Áo Dương phi vốn đã hơi xộc xệch, cổ áo bị cọ lệch sang một bên, để lộ lớp áo lót màu vàng nhạt bên trong cùng đường cong trắng nõn thấp thoáng.
Dư âm của đêm qua khiến toàn thân Thanh Trâm lúc này mềm nhũn, chẳng còn chút sức lực. Nàng giống như con cá mắc cạn trên bờ, dù muốn tránh né cũng không còn đủ sức chống cự.
Thấy y phục sắp bị Tiêu Phóng kéo xuống, đôi mắt Thanh Trâm đã ngấn nước. Nàng nức nở, cố gắng nghiêng người tránh đi.
Mấy quyển tấu chương vừa rồi bị Tiêu Phóng tiện tay gạt sang một bên, vốn đã chất chồng bên mép bàn. Bị hai người xô lệch thêm lần nữa, chúng lập tức rơi khỏi đài cao, phát ra tiếng "bộp" vang lên giữa đại điện.
Nghe tiếng động, Tiêu Phóng cuối cùng cũng buông nàng ra.
"Trốn cái gì? Trẫm có định làm gì nàng đâu?"
Hắn còn tốt bụng nắm lấy cánh tay mảnh mai của nàng, kéo người đang ngửa mặt nằm đó ngồi dậy.
Thanh Trâm quay đầu nhìn đống tấu chương nằm ngổn ngang dưới đất, lập tức ngồi xổm xuống định nhặt.
Trong điện từ lâu đã không còn cung nhân hầu hạ.
Nàng vừa cúi người, Tiêu Phóng đã vòng tay ôm ngang eo, kéo nàng trở lại.
"Không cần nàng làm những việc này."
Thanh Trâm ngượng ngùng nói: "Thần thiếp không muốn để bọn họ nhìn thấy."
"Vậy để trẫm nhặt?" Tiêu Phóng bật cười.
Thanh Trâm nào dám gật đầu.
Đợi đến khi đế vương cuối cùng cũng hài lòng, hắn mới cùng nàng nói đến chính sự.
"Trẫm sẽ để Huệ phi điều tra."
Thanh Trâm sững người.
"Để Huệ phi điều tra biểu muội của nàng ấy sao?"
Nàng biết mình chỉ có thể khoanh vùng kẻ tình nghi, còn muốn lần theo manh mối, tìm hiểu nguồn gốc, nhất định phải cần đến nhân lực và quyền lực lớn hơn.
Nhưng nàng không ngờ người cuối cùng Tiêu Phóng lựa chọn lại là Huệ phi.
Hoàng đế thản nhiên nói: "Trẫm muốn xem Huệ phi có thể tra ra biểu muội của mình hay không."
Thanh Trâm gần như lập tức hiểu được ý hắn.
Đến lúc này, ngay cả hành động Tiêu Phóng nhặt một quyển tấu chương lên rồi đặt trở lại trên án cũng khiến nàng cảm thấy vừa tùy ý, vừa lạnh lùng đến đáng sợ.
Nếu Huệ phi thật sự điều tra công bằng, đích thân bắt Triệu Mỹ nhân, vậy chuyện này nhất định sẽ trở thành một cái gai trong lòng Triệu gia. Sau này, liệu Trịnh gia và Triệu gia còn có thể đồng lòng như trước hay không?
Nhưng điều đáng sợ nhất là Huệ phi hoàn toàn không biết Hoàng đế đã có manh mối.
Nếu nàng ấy lựa chọn bao che cho Triệu thị, vậy sẽ trở thành người thất tín với quân vương. Một khi chuyện ấy bị phát hiện, nó sẽ trở thành vết nhơ và nhược điểm theo nàng ấy cả đời.
Bởi vậy, để Huệ phi điều tra chuyện này mới là lựa chọn khó xử nhất.
Đây là lần đầu tiên Thanh Trâm thật sự hiểu được sự đáng sợ của người nằm bên cạnh mình.
Nàng không dám nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của hắn, chỉ nhẹ giọng hỏi: "Bệ hạ muốn rèn luyện Huệ phi nương nương, hay là... trong hậu cung này cũng cần có một người làm cô thần?"
Tiêu Phóng liếc qua nàng.
"Đang đoán tâm tư của trẫm đấy à?"
Thanh Trâm không nghe ra chút tức giận nào trong giọng hắn, phần nhiều chỉ giống như đang trêu chọc. Nhưng nàng vẫn lắc đầu.
