Nội điện cung Phượng Tảo, Hoàng hậu tựa nửa người vào tượng trên sập, bả vai run rẩy, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.
Tâm trạng nàng ta vốn chỉ nhất thời không tốt, mới hạ lệnh đóng cửa, không muốn để ai trông thấy bộ dạng thê thảm cả mình mà chê giễu, chứ chưa từng nghĩ đến việc sẽ nhốt ai bên ngoài, càng không để bụng tới sống chết của một cung nữ. Nhưng nghe Cẩm Ngọc báo đã sắp xếp xong xuôi, những người được sai đi làm việc đều đã trở về, chỉ còn mình Thanh Trâm là không thấy đâu, Hoàng hậu bỗng ngẩng đầu, vui sướng khen: "Làm tốt lắm!"
Cẩm Ngọc cúi đầu đáp: "Chỉ sợ có kẻ không có mắt."
Hoàng hậu nói: "Ai dám mở cửa cho ả, ta sẽ tìm cớ tống đi."
Dẫu vì gia tộc mà không thể động đến Thanh Trâm, nhưng với những cung nhân khác, nàng ta muốn xử lý thế nào mà chẳng được?
Có điều chỉ nói được vài câu, Hoàng hậu lại vùi mặt vào chăn gối nức nở. Dù gì nàng ta cũng chỉ có thể hành hạ đám nô tài này thôi.
Nhưng đêm nay, thánh giá lại không nghỉ lại cung Quan Sư như nàng ta tưởng.
Có cung nhân vội vào báo: "Nghe nói thánh giá lại khởi giá, hình như về điện Thái Cực."
"Cái gì?" Hoàng hậu sững sờ, rồi bật cười, "Không phải của nàng ta, quả nhiên không giữ được."
...
Tại cung Quan Sư.
Hoàng đế ghé thăm Đại hoàng tử, biết chỉ là vì ăn uống không tiêu mà bị nghẹn, hắn không còn lo lắng nữa, chỉ ở lại cùng Minh Chiêu nghi ăn tối, rồi đến thế nào thì đi thế ấy. Người trong cung Quan Sư đều biết giữa bệ hạ và Minh Chiêu nghi vốn có hiềm khích từ lâu, chẳng phải một sớm một chiều. Tuy nhiên khi ở cùng nhau họ chưa từng đỏ mặt tía tai, thậm chí có thể cười nói vui vẻ. Ở trước mặt người ngoài, Hoàng đế luôn cho Minh Chiêu nghi đủ thể diện. Nhưng có một vấn đề, đã lâu rồi hắn không ngủ lại cung Quan Sư.
Kẻ dưới không ai hồ đồ.
Đế liễn đi qua Cam Lộ Môn, trở về Thái Cực Điện. Từ xa, tiểu thái giám trực cổng vội vã nghênh đón. Thấy Tiểu Đắc Lộc đi đầu cầm phất trần, tiểu thái giám liền kéo gã sang một bên, hạ giọng hỏi: "Từ công công, ngài nói xem, bệ hạ và Chiêu nghi nương nương vì cớ gì mà ra nông nỗi này?"
Là hồng nhân số một bên cạnh Hoàng đế, nếu Từ Đắc Lộ cũng không biết nguyên do thì người khác càng không thể nào hay.
Từ Đắc Lộc nhìn tiểu thái giám bằng ánh mắt đầy ẩn ý: "Ngươi làm việc ở đây chưa đủ lâu, lần này ta không so đo với ngươi. Nhớ lấy, sau này không nên hỏi thì đừng hỏi, làm việc ở ngự tiền ở giữ kín miệng."
Tiểu thái giám tự tát vào miệng mình vào cái, cười làm lành: "Vâng vâng, công công dạy phải, nô tài chỉ tò mò thôi."
Từ Đắc Lộc cười lạnh, không thèm đáp lại, đi thẳng vào trong điện.
Tiểu thái giám càng nghi ngờ: Sao từ công công lại bỏ đi thế? Đế liễn sắp dừng, chẳng lẽ không cần ở bên hầu hạ bệ hạ sao?
Ngẩng đầu nhìn, đế liễn đã dừng, nhưng không hiểu sao hoàng đế vẫn chưa bước xuống. Tiểu thái giám ngấp nghé một hồi, rón rén lại gần. Lướt qua hàng thị vệ mặc giáp đứng nghiêm, gã rụt rè nhìn vào trong liễn.
Mành trước liễn bị gió đêm thổi tung.
"Hả?" Tiểu thái giám giật mình suýt ngã ngửa, vội đuổi theo Từ Đắc Lộc.
