Chương 34: ② Hào Môn Tương Lai (2)

Editor: Ái Cam
Chương 33. Tàu cứu hộ
⊱∼∼∼∼∼∼∼∼ ⊹ ∽∽∽∽∽∽∽∽⊰

Tin tức về việc Nguyên soái được cứu sống đã gây nên một cơn địa chấn trong giới lãnh đạo Đế quốc. Trung tâm Trí tuệ Trung ương lập tức phong tỏa mọi luồng tin tức, giới hạn số người nắm được tình hình thực tế chỉ trong nội bộ quân đội và một số ít quan chức cấp cao trong nghị viện. 

Diệp Tử Du ngồi trong khoang làm việc, vẻ ngoài có vẻ đang chăm chỉ xử lý nhiệm vụ, nhưng thực chất lại đang lén lút tra cứu tư liệu về Ansel trên Tinh Võng. 

Thẳng thắn mà nói, cuốn tiểu thuyết này vốn chỉ là một tác phẩm ngắn mà cậu viết vội vàng trong chưa đầy ba tháng, với tổng số chữ chưa đến một triệu. Giờ đã nhiều năm trôi qua, bảo cậu nhớ lại từng chi tiết trong thiết lập ban đầu chẳng khác nào mò kim đáy bể. 

May mắn thay, nhân vật chính của cậu lại là một Nguyên soái danh chấn thiên hạ. Lợi dụng hệ thống mạng khổng lồ của thế giới này, cậu hoàn toàn có thể từ từ ôn lại thông tin về "đứa con" của mình. 

Trên Tinh Võng, hàng triệu người dân vẫn đang theo dõi sát sao diễn biến chiến sự. Đặc biệt, có một nhóm không nhỏ các nữ cư dân mạng dường như dành sự quan tâm sâu sắc đến vị Nguyên soái kiêu hãnh, lạnh lùng của Đế quốc.

Ansel không phải là vị Nguyên soái trẻ tuổi nhất trong lịch sử Đế quốc, nhưng trong tất cả những người từng đạt đến cấp bậc này, anh chắc chắn là người có ngoại hình xuất sắc nhất và giọng nói quyến rũ nhất. Nhờ đó, anh sở hữu một lượng fan hâm mộ hùng hậu, đặc biệt là trong giới nữ. 

Chẳng trách mà trong các sách giáo khoa bắt buộc của Đế quốc, giữa một loạt những vị tướng quân cao to, vạm vỡ với phong thái uy nghiêm, bỗng nhiên lại xuất hiện một gương mặt điển trai với hàng lông mày sắc sảo và đôi mắt sâu thẳm. Sự tương phản ấy có sức sát thương gần như tuyệt đối. 

Tám năm trước, Ansel tốt nghiệp Học viện quân sự, bắt đầu từ một binh sĩ bình thường rồi thăng tiến với tốc độ như tên lửa. Mỗi trận chiến anh chỉ huy đều khiến kẻ địch phải ôm đầu bỏ chạy. Sự mạnh mẽ nhưng trầm ổn của anh đã trở thành một biểu tượng đầy thu hút trong quân đội. 

Ngay cả trong diễn đàn nội bộ của Học viện quân sự, các cựu sinh viên cũng lập hẳn những chuyên mục riêng để bàn luận về Ansel. Chỉ cần một bài đăng xuất hiện, trong vòng một ngày đã có thể bùng nổ, lan truyền ra toàn Tinh Võng, thu hút vô số người hâm mộ nhan sắc và giọng nói của anh. 

Diệp Tử Du say sưa đọc từng bài viết, cảm nhận trọn vẹn khí chất bùng nổ đầy nam tính của "con trai" nhà mình, không khỏi cảm thán thật khiến người ta ghen tị!

【1L: Nguyên soái trấn lầu! Đây là ảnh chụp hồi còn ở học viện quân sự, khoảnh khắc nhận chứng chỉ tốt nghiệp hạng đặc biệt, đẹp trai ngút trời!】

【2L: Tôi học cùng khóa với anh ấy đây. Đã tám năm trôi qua rồi, thế mà mỗi lần nhắc đến cái tên Đại Ma Vương Ansel, ai nấy vẫn còn sợ tái mặt! Hahaha~】

【3L: Tên biến thái vô địch trong các kỳ kiểm tra cuối năm! Hừ, giải thưởng 50.000 tín dụng lẽ ra phải để bọn tôi chia nhau chứ, nhà anh ta đâu có thiếu tiền! [chống nạnh bất mãn]】

【4L: Ghét nhất cái đám con gái bên khoa chỉ huy cứ bu lại quanh anh ta, hét "A a a" đầy phấn khích! Học viện quân sự vốn đã ít nữ sinh, thế mà họ lại chạy hết theo Ansel! Bất công quá! [siêu giận dữ]】

【5L: Ê ê, mọi người lạc chủ đề rồi đó! Bảo là tổng hợp chiến công của Đại Ma Vương mà, sao lại biến thành chỗ trút giận thế này? [che mặt ngao ngán]】

Bài đăng mang tên Ansel vừa xuất hiện đã thu hút đông đảo sự chú ý. Đa số người tham gia đều là học viên hoặc cựu sinh viên của học viện quân sự, cái tên "Ansel" chói lọi đến mức chẳng ai xa lạ gì. 

