Chương 33: 165

161

Vô số bộ xương khô bao vây chúng tôi từ mọi phía, hốc mắt chúng rực cháy những ngọn lửa bập bùng.

Có lẽ nói thế này hơi quá một chút, nhưng hàng ngũ của chúng dường như kéo dài tận đường chân trời.

Đó là một đội quân xác sống hùng hậu nhất.

Các thành viên trong đoàn hiệp sĩ của tôi đều ngỡ ngàng trước số lượng kẻ thù đông đảo, họ cuống cuồng di chuyển để tạo thành một vòng tròn phòng thủ.

"Trời đất, sao mà nhiều thế này? Tôi tưởng lúc nãy đã có hai đơn vị thảo phạt đi qua khu vực này rồi chứ."

"Hừm, tôi cũng không chắc nữa. Chẳng lẽ chúng tự sinh sản đi?"

"Này, Ephael. Xương khô thì làm sao mà sinh sản được."

Đó là lý do Aster và Bello ở trang trại hầm ngục của tôi cũng không có con cái đấy!

May mắn thay, có một người đang nhìn nhận việc này một cách nghiêm túc.

Tesilid hốt một nắm đất dưới chân lên và quan sát kỹ lưỡng, xoa những hạt cát giữa các ngón tay.

"Trong đất có lẫn bột xương mịn. Tôi nghĩ các ma hiệp sĩ đã đặt bẫy khi họ đi ngang qua."

"Ồ, giờ cậu nói mới để ý..."

Tôi nhận ra những bộ xương đang bao vây chúng tôi trông có vẻ hơi kỳ, cơ thể chúng vỡ vụn ngay tại chỗ như thể được làm từ cát chứ không phải xương.

Hình dáng mỏng manh của chúng khiến tôi nhận ra những gì các ma hiệp sĩ đã làm.

"Họ đã tăng số lượng xác sống bằng cách rải các thùng bột xương khắp cánh đồng."

Nghĩa địa này theo một cách nào đó là một lồng ấp xác sống, điều này biến nó thành nơi lý tưởng để bột xương hấp thụ sức mạnh chiêu hồn và tái sinh.

"Trông chúng có vẻ khá yếu ớt."

"Đúng vậy, nhưng số lượng vẫn quá đông, nên chúng ta sẽ không thể tránh khỏi một trận chiến tiêu hao."

"Đúng thế, Ephael. Và vì cậu đã biết chúng ta đang dấn thân vào chuyện gì, nên hãy bước lên làm tiên phong đi. Tôi sẽ ở lại phía sau với cậu tân binh này."

Sau đó, mọi người chuẩn bị chiến đấu. Ephael truyền aura vào lưỡi kiếm và hỏi.

"Chúng ta nên đột phá theo hướng nào đây, đoàn trưởng?"

"Phía bắc, hướng đó."

"Được rồi. Vậy thì một cú chém thật mạnh ở đây, sau đó chúng ta sẽ tổng lực xông lên— Hả?"

Ephael khựng lại, vì những xác sống mới lúc nãy trông như đã sẵn sàng tấn công thì bỗng nhiên bắt đầu rút lui chậm rãi.

Tôi bước tới một bước, tách khỏi vòng tròn của chúng tôi, và đám xác sống cũng lùi lại một khoảng cách y hệt bước chân của tôi theo hướng ngược lại.

Đó là kỹ năng bị động của tôi, Ác Danh Vang Dội Trong Thế Giới Undead.

Tôi nhìn lại và nhận xét.

"Đến đây. Hãy cùng đi xuyên qua chúng nào."

"Ừm, chắc rồi. Đã rõ, thưa đoàn trưởng."

Tôi dẫn đầu, và lũ xác sống đồng loạt dạt sang hai bên. Chứng kiến cảnh tượng giống như trong kinh thánh, các thành viên đoàn hiệp sĩ không khỏi thốt lên kinh ngạc.

"Hèn gì, cô ấy đúng là thánh nữ mà."

"Đây là hầm ngục dễ nhất từ trước đến nay! Thật nhẹ nhàng."

"Chị đỉnh thật đấy."

Trong khi đó, tôi nhận thấy Tesilid khá im lặng và lầm bầm đủ lớn để cậu ấy có thể nghe thấy.

"Chuyện này làm tôi nhớ đến quá khứ."

"Quá khứ?"

"Cậu không nhớ sao? Cậu đã dùng tôi làm lá chắn thịt khi chúng ta chơi trốn tìm ở Dinh Thự Đồ Chơi."

