"Nương nương vào Lộc Uyển."
Thị vệ thấy Thanh Trâm cũng là một vị cung tần, lập tức chỉ đường cho nàng. Chỉ là khi nhìn thấy Tùng Tán đi phía sau, ai nấy đều không khỏi dè chừng.
May mà trong số đó có một thị vệ tuổi tác và tư lịch đều khá lâu năm. Hắn từng gặp con tuyết sư này vào năm ngoái, biết đây là vật Hoàng đế vô cùng yêu thích, liền âm thầm ra hiệu cho đồng liêu không cần ngăn cản.
Phần lớn khu săn bắn này là những sườn núi phủ cỏ xen lẫn rừng cây thấp.
Thanh Trâm dắt Tùng Tán vào Lộc Uyển, nhưng đi một đoạn khá xa vẫn chẳng thấy bóng dáng con nai nào. Có lẽ khí thế của Tùng Tán đã khiến những sinh linh nhỏ bé trong rừng cảm nhận được nguy hiểm, từ lâu đã chạy mất dạng.
Thanh Trâm cúi đầu nhìn con sư tử bên cạnh, nghiêm túc dặn dò: "Ngươi thử nghĩ xem, suốt bao nhiêu ngày qua, là ai ngày nào cũng cho ngươi ăn ngon uống tốt? Đến đây rồi cũng phải nghe lời ta, không được chạy lung tung."
Tùng Tán dĩ nhiên chẳng hiểu nàng nói gì, nhưng lại nhận ra giọng điệu và động tác của nàng. Nó ngoan ngoãn cọ đầu vào người nàng, xem như đáp lại.
Một người một sư tử đi chưa được bao lâu, Thanh Trâm đã thấy người mình muốn tìm bên bờ suối.
"Nương nương!"
Phù Thúy vội lay cánh tay Hoàng hậu.
Hoàng hậu vừa quay đầu, lập tức híp mắt.
Con sư tử trắng khổng lồ đang đứng bên cạnh Thanh Trâm khiến nàng ta sợ đến mức liên tục lùi về sau.
"Ngươi kiếm đâu ra con súc sinh này?"
Thanh Trâm vỗ nhẹ lên người Tùng Tán, cố ý nói như thể đang mách nó: "Tùng Tán, nàng ta đang mắng ngươi đấy."
Tùng Tán lập tức phối hợp, nhe rộng miệng gầm lên một tiếng. Hàm răng trắng nhởn lộ ra, dáng vẻ chẳng khác nào sắp sửa nhào tới.
Hoàng hậu cố nén tiếng hét, nhưng hai chân đã mềm nhũn, đầu gối không ngừng run rẩy. Nàng ta cố gắng chống đỡ vẻ uy nghiêm cuối cùng, giọng nói cũng vì sợ hãi mà trở nên the thé: "Ngươi điên rồi sao? Nếu nó thật sự làm bổn cung bị thương, ngươi có mấy cái mạng để đền?"
Hoàng hậu biết mình chẳng qua chỉ đang cố gắng phô trương thanh thế. Thứ duy nhất khiến nàng ta còn giữ được chút lý trí chính là người cung nữ bên cạnh và sợi dây đang buộc trên cổ Tùng Tán.
Nàng ta đang định kéo Phù Thúy đến trước mặt mình thì Phù Thúy đã nhanh hơn một bước, lập tức tránh sang bên.
"Nô tỳ đi gọi người!"
Thanh Trâm đã sớm dặn dò nàng trước khi đến hành cung.
Nhìn Phù Thúy bình an thuận lợi rời khỏi đây ngay dưới mắt Tùng Tán, Hoàng hậu lập tức nảy ra ý định quay người bỏ chạy.
Nhưng rất nhanh, nàng ta đã hiểu.
Phù Thúy có thể rời đi, bởi từ đầu đến cuối, mục tiêu của con sư tử kia chỉ có một mình nàng ta.
Thanh Trâm nhếch môi.
"Nương nương tốt nhất đừng manh động. Nếu nó thật sự coi người là con mồi, thần thiếp cũng chưa chắc khống chế được."
Hoàng hậu chỉ có thể trơ mắt nhìn Thanh Trâm từng bước tiến lại gần.
Mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo, trong đầu nàng ta không ngừng hiện lên cảnh tượng con sư tử bổ nhào tới, xé nát mình.
Không dám nhìn thẳng vào Tùng Tán, Hoàng hậu chỉ có thể nhìn chằm chằm Thanh Trâm, cố dùng lời lẽ uy hiếp nàng: "Chẳng lẽ ngươi thật sự định để con súc sinh kia làm bổn cung bị thương? Nếu bổn cung chết ở đây, ngươi cho rằng ngươi còn có thể sống sao?"
Đúng, nàng ta chỉ cần nói chuyện với Thanh Trâm, kéo dài thời gian, chờ Phù Thúy gọi người tới, nàng ta sẽ được cứu.
Hoàng hậu cố gắng khiến giọng mình dịu xuống: "Nếu không phải ngươi hết lần này đến lần khác ép bổn cung, bổn cung đã chẳng đến mức không thể dung tha cho ngươi. Hôm đó ở cung Thừa Loan, chẳng phải bổn cung đã tha thứ cho ngươi rồi sao? Ngươi bình tĩnh lại đi, cùng lắm thì sau khi đi săn trở về, bổn cung nâng vị phân cho ngươi."
Thanh Trâm vẫn chậm rãi tiến về phía nàng ta, từng bước, chậm đến mức khiến người ta càng thêm tuyệt vọng.
Cuối thu ở vùng núi đến sớm hơn trong kinh thành. Gió rừng thổi qua, mang theo hơi lạnh.
Hoàng hậu run rẩy nhìn tà váy của Thanh Trâm kéo lê trên thảm cỏ. Âm thanh sột soạt ấy lọt vào tai, chẳng khác nào tiếng rắn độc đang phun hơi.
Đến khi nhìn rõ những đóa hoa vàng cùng hoa văn mây trôi được thêu trên tà váy, Hoàng hậu bỗng nhớ lại chuyện năm xưa ở Hầu phủ.
Đã từng có một lần, chính tay nàng ta sai người lột bộ y phục mới trên người Thanh Trâm xuống.
Đúng rồi, thiên hạ này, có nữ nhân nào lại không thích cái đẹp?
Nhìn Tùng Tán càng lúc càng đến gần, Hoàng hậu hoảng loạn nói: "Trước kia ở Hầu phủ, chẳng phải ngươi từng lén mặc những bộ y phục đẹp sao? Sau khi ngươi trở về, bổn cung sẽ đem toàn bộ vải vóc trong kho cho ngươi, ngươi thích thứ gì cứ tùy ý chọn. Còn đồ trang sức nữa, vàng bạc, mã não, hoa mẫu đơn, phượng hoàng... thứ gì ngươi thích, bổn cung đều cho ngươi."
Thanh Trâm lắc đầu: "Đáng tiếc, ta đã không còn thích nữa."
"Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?"
Hoàng hậu hoàn toàn tuyệt vọng.
Nàng ta mặc cho Thanh Trâm từng bước tiến đến trước mặt, khóe mắt vẫn không ngừng liếc về phía Tùng Tán đang thỉnh thoảng gầm lên.
Toàn thân nàng ta cứng đờ, chẳng dám nhúc nhích.
Thanh Trâm vòng quanh Hoàng hậu một vòng. Sau đó, nàng đột nhiên buông lỏng dây dắt Tùng Tán.
Ngay khoảnh khắc Hoàng hậu còn chưa kịp phản ứng, Thanh Trâm đã đưa tay túm lấy tóc nàng ta, kéo thẳng về phía bờ suối.
Hoàng hậu hoàn toàn không ngờ nàng lại trực tiếp và thô bạo đến vậy.
Đúng như nỗi sợ trong lòng nàng ta, nữ tử từng bị mình khinh miệt ấy thật sự có thể trở nên tàn nhẫn.
Thanh Trâm lạnh lùng hỏi: "Ta có nên ấn ngươi xuống nước, để ngươi cũng nếm thử cảm giác chết đuối là thế nào không?"
Hoàng hậu bị ép quỳ bên bờ suối, đầu gần như sắp chạm vào mặt nước. Nàng ta liều mạng ngẩng đầu lên chống cự.
Oán hận, sợ hãi, phẫn nộ và tuyệt vọng cùng lúc trào ra, nước mắt lập tức tuôn xuống như vỡ đê.
