử Du nhận ra điều bất thường.

Đúng vậy, việc sắp xếp chỗ ở hoàn toàn do anh quyết định.

Theo quy tắc, với tư cách là nhân sự thuộc tuyến kỹ thuật, lẽ ra Diệp Tử Du phải được bố trí ở khu vực dành riêng cho các chuyên gia kỹ thuật.

Nhưng Ansel đã đoán trước chính sách phân nhà lần này, nên ra tay từ sớm, âm thầm "cướp suất", sắp xếp mọi thứ gọn gàng đâu vào đấy. Không chỉ vậy, anh còn đích thân đến xem nơi ở mới của Diệp Tử Du, một chỗ tốt hơn cả nơi anh đang ở hiện tại.

Trong khi đó, Diệp Tử Du hoàn toàn không hay biết gì về sự sắp đặt đầy dụng tâm này. Cậu vẫn đang bận tâm rằng liệu kế hoạch Pinecone có đang dần chệch khỏi quỹ đạo mà cậu mong muốn hay không?

Xét cho cùng, Diệp Tử Du chỉ là một tác giả trên giấy. Trên trang viết, cậu có thể định đoạt tất cả, nhưng khi thực sự nắm trong tay vận mệnh của hàng triệu con người, chẳng thể tránh khỏi những phút chần chừ.

Chàng thanh niên mím môi, ánh mắt thoáng chút đờ đẫn. Trên gương mặt vẫn vương nét cười, nhưng đáy mắt lại trầm lắng.

Chỉ cần liếc qua, Ansel đã nhìn thấu sự trầm tư ấy. Anh thu hết mọi thứ vào mắt, rồi chậm rãi dắt Diệp Tử Du lên khu nghỉ ngơi trên tầng.

◈◈◈

Khu nghỉ vắng lặng, không một bóng người, chỉ có hệ thống pha chế tự động và những trợ lý trí tuệ nhân tạo. Hai người chọn một bàn cạnh cửa sổ, chẳng hẹn mà cùng gọi đồ uống từ sữa.

Ansel gọi thêm một phần bánh ngọt cắt lát. Nhìn thấy Diệp Tử Du có vẻ thất thần, anh lặng lẽ đẩy đĩa bánh về phía cậu.

Chiếc bánh tinh xảo bất ngờ lọt vào tầm mắt, kéo tâm trí Diệp Tử Du trở lại thực tại. Cậu thoáng sững sờ, rồi khẽ bật cười. Cậu ngẩng đầu nhìn Ansel một chút, rồi lại cúi xuống, cầm lấy thìa, nhẹ nhàng xúc từng miếng bánh.

Ansel đan hai tay vào nhau, đặt trên bàn, ánh mắt dõi theo Diệp Tử Du đang ăn ngon lành mà không hề quấy rầy. Anh cầm cốc lên, chậm rãi nhấp một ngụm, rồi lại lặng lẽ nhìn người đối diện. Đồ uống thơm ngọt trong tay, người mình thích ngay trước mặt không còn căng thẳng của chiến trường, cũng chẳng bị những quân vụ rắc rối quấn lấy... Người từng đi qua chiến tranh luôn biết thế nào là đủ. Với Ansel, những khoảnh khắc bình yên thế này đã là một điều quá đỗi tuyệt đẹp, quá đỗi xa xỉ. Và anh trân trọng chúng hơn bất cứ điều gì.

Đầu bếp ở đây rõ ràng có tay nghề vượt xa nhà ăn trong khu nghiên cứu. Diệp Tử Du xúc bánh ăn một mạch đến miếng cuối cùng mới chợt nhớ ra đối diện vẫn có người đang nhìn.

Không hiểu sao, mỗi khi ở cạnh Ansel, cậu luôn vô thức thả lỏng. Tự nhiên, thoải mái, chẳng hề có chút đề phòng như khi đối diện với người khác.

"A... xin lỗi nhé, tôi..." Cậu vội vàng lau miệng, hơi lúng túng.

Ăn no rồi, sắc mặt Diệp Tử Du cũng tươi tắn hơn hẳn. Thêm vào đó, chút xấu hổ còn vương lại khiến hai bên má cậu cũng thoáng ửng hồng.

Ansel khẽ lắc đầu, ra hiệu không có gì. Anh trầm ngâm một lúc rồi nói: "Kế hoạch Pinecone sẽ chính thức khởi động sau ba ngày nữa."

Diệp Tử Du khẽ đáp, ánh mắt dần trầm xuống.

"Cậu lo lắng sao?" Ansel vừa thao tác trên quang não để gọi thêm đồ ăn, vừa nhẹ nhàng dò hỏi. Anh đại khái cũng đoán được cậu đang nghĩ gì.

