Chương 101

Dưới gầm bàn, Thu Chi vẫn giữ nguyên tư thế co mình, không dám động đậy. Vài giây sau, cô mới chậm rãi bò ra ngoài, buông lỏng hàm răng đã cắn chặt từ nãy giờ, từng hơi thở dồn dập như vừa thoát khỏi cơn nghẹt thở.

Chỉ thiếu chút nữa là cô đã không chịu nổi.

Ánh mắt của cô dừng lại ở chiếc hộp kim loại dưới gầm giường. Cô nhanh tay kéo nó ra, bên trong là những cuộn dây thép mảnh, cùng vài chai lọ chứa những chất hóa học không rõ tên.

Cô lập tức chụp ảnh lại từng thứ, lưu vào máy, rồi đẩy chiếc hộp trở về vị trí cũ.

Sau đó, cô hé cửa, thận trọng thò đầu ra ngoài. Bên ngoài là hành lang vắng tanh, không một bóng người.

Lúc nãy Edward có nhắc đến nhà vệ sinh tầng ba.

Cô phải đến đó xem.

Vừa xuống đến tầng ba, bầu không khí nơi này hoàn toàn khác với những tầng khác, yên tĩnh đến mức bất thường. Thỉnh thoảng, cô chỉ nghe thấy những tiếng thì thầm bị nén lại và bước chân vội vã.

Trước cửa nhà vệ sinh đã tụ tập không ít người, đa phần là bảo vệ và nhân viên hành chính. Ai nấy đều mang vẻ mặt nghiêm trọng, thấp giọng trao đổi với nhau.

Bên ngoài còn có một vòng học sinh đứng xem náo nhiệt.

Dù đang trong giờ học, nhưng đám thiếu gia này không mấy quan tâm. Với họ, có chuyện để xem còn quan trọng hơn tất cả.

Thu Chi không dám tiến lại quan sát quá gần. Cô đứng lẫn phía sau mấy học sinh lớn tuổi hơn, mượn khe hở giữa đám đông, nhón chân nhìn vào bên trong.

Cửa nhà vệ sinh mở toang. Bên trong không bật đèn, chỉ có ánh sáng từ cửa sổ chiếu vào, phác lên một bóng người treo lơ lửng.

Tom Evans.

Cổ của Tom bị siết chặt bởi một sợi dây cáp màu bạc quen thuộc. Cái đầu lệch sang một bên với góc độ cực kỳ gượng gạo, khuôn mặt tái xanh vì ngạt thở. Đôi mắt xanh mở trừng, đồng tử đã giãn ra hoàn toàn.

Lúc này, chàng trai tóc vàng giống hệt con rối bị vứt bỏ, bị treo lủng lẳng trên đường ống phía trên bồn rửa tay.

Không còn chút sinh khí nào.

Qua đám đông, Thu Chi cũng nhìn thấy Edward đứng ở phía trong cùng.

Cô nhận ra, bàn tay buông bên người hắn đang siết chặt đến trắng bệch, như đang cố giữ vững vẻ ngoài điềm tĩnh thường ngày.

Đôi môi mỏng mím thành một đường thẳng, còn ánh mắt thì dán chặt lên thi thể của Tom, không rời lấy một giây.

Có lẽ, hắn hoàn toàn không thể hiểu nổi cảnh tượng trước mắt.

Ví dụ như người mà hắn đã giết dưới tầng hầm ngày hôm qua, tại sao hôm nay lại có thể xuất hiện bình thường trong lớp học?

Vì sao buổi sáng còn sống sờ sờ, giờ lại chết trong tư thế giống hệt vụ treo cổ cách đây mười sáu năm ở chính nhà vệ sinh tầng ba này?

Sống lại một cách khó hiểu, và cũng xuất hiện ở nơi không thể giải thích.

Tất cả... tuyệt đối không phải là trùng hợp.

Edward không tài nào lý giải nổi những gì đang diễn ra. Mọi thứ đã vượt khỏi kế hoạch, vượt khỏi tầm kiểm soát của hắn.

