Điện Thái Cực là chính điện lớn nhất trong cung. Phía sau tòa điện rộng lớn ấy còn có một khu vườn um tùm, ngày thường rất ít người được phép đặt chân tới.
Từ xa nhìn lại, có thể thấy những thân cây cao vút xuyên qua tường chạm khắc, cành lá sum suê như muốn vươn tận trời xanh.
Đây là nơi được mở rộng thêm sau khi tân đế đăng cơ năm đầu tiên. Cung điện vốn đã chiếm diện tích cực lớn, nên giữa điện Thái Cực và Cam Lộ Môn có thêm một khu vườn như vậy cũng chẳng hề chật chội.
Mãi đến khi nhìn thấy mấy tên thị vệ cao lớn, thân hình cường tráng như đúc bằng đồng đang đứng bên trong vườn, Thanh Trâm mới thật sự tin rằng họ vậy mà lại đến xem sư tử.
Tường vườn được xây theo kiểu hành lang bao quanh. Bởi mang khí thế uy nghiêm tương xứng với khu vực dành cho thiên tử, nên dọc đường đi, phần lớn thời gian đều chìm dưới bóng râm.
Thanh Trâm ngạc nhiên nói: "Thần thiếp ở trong cung lâu như vậy, vậy mà không biết bệ hạ còn nuôi một con sư tử."
"Chuyện nàng không biết còn nhiều lắm."
Hoàng đế tỏ ra đắc ý, giống như một vị công tử trẻ tuổi vừa tìm được thứ gì đó đáng khoe khoang, khác hẳn vẻ mặt nghiêm nghị thường ngày.
Nhưng vừa đi qua một hàng cây rậm rạp, giọng hắn lại đột nhiên trầm xuống, đầy ẩn ý: "Sớm biết nàng phiền phức như vậy, trẫm đã nên nuôi giấu nàng như thế này từ đầu."
Thanh Trâm sững người, quay sang nhìn hắn.
Nàng luôn cảm thấy hắn không chỉ thuận miệng nói đùa.
Đối với một vị đế vương, chuyện ấy quả thực chẳng khó khăn gì. Chỉ cần hắn muốn, hắn hoàn toàn có thể xóa tên nàng khỏi danh sách hậu cung, nhốt nàng trong một chiếc lồng vàng, không cho bất kỳ ai đến gần, giống như bí mật nuôi một con chim nhỏ hay một con thú nhỏ.
Nghĩ đến đây, nàng không khỏi rùng mình, lập tức phản đối: "Thần thiếp không muốn làm chim hoàng yến, quanh năm bị nhốt trong lồng vàng đâu."
Hoàng đế không bình luận gì.
Nhưng Thanh Trâm lại vô cớ cảm nhận được trong vẻ im lặng ấy có sự chế giễu.
Cũng đúng, cửa cung vừa bước vào đã sâu như biển. Nói cho cùng, hiện tại nàng cũng chỉ đang ở trong một chiếc lồng lớn hơn mà thôi.
Điểm khác biệt duy nhất có lẽ là...
Hoàng đế cũng đang ở trong chiếc lồng ấy.
Phụ trách nuôi sư tử trong khu vườn là một người Ba Tư, sống mũi cao, hốc mắt sâu, mái tóc nâu xoăn nhẹ, ngoại hình hoàn toàn khác với người Hán.
Thấy Hoàng đế đến, hắn hành lễ theo phong tục quê hương, một tay đặt nghiêng trước vai rồi cúi người.
Hoàng đế cũng chẳng để tâm đến lễ nghi có phần đơn giản kia. Có thể thấy hai người vốn đã quen với cách chào hỏi như vậy từ lâu.
Người thuần thú Ba Tư dùng tiếng mẹ đẻ cười hỏi Hoàng đế: "Đây là lần đầu tiên bệ hạ đưa người khác tới đây. Vị này là phi tử của ngài sao?"
Ánh mắt Hoàng đế lướt qua Thanh Trâm, sau đó gật đầu.