"Thì ra ngươi vẫn nhớ! Ngươi vẫn nhớ tất cả!"
Đúng vậy, Thanh Trâm nhớ rõ.
Nàng nhớ mẫu thân mình họ Trình.
Làm sao nàng có thể không nhớ chuyện năm ấy mình suýt chết đuối dưới tay Hoàng hậu?
Đến nước này, Hoàng hậu chẳng còn quan tâm đến thể diện. Nàng ta liều mạng lắc đầu, hai tay cố gắng gỡ tay Thanh Trâm ra, vừa khóc vừa gào: "Bổn cung có gì sai? Ngươi cho rằng bổn cung không nhớ sao? Chính vì mẫu thân ngươi mà phụ thân ngày càng về nhà muộn. Ông ấy cũng chẳng còn để tâm đến công danh nữa! Ông ấy ăn của nhà ta, dùng của nhà ta, ban đầu còn nói sẽ giúp mẫu thân ta trở thành cáo mệnh phu nhân, giúp ta trở thành quý nữ danh giá. Nhưng cuối cùng thì sao? Cái gì cũng không có! Mẫu thân ta ngày ngày đều tự hỏi có phải mình đã làm điều gì không tốt hay không, hóa ra là vì có người cướp mất phu quân của bà ấy! Ngươi và mẫu thân ngươi đều đáng chết!"
Có lẽ sức lực của con người khi đối mặt với sống chết quả thật có thể bùng nổ, cũng có lẽ trong lúc giằng co, lực tay của Thanh Trâm đã hơi buông lỏng, Hoàng hậu lập tức vùng ra.
Da đầu đau rát, tóc tai rối tung, trên mặt đầy nước mắt cùng nước suối lạnh buốt.
Nàng ta bò lùi khỏi bờ suối một đoạn, rồi hoàn toàn mất hết sức lực, ngồi bệt xuống cỏ.
Thật ra Thanh Trâm vốn chẳng dùng bao nhiêu sức.
Nếu nàng thật sự dốc toàn lực, một tiểu thư được nuông chiều từ nhỏ như Hoàng hậu sao có thể chống lại nàng?
Chỉ đến lúc này, Hoàng hậu mới hiểu.
Cho dù là khi biết mình không thể sinh con, hay lúc bị Hoàng đế ép buộc phải đích thân từ bỏ ông ngoại, tất cả những chuyện ấy đều chưa từng đáng sợ bằng bóng ma tử vong vừa rồi.
Nàng ta run rẩy, khóc đến khản giọng: "Chính vì mẫu thân ngươi mà gia đình ta tan nát. Không còn phụ thân bế ta lên cao rồi lại đón lấy nữa. Những tỷ muội bên ngoại cũng ngày ngày cười nhạo ta và mẫu thân. Sau đó mẫu thân ngươi bỏ đi, phụ thân vẫn luôn tìm bà ta, mãi không quên được. Ta thấy bà ta chẳng qua chỉ dùng thủ đoạn hồ ly tinh để mê hoặc ông ấy mà thôi. Ngươi vốn đáng chết..."
Hoàng hậu khóc đến mức không còn sức lực.
Muốn chạy cũng không thể chạy thoát Tùng Tán.
Tóc tai ướt rối, quần áo lấm lem, cả người suy sụp đến mức chẳng thể đứng dậy.
Thanh Trâm không hề có ý chế giễu nàng ta. Bởi nàng biết, năm mình mới ba tuổi, khi bị người ta ấn xuống lu nước, có lẽ bản thân cũng từng khóc đến thảm hại như vậy.
Nàng kéo lại sợi dây trên cổ Tùng Tán, nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông trắng như tuyết của nó để trấn an con vật đang có phần xao động.
Sau đó nàng nhìn Hoàng hậu, chậm rãi nói: "Những cung nhân chết dưới tay nương nương còn ít sao? Người nào chẳng từng khóc lóc cầu xin? Nương nương có từng tha cho họ không? Cho nên người phải nhớ, gieo nhân nào, gặt quả ấy. Hôm nay ta không giết ngươi không phải vì ta không dám, cũng không phải vì ngươi không đáng chết, chỉ là ngươi vẫn chưa phải người đáng chết nhất. Ta không biết gia đình mà ngươi từng có rốt cuộc tốt đẹp đến mức nào. Nhưng ngươi chưa từng nghĩ tới sao? Có lẽ mẫu thân ta vốn không biết chuyện, cũng là người bị lừa gạt. Nếu không, vì sao bà ấy phải bỏ đi? Ngày đó một mình mẫu thân đưa theo ta bôn ba khắp nơi, ta thậm chí còn không biết mình có phụ thân."
