Ngoài cửa cung.
Trần Thiếu Lăng cưỡi lên một con hoàng mã già gầy. Con ngựa này vốn đã được dịch quán cho về hưu, sau đó được hắn dùng một lượng bạc mua lại.
Bản triều xưa nay trọng cưỡi ngựa bắn cung. Bách quan vào triều, từ nhà đến cửa cung, phần lớn đều chọn cưỡi ngựa.
"Quan lớn cưỡi ngựa gầy, Trần Tu soạn trẻ tuổi quả nhiên dễ dạy!" Một vị quan vừa tan triều đi ngang, cao giọng trêu chọc.
"Hạ quan quả thực hai bàn tay trắng, chỉ mua nổi..."
Trần Thiếu Lăng còn chưa nói hết, người kia đã thúc ngựa chạy đi, nhanh như chớp mắt đã biến mất.
Trần Thiếu Lăng bất lực lắc đầu, nhưng tâm trí từ đầu đến cuối vẫn không ở nơi này.
"Công tử!"
Hạ nhân ở phía sau kêu lên, thấy Trạng nguyên trẻ tuổi giống như vừa hạ quyết tâm, đột nhiên quay đầu ngựa ngay giữa đường.
"Ngươi về trước đi."
Hắn phải tìm cách điều tra xem trong cung, đặc biệt là bên cạnh ngự tiền, có cung nhân nào mang họ Trình hay không.
Người phụ nhân dịu dàng năm xưa từng cầm sách, ngượng ngùng đến hỏi hắn khi ấy còn nhỏ về cách viết chữ đã không còn trên đời.
Nhưng con gái của nàng có lẽ vẫn còn sống.
...
Trong điện Thái Cực.
Sau một đêm triền miên, cuối cùng trời cũng sắp sáng.
Nơi sâu nhất trong kim điện, hai lớp rèm thủy tinh lạnh lẽo vẫn khép chặt, ngăn cách một khoảng trời đất riêng biệt với bên ngoài.
Mặt trời mùa hạ vốn nên sớm ló dạng, đáng tiếc hôm nay lại là một ngày mưa dầm. Bầu trời âm u, hoàn toàn không có dấu hiệu muốn quang đãng.
Thanh Trâm chờ rồi lại chờ.
Cuối cùng, nàng cẩn thận rời khỏi vòng tay người bên cạnh, khoác áo xuống giường, thắp một ngọn nến.
Khi hồ sơ được mở ra, tiếng giấy sột soạt vang lên không ngừng. Những đầu ngón tay vốn đang run vì kích động của nàng gần như mất kiểm soát.
Nàng cuối cùng cũng nhìn thấy...
Bảo Ứng năm thứ mười sáu, một nữ tử nhà giàu Giang Nam vì tránh sự truy đuổi của hai họ thế gia, đã cầm giấy tờ giả do bằng hữu làm giúp để rời khỏi quê nhà, lên kinh với thân phận giả là Sơ Vân. Sau đó nàng thuê một căn nhà tại ngõ Khang thuộc phường Trường Thọ, có qua lại với Đoạn Nhược Hư, con rể của nguyên Hộ bộ Tư lang trung, là tiến sĩ kỳ thi Hương, rồi sinh được một đứa con gái. Đứa trẻ không rõ tên tuổi, không có hộ tịch.
Bảo Ứng năm thứ mười bảy, Sơ Vân chuyển đến con ngõ phía sau phường Thiều Âm, từ đó gần như cắt đứt liên hệ với Đoạn Nhược Hư. Nàng tự xưng là Trình thị, cha mẹ đều đã qua đời, chỉ mang theo một tiểu muội là Thanh Trâm cùng lên kinh, sau đó nương nhờ thân tộc.
Nhũ mẫu theo hầu thường gọi nàng là "Đại tiểu thư", gọi muội muội là "Tiểu tiểu thư". Ngoài ra, con trai nhỏ nhà họ Trần ở gần đó thường xuyên ra vào nhà họ Trình. (Đây là lời kể của những phường dân cũ tại phường Thiều Âm, chưa thể kiểm chứng hoàn toàn.)
Mùa xuân Bảo Ứng năm thứ mười chín, Sơ Vân thường xuyên ra ngoài. Đến tháng ba, nữ nhi của nguyên Hộ bộ Tư lang trung là Tiền Yến Nguyệt dẫn người đến phường Thiều Âm. Sau đó Sơ Vân mất tích.
