Chương 110

Chẳng hạn như lúc lên lớp, cô sẽ hơi nhíu mày.
Khi vội vàng, cô sẽ khẽ mím môi.

Khi cúi xuống, đường cong eo mềm mại lộ ra dưới lớp vải.
Cô thích ăn ở căn tin phía đông trường, thích uống loại sữa chua vị táo. Khi hẹn hò, cô sẽ chủ động nghiêng người hôn lên má bạn trai mình.

Có lẽ chính Peter cũng không nhận ra rằng anh ta đang cố chấp tin rằng, chỉ cần khắc sâu những hình ảnh này vào đầu, thì trong thế giới tưởng tượng, anh ta cũng có thể trở thành người thân mật nhất bên cạnh cô.

Thay thế kẻ kia, người trông như con gà trống kiêu ngạo.

Trong mắt thầy cô và bạn bè, Peter luôn là sinh viên gương mẫu. Ngay từ khi nhập học, anh ta đã được chọn làm người đại diện cho tân sinh viên xuất sắc nhờ thành tích nổi bật và gia cảnh ưu việt.

Từ nhỏ đến lớn, cuộc đời của anh ta như con đường thẳng được vạch bằng thước, ngay ngắn, chuẩn mực. Thậm chí hồi cấp ba, anh ta còn là ủy viên kỷ luật của trường.

Anh ta đã quen với trật tự tuyệt đối và những quy tắc rõ ràng.
Nhưng lúc này.

Đối diện với Thu Chi đang chuẩn bị trốn tiết, Peter chỉ hơi hé miệng, yết hầu chuyển động. Nhưng cuối cùng, lại không nói ra một lời ngăn cản nào.

Mà sâu trong lòng anh ta
Một ý nghĩ u ám, trái ngược hoàn toàn với những nguyên tắc trước đây, đang lặng lẽ nảy sinh.
Có lẽ, việc cô không ở trong lớp lại càng tốt.

Như vậy, sẽ không còn những ánh mắt đáng ghét dán chặt lên người cô nữa.

Bao nhiêu suy nghĩ hỗn loạn lướt qua trong đầu, nhưng trên gương mặt tuấn tú của chàng trai vẫn không lộ ra chút cảm xúc nào.

Anh ta vẫn trông giống như học sinh gương mẫu khô khan, chỉ lặng lẽ đứng dậy, gật đầu, rồi nhìn theo cô gái bước ngang qua mình.

Khi cô nghiêng người đi qua, một lọn tóc đen lướt qua cằm và vùng cổ của anh ta. Cảm giác ấy giống như một dòng điện nhỏ, mang đến cảm giác tê dại ngưa ngứa.

Chàng trai không kìm được mà hít sâu một hơi, như muốn giữ lại mùi hương thoáng qua kia vào trong lồng ngực.

Thơm quá.
Thật muốn giữ riêng mùi hương ấy cho mình.

Ở góc khuất không ai để ý, ánh mắt sau cặp kính của chàng trai tóc nâu dần tối lại.

Ánh nhìn ấy dính chặt, như những sợi tơ vô hình quấn lấy bóng lưng mảnh mai của cô gái, mãi đến khi dáng người nhỏ nhắn ấy khuất hẳn sau cửa lớp.

Lúc này, Peter mới chậm rãi thu lại ánh mắt. Anh ta hơi cúi đầu, mái tóc nâu xoăn rủ xuống, phủ lên gương mặt một lớp bóng mờ.

Đầu ngón tay của anh chuyển động.

Có lẽ không ai biết được vị sinh viên ưu tú này đang nghĩ gì.

Vì sao Thu Chi lại rời đi? Là vì ghét anh ta, hay còn lý do nào khác?

***
Ở cuối lớp học, Thu Chi đang cúi thấp người, cố gắng giảm thiểu sự chú ý đến mức thấp nhất, từng bước lùi về phía cửa sau.

May quá, giáo sư Hoài Đặc ngồi trên bục giảng không chú ý đến cô, bà đang giải đáp thắc mắc cho vài sinh viên.