Đột nhiên, cảm nhận được điều gì đó. Hắn quay phắt đầu lại, ánh mắt quét nhanh qua đám đông, dò xét từng khuôn mặt, mang theo sự cảnh giác rõ rệt.

Nhưng hắn không thấy người mình đang tìm.

Bởi lúc này, Thu Chi đã lặng lẽ rút ra khỏi đám đông. Cô cần phải tìm Steve càng sớm càng tốt.

Có một suy đoán đang dần thành hình trong đầu cô, và cô cần xác nhận nó.

Có lẽ... người từng treo cổ tự sát năm đó, Johnson chính là Edward của hiện tại.

Việc điều tra ở cô nhi viện tiến triển không mấy thuận lợi.

Viện trưởng là một người phụ nữ trung niên, vẻ mặt hiền hòa, thân thiện. Nhưng bà chỉ có thể cho biết rằng trong hơn mười năm qua, cô nhi viện đã nhiều lần chuyển địa điểm, rất nhiều hồ sơ giấy tờ thời đầu đã bị thất lạc hoặc bị tiêu hủy.

Còn về hai cái tên Johnson và Eddie Adams... bà hoàn toàn không có ấn tượng.

Thứ duy nhất bà có thể cung cấp là một bức ảnh cũ đã ngả màu, được chụp cách đây hai mươi lăm năm.

Trong ảnh là vài chục đứa trẻ với độ tuổi khác nhau đang đứng trước ống kính, đứa thì cười rạng rỡ, đứa thì ngượng ngùng khép nép. Mặt sau bức ảnh không hề có ghi chú tên tuổi.

Viện trưởng thở dài, nói: "Haiz... hồi đó việc lưu trữ giấy tờ chưa chặt chẽ như bây giờ, ảnh cũng phai màu hết rồi."

Thu Chi và Steve chăm chú xem kỹ từng gương mặt, nhưng dung mạo của đám trẻ con đã mờ nhòe theo thời gian, hoàn toàn không thể đối chiếu được gì.

Manh mối... lại bị đứt đoạn.

Viện trưởng tiễn hai người ra ngoài, khi đi ngang qua khu vườn nhỏ của cô nhi viện, ánh nắng ấm áp phủ xuống, khiến khung cảnh trở nên yên bình.

Trong vườn có cầu trượt, xích đu, vài đứa trẻ nhỏ đang chơi đùa dưới sự trông nom của các nữ tu.

Một bé gái tóc vàng tết hai bím, đôi mắt to tròn, rụt rè bước đến trước mặt Thu Chi, đưa cho cô một bông hoa dại vừa hái.

"Cho... chị xinh đẹp..." Giọng nói của cô bé nhỏ nhẹ, đáng yêu đến mức khiến người ta mềm lòng.

Thu Chi hơi sững người, rồi ngồi xuống nhận lấy bông hoa, mỉm cười dịu dàng, đưa tay xoa đầu cô bé: "Cảm ơn em nhé, chị rất thích."

Cô bé cười e thẹn, sau đó nhìn sang Steve đang đứng phía sau như ngọn núi. Nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, rồi lễ phép lên tiếng: "Chào chú ạ."

Steve: "..."

Anh ta quyết định, về nhà nhất định phải cạo râu!

Người đàn ông nghiêng đầu nhìn cô gái tóc đen đang ngồi xổm kia. Hôm nay cô không còn ăn mặc như khi ở học viện, mà mặc áo hoodie cùng quần jean đơn giản. Mái tóc dài được vén gọn, mềm mại ôm lấy gương mặt.

Góc nghiêng tinh xảo ấy, khi cười lên khiến đôi mắt cong cong tràn đầy sức sống.

Đáng yêu thật, anh ta nghĩ thầm.

"Lily! Sao em lại hái hoa của viện trưởng nữa rồi?"

Một cậu bé chạy tới, thở hổn hển nắm lấy tay Lily. Cô bé lập tức nép ra sau lưng Thu Chi, còn ngẩng đầu lên, chớp chớp mắt vô tội với cô.