Qua điều tra sơ bộ, nghi nàng đã bị trói đá rồi dìm xuống hồ. Lời khai này phù hợp với lời khai của một số gia nhân cũ nhà họ Đoạn.
Một người hầu bên cạnh Sơ Vân sau đó từng đưa Thanh Trâm đến ở tại một khách điếm ở khu chợ phía đông kinh thành.
Tháng tư năm Bảo Ứng thứ mười chín, Thanh Trâm vào phủ đệ mới của Vĩnh Ninh Hầu làm tỳ nữ. (Tháng ba cùng năm, Đoạn Nhược Hư được phong tước Vĩnh Ninh Hầu, nhạc phụ là Hộ bộ Tư lang trung được thăng lên Lại bộ Thị lang.)
Mùa xuân Bảo Ứng năm thứ hai mươi, phường Thiều Âm xảy ra hỏa hoạn lớn. Nơi ở cũ của Sơ Vân bị thiêu hủy nghiêm trọng, nghi là một trong những điểm bắt đầu của vụ cháy. Hơn nửa số phường dân phải rời đi.
...
Nước mắt lặng lẽ rơi, làm nhòe cả những hàng chữ nhỏ trên hồ sơ.
Thanh Trâm vội dùng mu bàn tay lau mặt mấy lần, nắm chặt hồ sơ trong tay.
Nhưng ngay sau đó, nó lại bị một bàn tay từ phía sau rút đi.
Thanh Trâm quay lưng lại, không dám nhìn người phía sau.
Hoàng đế nửa quỳ trên giường, hắn không ép nàng quay lại, chỉ nắm lấy vai nàng, cảm nhận được thân thể mảnh mai đang run lên dưới lòng bàn tay.
Lực tay dần dần tăng lên, ép nàng ngồi xuống mép giường.
Hơi ấm từ lòng bàn tay hắn truyền qua lớp áo mỏng, chậm rãi bao phủ lấy nàng.
Thanh Trâm vốn đang cứng người cũng dần thả lỏng.
Tiêu Phóng đưa tay đỡ lấy sau gáy nàng, xoay mặt nàng về phía mình.
Lúc này hắn mới nhìn rõ hai mắt nàng nhắm chặt, nước mắt không ngừng tràn xuống gương mặt trắng bệch, từng giọt nối tiếp từng giọt.
Nàng đang cố kìm tiếng khóc, cho nên chỉ có bờ vai không ngừng run rẩy.
Không có tiếng nức nở, không có tiếng than, giống như toàn bộ sức lực trong người đã bị rút sạch, khiến nàng gần như không thể đứng vững.
Thanh Trâm không dám nghĩ đến nỗi đau mà mẫu thân từng phải chịu trước khi chết.
Nàng từng bị người ta nhấn xuống nước, biết rõ cảm giác nghẹt thở trong khoảnh khắc ấy tuyệt vọng đến mức nào.
Nhưng ít nhất, nàng vẫn còn sống.
Còn mẫu thân nàng thì không.
Nước mắt mãi không ngừng được.
Tiêu Phóng nghiêng người ôm lấy nàng. Những giọt nước mắt nóng hổi liên tục rơi xuống môi hắn.
Hắn chỉ khẽ nói: "Muốn khóc thì cứ khóc thành tiếng, trẫm sẽ không cười nàng."
Thanh Trâm vẫn không đáp.
Nàng chỉ nắm chặt lấy áo hắn, giống như người đang lênh đênh giữa biển sâu cuối cùng cũng tìm được một nơi để bấu víu.
Rất lâu sau, Tiêu Phóng thở dài, đưa tay lau nước mắt trên mặt nàng.
"Đừng nhịn nữa."
Thanh Trâm ngẩng đầu.
Đôi mắt nàng đỏ hoe, hàng mi ướt đẫm.
Tiêu Phóng nhìn nàng, cuối cùng chỉ ôm nàng vào lòng.
Hắn không nói thêm gì.
Đêm nay, sự dịu dàng của hắn nhiều hơn hẳn mọi khi.
Thanh Trâm cũng không còn muốn suy nghĩ về những chuyện khác. Nàng chỉ muốn ở trong vòng tay này một lúc, quên đi tất cả.