Diệp Tử Du nhìn anh, hồi lâu sau mới nặng nề gật đầu.

"Hồi đó, tôi thi vào trường quân đội... chỉ đơn giản là không muốn đi theo con đường cũ của gia đình, cũng không muốn bị gia tộc kiểm soát." Ansel chậm rãi đặt cốc sang một bên, ánh mắt dường như lướt qua những ký ức xa xăm. "Nhưng khi thực sự đặt chân vào quân đội, tiếp xúc với thế giới này, nhất là sau này, khi đảm nhiệm vị trí Tổng chỉ huy, những trăn trở cũng theo đó mà kéo đến..."

Trong cuốn tiểu thuyết của Diệp Tử Du, phần mở đầu chỉ đơn thuần là cảnh Ansel gia nhập quân đội. Còn về những năm tháng trong học viện quân sự, cậu chưa từng viết sâu, cũng không thiết lập bất kỳ chi tiết nào rõ ràng. Diệp Tử Du mơ hồ đoán được phần nào suy nghĩ của Ansel, nhưng đây là lần đầu tiên nghe anh nói ra trực tiếp như vậy. 

"Chẳng hạn như, quan điểm "lấy giết chóc để chấm dứt giết chóc", "dùng chiến tranh để ngăn chiến tranh" có thực sự đáng tin hay không?... Hoặc nâng cao sức chiến đấu, liệu có thật sự là một điều tốt? Cảnh sát duy trì trị an, còn quân nhân thì làm mọi cách để tiêu diệt kẻ địch. Đối với những người lính ngoài tiền tuyến, điều đó lại càng rõ ràng hơn."

Diệp Tử Du hiểu, Ansel đang an ủi cậu. Thực ra cậu cũng đã tự mình cân nhắc những điều này, mà khi nghe có người nói ra, ít nhiều vẫn khiến lòng cậu nhẹ nhõm hơn. 

"Không thể phủ nhận rằng chiến tranh luôn đi kèm với sự cấu kết giữa các thế lực, những cuộc tranh đoạt lợi ích, thậm chí là sự phản bội. Nhưng ai cũng muốn nắm trong tay lợi thế, chẳng ai muốn trở thành kẻ chịu thiệt. Nếu chiến tranh là điều không thể tránh khỏi, thì điều duy nhất có thể làm là đảm bảo bản thân không rơi vào thế yếu. Còn về mức độ tàn khốc của nó, không ai có thể kiểm soát được. Và công nghệ... bản thân nó, vốn dĩ không có đúng hay sai."

Diệp Tử Du trầm mặc. Cậu nhớ lại những gì mình đã viết trong cuốn tiểu thuyết ấy, dưới sự lãnh đạo của nhân vật chính, kế hoạch chưa từng biến thành một thí nghiệm vô nhân đạo hay tàn nhẫn.

Những chiến binh mang cơ thể máy móc, trong trận chiến cuối cùng, đã đánh bại kẻ thù một cách triệt để, mang về chiến thắng vĩnh viễn. Họ thực sự đã dùng chiến tranh để kết thúc chiến tranh, dù con đường đi đến đó chưa bao giờ yên bình.

Lần này, cái gật đầu của Diệp Tử Du kiên định hơn trước. Ánh mắt cậu đã sáng rõ, và trở nên thông suốt.

"Quy trình thử nghiệm phải hợp pháp, và sau khi có kết quả, việc ứng dụng cũng như quyền hạn cải tạo phải được kiểm soát chặt chẽ!"

Ansel khẽ cười, đôi mắt ánh lên vẻ nhẹ nhõm. Anh vươn tay, nắm lấy bàn tay đặt trên bàn của Diệp Tử Du, rồi nhẹ nhàng siết chặt. 

"Tôi hứa, chỉ cần tôi còn ở trong quân đội một ngày, điều cậu lo lắng sẽ không bao giờ xảy ra."

Diệp Tử Du cảm nhận rõ sức mạnh và hơi ấm truyền qua bàn tay mình. Một sự hiện diện vững chãi, không lời nhưng lại chân thực hơn bất cứ điều gì. Cậu khẽ siết chặt, như một lời đáp lại đầy kiên định.

◈◈◈

Ba ngày sau, Kế hoạch Pinecone chính thức khởi động. Tất cả nhân sự đều đã vào vị trí. Với tư cách là người dẫn đầu dự án, Diệp Tử Du chỉ nói vài câu ngắn gọn mang tính thủ tục, rồi nhanh chóng bắt tay vào việc, từng bước sắp xếp nhiệm vụ. 