Viện trưởng nhìn hai đứa nhỏ, ánh mắt đầy yêu thương, giải thích: "Đó là hoa do viện trưởng đời trước trồng. Bà ấy lớn tuổi rồi, chỉ có thể chăm hoa cỏ để giết thời gian thôi."

Thu Chi đứng dậy. Lily vẫn nắm lấy tay áo cô, quay lại làm mặt quỷ với cậu bé phía sau.

Cô chớp mắt, lên tiếng hỏi: "Vậy... trước đây có ai từng đến tìm vị viện trưởng cũ không ạ?"

Viện trưởng suy nghĩ một lúc, rồi đáp: "Mấy năm trước... hình như có người của một gia tộc lớn đến quyên góp cho cô nhi viện."

Viện trưởng cau mày hồi tưởng lại quá khứ, rồi chậm rãi nói: "Hồi đó... họ cũng có đến thăm bà viện trưởng cũ. Nhưng lúc đó, bà ấy đã mắc bệnh Alzheimer, rất nhiều chuyện không còn nhớ rõ nữa, đến cả những đứa trẻ từng nuôi cũng không nhận ra."

Những đứa trẻ từng nuôi?

Thu Chi lập tức bắt được từ khóa này. Cô liếc nhìn sang Steve, người đàn ông hiểu ý, liền lên tiếng: "Bà có thể dẫn chúng tôi đến gặp vị viện trưởng cũ được không?"

Ba người đi xuyên qua khu vườn, tiến vào một bãi cỏ. Trên chiếc ghế dài bên cạnh, một bà lão tóc bạc trắng đang ngồi đó.

Viện trưởng bước tới, nhẹ giọng nói: "Bà Mary, hai người trẻ này muốn hỏi bà một vài chuyện."

Bà lão chậm rãi quay đầu lại, mỉm cười hiền hậu, giơ tay chào họ.

Thu Chi bước tới, nhẹ nhàng ngồi xổm xuống trước mặt bà, đưa bức ảnh ra, giọng nói dịu xuống, chậm rãi: "Bà ơi... bà còn nhớ Eddie không ạ?"

Bà lão đẩy nhẹ cặp kính lão, nhìn chăm chú vào bức ảnh. Một lúc lâu sau, bà lắc đầu.

"Không nhận ra..."

Bà thở dài, rồi như chợt nhớ ra điều gì, đột ngột ngẩng đầu nhìn Thu Chi: "Ơ, các cháu đến đón Eddie về nhà à?"

Viện trưởng vội vàng giải thích rằng bệnh của bà lại tái phát, gần đây thường tưởng mình vẫn đang sống ở thời điểm hơn chục năm trước.

Thu Chi gật đầu, đôi mắt màu hổ phách chuyển động. Cô đang định hỏi tiếp thì bất ngờ cảm thấy vai mình bị thân thể cao lớn, ấm áp áp sát từ phía sau.

"Đúng vậy, chúng tôi là cha mẹ của Eddie. Đây là vợ tôi."

Ở phía sau, Lily đang lén nghe trộm bỗng "òa" lên một tiếng rồi chạy đi.

Cô bé không thể chấp nhận việc chị gái xinh đẹp kia lại là vợ của ông chú râu rậm này.

Khóe mắt của Thu Chi khẽ giật, gò má hơi ửng đỏ. Cô lặng lẽ véo mạnh một cái vào bắp tay rắn chắc của Steve, rồi chậm rãi vòng tay ôm lại, phối hợp diễn.

Steve cảm nhận được cơn đau, lại thấy cô ngoan ngoãn hợp tác, lập tức nở nụ cười mãn nguyện, diễn tròn vai một người chồng thâm tình, dù bộ râu rậm trên mặt khiến người ta không nhìn rõ biểu cảm.

"Cuối cùng, hai người cũng tới."

Giọng nói của bà lão khàn khàn, chậm rãi nhưng rõ ràng.

"Tội nghiệp thằng bé Eddie... tối hôm đó, nó bị người ta bỏ lại trước cửa cô nhi viện."

"Người mang nó đến còn nói mình là người của một gia tộc lớn... hừ, bao nhiêu năm rồi cũng không thấy các người đến đón nó về."