Thu Chi tranh thủ cơ hội, rón rén lách ra khỏi cửa sau của lớp học. Vừa bước ra hành lang, phía sau đã vang lên tiếng chuông báo vào học.

Cô thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng mới đi được vài bước, phía sau đã có tiếng gọi vội vã.
"Bạn học Thu Chi! Chờ đã... cậu... cậu có sao không?"

Peter vậy mà cũng chạy theo cô ra ngoài.
Trên gương mặt tuấn tú của anh ta hiện rõ vẻ lo lắng, chiếc áo sơ mi caro trên người cũng vì vội vàng mà hơi xộc xệch.

Anh ta cau chặt mày, giọng đầy quan tâm: "Thu Chi, trông cậu không ổn chút nào, có phải bị bệnh không? Có cần đến phòng y tế không?"

Nghe thấy giọng nói của đối phương, Thu Chi dừng bước chân.
Cô hít sâu một hơi, rồi quay người.

Ánh nắng xuyên qua cửa sổ ngoài hành lang, phủ lên người cô một tầng ánh sáng dịu nhẹ. Gương mặt hơi tái nhưng vẫn tinh xảo xinh đẹp, còn vương dấu vết vừa ngủ dậy như cánh hoa mới nở.

Đôi mắt màu hổ phách tròn trịa vì kinh ngạc mà mở to, trong suốt như ngọc, nhưng lúc này lại mang theo sự xa cách rõ rệt khi nhìn về phía chàng trai đang đuổi theo.

"Peter, tôi thấy không ổn lắm."
Giọng nói của cô rất nhẹ, nhưng lại mang theo sự lạnh nhạt cố ý giữ khoảng cách.

Nhưng chất giọng mềm mại, ngọt nhẹ ấy lọt vào tai Peter lại vô cớ nhuốm thêm một cảm giác khác, như thể cô đang làm nũng với anh ta.

"Cảm ơn cậu đã quan tâm, nhưng bây giờ tôi chỉ muốn ở một mình."

Nói xong, cô không cho đối phương cơ hội hỏi thêm hay giữ lại. Như sợ bị điều gì đó quấn lấy, cô lập tức xoay người, bước nhanh rời đi.

Bóng dáng của cô vội vã, như thể đang có chuyện rất quan trọng, nhanh chóng khuất sau góc toà nhà.

Peter đứng yên tại chỗ.

Cánh tay vừa vươn ra chậm rãi buông xuống, trên gương mặt là vẻ mất mát xen lẫn bối rối.

Vì sao? Vì sao Thu Chi lại từ chối anh ta?

Là anh ta chưa đủ rõ ràng hay anh ta đã làm gì khiến cô khó chịu?

Rõ ràng anh ta luôn dõi theo cô, giúp cô ghi chép bài, đưa cô ghi chú, nhắc cô điểm danh...Thậm chí còn âm thầm ngăn chặn những ánh mắt dơ bẩn hướng về phía cô, khiến những kẻ theo đuổi phiền phức phải lùi bước.

Anh ta từng nghĩ, giữa họ đã tồn tại một sự ăn ý không cần nói thành lời.

Bàn tay buông bên người anh ta lặng lẽ siết chặt thành nắm đấm, đến mức gân xanh trên mu bàn tay nổi lên.

Nhưng biểu cảm u tối ấy chỉ thoáng qua trong chớp mắt, rồi nhanh chóng biến mất.
Anh ta lại trở về dáng vẻ ôn hòa, thậm chí có phần khô khan, rụt rè thường ngày.

Peter thu lại ánh nhìn, chậm rãi đẩy gọng kính trên sống mũi. Ánh đèn ngoài hành lang phản chiếu trên tròng kính, che đi hoàn toàn cảm xúc thật sự ở đáy mắt anh ta.

Lần này, Thu Chi gần như chạy vội rời khỏi tòa nhà khoa văn học.

Cô không quay về ký túc xá, cũng không đến bất kỳ nơi quen thuộc nào, mà lập tức đến thư viện.