"Thần thiếp không hỏi nữa là được."
Dù Hoàng đế đang có tính toán gì, nàng chỉ cần nói rõ thái độ của mình.
Những chuyện vượt quá bổn phận, nàng không muốn nhúng tay.
Tiêu Phóng từng có một thoáng muốn giải thích với nàng, cuối cùng hắn chỉ khẽ cười: "Trẫm còn phải xem tấu chương. Trưa nay khanh khanh muốn ăn ở điện Thái Cực hay trở về?"
Thanh Trâm cân nhắc một lúc, rồi hành lễ.
"Thái hậu nương nương nói hoa sen chỉ nở được một mùa, bảo thần thiếp phải tranh thủ thưởng hoa. Thần thiếp nghĩ vẫn nên trở về thì hơn."
"Đi đi."
Hoàng đế ngồi ngay ngắn trên ngự tọa, không ngẩng đầu nhìn nàng nữa, chỉ là khóe môi hắn vẫn khẽ cong lên.
Thanh Trâm giống như lúc đến, lần lượt bước qua những lớp rèm trúc xanh.
Chỉ khác là lần này bên cạnh rèm không còn cung nhân đứng hầu. Trên nền gạch đen bóng chỉ còn bóng dáng nàng đơn độc bước về phía trước.
Đại điện rộng lớn dần chìm vào tĩnh lặng, mang theo một cảm giác lạnh lẽo khó tả.
Thanh Trâm nhớ đến lời Thái hậu từng nói.
Thật ra Tiên đế, Thái hậu, thậm chí cả vị công chúa kia, đều có lỗi với Tiêu Phóng.
Nàng bất chợt dừng bước, quay đầu.
Đúng lúc Hoàng đế cũng ngẩng đầu.
Hắn nhìn theo bóng dáng yêu kiều trong bộ y phục rực rỡ đang chậm rãi rời đi, hai ánh mắt bất ngờ chạm nhau.
Tiêu Phóng không hề né tránh. Hắn chỉ nhìn nàng, ánh mắt mang theo ý cười sâu xa.
"Nếu không muốn đi thì quay lại."
Hắn xưa nay vẫn luôn là người khiến kẻ khác chột dạ.
Thanh Trâm lập tức xoay người bỏ chạy.
...
Dưới hành lang cung Thừa Loan, Tỏa Oanh đang ngồi cùng mấy cung nhân, tay cầm nan trúc, cặm cụi đan thành một chiếc ống trúc dài rỗng ruột. Bên cạnh còn đặt một chiếc đã hoàn thành.
Nghe nói đêm hè có thể dùng nó làm gối ôm, gọi là "trúc phu nhân", công dụng cũng chẳng khác mấy quả bí đao.
Đậu Khấu và Phinh Đình nhận ra Tỏa Oanh khi ở trước mặt các nàng không hoạt bát như lúc ở bên Thanh Trâm. Hai người nói chuyện được một lúc lại cố ý vô tình nhắc đến nàng, sợ nàng vì thấy họ xa lạ mà xấu hổ không dám mở lời.
Bị nhắc đến nhiều lần, Tỏa Oanh cuối cùng cũng dần nói chuyện với mọi người.
"Ta cũng không biết quê mình thuộc châu nào, huyện nào, chỉ nhớ nơi đó gọi là thôn Hà Quảng. Khi nhỏ, lần đầu tiên theo người nhà đi chợ, ta bị lạc mất. Sau đó cứ thế lang thang xin ăn, cũng chẳng biết phải đi đâu, chỉ biết nơi nào đông người thì đi về phía đó. Cuối cùng ta đến được Thượng Kinh." Nàng ngừng một chút rồi nói tiếp: "Khi ấy có một cô cô mang ta về nhà, tắm rửa, thay quần áo cho ta rồi dẫn đến cửa cung. Bà ấy nói ta là nữ nhi nhà mình, muốn đưa ta vào tham gia tuyển cung nữ."
Đậu Khấu vừa nghe đã hiểu.
"Bà ta bán ngươi vào cung, lấy thân phận nữ nhi nhà mình thay cho danh ngạch, còn nhận cả tiền bán mình nữa chứ gì!"
Tỏa Oanh sao có thể không hiểu chuyện ấy?
Vì vậy, mỗi lần nhớ đến người kia, tâm trạng nàng luôn rất phức tạp.
"Ít nhất ở trong cung còn dễ kiếm được miếng cơm hơn bên ngoài. Nếu không có bà ấy, ta chưa chắc đã sống được đến hôm nay."