Từ Đắc Lộc quay đầu trừng mắt, quát: "La lối cái gì, đồ vô dụng! Ta ngươi đến ngự tiền là để ngươi làm hỏng quy tắc hả?"
Tiểu thái giám giấu đi vẻ kinh hoàng, nhỏ giọng hỏi: "Công công, sao trên liễn giá lại trống không vậy?"
Bấy giờ Từ Đắc Lộc mới dừng bước, ngoảnh lại nhìn bầu trời. Đáng tiếc hôm nay mưa dai dẳng, trời đất mịt mù, chẳng thấy bóng trăng. Gã lắc đầu thở dài: "Lại là ngày rằm tháng tư, thoảng như tro tàn tê tái lòng người. Bệ hạ của chúng ta trong như một bậc đế vương vô tình, nhưng có ai biết..."
Nói nửa chừng, Từ Đắc Lộc sực tỉnh, cố ý hù dọa: "Bệ hạ tự có nơi ngài ấy muốn đi, ta vừa dạy ngươi đã quên rồi hả? Tối nay bệ hạ không ở tẩm cung, ngươi nhìn thấy bằng con mắt nào thì nhắm con mắt đó lại. Trong cung này kẻ hồ đồ và quỷ tỉnh táo nhiều vô kể, phải xem ngươi muốn làm người hay quỷ!"
Tiểu thái giám bị dọa đến mức mặt xám như tro, sợ mất đầu, vội thề thốt: "Nô tài chẳng thấy gì cả, cũng chẳng biết gì cả, không dám hỏi nữa!"
...
Giờ Hợi ba khắc, bên ngoài điện Liên Bích gió thổi thê lương, như tiếng quỷ khóc.
Nhân lúc mưa tạnh, Thanh Trâm liều mình chạy đến trước tòa điện bị bỏ hoang này. Hết cách rồi, sau giờ giới nghiêm ngoài các tẩm cung không chỉ có hoạn quan canh cổng, Vũ Lâm quân tuần tra cũng thường xuyên qua lại. Nếu cứ quanh quẩn gần cung Phượng Tảo thì chẳng khác nào ngồi chờ chết, mà nếu bảo tiểu thái giám mở cửa cho mình, chẳng những liên lụy tới người ta, mà bản thân cũng không được lợi lộc gì.
Trước đây khi chạy đi làm việc vặt, Thanh Trâm từ đi ngang điện Liên Bích một lần. Nơi này vốn là chỗ ở của người con gái thứ sáu của tiên đế Liên Bích công chúa, tên điện cũng là phong hiệu được ban khi công chúa được sủng ái nhất. Vì là một tòa điện biệt lập, bên ngoài không có tường vây quanh, nên chỉ cần đứng từ xa cũng có thể thấy rõ dấu vết đổ nát trước điện. Tuy hoang vắng âm u, nhưng đây lại là nơi trú mưa lý tưởng, còn có thể tránh được đám thị vệ tuần tra.
Mọi thứ vẫn như nàng nhìn thấy lần trước, trước điện cỏ dại um tùm, mọc cao quá thắt lưng. Chỉ là không hiểu sao tối nay trong đại điện vốn nên tối đen như mực lại le lói một tia sáng yếu ớt.
Ánh sáng từ trong điện hắt ra, chiếu lên cánh cửa đang khép hờ trước mặt, bóng cây đổ dài lắc lư như những bóng ma.
Thanh Trâm không sợ ma quỷ, nhưng lại sợ người sống. Nàng không khỏi do dự.
Giờ này còn ai ở đây? Chẳng lẽ cũng tránh mưa như nàng sao? Nàng có nên bước vào không?
Đúng lúc này, gió ngừng thổi một thoáng.
Leng keng, lách cách..
Tiếng kim loại của Vũ Lâm quân tuần đêm vang lên từ cách đó trăm trượng, mỗi bước chân đều rõ mồn một.
"Đi, qua bên kia xem."
Họ đang tiến về phía này.
Vốn còn chần chừ, Thanh Trâm lập tức gạt bỏ mọi do dự. Cánh cổng chính của điện Liên Bích vốn đang khép hờ, nàng thừa thế lao vào trong, nhanh chóng ẩn nấp. Vừa thở phào nhẹ nhõm, nàng đã tìm ra nguồn sáng.
Mùi mốc, bụi bặm, một tấm bình phong đứng sừng sững trên đất, phía trên ánh sáng chiếu rọi bóng một người đàn ông cao lớn, y phục chỉnh tề, ngồi nghiêm trang. Hắn dường như cũng có cảm giác, quay đầu nhìn về phía nàng.