Rồi sau đó...
Nhớ kỹ tất cả.
Lúc rời khỏi điện Thái Cực, hai mắt Thanh Trâm vẫn còn sưng đỏ. Dù dung mạo có xinh đẹp đến đâu, với đôi mắt đỏ hoe như vậy, nàng cũng chẳng thể che giấu bộ dáng đáng thương.
Hoàng đế còn không cho nàng ngồi kiệu trở về theo nghi thức thông thường. Hắn bảo kiệu dùng để thị tẩm chưa từng có chuyện ngồi vào rồi lại dùng để trở về, như vậy không may mắn.
Nhưng sau đó, không biết hắn lấy từ đâu ra một chiếc quạt, đưa cho nàng che mặt khi gặp người khác, đồng thời đặc biệt cho phép nàng lần này được ngồi kiệu trở về.
Đoạn đường từ trong điện ra kiệu đương nhiên cũng do Hoàng đế ôm nàng đi.
Thanh Trâm trở về cung Thừa Loan.
Tỏa Oanh vừa nhìn nàng thế này đã tưởng rằng nàng bị Hoàng đế đối xử quá đáng ở điện Thái Cực.
Đợi đến khi đóng cửa phòng trong, Tỏa Oanh mới nhỏ giọng nói: "Cho dù là bệ hạ cũng không thể khi dễ tỷ tỷ như vậy."
Thanh Trâm thấy nơi này an toàn, xung quanh cũng không có ai nghe thấy, liền cố ý trêu: "Chẳng lẽ ngươi định cho bệ hạ uống ba đậu hay sao?"
Tỏa Oanh lập tức giống như đứa trẻ trong trường tư thục vừa bị tiên sinh bắt quả tang làm chuyện xấu.
"Tỷ tỷ, sao tỷ biết?"
Nàng cũng chỉ từng cho Cẩm Ngọc dùng một lần mà thôi.
Dù sao muốn ra tay với Hoàng hậu cũng khó khăn hơn nhiều.
Thanh Trâm bật cười: "Lần trước ở cung Phượng Tảo, ta thấy đất trong sân từng bị đào lên, trong đó còn chôn ba đậu, nên vừa rồi chỉ thử dò muội một chút."
Ai ngờ lại dễ dàng moi được lời thật đến vậy.
Nói ra thì nàng còn từng giúp người ta san phẳng chỗ đất ấy.
Tỏa Oanh nằm bò trên giường, chống nửa người lên, nhìn chằm chằm vào mắt Thanh Trâm.
"Tỷ tỷ, có phải tỷ rất đau lòng không không?"
Thanh Trâm lắc đầu.
"Không đau."
Nàng nắm lấy tay Tỏa Oanh.
"Tỏa Oanh, ta nhất định sẽ báo thù cho chúng ta."
...
Triệu Mỹ nhân hoang mang lo sợ, đứng ngồi không yên.
Bên ngoài, những người mà biểu tỷ phái đi điều tra ngày càng siết chặt vòng vây, thậm chí sắp tra đến tận Thái Y Viện.
Nàng ta thật sự không còn cách nào khác, chỉ có thể gọi Viên Tuyển hầu đến Xuân Hòa Trai. Nhưng nàng ta không tín nhiệm Viên thị đến mức có thể nói hết mọi chuyện, giao cả tính mạng của mình cho đối phương.
Vì vậy, nàng ta chỉ nắm tay Viên Tuyển hầu, nói quanh co: "Muội muội, nếu ta làm sai một chuyện, hiện giờ lại hối hận, nhưng chuyện đó thật ra chưa gây ra hậu quả nghiêm trọng... Muội nói xem, ta nên làm thế nào?"
Nói rồi nàng còn tự rót một chén trà đưa cho Viên Tuyển hầu.
"Không phải chuyện gì lớn, chỉ sợ bị kẻ có lòng lợi dụng, vu oan cho ta."
Viên Tuyển hầu hiểu rằng mình chỉ có thể khiến Triệu Mỹ nhân yên tâm nếu hoàn toàn không biết gì. Nhưng nàng cũng không thể biểu hiện quá thờ ơ, nếu không sẽ khiến Triệu Mỹ nhân nghi ngờ.