Thanh Trâm nghe không hiểu thứ tiếng ngoại bang kỳ lạ, chỉ có thể quay sang hỏi hắn: "Người ta nói gì vậy?"
Hoàng đế bật cười. Rõ ràng hắn cố ý trêu nàng, chậm rãi đáp: "Gã hỏi trẫm, nàng có phải phu nhân của trẫm không."
Người thuần thú Ba Tư kinh ngạc nhìn Hoàng đế.
Hắn đâu phải không hiểu tiếng Hán!
Hai cách gọi này rõ ràng đâu có cùng một ý nghĩa?
Nhưng gã nào dám lên tiếng chất vấn thiên tử được vạn quốc triều bái, chỉ có thể hồ nghi thu mắt về.
Có lẽ...
Đây là một thú vui riêng giữa bệ hạ và phi tử của ngài chăng?
Tiếng thú gầm lúc xa lúc gần vang lên.
Người thuần thú dẫn hai người xuyên qua hành lang, lại đi qua một dãy phòng ở phía ngoài, sau đó lặng lẽ dừng lại, không tiếp tục đi theo.
Ở giữa khu vườn có hàng rào sắt bao quanh bốn phía.
Thanh Trâm lập tức nhìn thấy một con sư tử trắng trưởng thành đang ngồi trên thảm cỏ. Bốn chân nó gập xuống, thân hình đồ sộ phủ trên nền cỏ xanh mướt. Đúng mùa hè, cỏ cây sinh trưởng tốt, cả khoảng đất rộng trải thành một triền dốc xanh ngắt. Bộ lông dày của sư tử dưới ánh mặt trời ánh lên màu trắng bạc, trông như phủ một lớp tuyết. Nhìn dáng vẻ khỏe mạnh của nó, có thể thấy ngày thường được chăm sóc rất tốt, ăn uống đầy đủ, sống vô cùng nhàn nhã.
Nhận ra có người đến, sư tử tuyết động đậy.
Nhưng nó không đứng lên, chỉ lười biếng nhìn về phía hai người rồi gầm nhẹ.
Âm thanh trầm thấp, hùng hậu mà uy nghiêm.
Nó vốn rất quen Hoàng đế, nên chẳng hề đề phòng, ngược lại giống như đang gặp một người bạn cũ đến thăm.
Hoàng đế cố ý dịch lời: "Nó đang chào nàng đấy."
Thanh Trâm không hiểu rõ tập tính của sư tử, nhưng nhìn thế nào cũng cảm thấy con thú khổng lồ này dường như khá thân thiện. Nếu nó quá hung dữ, nàng đã đến điện Thái Cực nhiều lần như vậy, sao trước giờ chưa từng nghe thấy tiếng sư tử gầm?
Vì vậy, nàng chống tay lên hàng rào, tò mò ghé sát nhìn: "Thần thiếp có thể sờ nó một chút không?"
Hoàng đế hứng thú dựa lưng vào hàng rào, thản nhiên nói: "Nó từng ăn thịt người rồi. Nàng vẫn muốn sờ sao?"
Thanh Trâm kinh hãi.
Hoàng đế ung dung nói tiếp: "Thú dữ dù được nuôi bao lâu vẫn là thú dữ."
Huống hồ hắn chưa từng có ý định thuần hóa hoàn toàn con thú này.
Ngày thường, người nuôi vẫn ném gà vịt sống vào cho nó tự săn. Mỗi mùa thu săn, hắn cũng sẽ đưa nó theo, để nó vào rừng tự săn mồi, giữ lại bản tính vốn có.
Thanh Trâm sợ mình trở thành bữa ăn cho sư tử, lập tức lùi lại, giữ khoảng cách ít nhất nửa cánh tay với hàng rào.
Thấy vậy, Hoàng đế dứt khoát kéo nàng đến, hai tay vòng qua eo nàng, tiếp tục dọa: "Một bữa ăn mười cân thịt, mỗi năm tiêu tốn khoảng hai trăm lượng bạc. Nếu ném nàng vào đó, ngược lại còn giúp trẫm tiết kiệm được không ít bạc."