Hai mắt Hoàng hậu đỏ hoe: "Vậy thì bà ta cũng đáng chết."
Đúng lúc này, trong rừng truyền đến tiếng động.
Có lẽ Phù Thúy đã dẫn thị vệ tới.
Thậm chí còn chậm hơn Thanh Trâm dự đoán.
Nàng không muốn tiếp tục dây dưa, liền kéo Tùng Tán định rời đi.
Lúc đi ngang qua Hoàng hậu, nàng hơi cúi đầu, thản nhiên nói: "Nương nương tốt nhất hãy nhớ kỹ ngày hôm nay. Từ nay về sau, thay đổi bản thân, tích đức hành thiện, cầu Phật Tổ rủ lòng thương mà phù hộ. Nếu nương nương quên mất..."
Thanh Trâm khẽ cười.
"Thần thiếp không ngại giúp nương nương nhớ lại."
Hoàng hậu cũng đã nghe thấy tiếng người từ xa vọng đến.
Biết người cứu viện sắp tới, nàng ta lấy lại được chút can đảm, trừng mắt nhìn Thanh Trâm: "Ngươi cho rằng ngươi là ai? Ngươi thật sự nghĩ bệ hạ sủng ái ngươi sao? Ta nói cho ngươi biết, trên đời này không có nam nhân nào không phong lưu! Nếu năm đó phụ thân ta không đối xử tốt với mẫu thân ta, mẫu thân ta sao có thể để mắt đến ông ấy? Nhưng ta không giống ngươi. Ta vĩnh viễn là Hoàng hậu!"
Thanh Trâm không muốn tiếp tục tranh cãi đúng sai. Nàng chỉ dừng lại, nói lời cuối cùng: "Nương nương nên cảm thấy may mắn. Ta chẳng có tình cảm gì với người cha bạc tình của nương nương. Nếu không..."
Nàng nhìn Hoàng hậu.
"Nương nương thử nghĩ xem, giữa một Hoàng hậu đã mất thế, chẳng còn thực quyền và một sủng phi đang được sủng ái, nếu ông ta phải chọn, ông ta sẽ muốn ai làm nữ nhi của mình hơn?"
Hoàng hậu lập tức cứng đờ.
Nàng ta không thể trả lời, thậm chí không dám nghĩ đến câu trả lời.
...
Thanh Trâm không biết sau chuyện hôm nay Hoàng hậu có hạ lệnh bắt nàng hay không, nhưng dù Hoàng hậu bị dọa đến mất hết can đảm hay vẫn còn giữ được chút lý trí, hẳn cũng sẽ không muốn tiếp tục chạm mặt nàng nữa.
Thanh Trâm dắt Tùng Tán đi sâu vào rừng một lúc.
Tùng Tán đã lâu không được trở lại núi rừng, cuối cùng chỉ bắt được một con thỏ xám béo mập, nó cắn vài cái đã nuốt sạch.
Không cố ý hành hạ con mồi, xem ra đúng là một con tuyết sư được nuôi rất tốt.
Đến khi Thanh Trâm nghênh ngang dắt Tùng Tán rời khỏi bãi săn, trời đã tối.
Ở phía xa, những đống lửa trại đã được nhóm lên, ánh lửa lập lòe giữa núi rừng đen kịt.
Lúc này Thanh Trâm mới nhớ tới câu Hoàng đế nói trước khi rời đi.
Trong điện Thanh Yến, Hoàng đế vừa bước vào đã tiện tay giao cây cung săn cho người hầu.
Hắn đưa mắt nhìn.
Một chiếc thùng lớn chứa đầy thịt tươi vẫn còn nguyên vẹn đặt ở đó, chẳng khác gì lúc hắn rời đi.
Hắn không sai người đem bữa tối của Tùng Tán đến Mật Tuyết Quán.
Nếu Thanh Trâm không đến, vậy nàng định lấy gì cho nó ăn?