Vì vậy, nàng cầm chén trà, hốt hoảng nói: "Tỷ tỷ đã làm chuyện gì thì cũng đừng khiến muội sợ."
Triệu Mỹ nhân vốn còn cố giữ vẻ hòa nhã nhưng chưa được bao lâu đã mất kiên nhẫn.
"Hỏi nhiều như vậy có ích gì? Muội chỉ cần nói cho ta biết còn cách nào cứu vãn hay không."
Nàng ta không khỏi thầm mắng Viên thị hôm nay thật chẳng có mắt nhìn.
Viên Tuyển hầu không dám hỏi thêm.
Nàng ngẩng đầu nhìn quanh, sau đó che miệng, ghé sát tai Triệu Mỹ nhân: "Muội không biết cụ thể là chuyện gì nên không dám tùy tiện cho tỷ tỷ lời khuyên. Nhưng nếu quả thật chưa gây ra hậu quả nghiêm trọng, vậy chỉ cần thu hồi những gì đã làm thì có thể coi như chưa từng xảy ra chuyện gì."
Triệu Mỹ nhân hỏi: "Nếu đã làm rồi, không thể thu hồi thì sao?"
Viên Tuyển hầu cố nén khóe môi đang muốn cong lên, nói nhỏ: "Thật ra không cần hành động thiếu suy nghĩ. Bảo toàn bản thân mới là cách ổn thỏa nhất. Nhưng nếu tỷ tỷ không muốn ngồi chờ chết, vậy... hủy chứng cứ. Quan trọng nhất là phải hủy sạch chứng cứ ngay từ đầu. Không có chứng cứ đối chiếu, ai biết được là ai làm?"
Những lời này hoàn toàn trùng với suy nghĩ của Triệu Mỹ nhân.
...
Cung Thừa Loan không có phi tần khác ở, bởi vậy khi không có người ngoài, cung nhân cũng không cần quá câu nệ.
Buổi chiều, bên ngoài vừa trút xuống một trận mưa trắng trời, một tiểu thái giám đầu tóc ướt sũng đã chạy vào.
"Chủ tử, tra được rồi! Nô tài nghe ngóng được rồi, tra ra rồi!"
Tiểu thái giám không dừng bước, chạy thẳng đến trước mặt Thanh Trâm.
"Người tuyệt đối không thể đoán được chuyện này là ai làm đâu!"
Cả phòng lập tức tụ lại.
Phinh Đình cố ý trách: "Cứ làm lớn chuyện, cẩn thận va chạm chủ tử."
Tiểu thái giám uống một ngụm trà cung nhân đưa tới, đến miệng còn chưa kịp lau, hơi thở vẫn chưa ổn định đã vội nói:
"Huệ phi sai người điều tra sổ sách của Thái Y Viện, vừa hay bắt gặp người Triệu Mỹ nhân phái đi xử lý chuyện này, lần này bắt được cả người lẫn tang vật!"
Một tiểu cung nhân hãi hùng thốt lên: "Ngươi nói... con rắn cạp nong kia là do Triệu Mỹ nhân thả?"
Tiểu thái giám gật đầu: "Định kỳ Thái Y Viện sẽ mua thêm dược liệu. Một học đồ phụ trách việc mua dược liệu là người nhờ quan hệ với Triệu gia mới được vào. Khi mua rắn, gã đã mua thêm mấy con cho Triệu Mỹ nhân. Gã đã giở trò với sổ sách trong cung, nhưng ghi chép ở bên ngoài thì lại không khớp. Chắc là Triệu Mỹ nhân định dùng bạc để giải quyết chuyện này, nào ngờ bạc vừa giao vào tay tên học đồ kia đã bị người của Huệ phi bắt được."
Phinh Đình nhìn Thanh Trâm, cảm thán: "Huệ phi nương nương vậy mà không giấu việc này, đúng là công bằng, lần này nàng ấy quả thật đại nghĩa diệt thân."
Tiểu thái giám thở dốc một hồi rồi nói tiếp: "Chưa chắc đâu. Người vừa bị bắt, việc này đã bị truyền ra ngay. Dù Huệ phi nương nương muốn che giấu e rằng cũng không giấu nổi. Hiện giờ chỉ còn chờ bệ hạ xử lý mà thôi. Hơn nữa, Xuân Hòa Trai đã bị thị vệ canh giữ, Triệu Mỹ Nhân bị cũng bị lệnh tháo trâm mang tội, nhưng nàng ta vẫn một mực kêu oan."