Sau vài lần chạm trán với con dao bạc kia, trong lòng cô đã tràn ngập sự cảnh giác và mất niềm tin.
Cô không còn tin bất cứ ai.

Trước khi tìm ra bộ mặt thật của người đó, thì bất kỳ ai xung quanh cũng đều có thể là tên đeo mặt nạ quỷ đáng ghê tởm kia.

Lúc này, thứ duy nhất cô có thể dựa vào, là chính mình.

Trong thư viện yên tĩnh đến mức gần như trang nghiêm, chỉ có tiếng lật sách khe khẽ và âm thanh gõ bàn phím lách cách vang lên rải rác.

Thu Chi tìm một góc khuất ít người nhất, rồi ngồi xuống, mở laptop ra.

Ánh sáng lạnh từ màn hình chiếu lên gương mặt tập trung của cô. Hàng mi dài cong nhẹ rủ xuống, tạo thành một lớp bóng mờ trước mắt.

Những ngón tay thon dài lướt trên bàn phím, mở trình duyệt.
Cô cần xác nhận một chuyện, một chuyện vô cùng quan trọng.

Pháo hoa.

Khoảnh khắc cuối cùng của lần lặp thứ tư, là tiếng pháo hoa nổ lớn ngoài cửa sổ.

Rốt cuộc nó được bắn vào lúc nào? Ở đâu? Nếu xác định được điều đó, có phải cô sẽ lần ra được nơi ẩn náu của người đeo mặt nạ?

Cô nhập từ khóa tìm kiếm: khu vực gần trường đại học, pháo hoa, biểu diễn định kỳ.

Kết quả hiện ra rất nhanh, nhưng phần lớn đều là thông tin về lễ hội hoặc sự kiện theo năm, không hề có thứ gì mang tính hàng ngày hay định kỳ.

Cô nhíu mày, môi mím chặt, ngón tay vẫn không ngừng lướt chuột, không bỏ sót bất kỳ thông tin nào dù là nhỏ nhất.

Cuối cùng, trong một bài đăng trên diễn đàn địa phương, cô nhìn thấy một bình luận: [Chủ post hỏi khu Manhattan có chỗ nào bắn pháo hoa mỗi ngày à? Công viên ven sông Ánh Sáng hình như có đấy? Không phải kiểu show lớn đâu, nhưng tối nào cũng có bắn một chút cho vui, cậu có thể đến đó xem thử."

"Ven sông Ánh Sáng..."
Thu Chi lập tức dùng từ khóa này để tìm kiếm.
Quả nhiên, tìm được một công viên nằm ở rìa khu Manhattan, gần bờ Đông Hà. Một trong những hoạt động đặc trưng ở đó chính là mỗi tối, đúng 8 giờ 20 sẽ có pháo hoa.
8 giờ 20.

Nếu đối chiếu với hai lần trước cô chạm trán người đeo mặt nạ, thời điểm cũng xấp xỉ như vậy.
Lần thứ ba, cô bị ép rời khỏi phòng vì hỏa hoạn, sau đó cô đi theo Freddy trong khuôn viên trường khoảng hơn mười phút, rồi bị người đeo mặt nạ bắt đi mất.

Nếu lấy mốc di chuyển khoảng 40 phút để ước tính, kết hợp với vị trí ven sông Ánh Sáng...

Vậy thì cô có thể khoanh vùng được khu vực mà đối phương đã đưa cô đến?

Thu Chi lập tức mở bản đồ điện tử trên máy tính, định vị công viên ven sông. Đồng thời dùng điện thoại tính khoảng cách di chuyển trong bốn mươi phút.

Rất nhanh, một khu vực khả nghi đã được khoanh lại.

Địa điểm đó nằm trên tuyến đường chính dẫn đến công viên bên sông Ánh Sáng, dọc theo đại lộ Brooklyn.

Hơn nữa, tầng phòng của người đeo mặt nạ chắc chắn không thấp, nếu không thì sẽ không thể nhìn rõ hiệu ứng ánh sáng của pháo hoa như vậy.