Chẳng lẽ để Tùng Tán tự đi săn?
Đúng lúc này, hai tên thị vệ vội vào điện.
Hôm nay Hoàng đế cưỡi ngựa đi săn, hành tung thoắt ẩn thoắt hiện. Bọn họ tìm mãi không thấy người, đến giờ mới có thể tới bẩm báo.
"Bệ hạ, hình như Hoàng hậu nương nương bị dọa sợ trong rừng."
Hoàng đế chỉ hỏi: "Bị thứ gì dọa sợ?"
"Hình như... là một con sư tử."
Khi bọn họ tìm thấy Hoàng hậu, nàng ta chẳng khác nào vừa được vớt từ dưới nước lên, tóc mai rối loạn, quần áo ướt sũng. Nàng ta cũng chẳng nói với bọn họ được mấy câu.
Hoàng đế khẽ cười.
"Lui xuống đi."
Không lâu sau, bên ngoài lại có người đến.
Lần này là cung nhân bên cạnh Hoàng hậu.
Nàng ta bẩm rằng sau khi đến hành cung, Hoàng hậu có lẽ không quen khí hậu, phượng thể khó chịu, muốn xin hồi cung nghỉ ngơi, hiện giờ thậm chí còn không thể xuống giường nên không thể tự mình đến bẩm báo.
Người chủ trì chuyến đi săn nay đã muốn bỏ mặc mọi chuyện, Hoàng đế lại chẳng có ý kiến gì.
"Chuẩn."
Từng tốp người đến rồi đi.
Trên con đường núi, đèn đuốc ngày càng sáng.
Thật ra ánh đèn chẳng hề thay đổi, chỉ là màn đêm đã hoàn toàn buông xuống, khiến ánh sáng giữa núi rừng càng thêm nổi bật.
Thấy đã đến giờ dùng bữa mà vẫn chưa thấy Thanh Trâm trở về, Từ Đắc Lộc đành bưng đồ ăn lên.
"Bệ hạ, đầu bếp đã đặc biệt chuẩn bị những món ăn dân dã của núi rừng. Đều là thú săn vừa bắt được, làm xong lúc này mới là tươi ngon nhất."
"Trẫm biết rồi."
Hoàng đế vẫn ngồi đó, tay còn cầm tấu chương, hoàn toàn không có ý đứng dậy.
Từ Đắc Lộc cũng không dám khuyên thêm.
Dù đi săn, triều đình tạm thời bãi triều, nhưng Hoàng đế vẫn không thể hoàn toàn bỏ mặc chính sự. Những tấu chương không quá khẩn cấp tích lại trong những ngày qua, cùng một số việc cấp bách không thể trì hoãn, hắn vẫn phải tranh thủ xử lý.
Từ Đắc Lộc chỉ có thể đứng cạnh nhìn cung nhân lần lượt dọn món ăn núi rừng cùng những món ăn thường ngày lên bàn.
Đúng lúc này, một tiếng sư tử gầm vang lên.
Từ Đắc Lộc như được đại xá, lập tức hỏi: "Nô tài đi xem thử?"
Gã vừa bước ra ngoài đã thấy một mình Tùng Tán chạy tới.
Từ Đắc Lộc không khỏi thấp thỏm.
Không phải tự nó chạy đến đây đấy chứ?
Nhìn dáng vẻ của bệ hạ, rõ ràng đang đợi Doanh Quý nhân.
Đường núi dài lại khó đi, mà điện Thanh Yến còn nằm trên đỉnh núi.
Thanh Trâm đi đến mức thở hồng hộc.
Tùng Tán có bốn chân, tất nhiên chạy nhanh hơn nàng rất nhiều, đã sớm chạy lên trước.
Trong điện Thanh Yến, Hoàng đế thấy Tùng Tán quay về trước, mí mắt cũng chẳng buồn nâng lên.
Hắn chỉ hỏi: "Người đâu?"
Từ Đắc Lộc đương nhiên không trả lời được.
Sắc mặt Hoàng đế lập tức trầm xuống.
Tùng Tán nhìn thấy thùng thịt tươi, nước dãi liền chảy, thấp giọng gầm mấy tiếng.
Nhưng Hoàng đế vẫn chưa cho phép nó ăn.