Ban đầu, đây vốn là một bài viết tổng hợp chiến công, nhưng chỉ trong vòng mười phút, nó đã bị spam đến hàng trăm tầng bình luận, kéo theo vô số đàn anh đàn chị nhảy vào góp vui. Mãi đến khi loạn hết cả lên, mọi người mới miễn cưỡng quay lại chủ đề chính. 

【144L: Tôi chỉ đi trông lũ nhóc một lúc, quay lại đã thấy bài viết bị lạc đề đến mức này rồi! Thôi được, bắt đầu cung cấp thông tin đây! Ansel năm đầu tiên gia nhập quân đội với tư cách thành viên chỉ huy hậu phương trong trận chiến tại Lomen...】 

【145L: Đến năm thứ tư đã thăng lên Thiếu tướng, đúng là quái vật! Nhà tôi vốn là gia tộc quân nhân mà cũng chẳng ai leo nhanh bằng anh ta.】

【146L: Ủa, ông có biết Ansel dựa vào gia tộc nào không? Dreiser đó! Một trong những gia tộc giàu nhất Đế quốc đấy~】

【147L: Nhưng nghe nói mấy năm nay, quyền lực của nhà Dreiser trong nghị viện sụt giảm đáng kể? Thật sự có nội đấu như tin đồn không vậy?】

Chủ bài viết vừa vất vả kéo lại chủ đề được vài bình luận, thì ngay lập tức, đám người phía dưới lại lái câu chuyện đi lệch hướng. 

Thực ra, xuất thân của Ansel vốn chẳng phải điều gì bí ẩn. Ngay từ khi gia tộc Dreiser lần đầu công khai xuất hiện, cậu nhóc Ansel đã trở thành tâm điểm chú ý của các thế lực trong Đế quốc. 

Con cháu nhà quyền thế luôn bị soi xét, cân nhắc từ mọi phía. Ansel cũng không ngoại lệ. Nhưng khác với truyền thống của gia tộc - nơi phần lớn hậu duệ đều chọn con đường chính trị, Ansel lại không chút do dự thi vào Học viện quân sự sau khi hoàn thành chương trình giáo dục công dân bắt buộc. 

Trong môi trường học viện, anh không hề kết thân với đám thiếu gia, công tử thế gia. Ngược lại, anh khiêm tốn, kỷ luật, chọn những khóa học khó nhất, những bài huấn luyện khắc nghiệt nhất, tự đẩy bản thân đến giới hạn. Với thành tích xuất sắc đến mức biến thái, anh hoàn thành toàn bộ chương trình đào tạo như thể đang hành xác chính mình. 

Ban đầu, người ta chú ý đến anh vì ngoại hình, nhưng dần dần, tất cả đều bị tài năng chói lọi thu hút. Danh hiệu "nam thần quân sự" từ một lời đồn trong học viện lan rộng khắp tinh mạng. Và khi Ansel chính thức nhập ngũ, cái tên ấy trở thành một hiện tượng, khiến cả liên tinh bùng nổ. 

Diệp Tử Du nheo mắt, lướt qua từng bình luận trong diễn đàn, thi thoảng lại lặng lẽ thả một lượt thích cho những người đoán đúng sự thật.

【299L: Nguyên soái mà muốn thăng chức thêm nữa thì chắc không thể rồi nhỉ? Nếu lần này lại toàn thắng trở về, e rằng Đế quốc cũng chẳng còn danh hiệu nào cao hơn để phong thưởng cho anh ấy nữa.】

【300L: Một người một thư cầu xin học viện quân sự mời Nguyên soái về giảng một buổi đi! Bài biểu diễn thao tác chiến đấu cấp SSS trên cơ giáp mà anh ấy thực hiện lúc tốt nghiệp đến giờ vẫn chưa có giảng viên nào tái hiện nổi, học viên thì khỏi nói, khóc ròng luôn!】

【301L: Cá nhân tôi thấy trận này không dễ đâu. Đừng quên kẻ địch lần này là dị nhân có gen lai tạo từ loài giáp xác. Dù Nguyên soái có mạnh đến đâu thì cũng vẫn là con người thuần chủng, e là không địch lại được...】

Diệp Tử Du dừng lại ở dòng bình luận này, ánh mắt trầm xuống. 

Làm sao có chuyện Ansel bước vào một trận chiến mà không chuẩn bị chu toàn? Anh sẽ không thua, chắc chắn không. Nhưng... 

Sự phản bội của người phó tướng tin cậy, những mưu mô hèn hạ trong nghị viện, tất cả đã khiến Ansel rơi vào tình cảnh này, thân thể tàn phế, thương tích khó lòng chữa lành. Một gia tộc chỉ biết đặt lợi ích lên trên hết. Những kẻ đối đầu trong nghị viện không từ thủ đoạn nào. Và những công dân chẳng biết sự thật, chỉ biết buông lời trách cứ, hoài nghi khả năng chỉ huy của anh. 