Thanh Trâm sai người mang một chiếc áo choàng nhẹ chống mưa tới, khoác lên người rồi đi đến điện Thái Cực.
Phinh Đình giúp nàng buộc dây áo.
"Trời mưa lớn thế này, buổi sáng chủ tử mới từ điện Thái Cực trở về, hiện giờ lại đi làm gì?"
Thanh Trâm khẽ cười: "Đi xem thử có nơi nào cần ta hay không."
Mưa mùa hạ dữ dội hơn hẳn mưa xuân. Từng trận như muốn cuốn cả đất trời đi, chẳng khác nào trời long đất lở, không có lấy một chút dịu dàng.
Huệ phi đang quỳ dưới bậc điện Thái Cực trong màn mưa, cầu xin Hoàng đế xử nhẹ Triệu Mỹ nhân.
Ban đầu, nàng từng nghĩ đến chuyện che chở cho biểu muội.
Trước kia, gia tộc nàng cũng nhiều lần nhận được sự giúp đỡ của Triệu gia. Không có Triệu gia thì sẽ không có Trịnh gia ngày hôm nay, càng không có Huệ phi hiện tại.
Nhưng người vừa bị bắt, còn đang trên đường áp giải về, Viên Tuyển hầu đã đến tìm nàng, nói rằng mình nguyện ý gánh tội thay Triệu Mỹ nhân.
Chuyện bên ngoài lúc này đã lan truyền. Huệ phi đương nhiên không thể đồng ý để Viên thị gánh tội thay.
Nếu ngay cả Viên Tuyển hầu cũng nghe được tin, chẳng lẽ bệ hạ lại không biết?
Huống hồ Viên Tuyển hầu vốn thường xuyên qua lại với biểu muội. Nếu giờ đẩy Viên Tuyển hầu ra gánh tội, chẳng những không ai tin, mà còn chỉ khiến Viên thị mất mạng vô ích, cuối cùng cả hai nhà Trịnh, Triệu đều bị liên lụy.
Huệ phi chỉ có thể quỳ trong màn mưa, cầu xin cho biểu muội, hy vọng dùng công lao điều tra vụ án của mình để giảm bớt phần nào tội lỗi cho nàng ta.
Nàng đã quỳ ở đây rất lâu, một khắc cũng không dám rời đi.
Một khi bệ hạ hạ chỉ, chuyện này sẽ hoàn toàn không còn cơ hội thương lượng.
Nhưng bệ hạ không chịu gặp nàng.
Thanh Trâm được cung nhân đón vào điện Thái Cực.
Không lâu sau, nàng lại bước ra. Đôi giày cung nhỏ nhẹ nhàng bước qua những bậc thềm bạc ngập nước mưa.
Chiếc lọng dừng lại phía trên đầu Huệ phi trong giây lát.
Nhưng Thanh Trâm chỉ nói: "Nương nương về sớm đi."
Nói xong, nàng tiếp tục rời khỏi điện Thái Cực.
Đi được hơn mười trượng, Đậu Khấu mới hỏi: "Không phải chủ tử đến tìm Huệ phi nương nương sao?"
...
Xuân Hòa Trai bị bao vây kín mít.
Thỉnh thoảng tiếng khóc kêu oan của Triệu Mỹ nhân lại truyền ra ngoài, nghe chẳng khác nào một người hoàn toàn trong sạch đang bị hàm oan.
Thanh Trâm cầm thủ lệnh của Hoàng đế, được phép đi vào.
Một tiểu thái giám đứng ngoài cửa dặn dò: "Doanh chủ tử cẩn thận, có việc gì người cứ gọi chúng nô tài."
Toàn bộ cung nhân của Xuân Hòa Trai đều đã bị áp giải đi.
Đầu tóc Triệu Mỹ nhân rối bù, quỳ bên bàn. Một chén trà lạnh bị đánh đổ dưới đất. Nàng ta khóc đến khàn cả giọng, lúc muốn uống trà mới phát hiện lá trà đã ngâm đến đắng chát.
Thanh Trâm cúi xuống nhặt chen trà bên chân bàn, đặt lại lên bàn.
