Thanh Trâm rùng mình.
Nàng nhìn thấy chính mình phản chiếu trong đôi mắt sâu thẳm của Hoàng đế.
Từ trước đến nay, nàng chưa từng ôm ai ở tư thế thân mật như vậy, lại càng hiếm có cơ hội nhìn rõ dáng vẻ của bản thân qua đôi mắt của một người khác.
Hôm nay ở bên suối, khi nàng ấn Hoàng hậu xuống nước để báo mối thù năm xưa, nàng cũng từng nhìn thấy bóng mình phản chiếu trên mặt nước.
Khi ấy, nàng bình tĩnh đến mức đáng sợ, nhưng đồng thời cũng giống hệt một kẻ điên. Ánh mắt và biểu cảm đó chẳng khác nào ác quỷ Tu La, như một bộ xương khô nhuốm máu vừa bò ra khỏi vũng bùn.
Hoàng hậu sợ nàng cũng là chuyện đương nhiên.
Có lẽ trước khi đến đây nàng đã rửa mặt, thay y phục, nên giờ phút này, nằm trong vòng tay Hoàng đế, trên người nàng đã chẳng còn chút vẻ tàn nhẫn hay sát khí nào.
Trên đời này vốn chẳng có nữ nhân nào muốn để Hoàng đế nhìn thấy dáng vẻ hung dữ của mình.
Thanh Trâm sợ vẻ mặt hiện giờ vẫn chưa đủ dịu dàng, bèn tựa đầu lên vai hắn.
Thế nhưng dù được hắn dịu dàng dỗ dành hồi lâu, cơ thể nàng vẫn theo bản năng phòng bị, không chịu hoàn toàn thả lỏng.
Rõ ràng hai người đang thân mật như keo sơn, vậy mà nàng vẫn vô thức chống cự, chậm chạp không chịu hoàn toàn thuận theo hắn.
Tiêu Phóng híp mắt: "Xem ra là không nhớ trẫm."
Thanh Trâm chẳng muốn tranh luận với hắn về chuyện này, chỉ nhỏ giọng như muỗi kêu: "Đau."
Tiêu Phóng không tiến thêm, nhưng cũng chẳng lập tức rút tay về.
"Có thế mà không chịu nổi rồi?"
Thanh Trâm khó chịu hừ hai tiếng.
Nàng không dám nhúc nhích, nhưng lại muốn thoát khỏi vòng tay hắn.
Mặc dù hai má ửng, giọng nàng vẫn có phần lạnh nhạt: "Chẳng lẽ bệ hạ và thần thiếp ở bên nhau, cũng chỉ có thể làm những chuyện này thôi sao?"
Hoàng đế bật cười.
"Người khác đều đang cưỡi ngựa giương cung, chỉ có nàng là không chịu học những thứ trẫm dạy. Bây giờ còn biết ấm ức?"
Lời nói rõ ràng mang ý trêu chọc và trách móc, nhưng hành động của hắn lại cho thấy hắn đã nghe lời nàng. Hắn không tiếp tục trêu chọc nữa, chỉ đặt tay lên đùi nàng, nhẹ nhàng vuốt ve, như thể đang dỗ nàng bình tĩnh lại.
Thanh Trâm lại hừ một tiếng.
Lần này là vì dễ chịu.
Chẳng hiểu sao Hoàng đế lại bật cười, cố ý dừng tay.
"Được rồi, dậy ăn thôi."
Thanh Trâm ngoan ngoãn đứng lên theo lời hắn.
Có lẽ hôm nay đã hao tổn quá nhiều thể lực, toàn thân nàng mềm nhũn. Vừa đứng dậy, nàng đã phải vịn vào bàn.
Nàng nghiêng đầu, suy nghĩ hồi lâu rồi nói: "Lấy sắc thờ người, sắc suy thì tình cũng nhạt. Nếu một ngày thần thiếp không còn được sủng ái, mà khi ấy thần thiếp vẫn chỉ là một Quý nhân. Chẳng phải sẽ mặc cho người khác bắt nạt hay sao?"
Một tốp cung nhân bưng chậu nước và khăn sạch tiến vào.
Hoàng đế rửa tay xong, đi đến bàn ăn giữa đại điện, hỏi: "Vậy mà đã nghĩ đến chuyện thất sủng rồi?"