Đổi lấy một vết thương suốt đời, thứ Ansel nhận lại chỉ là những tiếng chất vấn lạnh lùng, những lời bàn tán vô tình.

Các bài đăng trong diễn đàn nhanh chóng leo lên bảng xếp hạng tìm kiếm trên mạng liên tinh. Không ít người ngoài cuộc chỉ hò reo cổ vũ, mong chờ Ansel tiếp tục viết nên huyền thoại chiến thắng, mà chẳng hề hay biết sự khốc liệt và tàn khốc của chiến trường. 

Diệp Tử Du không muốn xem tiếp nữa. Cậu cắt đường truyền dữ liệu, tắt màn hình ánh sáng rồi đứng dậy rời đi. Hôm nay cậu được tan ca đúng giờ, hai ngày tới còn được nghỉ. 

Thời đại vũ trụ, sau hàng trăm năm đấu tranh bình đẳng, trí tuệ nhân tạo cuối cùng cũng giành được quyền công dân; họ có công việc, có cuộc sống riêng tư, có thể yêu đương, kết hôn, thậm chí sinh con. 

Trong thang máy đang lao xuống với tốc độ cao, Diệp Tử Du khẽ vuốt cổ tay mình. Làn da ấy ấm áp, mềm mại, không khác gì con người, nhưng thực chất được chế tạo từ vật liệu sinh học tối ưu nhất. 

Từ robot đến người máy sinh học, rồi cuối cùng là trí tuệ nhân tạo có ý thức như con người, loài người đã tạo ra một chủng tộc mới, và chủng tộc ấy cũng dần hòa nhập vào thế giới, cùng họ sinh tồn.
 
Diệp Tử Du chỉ muốn nhanh chóng về nhà, tháo rời cơ thể mình ra xem thử. Liệu những vật liệu tổng hợp thay thế các cơ quan bên trong cậu rốt cuộc thần kỳ đến mức nào?

Căn hộ của trí tuệ nhân tạo R033 nằm ở vùng ngoại ô Thủ đô. Diệp Tử Du lười phải chen chúc trên phương tiện công cộng, bèn gọi thẳng một chiếc phi thuyền dịch vụ để về nhà trong một chuyến. 

Sau khi quét mã nhận diện và mở cửa thành công, cảnh tượng bên trong khiến cậu chết sững. 

Căn hộ vốn không lớn, vậy mà đồ đạc lại vứt lung tung khắp nơi, bừa bộn chẳng khác nào ổ chuột. Giày dép chất đống ngay lối vào, sofa thì bị chiếm cứ bởi đống vỏ hộp đồ uống bổ sung năng lượng. Xa xa, bên khung cửa sổ, thậm chí còn có một mảnh vải nhỏ trông giống như đồ lót treo lủng lẳng đầy đáng ngờ...

Một trí tuệ nhân tạo, không phải con người, vậy mà cũng có cả những thói quen cẩu thả tệ hại như thế này, liệu có ổn không? 

Diệp Tử Du, vốn là người có chút sạch sẽ, kín đáo bĩu môi, bịt mũi rồi bắt tay vào dọn dẹp. Phải mất một lúc lâu, cậu mới khiến căn hộ trông tạm chấp nhận được.

Sau khi chắc chắn rằng điều kiện kinh tế của mình đủ để trang trải, Diệp Tử Du liền thay toàn bộ quần áo của cơ thể này, tiện tay vứt luôn mấy cái gối ôm bẩn thỉu. Cuối cùng, cậu ngả người lên sofa, bụng đói cồn cào nhưng đầu óc lại hoàn toàn trống rỗng. 

"Hệ thống, nếu ta nhớ không nhầm thì lúc viết truyện này, ta từng thiết lập rằng Ansel rất giỏi nấu ăn, đúng không? Giá mà có thể tóm anh ta đến nấu cho mình một bữa thì tốt biết mấy..."

Diệp Tử Du chán nản thở dài, hồi tưởng những món ăn ngon lành mà Diệp Tiêu Lan từng chuẩn bị cho mình. 

Là một kẻ hoàn toàn vụng về trong bếp, mỗi nhân vật chính mà cậu viết ra đều sở hữu kỹ năng nấu nướng thượng thừa. 

Ục ục ục...

Tiếng dạ dày sôi vang như đang tấu nhạc. Ngay sau đó, hệ thống chậm rãi lên tiếng.

〚Đại đại, nhân vật chính của ngài hiện vẫn đang trong giai đoạn cấp cứu đó. Còn chuyện ngài cảm thấy đói, thực ra là vì chức năng mô phỏng sinh học của ngài chưa bị tắt. Chỉ cần tắt nó đi, ngài sẽ không còn nhận được phản hồi thần kinh đặc trưng của con người nữa. Khi đó, ngài chỉ cần... sạc điện mà thôi. Cổng sạc nằm ở phía trước bên trái của ngài, ngay góc phòng khách ấy.〛

Cơn thèm ăn hành hạ đến mức không chịu nổi, Diệp Tử Du khe khẽ rên lên, lảo đảo đi đến góc tường. Vừa mới ngồi xuống, cậu đã nghe một tiếng tích vang lên, ngay sau đó, trước mắt xuất hiện hàng loạt dòng chữ sáng rực. 