Đậu Khấu vội đưa tay che miệng nàng.
"Ai lại nói những lời xui xẻo, nguyền rủa chính mình như thế!"
Phinh Đình lớn tuổi hơn hai người, nói chuyện cũng điềm đạm hơn.
"Tính ra cũng xem như trong họa có phúc. Bảy tuổi đã vào cung, ít nhất còn được cung cấp cơm ăn, được đọc sách học chữ. Nếu lớn hơn mới tiến cung thì chưa chắc đã có được những đãi ngộ như vậy."
Một cung nhân khác nghiêng đầu suy nghĩ rồi nói với Tỏa Oanh: "Ngươi còn nhỏ đã biết đan những chiếc lồng trúc này, vậy có lẽ quê ngươi ở phương Nam. Ta nghe người ta nói, dân chúng phương Nam thường hay làm mấy thứ này."
Một đám người lập tức ríu rít kể về quê hương của mình, nói về đủ loại cách tránh nóng và đồ dùng mùa hè.
Tiếng cười nói náo nhiệt đến mức người đi ngang qua ngoài cung Thừa Loan cũng có thể nghe thấy.
Thanh Trâm đứng ngoài cửa cung, nhất thời không nỡ phá vỡ bầu không khí ấy.
Sáng nay Đậu Khấu ở lại cung Thừa Loan, giúp Phinh Đình kiểm tra xem còn con rắn nào lọt lưới hay không. Người đi cùng Thanh Trâm đến cung Phượng Tảo thỉnh an là một tiểu cung nữ khác.
Lúc này, nàng ta cũng không khỏi cảm thán: "Không khí trong cung chúng ta thật tốt. Nô tỳ chỉ mong được đi theo Mỹ nhân cả đời!"
Bên ngoài trời quá nóng, hai người không đứng lâu mà nhanh chóng đi vào.
Thanh Trâm cố tỏ vẻ uy nghiêm.
"Ta đứng ngoài đã nghe thấy tiếng các ngươi rồi. Trong núi không có hổ, khỉ đã muốn lật cả trời lên rồi hả?"
Mấy cung nhân lập tức cười ùa tới.
Người lấy khăn lau mồ hôi cho nàng, người cầm quạt, người rót trà, lại có người bê ghế ra để nàng ngồi dưới hành lang. Ai nấy đều bận rộn, nhưng sự thân thiết trong từng hành động lại khiến Thanh Trâm cảm thấy vô cùng dễ chịu.
Nàng nhớ đến bếp nhỏ mới được ban xuống, liền dặn dò: "Còn phải làm phiền các ngươi nấu một ít chè đậu xanh, mang ra cho những thị vệ và thái giám bên ngoài."
Trên đường trở về, Thanh Trâm thấy số người tuần tra quanh các cung điện đã tăng lên. Lúc này nàng mới biết là Huệ phi hạ lệnh, yêu cầu mọi người lùng bắt những con rắn còn sót lại để tránh chúng làm kinh hãi các chủ tử.
Thanh Trâm biết chỉ vì một câu của mình mà những người kia phải đội nắng làm việc, không khỏi áy náy.
Đến cuối cùng, nếu ngay cả một con rắn cũng không bắt được, e rằng bọn họ còn phải chịu trách phạt.
Đây cũng là lần đầu tiên bếp nhỏ đốt lửa.
Các cung nhân ai nấy đều vui vẻ, người xắn tay áo, người muốn vào giúp đỡ.
"Có gì mà vất vả chứ? Đến lúc đó chúng ta cũng được mỗi người một bát. Khó khăn lắm chủ tử mới có bếp riêng, phần của chủ tử còn phải thêm chút mật ong và táo đỏ!"
Trong mắt họ, mình và những thị vệ bên ngoài đều là người được chủ tử quan tâm. Bởi vậy, chẳng ai cảm thấy Thanh Trâm đang cố ý mua chuộc lòng người. Ngược lại, chính sự quan tâm ấy khiến họ càng cảm thấy vị chủ tử này thật sự coi họ là con người.
Bùi Đại, người trước đây từng giúp bắt rắn, giờ đã được bổ nhiệm làm đầu bếp quản sự của căn bếp nhỏ.
Lúc này nghe nói Thanh Trâm từ bên ngoài trở về, hắn lập tức chèo chiếc thuyền nhỏ ra giữa hồ sen, thu lại những chiếc lồng bẫy đã đặt dưới nước rồi mang đến cho nàng xem.