Thu Chi lập tức phóng to bản đồ, rà soát từng tòa nhà cao tầng nằm dọc tuyến đường đó.
Quả nhiên, cô đã tìm thấy.

Ánh mắt của cô lướt qua lại giữa những tòa nhà cao tầng được đánh dấu trên màn hình.

Dọc đại lộ Brooklyn, những công trình đáp ứng hai điều kiện cao tầng và tầm nhìn tốt không nhiều, chủ yếu tập trung ở ba khu vực: một là tòa văn phòng công nghiệp, một là khách sạn thương mại cao cấp, và khu chung cư kiểu loft.

Tòa văn phòng sau khi tra cứu thì chỉ là trụ sở làm việc của một thương hiệu nào đó.
Còn khách sạn.

Thu Chi cố nhớ lại bố cục căn phòng, nhưng không giống kiểu phòng của khách sạn thương mại.
Căn phòng kia trống trải, chỉ có một chiếc giường, không gian trong phòng cũng không lớn.
Vậy thì, khả năng cao là khu chung cư.
Cô tập trung ánh nhìn vào khu vực này, cố gắng nhớ lại thêm chi tiết. Hình dạng cửa sổ, cảnh phố bên ngoài, và ngoài pháo hoa ra, còn có gì đặc biệt?

Nhưng trong trí nhớ của cô, thứ hiện lên rõ nhất vẫn chỉ là ánh đèn trắng lạnh đến tái nhợt, và chiếc mặt nạ méo mó đáng sợ của người đàn ông kia trong lúc cô phản kháng.

Dẫu vậy, cô vẫn có thể xác định. Nơi tối qua cô bị đưa đến, chính là căn hộ trong tòa chung cư cao khoảng 25 tầng này.
Vậy tiếp theo, cô nên làm gì đây? Báo cảnh sát? Mô tả lại ngoại hình của người đeo mặt nạ? Hay nói rằng có kẻ muốn giết mình?

Nhưng với hiểu biết của cô về tình hình ở Mỹ, có lẽ chưa kịp nói hết câu đầu tiên, cô đã bị mời ra ngoài vì gây rối.
Vậy, tự mình đi sao? Một mình xông vào đó à?

Cách này không khác gì tự đẩy nhanh tiến độ bước vào vòng lặp tiếp theo?
Thu Chi tự giễu trong lòng.
Hơn nữa, nếu cứ lặp lại vòng tròn vô hạn như vậy. Nó có gây tổn hại đến cơ thể không?

Có lẽ, cô vẫn cần thêm thông tin.
Cô ép bản thân bình tĩnh lại, lấy sổ tay ra, bắt đầu hệ thống lại các mốc thời gian trong những lần lặp trước.
Lần thứ nhất, ở công viên: khoảng 8 giờ 15 tối, Taylor rời đi mua nước. Sau đó người đeo mặt nạ xuất hiện, truy đuổi, bị đâm chết, vòng lặp bắt đầu.

Lần thứ hai, ngoài quán bar: khoảng 8 giờ 15 tối rời quán bar, người đeo mặt nạ xuất hiện, truy đuổi, bị đâm chết, vòng lặp thiết lập lại.

Lần thứ ba, ký túc xá cháy: khoảng 7 giờ tối xảy ra hỏa hoạn, cô theo dõi Freddy, khoảng 7 giờ 30 bị đánh ngất và bị bắt đi.
Khi tỉnh lại thấy mình bị giam giữ, phản kháng, khoảng 8 giờ 20, khi pháo hoa bắn lên, bị giết, vòng lặp thiết lập lại.
Lần thứ tư, hiện tại: Khoảng 10 giờ 20 sáng, tỉnh lại trong lớp học.

Nếu thời gian bắn pháo hoa là cố định, thì thời điểm cô chết hoặc mất ý thức, đều xoay quanh khoảng 8 giờ 20 tối.

Còn thời điểm khởi động lại, lại cố định trong tiết học của giáo sư Hoài Đặc, khoảng 10 giờ 20 sáng.