[Đang bổ sung năng lượng. Hiện tại điện lượng là 33%, có thể hoạt động thêm 22 giờ. Thời gian sạc còn lại ước tính: 1 giờ 40 phút.]

Diệp Tử Du nhìn chằm chằm vào dòng thông báo với vẻ mặt khó tả, cuối cùng không nhịn được mà lầm bầm: "... Sạc mười phút, chờ cả tuần? Vẫn là làm người thì tiện hơn, ít nhất không phải lo đột nhiên hết pin rồi ngã lăn ra đất." 

Hệ thống ở bên cạnh lắng nghe, gật gù đồng tình. Chỉ có điều, nó vốn không có thân thể vật lý, chẳng cần quan tâm chuyện sạc pin hay chờ đợi gì cả. 

Ngồi trên ghế sạc điện, Diệp Tử Du rảnh rỗi đến phát chán. Cậu dứt khoát nhắm mắt lại, kết nối trực tiếp với mạng cục bộ của thành phố. Dưới danh nghĩa cá nhân, cậu đổi một danh tính ẩn danh mới, bắt đầu dạo quanh mạng liên tinh, cố gắng lần theo dấu vết để tìm ra nơi Ansel đang ở. 

Có thể làm việc tại Trung tâm Trí tuệ Trung ương, tiếp xúc với hàng loạt tài liệu mật của Đế quốc, điều đó đồng nghĩa với việc chủ nhân cơ thể này không chỉ thuộc dòng thông minh nhân tạo cao cấp nhất mà còn sở hữu trình độ kỹ thuật vô cùng đáng gờm.

Diệp Tử Du nhớ lại rằng, sau khi được giải cứu, Ansel đã được đưa đến hành tinh quân sự gần nhất và hiện đang trong quá trình cấp cứu tại bệnh viện quân đội. Đã hơn sáu tiếng trôi qua kể từ khi anh được tìm thấy, có lẽ lúc này Ansel đã vào phòng điều trị rồi. 

Cậu thử tìm kiếm các tín hiệu quanh khu vực bệnh viện, từng bước sàng lọc và xác định những thiết bị cá nhân có lớp bảo mật mỏng manh. Sau một hồi kiên nhẫn xâm nhập, cậu chọn ra vài thiết bị dễ công phá nhất làm bàn đạp, lợi dụng lỗ hổng từ mạng không dây nội bộ để từng chút một luồn vào hệ thống thông tin của bệnh viện. 

Bệnh viện quân sự cũng giống như Trung tâm Trí tuệ, đều có những bức tường bảo mật đặc biệt. Nhưng điều đó không thể làm khó Diệp Tử Du bởi vì chính cậu là người đã thiết kế ra hệ thống tường lửa này, cũng chính cậu biết cách để vượt qua nó. 

"Ansel... Ansel đang ở đâu..." 

Cậu không dám tùy tiện xâm nhập thẳng vào kho dữ liệu bệnh án, tránh làm kinh động đến đội ngũ kỹ thuật của bệnh viện. Thay vào đó, cậu lần theo từng cụm camera giám sát, lặng lẽ rà soát qua từng phòng bệnh, từng góc hành lang, mong tìm được bóng dáng của nhân vật chính.

◈◈◈

Bên trong phòng phẫu thuật, toàn bộ y bác sĩ đều mặc đồ bảo hộ kín mít từ đầu đến chân. 

Trên bàn mổ, cơ thể bệnh nhân gần như bị che lấp hoàn toàn, chỉ lộ ra những vết thương nghiêm trọng đang chằng chịt ống dẫn. Khắp bụng là những vết rạch sâu, để lộ các cơ quan nội tạng đầm đìa máu. Khung cảnh trước mắt quá mức kinh hoàng, khiến Diệp Tử Du rùng mình, da đầu tê rần. Cậu vội dời mắt đi, không dám nhìn lâu hơn. 

Cậu bật chế độ thu âm từ hệ thống giám sát, chỉ nghe mà không nhìn, cố gắng nắm bắt tình hình của Ansel. 

"Hầu hết các cơ quan nội tạng đều đang suy kiệt, chúng ta phải làm sao đây?"

"Não bộ vẫn còn tín hiệu điện, nhưng kết quả chẩn đoán cho thấy một số vùng đã bị tổn thương."

"Cả hai cánh tay đều cần phải cắt bỏ, lượng bức xạ còn sót lại không thể loại trừ hoàn toàn."

"Vùng bụng bị tổn thương nghiêm trọng. Đây, chỗ này, và cả đây nữa..."

"Tình trạng tinh thần lực vẫn không có tiến triển. Chúng tôi đã thử nhiều lần, nhưng bệnh nhân không hề có phản ứng."

"Được rồi! Trước tiên phải bảo vệ não bộ đã. Mau liên lạc với bệnh viện quân đội tại thủ đô, yêu cầu họ cử phi thuyền đến tiếp nhận bệnh nhân ngay lập tức!"

Bên trong phòng phẫu thuật, không ai nhận ra rằng chiếc camera giám sát ở góc tường đang chậm rãi xoay chuyển, lặng lẽ điều chỉnh góc quay. 