Không hiểu sao, hắn cứ cảm thấy lời nàng nói nghe chẳng dễ chịu chút nào.
Thanh Trâm không vội đuổi theo. Nàng đi sau hắn hai bước rồi dừng lại. Đôi mắt cụp xuống, hàng mi khẽ run, dáng vẻ vô cùng đáng thương.
"Bệ hạ có thể đồng ý thần thiếp một chuyện không? Nếu thật sự có ngày ấy, tốt xấu gì ngài cũng phong thần thiếp làm Dung hoa hay Tiệp dư gì đó, tốt nhất là được vào hàng Cửu tần. Nếu không, thần thiếp nhất định sẽ bị đuổi khỏi điện Chiếu Thủy mất."
Hoàng đế không ngờ nàng lại tính toán xa đến như vậy, không khỏi nhìn nàng từ trên xuống dưới.
"Không có tiền đồ." Hắn lại hỏi, "Bị ai đuổi đi?"
Thanh Trâm nghiêm túc đếm từng người: "Thái hậu, Hoàng hậu, Quý phi, sủng phi."
Điện Thanh Yến nằm trên dãy núi, thiếu đi vài phần nghiêm cẩn và khuôn phép của những cung điện sâu trong hoàng cung.
Cửa sổ vừa mở, mây mù và gió núi đã theo đó ùa vào.
Hoàng đế quay đầu, vừa lúc nhìn thấy nàng đứng ngay nơi gió núi nhất định phải đi qua. Tà váy bay bay, dáng người thanh mảnh như tiên tử sắp cưỡi gió mà đi.
Rõ ràng người lo sợ thất sủng là nàng, vậy mà Hoàng đế lại cảm thấy bất an chính là bản thân mình.
Hắn đưa tay kéo nàng lại.
"Quý phi là ai? Sủng phi là ai?"
Giọng nói có phần cảnh cáo.
"Cứ ngoan ngoãn ở bên trẫm là được."
Thanh Trâm bị hắn kéo đến bên bàn ăn.
Hai người cùng ngồi xuống.
Chiếc bàn dài hơn một trượng, vốn chẳng cần phải chia ra hai bên. Nhưng nàng không ngờ Hoàng đế lại ngồi cùng phía với mình.
Một lúc lâu sau, hắn mới buông bàn tay đang nắm lấy tay nàng.
Thanh Trâm thầm gạt tâm trạng kinh ngạc qua một bên, hơi nhích lại gần, hơi thở thơm ngát phả bên tai hắn, giọng nói lưu luyến như cố ý trêu chọc: "Vậy bệ hạ có đồng ý thần thiếp không?"
Lần này Hoàng đế dường như không dễ bị nàng dụ dỗ như vậy.
Hắn quay đầu nhìn nàng, ánh mắt dò xét.
"Vì sao lại nghĩ đến chuyện này?"
Thanh Trâm kể lại từ đầu đến cuối những lời Hoàng hậu nói trước khi rời đi, trong đó đương nhiên không thiếu phần thêm mắm dặm muối.
Hoàng đế nghe xong, sắc mặt trầm xuống.
"Sau này ở trong cung, nàng chỉ cần nghe lời trẫm."
Thanh Trâm lại rầu rĩ nói: "Hoàng hậu nương nương cũng đâu nói sai. Nương nương còn nói với thần thiếp rằng nàng ta mãi mãi là Hoàng hậu. Chẳng phải bệ hạ cũng từng nói với thần thiếp như vậy sao?"
Nàng cúi đầu.
"Thần thiếp lại chẳng có quyền thế gì, phía trên không có gia tộc hiển hách chống lưng, cũng chẳng có người thân đủ sức giúp thần thiếp một bước lên mây, sau này dưới gối lại chưa chắc có con cái, đến lúc về già còn chẳng biết dựa vào ai."
Cung nhân lần lượt dâng thêm thức ăn.
Món ăn trong núi ngoài các loại thịt thú săn còn có rất nhiều hoa quả theo mùa.
Mùa này, thứ không thể thiếu đương nhiên là củ sen.
Thanh Trâm nhìn đĩa củ sen trước mặt, bỗng nhớ đến một chuyện khác.
"Lần này trở về, có lẽ đến lúc hoa sen tàn cũng chẳng còn được ngắm nữa."