Mặc dù ký ức đó đã trôi qua rất lâu đối với cậu ấy, nhưng Tesilid dường như nhớ sự kiện này khá rõ, vì cậu ấy vội vàng quay đi đầy lúng túng.

Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã băng qua nghĩa địa và đến một thung lũng, nơi dẫn vào khu vực tiếp theo, Đầm Lầy Quái Vật.

Chúng tôi đang đi qua một lối đi hẹp với những vách đá cao ở hai bên, thì bắt gặp một trò lừa khác do các ma hiệp sĩ dàn dựng.

"Uầy, nhìn cái này xem! Lần này họ chặn đường bằng băng luôn."

"Chết tiệt," Tesilid nói, làm thành viên trẻ nhất đoàn giật mình, "cái này trông giống phong cách của Moriphys đấy."

"Ồ, anh Tesilid! Cuối cùng anh cũng chịu cởi mở với tôi rồi sao?"

"Tôi không nói chuyện với cậu."

Thành thật mà nói, ngay cả tôi cũng thấy Tesilid nói chuyện thoải mái hơn với Ash.

Bất chấp sự phong tỏa đóng băng, chúng tôi vượt qua thung lũng một cách dễ dàng.

Lần này, tôi thậm chí không cần phải nhấc một ngón tay vì Tesilid đã sử dụng Thanh Lam Thánh Hỏa để làm tan băng và tạo ra một lối đi chỉ trong vài giây.

Khi đã vào trong Đầm Lầy Quái Vật, chúng tôi phải đối mặt với thêm vài chướng ngại vật mà Moriphys để lại nhằm đánh lạc hướng chúng tôi.

"Chậc, trò này hèn thật đấy. Đáng lẽ phải có một cây cầu bắc qua đầm lầy, nhưng ông ta đã phá hủy nó rồi. Tôi nghĩ tốt hơn chúng ta nên đi vòng qua. Mọi người lại đây."

Tôi dẫn cả nhóm rời khỏi tàn tích của cây cầu thì nhận thấy một trò đánh lạc hướng lỏng lẻo khác mà Moriphys để lại.

Lần này nó mang hình dáng của một người phụ nữ được tạo ra bằng ảo thuật.

"Lần này là ma thuật ảo ảnh sao? Tôi nghĩ ngay cả lũ succubus cũng mặc nhiều quần áo hơn cô ta nữa. Ai mà lại mắc bẫy một trò lừa lộ liễu thế này— Này, Ephael!"

Tôi gọi lớn, gõ vào đầu anh chàng đang bị mê hoặc.

"Tập trung vào!"

Khi chúng tôi tiếp tục đi vòng quanh đầm lầy, tôi cảm thấy một sự linh cảm bồn chồn.

"Tôi có linh cảm xấu về khu vực này, Ash. Hãy nhìn thung lũng phía trước và xem có cái bẫy nào ở đó không."

Hành trình của chúng tôi cứ tiếp tục theo mô típ đó.

[Ngôn Linh Kiến Tạo Thế Giới phàn nàn rằng những kẻ tận hiến cho việc nghiên cứu trong tháp luôn có vấn đề về nhân cách.]

[Kiến Trúc Sư Toà Nhà Chọc Trời Thử Thách lầm bầm nhỏ nhẹ rằng đây không phải lỗi của tòa tháp.]

Bực bội, Ephael vuốt tóc ra sau để lộ vết sưng mà tôi vừa tặng cho cậu ta.

"Mấy tên ma hiệp sĩ đó thực sự không phải đồng minh của chúng ta. Họ là kẻ thù tồi tệ nhất."

"Các pháp sư thường hay như vậy mà, phải không anh Ephael?"

"Đúng thế. Ma hiệp sĩ là một chuyện, nhưng tại sao hiệp sĩ hoàng gia lại không ngăn họ chứ?"

"Ai mà có gan ngăn Moriphys chứ, anh trai? Biệt danh của ông ta đúng nghĩa là 'Pháp sư điên' mà."

"Cái gì? Ông ta điên đến thế sao?"

"Đúng vậy."

Đây là lúc Ash thể hiện sự hiểu biết rộng lớn bất ngờ về chủ đề này.

"Thật khó để một người đàn ông chỉ biết nghiên cứu trong hơn 200 năm có thể giữ được sự tỉnh táo. Tôi nghe nói ông ta thậm chí còn thực hiện các thí nghiệm trên người. Thực tế, ông ta có thể coi hai anh là những con người hữu ích để thí nghiệm vì cả hai đều là những người mang thánh tích, nên hãy cẩn thận đấy."