Ca phẫu thuật không kéo dài quá lâu. Các bác sĩ chỉ có thể tiến hành xử lý khẩn cấp trước khi phi thuyền chuyển viện đến. Khi con tàu vừa hạ cánh, họ lập tức đưa vị Nguyên soái vẫn đang hôn mê lên khoang y tế. 

Diệp Tử Du nhanh chóng rút lui khỏi hệ thống bệnh viện. Nhân lúc phi thuyền vẫn còn kết nối với trạm trung chuyển dưới mặt đất trong vài giây cuối cùng, cậu liền lẻn vào hệ thống điều khiển trung tâm của con tàu. 

Là một phi thuyền quân sự, hệ thống bảo mật của nó vô cùng nghiêm ngặt. Diệp Tử Du không dám hành động thiếu suy nghĩ. Cậu cẩn thận né tránh các quy trình kiểm tra định kỳ, lặng lẽ xâm nhập vào bộ não của trợ lý trí tuệ nhân tạo trên tàu. 

Nói là "bộ não", nhưng thực chất chỉ là một kho dữ liệu lớn. Lo ngại việc bị phát hiện, khi tiếp quản quyền kiểm soát cơ thể trợ lý AI này, cậu còn đặc biệt phong tỏa ý thức gốc của nó. Cậu không muốn để lộ dấu vết, càng không thể để AI này liên kết với hệ thống phi thuyền và vô tình kích hoạt cảnh báo khẩn cấp.

Cậu khẽ cúi đầu, những ngón tay vô thức siết chặt rồi lại chậm rãi buông lỏng. Khi ngước lên lần nữa, ánh mắt đã trầm tĩnh như nước, mọi cảm xúc đều được che giấu hoàn hảo. Lúc này, cậu chẳng khác gì một trợ lý lái tàu bình thường, bình thường đến mức không ai buồn để ý.

Phi thuyền đã hoàn tất quá trình cất cánh, chính thức hòa vào tuyến đường không gian. Chế độ lái tự động đã được kích hoạt, cho phép các phi công phía trước tạm thời thư giãn. 

Trên hàng ghế điều khiển, hai nam hai nữ đang trò chuyện rôm rả. 

"Chỗ này gần tiền tuyến quá. Vừa rồi mới dừng chưa đến nửa tiếng, tôi đã thấy từng đợt phi thuyền nối đuôi nhau rời khỏi cảng vũ trụ." Nam phi công chính ngả người tựa vào ghế, một chân thản nhiên đặt lên nắp thiết bị. 

Những người khác lập tức hưởng ứng. 

"Có khi khu vực này đã nằm trong phạm vi chuẩn bị chiến tranh rồi." 

"Binh sĩ bị thương sao không để bệnh viện địa phương lo, còn điều cả phi thuyền quân sự đến đón nữa chứ..." 

Người lên tiếng cuối cùng là một phi công để tóc dài. Trước khi mở miệng, hắn kín đáo quan sát đồng nghiệp xung quanh, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười gượng gạo. Giọng nói nghe có vẻ hòa nhã, nhưng đáy mắt lại chẳng hề có lấy một tia vui vẻ. 

"Haha, đúng vậy, đúng vậy."

Diệp Tử Du liếc nhìn người đó qua khóe mắt, trong lòng đã nắm chắc tình hình. 

Trong cốt truyện, chiếc phi thuyền cấp cứu chở Ansel vốn dĩ đã rơi vào vòng xoáy âm mưu ngay từ khoảnh khắc cất cánh. Thế lực đối địch bí mật thao túng, cố ý không sắp xếp tàu chiến hộ tống, để con thuyền đơn độc băng qua dải không gian hiểm nguy. Khi chỉ còn cách thủ phủ của tinh hệ biên giới một chặng ngắn, cái bẫy đã giăng sẵn, chờ đợi nó sa vào. 

Giữa phi hành đoàn, một kẻ phản bội lặng lẽ mai phục, ẩn mình như một chiếc bóng. Chỉ đợi thời cơ chín muồi, hắn sẽ giáng nhát dao chí mạng vào chính những người đồng hành bên cạnh.

Ngay khi tin tức Ansel được tìm thấy truyền về đế đô, những kẻ có dã tâm trong nghị viện lập tức trở nên nhộn nhạo. Đặc biệt, trong gia tộc Dreiser, một nhánh bên đã chịu kiếp làm kẻ dưới suốt hàng chục năm trời, giờ đây không còn đủ kiên nhẫn chờ đợi. 

Nhánh bên này đã lén bắt tay với kẻ thù chính trị của gia tộc. Chỉ cần Ansel không thể trở về, bọn họ sẽ được hưởng mọi lợi ích đã được hứa hẹn, bao gồm cả phần chia chác quyền lực và tài sản sau khi gia tộc Dreiser sụp đổ.

Diệp Tử Du khẽ nhếch môi, một nụ cười nhạt lạnh lẽo, không chút hơi ấm. Lời dối trá vụng về như vậy mà cũng có kẻ tin ư? Nhánh bên kia phải trả giá đắt, đó là chuyện sớm muộn, một kết cục tất yếu không thể tránh khỏi. 