Hoàng đế không hiểu vì sao hôm nay nàng lại có nhiều tâm sự đến vậy.
Hắn chỉ thản nhiên gắp thức ăn cho nàng.
"Ăn đi."
Thanh Trâm cũng không hiểu vì sao hôm nay Hoàng đế lại keo kiệt đến thế.
Nàng chẳng qua chỉ muốn hắn nói với mình vài câu bảo đảm, cho nàng chút ngọt ngào mà thôi.
Một Quý nhân nhỏ bé như nàng muốn đối đầu với cả Hầu phủ, đương nhiên sẽ có lúc cảm thấy lực bất tòng tâm.
Nàng đã sớm biết con đường này còn dài và gian nan. Nhưng đến khi thật sự bước lên con đường ấy, nàng mới nhận ra mình chẳng khác nào một con kiến đang lay cây.
Hoàng đế sẽ không vì sủng ái một phi tần bình thường mà hoàn toàn bỏ mặc công lao của Hầu phủ.
Cũng như nàng, nếu không phải đã dùng hết mọi cách, nàng đâu cần phải đối xử với Hoàng hậu tàn nhẫn đến vậy.
Nhưng Thanh Trâm không muốn để những chuyện ấy ảnh hưởng đến chuyện ăn uống.
Nàng từng làm nô tỳ, hiểu rất rõ cuộc sống đói khổ là thế nào.
Biết bao nông dân quanh năm thức khuya dậy sớm, vất vả làm lụng, đến cuối cùng phần lớn thành quả đều phải nộp cho triều đình, địa chủ và những nhà quyền thế, còn bản thân lại đói đến xanh xao vàng vọt.
Cho nên trong những năm tháng làm nô tỳ, chỉ cần mỗi ngày có thể ăn no, Thanh Trâm đã cảm thấy mãn nguyện.
Đến lúc Từ Đắc Lộc gọi người vào thu dọn, gã mới phát hiện mỗi khi Doanh Quý nhân ở bên cạnh, khẩu vị của Bệ hạ dường như tốt hơn.
Ăn xong, Hoàng đế bảo Thanh Trâm thay một bộ y phục khác.
Bản thân hắn cũng đổi sang một bộ kỵ trang nhẹ nhàng, đơn giản.
Thanh Trâm nhìn bộ y phục bằng tơ lụa trên người, thứ mà nàng đã lâu không mặc, tò mò hỏi: "Bệ hạ muốn đưa thần thiếp đi đâu?"
Hoàng đế lấy thanh trường kiếm dài ba thước đang treo trên tường xuống, đeo bên hông.
Đến giờ Thanh Trâm mới phát hiện hắn còn mang theo thanh kiếm này.
Hai người cưỡi ngựa xuống núi, không mang theo bất kỳ cung nhân hay thị vệ nào.
Đi được một đoạn, Thanh Trâm nhận ra con đường này vô cùng xa lạ.
Đây không phải con đường nàng từng đi khi lên núi.
Nàng cảnh giác hỏi: "Chúng ta đi đâu vậy?"
Hoàng đế ngửa đầu cười lớn.
"Trước mắt cứ bán tiểu nương tử suốt ngày lo lắng chuyện sắc suy tình nhạt này đi, đổi lấy chút tiền thưởng đã."
Con đường núi này rõ ràng chỉ là một lối mòn trong rừng. Cung nhân cũng chẳng bố trí đèn đuốc, dường như hoàn toàn không sợ các vị chủ tử bị trượt chân. May mà ngựa đi đường núi còn vững vàng hơn người.
Thanh Trâm ngồi trước người Hoàng đế. Lần này nàng đã quen hơn rất nhiều, không còn cảm thấy xóc nảy đáng sợ như lần trước.
Nàng ngửa đầu cười: "Bệ hạ thật chẳng đứng đắn."
"Vậy nói chuyện đứng đắn."
Hoàng đế đeo kiếm bên hông, sau lưng còn mang cung tên, dáng vẻ chẳng khác nào một lãng khách giang hồ.
"Thanh kiếm này tên là Hồng Phi. Người quân tử lấy lời nói làm trọng, y phục cũng phải giữ lễ nghi. Nhưng một khi đã cởi bỏ áo mũ quan trường thì cũng phải có một thứ hộ thân. Có như vậy mới dám mang nàng lang bạt giang hồ."