"Nghe cậu nhóc nói kìa, Hestio. Cậu sẽ bị bắt trước đấy vì cậu là người yếu nhất, nên tốt hơn là hãy coi chừng."

"Câm miệng đi, đồ tồi."

Khi họ đang cãi nhau, Agnes lên tiếng từ sợi dây chuyền của tôi, giọng cô đầy tò mò.

<Có thật là ông ta đã sống hơn 200 năm không?>

Tesilid là người trả lời câu hỏi của Agnes.

"Moriphys được biết đến là người sử dụng cấm thuật để kéo dài tuổi thọ. Ông ta sẽ bị phán là kẻ dị giáo nếu Vatican tìm thấy bằng chứng, nhưng không ai dám nhắm vào ông ta vì tầm ảnh hưởng của gia tộc và tài năng ma thuật xuất chúng của ông ta."

<Ông ta đến từ gia tộc nào?>

"Moriphys thuộc gia tộc Marcellion. Ông ta cùng gia tộc với Tiểu thư Audelite, người đã dẫn đầu đoàn ma hiệp sĩ số một trong cuộc thảo phạt Helkaion."

<Ồ, ông ta cùng gia tộc với người phụ nữ đã dẫn quân đội của mình đến chỗ chết sao? Có vẻ như không ai trong cái nhà đó có đầu óc bình thường cả. Chuyện ông ta thực hiện thí nghiệm trên người có thật không?>

"Chuyện thí nghiệm trên người chỉ là tin đồn thôi. Moriphys thực sự ghét con người nói chung, nhưng ông ta chỉ sử dụng động vật và quỷ vật làm đối tượng thí nghiệm. Thực tế, ông ta chỉ sử dụng những con vật đã chết."

Khi Tesilid kết thúc câu trả lời cặn kẽ cho Agnes, Ash, người nãy giờ vẫn lắng nghe mà không bị để ý, gật đầu lia lịa với vẻ mặt ngưỡng mộ.

"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn sự giải thích và hướng dẫn tận tình của anh, anh Tesilid."

Tesilid nhìn cậu ta với vẻ mặt không cảm xúc, để khoảnh khắc trôi qua mà không đáp lại.

Suy cho cùng, Ash khó có thể bị trách vì sự nhầm lẫn của mình.

Việc bắt chuyện với không khí dường như không phải là tính cách của Tesilid.

Chúng tôi gần như đã đến phía bên kia của đầm lầy để dẫn sang phần tiếp theo của hầm ngục thì một tiếng thét khủng khiếp xé tan sự im lặng xung quanh.

Tiếng gầm của một con quái thú vang vọng khắp thung lũng.

"Đó là..."

Bình thường chúng tôi sẽ không suy đoán gì nhiều về âm thanh đó ngoại trừ việc nghĩ rằng có một con thú hung dữ đang chờ đợi phía trước.

Nhưng cảm xúc lẫn trong tiếng gầm mới là thứ thu hút sự chú ý của chúng tôi.

Cơn đau dữ dội xé toạc những rung động trong tiếng thét của nó chứa đựng cả sự phẫn nộ lẫn nỗi bi thương.

Tiến về phía trước, chúng tôi bắt gặp nguồn gốc của tiếng ồn.

Đó là một con sói khổng lồ to bằng một cỗ xe ngựa, bị giam cầm bởi một sợi xích quanh cổ.

Mặc dù con thú có màu tối, nhưng ánh bạc lam rực rỡ của bộ lông đã tiết lộ danh tính thực sự của nó.

"Tôi nghĩ đó là một tinh linh sa ngã của khu rừng."

Dựa trên những sợi xích, có vẻ như nó đã bị Anaxia trói buộc và ép buộc phải làm chó canh cửa trong hầm ngục của ả.

Hơn nữa, bộ lông của nó đang đen lại với tốc độ chóng mặt, như có thứ gì đó đã kích hoạt sự tha hóa của nó.

Đôi mắt hung tợn, đỏ ngầu của con quái thú bắt đầu rỉ ra những giọt lệ máu khi nó vùng vẫy trong những nỗ lực tuyệt vọng để tự giải thoát.

Không mất quá lâu để chúng tôi hiểu ra tại sao con sói lại hành động như vậy.