Mãi đến khi Tùng Tán phát ra một tiếng kêu khác hẳn bình thường, Hoàng đế mới nhàn nhạt nói: "Ăn đi."
Đó là tiếng động của một con sư tử đã ngửi thấy mùi quen thuộc đang đến gần.
Quả nhiên, ngay sau đó, bên ngoài điện vang lên tiếng cung nhân hành lễ: "Doanh Quý nhân."
Thanh Trâm gật đầu với họ.
"Bệ hạ ở bên trong sao?"
"Vâng."
Nàng vừa bước vào, Từ Đắc Lộc liền lui ra.
Trong đại điện rộng lớn, lúc này chỉ còn tiếng Tùng Tán đang cúi đầu ăn thịt.
Thanh Trâm nhìn chiếc bàn lớn trong điện. Trên đó bày đầy những món ngon, vậy mà không một món nào bị động đến.
Hoàng đế đang đợi nàng.
Nàng vòng qua bình phong, nhẹ nhàng đi đến trước mặt hắn.
Tiêu Phóng vừa viết xong chữ cuối cùng, ăn ý đặt bút son xuống.
Hắn ngẩng đầu, câu đầu tiên lại là: "Để trẫm phải nhịn đói lâu vậy hả?"
Thanh Trâm vội giải thích: "Tùng Tán đã ăn trong rừng rồi."
Nàng vốn tưởng Hoàng đế sẽ hỏi chuyện Hoàng hậu.
Nhưng hắn chẳng hề nhắc đến.
Có lẽ biết nàng đã đi bộ một quãng đường xa, hắn không trách móc, chỉ đưa tay gọi nàng lại.
"Có mệt không? Trẫm đã nói với nàng rồi, đổi sang một chỗ khác đi."
Thanh Trâm ngoan ngoãn ngồi vào lòng hắn.
"Có mệt hơn nữa, chẳng phải thần thiếp vẫn đến đây sao?" Nàng ngước mắt nhìn hắn, "Hôm nay bệ hạ săn được gì?"
Huệ phi từng nói chuyến đi săn này sẽ có không ít đại thần đi theo hộ giá. Trần Tu soạn cũng nằm trong số đó. Nàng sẽ tìm cơ hội để sắp xếp cho hai người gặp nhau.
Mật Tuyết Quán cách điện Thanh Yến rất xa, tuy bất tiện nhưng cũng vì vậy mà ít người để ý.
Nàng không thể đổi chỗ.
Nghĩ đến người kia có lẽ từng biết mẫu thân, biết đâu còn có thể kể cho nàng nghe một số chuyện năm xưa, thậm chí trở thành trợ lực cho nàng về sau, Thanh Trâm đã nóng lòng muốn gặp hắn.
Trong khi nàng đang suy nghĩ, Hoàng đế bỗng bật cười.
"Trẫm săn được một con hồ ly không có lương tâm."
Một tay hắn hờ hững ôm lấy nàng, tay còn lại đưa đến chiếc đĩa rửa bút bên cạnh.
Nước trong đĩa vẫn trong veo.
Hắn chậm rãi nhúng đầu ngón tay vào nước, khuấy nhẹ vài cái, sau đó rút tay ra, cố ý quệt mấy giọt nước lên tà váy Thanh Trâm.
Những đốm nước nhỏ lập tức loang ra.
Thanh Trâm lập tức cảnh giác.
"Bệ hạ lại lừa thần thiếp. Trên đời này làm gì có con hồ ly nào không có lương tâm?"
Nàng ngừng một chút, cuối cùng vẫn chủ động nhắc tới chuyện mình đang lo:
"Chuyện Hoàng hậu... Bệ hạ không hỏi thần thiếp sao? Thần thiếp có thể giải thích."
Hoàng đế chỉ cười, chẳng nói gì, nhưng ánh mắt nhìn nàng lại càng sâu.
Hắn không hỏi, dường như hắn đã biết nàng muốn làm gì.
Thanh Trâm còn chưa kịp nói thêm, hắn đã cúi xuống bên tai nàng, cười nói: "Trẫm lại tò mò một chuyện hơn. Nơi này... có nhớ trẫm không?"
Một câu nói nhẹ nhàng, nhưng ý nghĩa đằng sau lại khiến người ta khó lòng chống đỡ.