Những thành viên trong quân đội chưa từng tiếp xúc với cậu ban đầu vẫn còn nghi ngờ về năng lực của một "trí tuệ nhân tạo ngoại lai" như cậu. Nhưng khi nghe cậu trình bày kế hoạch với mạch suy nghĩ rành mạch, chiến lược rõ ràng, họ lập tức bị thuyết phục. 

Cuộc họp vừa kết thúc, Diệp Tử Du từ chối hết thảy lời mời ăn trưa từ các trưởng nhóm, cậu bước đến phòng làm việc bên cạnh và gõ cửa.

Sáng nay, Ansel bận tham dự cuộc họp với cấp cao quân đội, tiếc nuối vì đã bỏ lỡ bài phát biểu của Diệp Tử Du. Ngay khi tan họp, anh vội vã quay về, dự tính dùng bữa trưa như một cách bù đắp.

Ban đầu, Diệp Tử Du định nhờ nhà ăn đóng hộp hai phần cơm mang lên. Buổi chiều còn phải tiến hành kiểm tra toàn thân cho Ansel, tiết kiệm thời gian vẫn là ưu tiên hàng đầu của cậu.

Tiếc là Ansel lại không nghĩ như vậy. Ngày đầu tiên kế hoạch khởi động, tất cả mọi người đều có mặt. Một cơ hội tốt như vậy, sao có thể bỏ lỡ việc cùng Diệp Tử Du xuất hiện trước đám đông?

Quá tuyệt còn gì? Để mọi người thấy rõ ràng mối quan hệ giữa anh và Diệp Tử Du chẳng hề đơn thuần!

Dùng món tráng miệng làm "mồi nhử", Ansel khéo léo dụ dỗ Diệp Tử Du xuống nhà ăn. Anh ưỡn ngực, hiên ngang giúp cậu gọi món, chẳng mảy may bận tâm đến những ánh nhìn xung quanh, thậm chí trong lòng còn có chút đắc ý.

Anh không biết rằng, về mối quan hệ đặc biệt giữa anh và Diệp Tử Du, thực ra mọi người đã ngầm hiểu từ buổi họp sáng nay. 

Buổi chiều, người phụ trách dự án phải tiến hành kiểm tra toàn thân cho mẫu thí nghiệm duy nhất. Mà mẫu thí nghiệm duy nhất này, ngoài Nguyên soái ra thì còn ai khác nữa chứ? Người trực tiếp chịu trách nhiệm kiểm tra cũng chẳng ai khác ngoài Thiếu tá Diệp Tử Du.

Kiểm tra sức khỏe vốn dĩ là một quy trình nghiêm túc. Nhưng khi hai người liên quan từng vướng tin đồn, thậm chí còn lên hot search, câu chuyện lại trở nên hoàn toàn khác!

Những ánh mắt hàm chứa đủ loại ẩn ý lần lượt được thu về. Trong lòng mọi người đều có chung một suy nghĩ... Nguyên soái Ansel và Thiếu tá Diệp Tử Du, đúng là quá mức lộ liễu!

Có thể khiêm tốn một chút không? Cũng nên nghĩ cho đám "chó độc thân" suốt ngày tăng ca mà chẳng có nổi một mảnh tình vắt vai chứ!

Thử hỏi, trong cả quân đội này, còn ai may mắn như Nguyên soái? Vào sinh ra tử không chết, lại còn "nhặt" được một đối tượng vừa đẹp trai, vừa có tài mang về!

Ngày đầu tiên kế hoạch chính thức khởi động, tỷ lệ gọi nước chanh tại khu nhà ăn bất ngờ tăng vọt, đến mức khiến tổ hậu cần hoảng hốt. Họ lập tức điều chỉnh kế hoạch, khẩn cấp tăng cường thu mua chanh trong ngày.

Cả tòa nhà hình vành khuyên chìm trong một bầu không khí chua lè. Mùi chanh nồng nặc lan tỏa khắp nơi, bám chặt không buông, dai dẳng mãi chẳng tan...

○○○

Tác giả có lời muốn nói:

▪ Cấp · vô pháp vô thiên, nhịn không nổi nữa · dưới: Mọi người biểu quyết đi nào! Ai đồng ý "ném" Nguyên soái và Thiếu tá ra ngoài, xin giơ tay!!! [Mù mắt rồi đây!!!]

▪ Ansel · hoàn toàn không hay biết về đợt kiểm tra toàn thân "trần như nhộng" sắp tới · Dreiser: Đứa nào? Là ai?? Ai dám bảo năm ngoái ta là người khó thoát kiếp độc thân nhất trong quân đội? [Tự hào ưỡn ngực]