Bị bắt quả tang trước mặt người khác, Thanh Trâm vừa sững người vừa sợ hãi. Nhưng nàng đã không kịp nghĩ ngợi, vội đặt hộp ngọc xuống, bước chân nhẹ như mũi tên, trong chớp mắt đã lướt đến sau tấm bình phong, thổi tắt ngọn đèn duy nhất trước mặt người đàn ông đó.
Vút!
Hành động nhanh nhẹn đến mức khó tin, có thể nói là nhanh nhất đời nàng, không để người khác kịp phản ứng.
Đại điện chìm vào bóng tối, Thanh Trâm cuối cùng mới thả lỏng đôi mày nhíu lại. Trong màn đêm, nàng đánh giá vị trí của người đàn ông vừa rồi. Không ngờ, hắn lại ở ngay sát bên.
"Ngươi..." Trong bóng tối, hơi thở lạnh lẽo bao phủ trước mặt nàng, mang theo phong tuyết.
Vừa nghe tiếng, Thanh Trâm đã đưa tay bịt kín môi hắn nhanh hơn cả suy nghĩ.
"Suỵt!" Nàng khẽ thì thầm, "Xin lỗi, người tuần tra ở bên ngoài."
Giọng nói mềm mại, nhẹ nhàng, như gió xuân thoảng qua, vấn vít lòng người, lại như tình nhân thì thầm bên gối, càng nghe càng khiến lòng người ngứa ngáy. Mà nàng dường như chẳng hề hay biết, vẫn khẩn cầu: "Ta buông tay, ngài chớ lên tiếng được không?"
"Ừ." May mà người đối diện rất phối hợp.
Thanh Trâm buông tay, lòng bàn tay ấm nóng vì hơi thở của hắn.
Quả nhiên, tiếng bước chân uy nghiêm của Vũ Lâm quân đã đến gần, dạo quanh ngoài điện một vòng, rồi càng lúc càng xa, dần dần biến mất.
Thanh Trâm lắng tai thêm một lúc, xác nhận an toàn, mới đưa mắt nhìn về phía trước. Dù mắt đã quen với bóng tối, nàng vẫn chỉ thấy một bóng dáng mơ hồ. Dựa vào ấn tượng trước khi đèn tắt, nàng chỉ có thể miễn cưỡng khẳng định mình chưa từng quen biết người này.
Còn về thân phận của hắn, nàng nhất thời không thể đoán được.
Dù sao, dù sao nàng mới là kẻ đến sau. Vì phép lịch sự, Thanh Trâm lùi lại một bước, chủ động khom người: "Nô tỳ không biết thân phận tôn giá, nhưng việc vừa rồi là tình thế bắt buộc, hoàn toàn không có ý mạo phạm. Giờ giới nghiêm, nếu bị tuần tra phát hiện ngài và ta ở đây, dù có trăm miệng cũng khó thanh minh, chẳng ai được lợi."
Người trước mặt dường như rất thong dong, lại khẽ cười. Hắn thản nhiên ngồi đó, chẳng trách cứ cũng chẳng nói tha, chỉ hỏi nhẹ nhàng: "Nô tỳ? Ngươi là cung nữ?"
Thanh Trâm thấy không có gì phải giấu: "Vâng. Còn tôn giá... là thị vệ ư?"
Mặc dù kính xưng một tiếng "tôn giá", nhưng theo suy đoán đơn giản của Thanh Trâm, hôm nay trong cung chẳng có bất kỳ hoàng thân quốc thích hay vương tôn công tử nào nhập cung. Hoàng đế thì đi đâu cũng có thị vệ vây quanh, càng không thể. Giọng nói này trong trẻo lạnh lùng, như ngọc va vào nước, tuyệt không phải bọn hoạn quan tầm thường, thế thì chỉ còn một khả năng: thị vệ trong cung.
Thấy đối phương không đáp, nàng do dự hỏi lại: "Không phải sao?"
Đáp lại là một tiếng cười khẽ đầy ẩn ý. Hình như hắn hơi nghiêng đầu, nhìn ra ngoài mái hiên, lắng tai một lúc, rồi ngâm nga: "Táp táp lương phong kính, tiêu tiêu mộ vũ linh."
Dù Thanh Trâm tốt tính, cũng bị thái độ tránh né không trả lời, lại còn nói vòng vo của hắn làm cho hơi bực, nàng không khỏi châm chọc: "Đây là thơ nghe đàn, tôn giá dùng sai tâm tình rồi."