Nhưng bây giờ, điều quan trọng nhất không phải là truy cứu hay tính toán thiệt hơn, mà là chặn đứng màn ám sát sắp diễn ra.

Ánh mắt cậu chậm rãi lướt qua người đàn ông ngồi trên ghế thuyền trưởng - một kẻ mang vẻ bất cần, tùy tiện đến mức khiến người ta dễ dàng xem nhẹ. Song, ngay khoảnh khắc chạm mắt, nụ cười trong đáy mắt cậu liền tắt lịm. 

Ansel không phải kẻ ngu ngốc. Trước khi lên đường, y đã mơ hồ cảm nhận được điều gì đó, vì thế cố tình để lại một phần thân tín. Và người thuyền trưởng mang quân hàm thiếu tá này chính là con bài ẩn trong tay Ansel. 

Trong nguyên tác, chính người thiếu tá này đã liều mạng giết chết nội gián, giành lấy cơ hội cuối cùng để phi thuyền hạ cánh an toàn. 

Khi phi thuyền đáp xuống, tiến vào trạm tiếp nối, âm mưu ám sát chắc chắn sẽ bị bại lộ, kéo theo phản ứng dữ dội từ các thế lực ủng hộ Ansel. Vì vậy, khoảng thời gian thích hợp nhất để ra tay chỉ có thể là mười phút ngắn ngủi, ngay khoảnh khắc phi thuyền tách khỏi tuyến bay giữa các vì sao, chuyển hướng đến thủ phủ tinh hệ.

Trong lòng Diệp Tử Du thầm tính toán từng bước đi, nhưng gương mặt vẫn giữ nguyên vẻ bình thản, không để lộ chút dao động nào. Toàn thân cậu âm thầm căng cứng, như một sợi dây đàn kéo đến cực hạn, chỉ chờ thời khắc quyết định. Cậu rất muốn rời khỏi khoang điều khiển để tận mắt nhìn thấy Ansel, nhưng bây giờ chưa phải lúc. Chỉ có thể cắn răng nhẫn nại, mặc cho nỗi sốt ruột như ngọn lửa âm ỉ thiêu đốt lồng ngực. 

Thời gian chầm chậm trôi qua. Bốn mươi phút sau, Diệp Tử Du đã gần như nắm rõ toàn bộ cơ chế vận hành của phi thuyền. Trên màn hình chính, dòng chữ nhấp nháy "Còn năm phút nữa sẽ chính thức rời khỏi tuyến hành trình, phi hành đoàn chuẩn bị sẵn sàng" tựa như tín hiệu khởi động cho ván cờ sinh tử. 

Ánh mắt cậu trở nên sắc bén, không chút do dự khóa chặt vào kẻ khả nghi nhất.

Chỉ thấy gã đàn ông tóc dài lặng lẽ đưa tay ra sau lưng, đầu ngón tay lướt nhẹ như đang tìm kiếm thứ gì đó. 

Diệp Tử Du không chờ thêm một giây nào. Trong khoảnh khắc căng thẳng đến nghẹt thở, cậu dồn toàn bộ lực vào đôi chân, đạp mạnh vào vách tàu, thân hình như một mũi tên lao thẳng về phía đối phương. 

Gã còn chưa kịp phản ứng, cậu đã ghìm chặt xuống, cánh tay siết chặt như gọng kìm thép, khóa chặt cổ tay gã. Cả sức mạnh và tốc độ đều không giống con người. Gã muốn giãy giụa, nhưng bị thân thể bền bỉ của trí tuệ nhân tạo đè chặt đến nỗi không thể nhúc nhích, chứ đừng nói đến việc rút vũ khí. 

Chỉ trong chớp mắt—

Đoàng!

Tiếng súng nổ chát chúa, xé toang không gian tĩnh lặng.

Cơn đau nhói bất ngờ bùng lên nơi mu bàn tay, lan ra như một dòng điện chạy dọc dây thần kinh. Chất lỏng màu lam đặc trưng của trí tuệ nhân tạo rỉ ra từ vết thương, loang dần, nhuộm xanh cả một mảng da.

Gã đàn ông tóc dài trợn trừng, hoảng hốt đến tột độ. Khi bước vào khoang lái, hắn đã kiểm tra cẩn thận, trợ lý phi hành vẫn đang trong chế độ ngủ đông, mắt nhắm nghiền, cơ thể bất động, không hề có dấu hiệu hoạt động. Vậy mà lúc này, kế hoạch của hắn lại bị chặn đứng trong nháy mắt. Biết bản thân đã bại lộ, gã nghiến răng giãy giụa điên cuồng, dốc toàn lực chống trả.

Diệp Tử Du làm công việc toàn thời gian đã nhiều năm, lại không mấy hứng thú với thể thao, thể chất không cao, phản xạ cũng chẳng nhanh nhạy. Dù hiện tại sở hữu cơ thể của một trí tuệ nhân tạo, cậu vẫn không thể hoàn toàn phát huy hết tiềm năng của nó. 

Gã đàn ông tóc dài bị cậu quật ngã, nhưng rất nhanh đã vùng dậy, xoay người phản công, định kẹp chặt lấy cậu.