Thanh Trâm thở dốc.
May mà lúc này Hoàng đế đang đứng giữa nàng và hàng rào, nàng mới dám lén nhìn sư tử thêm một cái, sau đó lập tức quay đi.
"Vậy chẳng phải còn tốn kém hơn cả chi phí sinh hoạt của hơn trăm hộ dân nghèo trong một năm sao?"
"Không thể tính như vậy." Hoàng đế trả lời nghiêm túc: "Nàng lấy thân nuôi sư, còn những hộ dân kia cũng đâu phải vì thế mà ăn ít đi một bữa."
Như thể biết nàng đang nghĩ gì, hắn càng không chịu để nàng được như ý.
Đột nhiên, Hoàng đế ôm nàng xoay người, ép nàng tựa vào hàng rào.
Lưng Thanh Trâm lập tức chạm vào những thanh sắt lạnh buốt.
Khoảng cách giữa các thanh hàng rào khá rộng, chỉ vừa đủ để tuyết sư không thể chui qua.
Toàn thân nàng cứng đờ, cắn môi nhìn Hoàng đế: "Chẳng phải bệ hạ vừa nói, dù thần thiếp có lấy thân nuôi sư cũng chẳng ích gì sao?"
Hoàng đế cúi nhìn nữ tử tóc trước mặt.
Bởi vì quá căng thẳng, Thanh Trâm tập trung toàn bộ tâm trí nhìn hắn. Đôi mắt trong veo chỉ phản chiếu duy nhất bóng dáng hắn, toát lên vẻ giận dỗi.
Khi tức giận, khóe mắt nàng lại phảng phất một lớp ửng hồng nhàn nhạt.
Hoàng đế im lặng một thoáng rồi khẽ cười: "Tim nàng đập nhanh thật."
Thanh Trâm nào còn tâm trí đáp lại lời trêu chọc ấy?
May mà sư tử vẫn nằm trên mặt đất, không hề có dấu hiệu đứng dậy.
Nhưng...
Thanh Trâm đột nhiên nghe thấy tiếng cỏ xào xạc.
Tiếng gầm trầm thấp vẫn vang lên.
Nó động đậy rồi!
Bốn chân mạnh mẽ bước qua thảm cỏ, những ngọn cỏ lay động theo từng bước. Âm thanh đều đặn, chậm rãi tiến lại gần, mang theo hơi lạnh khiến cái nóng giữa ngày cũng dường như giảm đi đôi phần.
Nó đang đi về phía này.
Trong khoảnh khắc ấy, Thanh Trâm chẳng còn nghe thấy bất cứ thứ gì khác. Nàng mím chặt môi, sợ chỉ một tiếng động nhỏ cũng sẽ khiến con sư tử chú ý.
Nó thật sự từng ăn thịt người sao?
Nàng vô thức né về phía trước.
Khoảng cách cuối cùng giữa nàng và Hoàng đế cũng lập tức biến mất.
Lớp lụa mềm mại trên người dán sát vào hắn, khoảng không giữa hai người trở nên chật hẹp đến mức gần như không còn chỗ để thở.
Hoàng đế nhìn nàng chằm chằm, nhân cơ hội hỏi: "Hôm đó nàng cầu xin trẫm, nói muốn ở lại bên cạnh trẫm. Rốt cuộc là vì muốn cứu bằng hữu của nàng, hay là..."
Hắn dừng một chút.
"Muốn báo thù?"
Bàn tay đặt bên eo nàng vẫn không thành thật, vừa ôm vừa trêu chọc nàng.
Thanh Trâm không khỏi thầm nghĩ: Vì sao hắn chẳng hề căng thẳng chút nào? Hắn không sợ con sư tử kia cắn thủng mu bàn tay mình trước sao?
Nhưng rất nhanh, nàng cũng dần bình tĩnh lại.
Huống hồ...
Người đang ôm nàng đây, xét về mức độ nguy hiểm, cũng chẳng hề thua con sư tử kia.
Thanh Trâm đành tập trung, đối phó với Hoàng đế.