"Chị ơi, nhìn những gì ở phía trước nó kìa."

Ánh mắt tôi rời khỏi đôi mắt rướm máu và hàm răng nghiến chặt của con sói để nhìn xuống mặt đất dưới chân nó.

Trên thảm cỏ, nhưng nằm ngoài tầm với bị xiềng xích của sinh vật này, là xác nhỏ của sáu con sói con, bị chất chồng lên nhau một cách tàn nhẫn.

[Con Mắt Quan Sát Sự Hỗn Loạn Của Vạn Vật che mắt trước sự tàn bạo của cảnh tượng này.]

Nhận thấy những vết thương trên xác sói con rõ ràng là do kiếm gây ra, Tesilid nói lên điều mà tất cả chúng tôi đang nghĩ.

"Họ đã dồn người mẹ vào đường cùng đến mức phát điên."

Cơ thể của lũ sói con quá nhỏ bé so với sinh vật đang bị xiềng xích vùng vẫy phía sau.

Nụ cười thường trực trên khuôn mặt Ephael đã biến mất, và Hestio nghiến răng giận dữ khi chứng kiến cảnh tượng đó.

"Lũ sói con dường như vẫn chưa bị tha hóa."

"Các ma hiệp sĩ làm chuyện này chỉ để khiến sói mẹ tấn công chúng ta ư? Không còn gì có thể độc ác hơn thế nữa."

Đi ngang qua các đồng nghiệp đang giận dữ, tôi tiến lại gần xác của những tinh linh sơ sinh, đứng đủ gần để cảm nhận hơi thở của con quái thú trên mặt mình khi nó thét lên.

Con sói sa ngã lại rít lên hết lần này đến lần khác, nhìn tôi với đôi mắt đầy sát khí.

Tôi phớt lờ nó và cúi xuống chạm vào lũ sói con.

Sau một lúc, một luồng ánh sáng trắng bùng nổ từ tay tôi, điều này càng làm sói mẹ điên tiết hơn.

Cái cách nó ném trọng lượng khổng lồ xuống mặt đất làm rung chuyển trái đất đủ để khiến tôi thấy nhức đầu.

Tôi phớt lờ sự vùng vẫy của nó và kiên nhẫn tập trung vào công việc đang làm.

"Một con trong số chúng còn sống."

Theo sự dỗ dành của tôi, con sói nhỏ, trẻ đến mức hầu như không thể nhìn thấy gì, loạng choạng tiến về phía mẹ nó.

Ngay lập tức, sự điên cuồng trong mắt nó bắt đầu tan biến khi tiếng thét không ngừng nghỉ đột ngột chấm dứt.

Trong một khoảnh khắc treo lơ lửng trong sự im lặng sắc lẹm, dường như sói mẹ đang lấy lại được lý trí.

Thật không may, sự yên bình bao quanh chúng tôi không kéo dài được lâu.

Sói mẹ đột nhiên co giật, dùng hai chân trước cào vào ngực trong đau đớn.

Khi nó quằn quại trong đau đớn, chúng tôi thấy vùng nơi trái tim nó đáng lẽ phải ở đó giờ đã cháy đen, như thể thứ gì đó đã thiêu đốt nó từ trong ra ngoài.

"Nó... Nó đã từ chối mệnh lệnh của Anaxia."

162

"Cứ đà này, nó sẽ phải chịu đựng đau đớn rất lâu trước khi chết."

Tôi rút thanh Serpens ra. Lưỡi kiếm truyền aura nhanh chóng vạch một vòng cung lớn trong không trung.

Con sói mẹ không hề có ý định tránh đòn tấn công, và vài giây sau, cơ thể đồ sộ của nó đổ sụp sang một bên, làm rung chuyển mặt đất dưới chân chúng tôi.

Tôi quay người lại và thu thanh Serpens vào bao.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy chị?"

"Tôi nghĩ để bảo vệ các con mình, nó đã từ chối tuân theo mệnh lệnh ngăn cản bất kỳ ai đi qua."

Khi trở thành chó canh cửa của Anaxia, tinh linh sa ngã của khu rừng rất có thể đã được lệnh tấn công bất cứ ai đi ngang qua đường của nó.

Thật không may, chắc hẳn nó vừa mới sinh con khi bị nô dịch, khiến nó không thể vừa bảo vệ con vừa tấn công những kẻ xâm nhập cùng một lúc.