Thanh Trâm biết rõ đó chẳng qua chỉ là một câu nói đùa, nhưng nàng vẫn ngây thơ hỏi: "Chúng ta thật sự muốn đi lang bạt giang hồ sao?"
Tiêu Phóng đã sớm đoán được hôm nay nàng làm những gì.
Hắn nói: "Thuở nhỏ trẫm từng nghĩ, nếu không làm thiên tử, vậy thì làm một hiệp khách. Nếu là một du hiệp giang hồ, người mình yêu lại mang huyết hải thâm cừu, nàng thậm chí chẳng cần mở lời, trẫm sẽ cầm kiếm chém hết những kẻ cản đường, chẳng hỏi đúng sai, chẳng màng hậu quả, cũng chẳng sợ có người chết."
Trong giọng hắn thoáng mang theo một tiếng thở dài.
"Đáng tiếc, thân là thiên tử, trẫm có quá nhiều thứ phải kiêng dè. Khanh khanh có hiểu không?"
Thanh Trâm giả vờ không để tâm, nhẹ giọng đáp: "Hiệp khách coi trọng nhất là ân nghĩa. Người có thù với thần thiếp lại có ơn với bệ hạ, đến lúc ấy chẳng phải vẫn là tiến thoái lưỡng nan hay sao?"
Xuống đến chân núi, Hoàng đế ghìm cương.
Sau đó hắn lại thúc ngựa chạy nhanh hơn.
Gió núi quất qua người, vó ngựa dồn dập.
Tốc độ ấy nhanh đến mức dường như có thể phá tan mọi trói buộc của danh lợi, phá tan chiếc lồng vô hình giam giữ bậc cửu ngũ chí tôn.
Hoàng đế nhướng mày.
"Người đẹp ở ngay trước mắt, ai biết được trẫm có vì sắc đẹp mà hồ đồ đến mức vong ân phụ nghĩa hay không?"
Hai người dần rời khỏi khu săn bắn hoàng gia, nơi dân chúng bình thường không dễ dàng đặt chân tới.
Lúc này, vạn nhà đã bắt đầu lên đèn.
Trước giờ giới nghiêm, cả khu chợ ven kinh thành náo nhiệt như đang tận hưởng khoảng thời gian cuối cùng của một ngày.
Ngoại ô ven sông có rất nhiều tửu quán và chợ đêm.
Tiếng đàn sáo hòa cùng tiếng cười nói, ánh đèn rực rỡ, khách buôn qua lại đông đúc.
Đây là lần đầu tiên Thanh Trâm nhìn thấy cảnh như vậy.
Ở nơi này, nàng không thể tiếp tục gọi hắn là bệ hạ.
Nàng xuống ngựa, quay sang nhìn người đàn ông trước mặt, gương mặt trắng như băng tuyết, đôi mắt long lanh như chứa cả ánh sao.
Nàng khẽ gọi: "Lang quân."
Nghe hai chữ ấy, Tiêu Phóng khựng lại.
...
Chuyện Hoàng hậu bỏ lại mọi người, một mình vội vàng hồi cung hôm nay đương nhiên đã truyền khắp hành cung.
Các phi tần đều biết tin.
Ban đầu, Trân Tiệp dư nghe nói Minh Chiêu nghi vào khu săn bắn vốn không mở cửa cho nữ quyến bình thường, ngay trận đầu đã săn được một con sói trắng, thanh thế vô cùng lớn.
Nàng ta vốn không chịu thua ai, lập tức nổi lên ý muốn phân cao thấp, dứt khoát ở lại bãi săn cả ngày.
Bận rộn như vậy, nàng ta căn bản không có thời gian để ý đến chuyện Hoàng hậu.
Đến lúc ra khỏi rừng, nàng ta mới nhìn thấy Ngô Tần đang để thái giám dắt ngựa đi chậm rãi.
Trân Tiệp dư cố ý thúc ngựa tiến lên, chạy vòng quanh Ngô tần một vòng.
Con ngựa bị kinh hãi, lập tức dựng hai chân trước.
Ngô Tần mất thăng bằng, suýt nữa ngã xuống.
Trân Tiệp dư cười rạng rỡ như đóa sơn hoa nở rộ.