"Hoàng hậu nương nương là mẫu nghi thiên hạ, liên quan đến sự ổn định của giang sơn xã tắc. Thần thiếp nào dám vì thù riêng của bản thân mà làm chuyện nguy hại đến xã tắc?"
Từng câu từng chữ đều dịu dàng mềm mại, nhưng tất cả đều là lời nói dối.
Tiêu Phóng khẽ cười: "Với chút thủ đoạn nhỏ của nàng mà cũng muốn lừa trẫm?"
Có lẽ nhận ra nàng đã không còn sợ hãi, hoặc cũng có thể trong lòng hắn vẫn còn chút thương xót, Hoàng đế không tiếp tục trêu chọc nàng nữa.
Hắn gọi: "Tuyết Sư."
Con sư tử nghe tiếng gọi lập tức đứng dậy, sải chân chạy tới.
Bộ lông trắng như tuyết trên người nó cuộn lên theo từng bước, trông như những lớp sóng tuyết đang dâng lên.
Tiêu Phóng buông tay, thả Thanh Trâm ra, sau đó cách hàng rào đưa tay xoa đầu nó.
"Qua một thời gian nữa, trẫm đưa ngươi ra ngoài chơi."
Người thuần thú Ba Tư xách một thùng thịt tươi đến, đặt xuống rồi lập tức lui đi.
Thanh Trâm vẫn còn sợ, ngồi xổm bên cạnh Hoàng đế, nhìn hắn dùng chiếc kẹp gỗ gắp từng miếng thịt cho tuyết sư ăn.
Hoàng đế nói: "Tuyết Sư được đưa tới từ vùng đất lạnh giá ở phương Bắc. Ban đầu nó không thích nghi được với khí hậu nơi này, suýt nữa đã chết bệnh ở Đông Cung. Trẫm chăm sóc nó mấy tháng, sau đó mới dần thân với nhau."
Đang nói về sư tử, Hoàng đế đột nhiên chuyển chủ đề: "Nếu trẫm nói với nàng rằng Hầu phủ không có lỗi trong chuyện cứu mạng tiên đế, ân vinh mà tiên đế ban cho Hầu phủ cũng không có gì sai, Hoàng hậu mãi mãi vẫn là Hoàng hậu, trẫm không những không giúp nàng, thậm chí còn có thể ném nàng cho sư tử ăn, nàng vẫn muốn báo thù sao?"
Tinh thần Thanh Trâm vừa mới thả lỏng lại lập tức căng lên.
"Thần thiếp thật sự không muốn báo thù. Ngài nên sợ Hoàng hậu nương nương không chịu buông tha cho thần thiếp mới đúng."
Hoàng đế cười, nhưng ngữ điệu lại lạnh lẽo: "Trẫm vốn định đối xử chân thành với nàng, vậy mà nàng lại luôn đề phòng trẫm."
Thật ra nàng đã dần thoát khỏi sự khống chế của hắn.
Nếu biết sớm nàng sẽ mang đến nhiều phiền phức như vậy, đủ sức khiến hậu cung không được yên ổn, có lẽ ngay từ đầu hắn nên bóp chết nàng trong tay, như vậy mới là cách làm đơn giản nhất, cũng phù hợp với tính tình trước giờ của hắn nhất.
Nhưng hắn lại bắt đầu thương xót thân thế của nàng, lo nàng yếu thế, không có khả năng tự bảo vệ mình.
Rõ ràng đây là một nữ tử vô cùng giảo hoạt, ngay từ đầu đã dám khi quân.
Tuyết Sư nuốt trọn miếng thịt cuối cùng.
Có lẽ hôm nay đã ăn đủ, nó không còn hứng thú với phần thịt còn lại, chậm rãi quay người trở về.
Hoàng đế cũng đứng dậy.
Thân hình cao lớn của hắn đổ xuống một cái bóng, bao phủ lấy nữ tử vẫn còn đang ngồi xổm dưới đất.
Thanh Trâm siết lòng bàn tay.