Những âm thanh dữ dội vang lên trong khoang lái khiến cả phi hành đoàn giật mình. Vị thuyền trưởng lập tức quay phắt lại, ánh mắt quét nhanh qua khung cảnh hỗn loạn, rồi lập tức dừng lại trên vật nhỏ trong tay gã đàn ông tóc dài. Đồng tử hắn co rút, hơi thở chợt trầm xuống. 

Không hề chần chừ, hắn lao lên trước, cánh tay vung mạnh, khuỷu tay giáng thẳng vào cổ kẻ phản bội. 

Gã đàn ông đổ gục ngay tức khắc. Thuyền trưởng không bỏ lỡ một giây nào, cúi xuống giật phăng vật trong tay gã, lướt nhanh qua giao diện kiểm tra. Chỉ sau vài thao tác, sắc mặt hắn đã sa sầm, nguy hiểm như cơn bão ngầm đang cuộn trào.

"Chuyện gì đang xảy ra?" Một phi công khác cũng chạy đến, khẩu súng lượng tử dự phòng ghì chặt trong tay, sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào. 

"Máy phát tín hiệu..." Giọng thuyền trưởng trầm đục như vang lên từ tận đáy họng, từng chữ nghiến qua kẽ răng. "Kiểm tra ngay hệ thống phòng vệ của phi thuyền. Có kẻ đã đột nhập."

Dứt lời, hắn siết chặt nắm đấm, tung một cú thẳng vào thái dương gã đàn ông tóc dài, kết liễu hoàn toàn kẻ phản bội.

Diệp Tử Du chậm rãi đứng lên, ánh mắt lạnh lùng quét qua thân xác gã đàn ông tóc dài đang đổ gục trên sàn, cơ thể vặn vẹo trong một tư thế kỳ dị. 

"Trung úy, làm tốt lắm." Thuyền trưởng liếc nhìn cậu, giọng tán thưởng nhưng không hề có chút cảm xúc. "Bây giờ, ở lại khoang lái, cậu lập tức gửi yêu cầu tiếp viện cho quân đội, sau đó duy trì hành trình như kế hoạch. Kiểm tra lớp phòng vệ phi thuyền mỗi mười giây một lần, không được phép có sơ suất." 

Chẳng chờ Diệp Tử Du đáp lời, hắn đã nhanh chóng rút một khẩu súng lượng tử từ thùng vũ khí dự phòng, ra hiệu cho phi công còn lại rồi lập tức rời đi. 

Khoang lái nồng nặc mùi máu tanh. Diệp Tử Du dõi theo bóng hai người khuất dần sau cánh cửa, sau đó cúi xuống kiểm tra lại thi thể trên sàn. Xác nhận đối phương đã hoàn toàn tắt thở, cậu mới vươn bàn tay còn nguyên vẹn lên, nhẹ nhàng chạm vào huyệt thái dương của mình. Một sợi dây dài màu lam bật ra, mỏng như tơ lụa, lóe lên ánh sáng yếu ớt. 

Không chút do dự, cậu cắm đầu dây vào một khe cắm trên bảng điều khiển trước mặt. 

Dữ liệu ồ ạt tràn vào như dòng thác cuộn xiết. Trong chớp mắt, Diệp Tử Du đã hoàn toàn chiếm lĩnh quyền kiểm soát phi thuyền.

Bên ngoài phi thuyền, hành tinh thủ phủ đã ở ngay trước mắt. Nhưng phía sau, hai chiếc phi cơ tiêm kích nhỏ đen kịt không mang bất kỳ dấu hiệu nhận dạng nào đã lặng lẽ xuất hiện, bám sát không rời. 

Phi thuyền cấp cứu, vốn mang trên mình biểu tượng y tế khẩn cấp liên hành tinh, đột ngột hạ thấp độ cao, thoát khỏi phạm vi tấn công của hai chiến cơ. Quang giáp trắng nhạt lập tức bao trùm toàn bộ thân tàu, đánh dấu sự kích hoạt của hệ thống phòng vệ. 

⋆ Chiến cơ: máy bay chiến đấu

Bên trong, tất cả hành lang dẫn đến khoang bảo vệ của Ansel đồng loạt đóng lại. 

Diệp Tử Du nhanh chóng phát hiện ra sự hiện diện của những cá thể không xác định trên phi thuyền. Để ngăn chặn bất kỳ ai tiếp cận Ansel, cậu không chút do dự kích hoạt chế độ phong tỏa khẩn cấp, khóa chặt toàn bộ cửa khoang. 

Chỉ duy nhất một lối đi còn được giữ lại, cánh cửa khép lại chậm hơn đôi chút, đủ để thuyền trưởng và phó chỉ huy kịp thời tiếp cận, bảo vệ Ansel trước khi mọi ngả đường bị phong bế hoàn toàn.

"Đây là phi thuyền cứu hộ liên hành tinh số 1017, khẩn cầu lực lượng mặt đất lập tức chi viện. Phi thuyền đang thực hiện nhiệm vụ hộ tống Nguyên soái Ansel, hiện bị tập kích. Đã xác nhận có hai chiến cơ địch mai phục bên ngoài, đồng thời có kẻ xâm nhập ngay trong khoang tàu. Tọa độ hiện tại là..."