Cuối cùng cũng trả được mối hờn lần trước bị người ta châm chọc vì chỉ có một chén trà lạnh.
Ngô Tần khó khăn lắm mới ngồi vững lại, liên tục đưa tay vuốt ngực.
"Thần thiếp biết Tiệp dư cưỡi ngựa rất giỏi, nên người cứ việc ở bãi săn trổ tài, hà tất phải đến dọa thần thiếp..."
Sau phen kinh hãi này, nàng chẳng còn muốn cưỡi ngựa nữa, nhưng hai chân đã mềm nhũn, căn bản không thể tự mình xuống ngựa.
Nàng lại không muốn mất mặt trước bao nhiêu người, đành phải cứng đờ ngồi trên lưng ngựa.
Trân Tiệp dư nhìn bộ dạng nhát gan ấy, trong lòng vô cùng sảng khoái.
Lúc này nàng ta mới nhớ đến chuyện Hoàng hậu.
Từ trước đến nay, nàng ta vẫn coi Ngô Tần là người cùng phe với Hoàng hậu, liền hỏi: "Hoàng hậu nương nương sao lại về vậy? Nghe nói lúc còn trẻ nương nương từng ngã ngựa. Chẳng lẽ hôm nay thấy ở lại bãi săn cũng chỉ có thể bó tay bó chân, mất hết hứng thú nên mới trở về?"
Ngô Tần nào biết nguyên nhân thật sự?
Hoàng hậu chẳng hề sai người báo cho nàng, cũng không dẫn nàng hồi cung.
Nàng muốn đi hầu bệnh cũng chẳng có cơ hội.
Có điều, nàng có nghe được vài lời đồn.
"Nương nương không quen khí hậu, trở về nghỉ ngơi cũng là chuyện bình thường. Nghe nói còn bị hung thú dọa sợ. Cũng chẳng biết thứ đó từ đâu chạy ra, bãi săn này càng ngày càng không khiến người ta yên tâm."
Ngô Tần biết được chẳng bao nhiêu.
Nàng từng sai người đi hỏi thăm, nhưng chẳng mấy ai biết chuyện cụ thể.
Mọi người chỉ biết sau khi Hoàng hậu rời khỏi bãi săn, nàng ta trở nên thần thần trí trí, nói năng không rõ ràng, chẳng khác nào vừa trúng tà.
Ngoài ra còn có người nhắc đến sư tử.
"Thần thiếp nhớ hồi còn ở Đông Cung, hình như có nghe nói bệ hạ nuôi một con sư tử. Tiệp dư có biết chuyện này không?"
Hai mắt Trân Tiệp dư lập tức sáng lên.
"Bệ hạ mang Tùng Tán đến đây?"
Nàng ta chẳng còn tâm trí để ý đến Ngô tần nữa, lập tức quay đầu ngựa rời đi.
Phía sau, cung nhân và thị vệ phụ trách nhặt con mồi cho nàng ta nhất thời đều không theo kịp.
Cung nhân vội gọi: "Tiệp dư đi đâu vậy?"
Trân Tiệp dư trả lời: "Đi tìm Tùng Tán!"
Đã lâu rồi nàng không gặp Tùng Tán.
Cũng đã lâu rồi...
Nàng không gặp chủ nhân của nó.
...
Chợ đêm ngoại thành có một quy củ bất thành văn. Hễ là tửu quán thì trước cửa nhất định phải treo một lá cờ xanh.
Tiêu Phóng từ một tửu quán có treo cờ xanh bước ra, tay xách theo hai vò Nữ Nhi Hồng.
Thanh Trâm đang dắt ngựa đứng bên ngoài chờ hắn.
Cách đó không xa, hai người đàn ông say chếnh choáng đang khoác vai nhau, loạng choạng đi trên đường.
Một người nói: "Hạ huynh có điều không biết, hiện giờ vị nương nương được sủng ái nhất trong cung cũng chẳng phải thiên kim của Phiêu Kỵ tướng quân hay tiểu thư nhà công hầu gì đâu, nghe nói nàng ta xuất thân chỉ là một cung nữ."
Người còn lại cười ngả ngớn: "Nữ tử xuất thân thấp hèn, bản lĩnh hầu hạ người khác đương nhiên không phải thứ mà những nhà thanh chính như chúng ta có thể tưởng tượng được."