Nàng suy nghĩ thật lâu về những lời Hoàng đế vừa nói, cuối cùng cúi đầu, thấp giọng hỏi: "Cho dù Hoàng hậu không có tài đức, cho dù Đoạn gia từng làm chuyện hại người vô tội, cho dù Hoàng hậu không dung nổi thần thiếp... Chẳng lẽ... cũng không thể có một ngoại lệ sao?"
Hoàng đế đang định nghiêm khắc trả lời thì một thân váy lụa đột nhiên lay động.
Thanh Trâm nhào vào lòng hắn.
Nàng ấm ức bám lấy hắn, bàn tay trắng nõn như ngọc, những đường gân nhỏ dưới da cũng mơ hồ hiện rõ.
Hoàng đế im lặng.
Thanh Trâm tiếp tục: "Cho dù Hoàng hậu nương nương muốn lấy mạng thần thiếp, cũng không thể có ngoại lệ sao?"
Hoàng đế thoáng thất thần, nhưng rất nhanh đã bình tĩnh lại.
"Khanh khanh, những việc nàng làm gần đây không giống như đang sợ Hoàng hậu ra tay với mình. Ngược lại, giống như đang sợ nàng ta không chịu ra tay."
"Vậy..." Thanh Trâm ngẩng đầu, "Bệ hạ cứ phạt thần thiếp đi. Dù sao trong lòng bệ hạ, thần thiếp là kẻ hận Hoàng hậu nương nương, hết lần này đến lần khác gây chuyện, cho dù mất mạng cũng là đáng đời. Bệ hạ cũng không cần quan tâm đến thần thiếp nữa."
Đôi mắt nàng long lanh như mặt hồ sau cơn mưa xuân, ướt át, trong veo, khóe mắt phảng phất vẻ đáng thương. Nhưng trong ánh mắt ấy lại chẳng có bao nhiêu đau khổ, ngược lại còn mang chút quyến rũ tinh nghịch.
Lần này nàng không dựa sát vào hắn, khiến Hoàng đế càng nhìn rõ dáng vẻ mềm mại của nàng.
Hắn nhìn nàng một lúc rồi khẽ cười.
"Đáng phạt thì phải phạt, nhưng cũng phải quản."
Tuyết Sư đứng bên hàng rào nhìn hai người, dường như không hiểu vì sao hai người vừa rồi còn đứng cách xa nhau, giờ lại quấn lấy nhau.
Nó nghiêng đầu.
Chẳng lẽ hai người này dính vào nhau rồi, không tách ra được sao?
...
Doanh Quý nhân dường như bị bệnh.
Từ sau khi bị bệ hạ trách phạt ở điện Thái Cực, nàng trở về cung liền bệnh nặng, đến mức gần như không bước chân ra ngoài, ngay cả tên trong danh sách thị tẩm cũng bị gạch bỏ, đến việc thỉnh an Hoàng hậu ba ngày một lần, nàng cũng sớm xin phép cáo bệnh.
Hoàng hậu vốn còn chờ Hoàng đế đưa ra hình phạt nặng hơn, để nàng ta có thể nhân cơ hội dạy dỗ Thanh Trâm, rửa sạch nỗi nhục trước đó, không ngờ đến lúc này, ngay cả bóng người cũng chẳng nhìn thấy.
Trong lúc thỉnh an, các phi tần âm thầm bàn tán.
"Hay là làm chuyện trái với lương tâm, không có mặt mũi gặp nương nương nên mới giả bệnh?"
"Đang lúc được sủng ái mà chỉ gặp chút thất thế đã cáo bệnh, không biết sau này người hối hận sẽ là ai."
Tiền triều bận rộn, Hoàng đế dường như cũng đã quên mất Doanh Quý nhân, hơn mười ngày không đặt chân đến cung Thừa Loan.
Trong thời gian ấy, Hoàng hậu từng sai người đến hỏi Từ Đắc Lộc một lần, thì nhận được câu trả lời: "Bệ hạ đã trách phạt ở điện Thái Cực rồi. Hơn nữa, Doanh Quý nhân vẫn luôn bệnh, có lẽ là đang giận dỗi Bệ hạ."