Diệp Tử Du liên tục phát tín hiệu cầu cứu, đồng thời tận dụng quyền hạn đặc biệt của mình để chuyển trực tiếp tín hiệu đến Trung tâm Trí tuệ Nhân tạo Trung ương của Đế quốc. 

Cùng lúc đó, toàn bộ đế chế, từ quân đội đến nghị viện, mọi cơ quan trọng yếu đều lập tức nhận được cảnh báo phi thuyền hộ tống Ansel đang gặp nguy hiểm. 

Rồi ngay sau đó, hai chiến cơ đen kịt ngoài không gian bắt đầu chuyển động, như dã thú kiên nhẫn đã rình mồi đủ lâu, nay siết chặt nanh vuốt. Đầu nòng pháo rung khẽ, luồng năng lượng cuồn cuộn hội tụ, ánh sáng trắng xanh chói lòa như xé toạc màn đêm vũ trụ. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Diệp Tử Du. 

Không chút chần chừ, cậu dốc toàn bộ sức lực điều khiển phi thuyền. Ngón tay lướt nhanh trên bảng điều khiển, từng mệnh lệnh được truyền đi không chút sai sót. Trong khoang, tất cả cửa ra vào đều bị khóa chặt, cô lập sát thủ bên trong, kéo dài thời gian. Ngoài kia, thân tàu chao nghiêng, thực hiện những cú né tránh tinh vi đến mức gần như bất khả thi, vặn vẹo trên quỹ đạo như con cá nhỏ liều mạng thoát khỏi móng vuốt của kẻ săn mồi. 

Phi thuyền rung lắc dữ dội, chao đảo giữa không gian vô tận. Sau khi né tránh liên tiếp sáu, bảy phát pháo năng lượng, cuối cùng, một luồng sáng rực đỏ hung hãn đâm xuyên qua đuôi tàu, kéo theo tiếng nổ trầm đục cùng những tia lửa văng tung tóe. Cùng lúc đó, một luồng dữ liệu lạ xâm nhập, mạnh mẽ như một con rắn độc len lỏi vào hệ thống điều khiển.   

Diệp Tử Du cảm nhận rõ ràng cơn hỗn loạn của dòng dữ liệu tràn vào não bộ mình. Đầu óc cậu quay cuồng, mắt đau nhói như bị kim châm. Cậu đã không còn sức để giật sợi dây liên kết trên đầu xuống nữa.

Trong cơn mơ hồ, một giọng nói trầm ổn vang lên từ kênh liên lạc: "Đây là quân bộ. Chúng tôi đã điều bốn chiến cơ  hộ vệ đến tọa độ của các vị. Hãy điều hướng phi thuyền nghiêng sang trái, chếch hai mươi độ."

Cơ thể nhân tạo của cậu, vốn đang ngồi trước bảng điều khiển, bất chợt lóe lên những tia lửa, rồi đổ gục xuống. Dòng chất lỏng xanh lam đặc trưng của trí tuệ nhân tạo rỉ ra từ hốc mắt, lặng lẽ nhỏ giọt lên bảng điều khiển lạnh băng. 

Trong khoảnh khắc hệ thống thần kinh nhân tạo sụp đổ, ý thức Diệp Tử Du buông bỏ thân xác, lao thẳng vào trung tâm điều khiển phi thuyền. Không thể phát ra âm thanh đáp lời quân bộ, cậu chỉ có thể im lặng điều chỉnh hướng bay, gắng gượng lết con tàu đầy thương tích về phía đội hộ vệ, để lại phía sau một vệt khói dài trong vũ trụ. 

Cậu đã bảo vệ được Ansel. Đó là suy nghĩ cuối cùng trước khi rời khỏi hệ thống. Ngay khoảnh khắc tàu chiến quân bộ tiếp cận phi thuyền, cậu như một bóng ma, men theo mạng lưới dữ liệu mà thoát đi, không để lại bất kỳ dấu vết nào. 

Ở một góc thành phố, bên trong một căn hộ tĩnh lặng, chàng trai trẻ với mái tóc bạch kim và đôi mắt xanh đột ngột mở bừng mắt. Cả người cậu run rẩy dữ dội, từng thớ cơ căng cứng như vừa trải qua một trận chiến sinh tử. Một hồi lâu sau, cậu mới dựa lưng vào tường, khẽ nhắm mắt, thở hắt ra một hơi dài, mệt mỏi đến kiệt sức.

○○○

Tác giả có lời muốn nói:

▪ Diệp · mỗi lần đều lao vào cứu con trai nhà mình · Tử Du: Tại sao hồi đó tôi lại hành hạ nam chính thế này chứ? Giờ rơi nước mắt, chẳng qua cũng chỉ là do ngày xưa não úng nước mà ra...

▪ Ansel · hoàn toàn không hay biết gì về chuyện suýt mất mạng, ngủ say như chết · Dreiser: Sao trong đầu ta cứ hiện lên hình ảnh một cục lông tròn vo thế nhỉ? Là mèo sao? Cái loài động vật nhỏ bé chỉ có trên Trái Đất ấy?