Chỉ qua một đêm, vậy mà bên trong đã bắt được sáu, bảy con rắn trắng.
Có thể thấy kẻ thả rắn thật sự đã xuống tay rất nặng.
Phinh Đình vốn không phải người nhát gan. Khi tìm rắn, nàng hoàn toàn không tỏ vẻ sợ hãi. Nhưng lúc này nhìn thấy một đám rắn độc cuộn chặt vào nhau trong lồng, nàng vẫn không khỏi rợn người, vội quay mặt đi.
Cuối cùng nàng dứt khoát sang giúp việc ở bếp. Đợi hai thùng lớn chè đậu xanh nguội bớt, nàng liền gọi hai tiểu thái giám cùng mang ra ngoài phân phát.
...
Xuân Hòa Trai tuy cách khá xa, nhưng mấy ngày nay Triệu Mỹ nhân đặc biệt để ý động tĩnh bên ngoài, nên rất nhanh đã biết chuyện.
Nàng ta cười lạnh: "Đúng là giỏi mua chuộc lòng người, từ dưới đáy bò lên thì tâm tư quả nhiên chẳng sạch sẽ gì."
Cung nữ bên cạnh vẫn còn hoang mang.
"Chủ tử, người nói xem, lỡ những thị vệ kia thật sự tìm thấy rắn độc thì..."
Tay bưng trà của nàng ta run lên, nước trà nóng lập tức sánh ra ngoài.
Triệu Mỹ nhân vừa cau mày thì một thái giám hớt hải chạy vào.
"Không xong, không xong rồi! Dương Mỹ nhân bị rắn cắn!"
Triệu Mỹ nhân sững người, sau đó niềm vui bất ngờ lập tức dâng lên.
"Thật sự cắn đúng người rồi?"
Nhưng vui mừng chưa được bao lâu, nàng ta cũng chợt cảm thấy bất an.
Nhìn thấy cung nữ bên cạnh đang căng thẳng nắm lấy mu bàn tay mình, nàng ta hiếm khi dịu giọng an ủi: "Không sao, đều là lỗi của Doanh Mỹ nhân."
Không sao, hồ sen vốn đã có rắn nước, vậy thì có thêm một hai con rắn độc cũng chẳng có gì kỳ lạ. Rắn vốn sinh sôi thành đàn, số lượng nhiều một chút cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Cho dù thật sự cắn chết Dương Mỹ nhân, cũng chẳng ai nghi ngờ đến nàng ta, càng không thể điều tra ra được.
Nghĩ như vậy, Triệu Mỹ nhân ngồi xuống ghế, cầm chén trà nóng uống liền mấy ngụm.
Đến khi thái giám được phái đi dò hỏi tin tức quay trở lại, nàng ta thậm chí đã nghĩ xong mình nên dùng vẻ mặt thế nào để đến phúng viếng, mới không khiến người khác nghi ngờ.
"Thế nào? Người được cứu về chưa?"
Thái giám lấp úng: "Dương Mỹ nhân... không sao ạ. Chỉ là... nghe nói nàng ấy đã có thai hơn một tháng."
Sắc mặt Triệu Mỹ nhân lập tức trắng bệch.
Nàng ta giống như vừa nghe thấy một chuyện nực cười đến mức không thể nào cười nổi.
"Không sao là thế nào? Vì sao lại không cắn chết nàng? Vì sao nàng ta lại có thai?"
...
Trong cung Phượng Tảo, tin tức ấy cũng khiến bầu không khí vừa mới dịu đi được hai ngày lại một lần nữa chìm vào bất an.
Tính tình Hoàng hậu vừa mới tốt lên đôi chút, lúc này lại như một đốm lửa gặp dầu, lập tức bùng cháy.
Dương thị này rốt cuộc có vận may gì mà tốt đến thế?
Cẩm Ngọc vốn tranh việc của Phù Thúy để làm, cuối cùng lại phải quỳ ngoài hành lang.
"Nương nương, nếu nô tỳ phải quỳ cả đêm, sau này còn hầu hạ người thế nào được?"
Thấy Hoàng hậu chuẩn bị rời đi, Cẩm Ngọc lập tức ôm lấy chân nàng ta, nước mắt nước mũi giàn giụa, cố gắng khơi lại chút tình nghĩa chủ tớ ngày trước.
Hoàng hậu nghiến răng: "Bổn cung bảo ngươi tìm một con rắn nước, chỉ để dọa Dương thị, sau đó còn có thể đổ tội lên đầu Thanh Trâm. Ngươi thì giỏi rồi! Dọa một cái lại dọa cho người ta mang thai!"