"Huynh đài nói đúng. Hiện giờ chẳng phải vừa hay có một cơ hội sao? Ngày mai..."
Hai người đều mang theo gia phó nên mới dám tùy tiện ra vào nơi rồng cá hỗn tạp này. Đến chốn này, lời ăn tiếng nói cũng chẳng còn giữ kẽ, nghĩ gì nói nấy.
Tiêu Phóng vừa bước ra khỏi tửu quán đã thấy Thanh Trâm đứng cách đó không xa.
Nàng hơi nhón cổ nhìn về phía trước, dường như đang mải suy nghĩ nên không nhận ra hắn đã đứng ngay phía sau.
Tiêu Phóng bước đến, vòng tay ôm lấy nàng.
"Đang nhìn gì vậy?"
Thanh Trâm im lặng cười, lắc đầu.
Gần chợ đêm có một đầm sen mọc hoang.
Lúc này Thanh Trâm mới hiểu, hóa ra nguyên nhân Hoàng đế đưa nàng ra ngoài tối nay chỉ vì một câu nàng thuận miệng nói lúc ăn.
Nàng nói rằng sau khi trở về kinh thành, e rằng đến hoa sen tàn cũng chẳng còn được ngắm, chẳng còn nghe thấy tiếng lá sen xào xạc nữa.
Hoàng đế thuê một chiếc thuyền nhỏ, không biết đã có bao nhiêu người từng ngồi qua.
Hắn nói là ghét bỏ, nhưng lại cởi áo ngoài trải xuống thuyền. Đợi nàng ngồi lên rồi, hắn mới bước theo.
Lá sen đã khô quá nửa, mép lá cuộn lại, nhuốm màu vàng úa, bao quanh hai người.
Không có tiếng mưa rơi như nàng từng tưởng tượng, chỉ có tiếng nước chảy róc rách.
Gió đêm mát lạnh, nghe rất dễ chịu.
Thanh Trâm ngồi trên áo ngoài của thiên tử, khẽ cười.
"Cảm ơn lang quân rộng rãi cởi áo."
Tiêu Phóng nhất thời bị nụ cười ấy làm cho ngẩn người.
Hai người ngồi sóng vai.
Hắn nhìn nàng thật lâu, ánh mắt mê mẩn.
"Vì phu nhân nhà mình mà bỏ một chiếc áo thì có gì đáng để nàng cảm ơn?"
Thanh Trâm nhận ra ánh mắt hắn. Nàng xoay người, vòng tay ôm lấy eo hắn, tựa đầu lên vai hắn.
Sau đó, nàng vờ như vô tình hỏi: "Ngày mai ở bãi săn, lang quân có sắp xếp chuyện gì sao?"
Những lời hai người đàn ông kia vừa nói quả thực rất khó nghe.
Nhưng Thanh Trâm lại nghe được một điều khác.
Ngày mai có một cơ hội.
Nàng có linh cảm...
Cơ hội của mình có lẽ cũng sắp đến rồi.
Hoàng đế kinh ngạc trước sự nhanh nhạy của nàng.
Ánh mắt hắn trở nên sắc bén, nhưng rất nhanh đã thu lại.
Hắn cũng không giấu nàng.
"Hôm nay ta mới sai người thông báo cho mọi người. Khanh khanh biết rồi? Ngày mai ta định cùng vài con cháu tông tộc và những đại thần đi theo chuyến đi săn này dùng một bữa tiệc. Bọn họ đều ở lại bên ngoài bãi săn, lần này vừa hay có cơ hội thuận tiện."
Thanh Trâm khẽ "ừm" một tiếng, giọng nói mềm mại, như đã có chút men say.
Sau đó nàng buông hắn ra, ngồi ngay ngắn lại, ôm vò rượu uống một ngụm.
"Tất nhiên là vì thiếp quan tâm lang quân. Chuyện gì liên quan đến lang quân, thiếp đều muốn biết. Ngày mai lang quân không được uống quá nhiều."
Cánh tay vốn đang ôm nữ tử bỗng trống không.
Hoàng đế lập tức nhíu mày.
Hắn lại kéo nàng vào lòng, chóp mũi khẽ cọ qua vành tai trắng nõn của nàng, hơi thở trầm thấp và quyến luyến.
"Kẻ lừa đảo."