"Đã có người đi gọi xà nông. Ta cũng đã cầu xin bệ hạ. Huệ phi hiện giờ vẫn còn quỳ bên ngoài điện Thái Cực."
Triệu Mỹ nhân không ngờ người đầu tiên đến là Thanh Trâm.
Nàng ta phẫn hận ngẩng đầu, nhưng lại phát hiện Thanh Trâm không hề có vẻ kiêu ngạo của người chiến thắng.
Dẫu vậy, nàng ta vẫn khinh miệt nói: "Ai cần ngươi giả vờ nhân từ?"
"Ngươi cần gì phải vậy? Ta vốn không phải kẻ thù của ngươi."
Thanh Trâm ngồi xuống chiếc ghế dành cho khách, ở một khoảng cách không gần không xa với nàng ta.
"Mỹ nhân biết không, ngay từ đầu ta đã phát hiện những con rắn ấy, nhưng chỉ nói đó là rắn nước, chính vì rắn nước thường gặp không có độc. Ta chỉ muốn cảnh cáo Mỹ nhân, để chuyện này có thể từ lớn hóa nhỏ rồi cho qua. Nhưng Dương Tần lại bị cắn, hơn nữa còn tra ra nàng ấy mang long thai. Vì vậy Huệ phi mới không thể không nghiêm túc điều tra việc này."
Triệu Mỹ nhân ngạc nhiên: "Rắn nước không phải do ngươi thả?"
Thanh Trâm hỏi lại: "Tại sao ta phải tự đổ nước bẩn lên người mình?"
Triệu Mỹ nhân lập tức ngừng khóc, từ từ bình tĩnh lại: "Vậy là ai? Kẻ nào muốn hại ta? Dương Tần sao?"
Chỉ trong nửa ngày, Triệu Mỹ nhân đã tự khiến bản thân trở nên tiều tụy, thảm hại đến mức gần như không còn dáng vẻ ban đầu.
Thanh Trâm bỗng cảm thấy việc này vừa hoang đường vừa đáng buồn, nhưng nàng vẫn nói tiếp: "Dương Tần sớm đã biết mình có khả năng mang long thai, sao có thể mạo hiểm như vậy? Có lẽ có kẻ muốn một mũi tên trúng ba con nhạn, vừa hại ta, vừa hại Dương Tần, đồng thời hại cả Mỹ nhân."
Triệu Mỹ nhân vẫn chưa hồ đồ đến mức không hiểu: "Vậy làm sao ả biết rắn là do ta thả?"
"Có lẽ người đó cũng không chắc." Thanh Trâm nói chậm rãi, "Chẳng qua đối phương muốn mượn cơ hội có người gánh tội thay để đạt được mục đích, không ngờ lại vô tình đẩy Mỹ nhân vào hoàn cảnh này."
Nói đến đây, ánh mắt nàng trở nên xa xăm.
"Thật ra đã có chút manh mối."
Triệu Mỹ nhân nhìn nàng.
"Nhưng kẻ này không phải người chúng ta có thể tùy tiện chọc vào." Thanh Trâm nói tiếp, "Có lẽ Mỹ nhân không nên tiếp tục dính líu đến chuyện này thì tốt hơn. Ta chỉ sợ cuối cùng cả con rắn nước kia lẫn tội danh mưu hại hoàng tự đều sẽ bị đổ lên đầu Mỹ nhân."
Triệu Mỹ nhân nghiến răng nghiến lợi: "Là ai? Ngươi nói đi!"
Là kẻ nào cũng được!
Đối phương đã muốn dồn nàng ta vào chỗ chết, nàng ta cần gì phải quan tâm có chọc nổi đối phương hay không?
Thanh Trâm thở dài, chậm rãi nói ra hai từ.
Ngoài điện, những hạt mưa đua nhau rơi xuống như vô số viên đạn nhỏ, tiếng mưa át đi phần lớn âm thanh, khiến giọng nàng trở nên mơ hồ, nhẹ đến gần như tan vào màn nước.
Nhưng Triệu Mỹ nhân vẫn nghe rất rõ.
Trên đời này, đôi khi những người cùng đường chưa chắc đã là bạn.
Chỉ cần các nàng có chung một kẻ thù, vậy là đủ.