Hoàng hậu dùng sức giằng chân ra nhưng không được, tức giận quát: "Còn không kéo ả ra! Chỗ bổn cung không cần ngươi hầu hạ nữa. Từ hôm nay, Phù Thúy chính là quản sự cô cô của cung Phượng Tảo!"
...
Hồ Oánh Các.
Khi vừa nghe tin Dương Mỹ nhân bị rắn cắn, Thanh Trâm suýt nữa tưởng rằng kẻ đứng sau chuyện này không chỉ muốn hại nàng mà còn muốn hại cả những người khác. Dù sao nàng chưa từng thật sự đuổi rắn ra khỏi hồ sen. Theo lý mà nói, bên ngoài căn bản không thể xuất hiện rắn.
Nhưng sau khi nghe nói Dương Mỹ nhân bị rắn nước cắn, Thanh Trâm lập tức hiểu ra.
Có người muốn khuấy đục hồ nước này.
Hoặc nói chính xác hơn, có người đang muốn nhân lúc nước đục để kiếm lợi.
Chỉ là người kia e rằng không thể ngờ, một phen tính toán ấy cuối cùng lại vô tình khiến Dương Mỹ nhân được phát hiện đang mang thai.
Không biết lúc này kẻ đứng sau có hối hận hay không.
Khi Thanh Trâm đến Hồ Oánh Các, nơi này còn náo nhiệt hơn cả lần trước Dương Mỹ nhân bị mèo cào.
Huệ phi, Minh Chiêu nghi, thậm chí cả Hoàng đế đều đang tụ tập bên giường nàng ấy.
Thanh Trâm vừa bước vào đã nhìn thấy một con rắn nước bị chặt đầu đặt trong chiếc đĩa bên cạnh.
Thái y đã xác nhận đó chỉ là rắn nước không độc. Dương Mỹ nhân chỉ cần xử lý vết thương, phòng ngừa nhiễm trùng, sẽ không ảnh hưởng đến thai nhi.
Trên giường, gương mặt xinh đẹp của Dương Mỹ nhân đã đầy nước mắt. Phấn son nhòe đi, nàng ta nghiêng người dựa vào Hoàng đế đang đứng bên giường, khóc đến mức gần như không thở nổi.
"Đầu tiên là mèo, sau đó lại đến rắn, bệ hạ, lần trước thái y nói mạch tượng của thần thiếp còn chưa ổn định, chưa thể xác định có phải hỉ mạch hay không. Nhưng chỉ trong một tháng ngắn ngủi, rõ ràng chuyện này đã được giấu kín, vậy mà thần thiếp vẫn liên tục gặp nguy hiểm. Thần thiếp thật sự sợ mình không thể bảo vệ được đứa bé này..."
Đột nhiên nhìn thấy Thanh Trâm, Dương Mỹ nhân lập tức im bặt. Ánh mắt nàng thoáng dao động, phức tạp khó nói.
Lúc này, tất cả mọi người đều cho rằng con rắn kia xuất phát từ cung Thừa Loan. Thanh Trâm cũng không định lập tức giải thích nguồn cơn, càng không vội biện minh cho mình.
Nàng chỉ tiến lên, cúi đầu nói: "Thần thiếp có tội."
Tiêu Phóng bảo người đỡ Dương Mỹ nhân nằm xuống cho ngay ngắn. Sau đó hắn xoay người nhìn Thanh Trâm, khoanh tay bước đến gần.
"Trẫm luôn thưởng phạt phân minh, việc này có phải do nàng gây ra đâu? Không những không có tội, nàng còn có công. Lần trước, nếu không nhờ nàng dũng cảm che chở, Dương thị cùng đứa trẻ trong bụng đã gặp nguy hiểm. Trẫm chẳng phải đã nói sẽ ban thưởng cho nàng sao?"
Tiêu Phóng nhìn Thanh Trâm một lát, rồi thản nhiên chỉ: "Truyền ý chỉ của trẫm. Dương Mỹ nhân nay có hỉ, nhưng liên tiếp gặp phải nguy hiểm, vô cùng đáng thương, đặc biệt tấn phong làm Tần, trong thời gian mang thai, hưởng phân lệ ngang Dung hoa. Doanh Mỹ nhân trung dũng đáng khen, hiền huệ có đức, đặc biệt tấn phong làm Quý nhân."