Dường như bà lão chỉ nhớ được đến đó. Nói xong, bà lại mỉm cười vẫy tay chào, như thể chưa từng nói gì.

Thu Chi quay sang hỏi viện trưởng: "Bà còn nhớ người từng đến tìm viện trưởng cũ là ai không?"

Viện trưởng suy nghĩ vài giây, rồi nhanh chóng trả lời: "Hình như tên là Edward Francis. Cậu ta đi cùng gia tộc đến quyên góp, sau đó còn ở lại nói chuyện riêng với viện trưởng một lúc."

"Bà xem thử, có phải người này không?"

Steve đưa ra bức ảnh của Edward.

"Đúng rồi, chính là cậu ta!"

Nghe đến đây, Thu Chi và Steve nhìn nhau.

Mảnh ghép cuối cùng... đã tìm thấy.

***

Bầu không khí trong học viện Yves Saint Laurent trở nên nặng nề vài ngày vì cái chết của Tom, rồi nhanh chóng trở lại trật tự thường ngày.

Nhưng dưới vẻ bình yên ấy, sóng ngầm vẫn âm thầm cuộn chảy.

Thu Chi, người vừa xin nghỉ bệnh đã quay lại học viện. Cô mặc lại bộ đồng phục màu xanh rộng thùng thình, giấu gương mặt sau lớp tóc mái dày và cặp kính, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Ở một góc khuất yên tĩnh, hai bóng người đang giằng co.

"Này, tên mặt trắng, mấy ngày nay mày đi đâu mất rồi?"

Lúc này, chủ tịch hội học sinh Andrew nói bằng giọng điệu chưa từng có, vừa ác ý, vừa trêu ngươi.

Hắn chống một tay lên tường, ép cô vào giữa mình và bức tường. Tay còn lại thô bạo nắm lấy cà vạt đồng phục của cô, kéo mạnh.

Đủ rồi... kéo nữa là rách áo mất!

Thu Chi nắm lấy tay Andrew, chớp mắt liên tục.

Andrew cúi đầu, chăm chăm nhìn cô gái bị ép sát vào tường. Cặp kính trên mặt cô vì giằng co mà lệch sang một bên, mái tóc dài che gần hết gương mặt, chỉ lộ ra chiếc cằm nhỏ xinh.

Khóe môi của chàng trai chợt cong lên.

"Diễn tiếp đi." Thu Chi liều mạng chớp mắt ra hiệu.

Ánh mắt của Andrew chuyển động. Hắn bắt chước dáng vẻ kiêu ngạo của Tom trong ký ức, bắt đầu tự do diễn xuất.

"Để tôi xem thử..." Giọng hắn hạ thấp, mang theo cảm giác dính nhớp khiến người khác khó chịu.

"Dưới lớp quần áo này của cậu... rốt cuộc là cái gì?"

Hắn cúi người, những ngón tay thon dài đặt lên hàng cúc áo đồng phục của cô, lần lượt mở ra từng chiếc. Đầu ngón tay run run, không rõ là do diễn hay vì điều gì khác.

Chiếc áo khoác rộng bị kéo mở, để lộ lớp sơ mi trắng bên trong.

Thu Chi đột nhiên giãy giụa, những ngón tay mảnh khảnh yếu ớt chống lên ngực hắn, đôi mắt long lanh nước, đuôi mắt ửng đỏ.

"Buông tôi ra..." Giọng nói nức nở vỡ vụn, yếu ớt đến đáng thương.

Động tác của Andrew khựng lại. Ngón tay của hắn đã chạm đến làn da mềm mại trắng mịn của cô, chỉ cần tiến thêm một chút nữa...

Đúng lúc đó, ngón tay của cô siết lên cánh tay rắn chắc của Andrew, ra hiệu dừng lại.

Sự khống chế lập tức buông lỏng.

Thu Chi đẩy mạnh Andrew ra, rồi quay người chạy về phía trước như hoảng loạn.

Cô đã tính chuẩn khoảng cách. Quả nhiên, cô va thẳng vào một người đang đứng phía sau theo dõi.

"Á... đau quá..."