Thật ra nếu hắn không hỏi thân phận trước, nàng chẳng thèm nói vậy, tốt nhất là ra khỏi cửa điện, coi như đêm nay chưa từng gặp nhau. Nghĩ kỹ rồi, Thanh Trâm không muốn dây dưa thêm: "Tôn giá không muốn nói, nô tỳ cũng không ép. Cùng phạm tội, biết càng ít càng tốt. Vừa rồi đắc tội, nô tỳ xin cáo lui. Nơi này là điện cũ của Liên Bích công chúa, các hạ cũng chớ nên ở lâu."
Liên Bích công chúa từng là đứa con gái được tiên đế yêu quý nhất, cuối cùng lại cùng huynh trưởng mưu phản, lập kế sát hại thân phụ, đoạt vị. Từ khi công chúa bị tội, tòa điện này mới bị bỏ hoang. Coi như món quà xin lỗi cho sự mạo phạm đêm nay, nàng mới khuyên hắn một câu, còn nghe hay không thì chẳng liên quan đến nàng.
Thanh Trâm vừa định xoay người, người nọ dường như đã nhận ra ý định. Trong bóng tối, hắn đưa tay, bật lửa đánh ra một ngọn lửa, ngọn đèn lại bùng cháy rực rỡ, kéo theo một vệt sáng sống động nhảy múa.
Thanh Trâm chưa kịp quay người, không kịp tránh, đã thấy rõ dung mạo của người đàn ông ngồi đó.
Như một ngọn đèn nhỏ bằng mấy tấc, khoác lên hắn bộ giáp sang trọng chói mắt, đâm thẳng vào mắt nàng. Ánh lửa chiếu sáng bóng hắn huyền sắc bào sam viền vàng, đai ngọc ôn nhuận. Lại hướng lên trên, Thanh Trâm không dám nhìn.
"Ngươi nói xem, vì sao trẫm không thể ở lâu?"
"Nô tỳ khấu kiến bệ hạ."
Hai âm thanh cùng vang lên.
Thanh Trâm vội quỳ xuống bên chân thiên tử. Đêm nay, người còn lại trong điện này lại là hoàng đế! Nàng hận tay mình không thể chậm hơn nếu trước khi ánh đèn soi rõ, nàng nên cáo từ, chẳng phải tránh được cảnh ngượng ngùng này? Nàng lại còn dám khuyên bệ hạ đừng ở lâu, chế giễu hắn ngâm sai thơ, khi đi còn to gan cảnh cáo hắn cùng là phạm tội, hết sức nực cười!
"Ngươi thông minh lắm." Tiêu Phóng không tiếc lời khen.
Hôm nay hắn mặc thường phục, nhưng nàng vẫn nhận ra thân phận ngay lập tức.
Thanh Trâm không dám nhận lời khen, không biết còn ẩn ý gì khác. Nàng gần như áp trán xuống đất: "Nô tỳ ngu xuẩn tột cùng, mới đường đột quấy nhiễu thánh giá, tội đáng chết vạn lần."
Thấy nàng sợ hãi đến thế, hoàng đế có hơi thất vọng, hứng thú vơi đi, giọng cũng lạnh nhạt: "Vậy thì chẳng thú vị."
Trong cung ai gặp hắn mà chẳng cung kính như vậy, không thiếu nàng.
Lưng Thanh Trâm đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, càng muốn trốn đi ngay lập tức. Một lời nói sai với nàng là sống hoặc chết, nhưng với hoàng đế chỉ là thú vị hay không thú vị. Quả thực, dù là tỳ nữ trong phủ hay cung nhân trong cung, nàng đều nghèo hèn như cỏ, có thể làm quý nhân vui vẻ đã là đại ân đại đức. Nàng chỉ có thể tránh xa.
Vì thế Thanh Trâm không lời phản bác, chỉ cúi đầu im lặng.
Chợt, một bàn tay lớn nắm lấy cánh tay nàng, nâng lên. Thanh Trâm biết ý, đứng dậy thuận theo, cử chỉ chỉnh tề.
Hoàng đế thu tay lại, không nói gì. Nhưng Thanh Trâm có thể cảm nhận một ánh mắt sắc như dao đang đánh giá mình.
Hắn đang nhìn gì? Nàng nhớ đến mái tóc ướt nhẹp của mình, vội cúi đầu thấp hơn; nghĩ đến cổ áo dính chặt vào da, nàng rụt cổ; còn bàn tay đã bịt miệng hoàng đế, ấy là đại nghịch bất đạo... Nàng giấu hai tay ra sau. Như ngọn đèn leo lét sưởi bên mặt, nàng vừa xấu hổ vừa nóng bừng, không biết trốn đi đâu. Thất lễ đến thế, chi bằng lại quỳ lạy mà tạ tội!