Hoàng hậu nghe vậy càng cảm thấy nực cười.
Dám giận dỗi Hoàng đế?
Đúng là không biết sống chết.
Khi Vĩnh Ninh Hầu phu nhân lại vào cung, Hoàng hậu khẳng định: "Con tiện tỳ kia nhất định đã biết chuyện Đoạn gia giết mẹ ruột của nàng. Giữa ả và Đoạn gia chắc chắn không thể sống hòa thuận. Ả bò lên long sàng, e rằng chính là muốn mượn thế bệ hạ để đối phó Đoạn gia."
Đương nhiên, đây không phải kết luận mà Hoàng hậu thật sự dò hỏi được. Nhưng nàng ta làm sao có thể bỏ qua cơ hội khiến cha mẹ cùng mình đứng về một phía để diệt trừ Thanh Trâm?
Chuyện gì có lợi cho mình, nàng ta đương nhiên phải nói như thế.
Huống hồ nàng ta vốn không tin Thanh Trâm có bản lĩnh ấy.
Một Quý nhân nhỏ bé mà muốn đối đầu với Vĩnh Ninh Hầu phủ, nơi từng có ân với tiên đế, chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Vĩnh Ninh Hầu phu nhân nghe vậy chỉ cảm thấy đau đầu.
"Sớm biết thế này, năm đó ta đã không nên nuôi sống nó lâu như vậy. Cứ để nó đi theo mẫu thân nàng xuống dưới đoàn tụ từ sớm chẳng phải xong rồi sao? Chuyện lớn của chúng ta vẫn có thể thành."
Bà ta thở dài.
"Chẳng qua năm xưa ta nhất thời mềm lòng, mới đồng ý giữ nó lại một mạng."
Hoàng hậu nghi ngờ: "Chuyện lớn gì?"
"Không có gì." Vĩnh Ninh Hầu phu nhân không trả lời, chỉ nói, "Chuyện này để ta về bàn bạc với phụ thân con, chỉ sợ phải nhân lúc nó còn chưa đủ thế lực mà sớm ra tay. Vốn dĩ mấy tháng nay ông ngoại con không có ở đây, trong lòng ta vẫn luôn bất an, nên mới nghĩ cứ từ từ."
Hoàng hậu khinh thường: "Con tiện tỳ kia có lẽ sắp thất sủng rồi, hiện giờ còn dám giận dỗi bệ hạ. Mẫu thân không cần lo lắng, trước mắt chính là thời cơ tốt."
"Chỉ mong là vậy."
Vĩnh Ninh Hầu phu nhân không nói thêm gì, mang theo vẻ trầm tư lo lắng rời đi.
...
Trong điện Thái Cực, Từ Đắc Lộc bước vào bẩm báo: "Bệ hạ, ám vệ đã tìm được người. Gần đây quả thực có kẻ thường xuyên lén lút quanh quẩn gần cung Thừa Loan."
Hoàng đế vốn đã sớm đoán được: "Từng người một, ai nấy đều chỉ biết giả vờ ngoan ngoãn trước mặt trẫm."
Từ Đắc Lộc cười gượng.
Đợi Hoàng đế đặt bút xuống, gã mới hỏi tiếp: "Vừa rồi Nội Thị Tỉnh phái người đến hỏi. Mười sọt nho mới tiến cống đã đưa đến, không biết bệ hạ định phân chia thế nào?"
Hoàng đế không ngẩng đầu, chỉ thản nhiên nói: "Đưa cho nàng hai sọt trước đi."
"Vâng."
Từ Đắc Lộc vừa nghe đã biết chữ "nàng" mà bệ hạ nói là ai, lập tức lĩnh mệnh lui ra, cũng không dám hỏi số còn lại sẽ xử lý thế nào.
Gã gọi hai cung nhân bên cạnh: "Đi, đưa cho Doanh chủ tử."
Hai cung nhân lập tức khiêng hai sọt nho căng mọng, trong veo như phủ một lớp nước.
Nhưng hướng họ đi...
Lại hoàn toàn không phải cung Thừa Loan.