Ngay khi Thanh Trâm định dập đầu xin lỗi, hoàng đế bỗng đứng dậy, tiến tới một bước. Nàng lùi một bước. Hắn khựng lại, mỉm cười nhìn nàng, như thấu rõ mọi hành động. Ngón cái và ngón trỏ phải lướt nhẹ qua nhau, lau đi hơi ẩm ướt trên tay áo nàng, lơ đễnh nói: "Tối nay ——"
Thanh Trâm nín thở.
"Tha cho ngươi tội chết."
Thanh Trâm thở phào, lòng rộn ràng vui mừng. Xem ra hắn không tính so đo chuyện đêm nay. Thời gian gấp gáp, sợ hoàng đế đổi ý, nàng thử hỏi: "Nô tỳ tạ long ân. Vậy nô tỳ xin phép cáo lui, không làm phiền bệ hạ?"
Hoàng đế cười khẽ, không đồng ý. Hắn dường như thích thú việc để người khác chờ trong bấp bênh. Một lúc lâu sau, hắn mới hỏi: "Ngươi ở cung nào?"
Trùng hợp thay, ngay khoảnh khắc ấy, Thanh Trâm đã quyết định coi sự im lặng của hắn là đồng ý, quay lưng bỏ đi.
Dù sao hắn cũng chưa bảo nàng ở lại.
Nhưng theo lễ trong cung, hạ nhân hầu hạ chủ tử không thể quay lưng, dù khi lui vẫn phải hướng mặt về phía chủ mà lui ra. Nhưng lúc này, kẻ nào còn nghĩ đến quy tắc? Thanh Trâm chỉ muốn mau chóng thoát khỏi cảnh tượng hoang đường này, làm mọi thứ trở nên không quy định.
Đi thẳng một mạch!
Nàng ngang tàng, băng qua bình phong, không quên ôm lấy hộp ngọc hiếm quý.
Thuận lợi, nàng sẽ sớm bước qua ngưỡng cửa mà đi.
Không thuận lợi...
Mưa như trút nước đổ xuống, như hất một chảo dầu sôi, mưa to lại trở, trên mặt đất bắn lên những hạt tung tóe, làm người ta choáng váng, tiến thoái lưỡng nan.
"Hửm? Muốn bỏ rơi cả đồng phạm rồi?" Hoàng đế không biết từ lúc nào đã thong dong dựa bên bình phong, như thưởng thức cảnh nàng mắc kẹt. Từng cử chỉ của hắn đều như một yêu tinh khó hiểu, một khí chất nghiền ngẫm mang theo áp lực vô hình, cả ánh mắt hắn cũng như đang nhạo bàng: không phải muốn chạy sao?
"Thưa bệ hạ, nô tỳ ở cung Tử Tuyền. Chủ tử còn đợi nô tỳ trở về báo cáo..." Thanh Trâm vẫn quay lưng, chỉ như vậy mới có thể dưới uy áp ngàn cân nói hết lời nói dối vụng về của mình.
Trang phục của cung nữ bình thường hầu hạ các phi tần khá giống nhau, chỉ hơi phân biệt về màu sắc, hoa văn, trang sức. Nàng đã bịa ra một lời nói dối không đúng sự thật.
"Ồ, trong cung mẫu hậu." Hoàng đế giả vờ bừng tỉnh, nhưng hiển nhiên không định để nàng đi: "Sao trẫm chưa thấy ngươi bao giờ?"
"Nô tỳ vào cung chưa lâu, ít khi ra trước mặt hầu hạ." Giọng Thanh Trâm run run.
Nhưng chính trong giây phút hoàng đế đang suy ngẫm, Thanh Trâm siết chặt hộp, lao vút ra ngoài, lao vào màn mưa như trời lưới đất. Sợ hắn gọi lại, nàng như chim bay, mặc mưa xối xả thấm đẫm thân mình, bước chân dù có trơn trượt cũng chẳng chậm lại. Vì nàng biết, trong điện kia là hổ rình mồi, nàng liều chết mà bỏ chạy. Suy cho cùng, lời nói dối với vua vừa rồi đã đủ tội chém, chẳng ngại thêm một tội nữa.
Đầu óc nàng hỗn loạn. Nàng chẳng biết mình từ đâu có dũng khí lớn đến thế, nhưng ánh mắt hoàng đế nhìn nàng, với nàng vốn chẳng xa lạ. Từ nhỏ đến lớn, đã có không ít đàn ông nhìn nàng bằng ánh mắt nguy hiểm đó, chỉ là lần này thong dong hơn, nguy hiểm hơn một chút.