Đơn vị thảo phạt nhất định sẽ giết lũ sói con nếu nó tấn công họ, vì vậy sói mẹ rất có thể đã chọn để đơn vị thảo phạt đi qua nhằm bảo vệ bầy con của mình.

"Nó đã để họ đi qua, dù biết rằng mình sẽ phải chịu một cái chết đau đớn tột cùng khi trái tim bị thiêu rụi khỏi lồng ngực."

"Nhưng đơn vị thảo phạt đã không giữ đúng lời hứa."

"Đúng vậy, Ash."

"Con người không bao giờ ngừng làm tôi ngạc nhiên về mức độ tàn bạo của họ. Đó là lý do công việc của tôi không bao giờ hết."

"Moriphys, đồ khốn đó... Ông ta hoàn toàn mất trí rồi!"

"Không phải đâu."

"Gì cơ?"

Hestio và các thành viên khác đều trợn tròn mắt ngạc nhiên trước lời phản bác của tôi.

Tôi vừa giải thích vừa hỏa táng sói mẹ cùng bầy con đã chết bằng Thần lực.

"Ý tôi là, Moriphys không phải là người đã làm việc này. Nhà Nghiên Cứu Chimera không giết những thứ dễ thương đâu."

Moriphys là một pháp sư điên với một hệ giá trị và sở thích kỳ lạ.

Có một kẻ khả nghi hơn nhiều đối với hành động này, kẻ chắc chắn sẽ cảm thấy thích thú khi làm điều kinh tởm và nham hiểm như vậy.

Nhìn vào đôi mắt mờ đục của con sói con duy nhất còn sống sót, tôi nói thêm.

"Tôi tin Tiểu thư Audelite chính là kẻ đã làm việc này."

***

"Hậu duệ đáng yêu của ta, nãy giờ con đã đi đâu vậy?"

"Xin lỗi vì sự chậm trễ, thưa tổ tiên kính mến."

Một giờ trước, tính theo thời gian hầm ngục, vị tổ tiên tám đời và hậu duệ của gia tộc Công tước Marcellion đang trò chuyện bên trong Khu Rừng Gai, khu vực thứ ba của hầm ngục.

"Con cần thời gian để điều tra một vấn đề ở phía sau, nhưng xin người đừng lo lắng vì đó không phải là chuyện cần người bận tâm đâu ạ."

Một người phụ nữ xinh đẹp trong bộ đồng phục đen, mái tóc vàng buộc đuôi ngựa lên tiếng.

Cô ta từng là chỉ huy của đoàn ma hiệp sĩ số một và đã bị giáng chức xuống làm phó chỉ huy của đoàn ma hiệp sĩ số bảy cách đây không lâu.

Người ta có thể biết chính xác gia tộc của cô ta có tầm ảnh hưởng thế nào qua việc cô ta vẫn có thể giữ được chức danh phó chỉ huy sau khi dẫn toàn bộ đoàn hiệp sĩ của mình đến chỗ chết.

Thái độ kiêu căng mà cô ta trưng ra mà không có lấy một chút hối hận hay suy xét nào cũng cho thấy địa vị cao quý của cô ta.

"Thật vậy, ta cũng không lo lắng, vì những chuyện vặt vãnh của con người không làm ta bận tâm."

Người đàn ông được gọi là 'tổ tiên' và nói chuyện theo cách cổ xưa lại có vẻ ngoài trái ngược hoàn toàn với danh xưng đó.

Ông ta là một người đàn ông đẹp trai với vẻ ngoài trẻ trung, mái tóc dài màu xanh da trời và đôi mắt bạc.

Có vài con vật đậu trên khắp các bộ phận của cơ thể ông ta, bao gồm một con sóc nhỏ chạy đi chạy lại từ vai trái sang vai phải, và một con mèo đang ngủ say trong vòng tay ông ta. Trong khi đó, một con chim sẻ ngô đang bay vòng quanh đầu ông ta.

Người đàn ông trông hiền lành và vô hại, yêu quý những loài động vật nhỏ bé, nhưng thực tế chính là Moriphys Marcellion, Nhà Nghiên Cứu Chimera, kẻ mạnh thứ năm ở Nhân giới và được biết đến với biệt danh 'pháp sư điên'.

Trong khi vuốt ve con mèo con đang ngủ, Moriphys nở một nụ cười thanh thản và hỏi.

"Nhân tiện, bầy sói con trên đường đến đây có đáng yêu không? Ta nghĩ chimera dưới hình dạng chó thay vì mèo cũng sẽ khá tuyệt đấy."

"Người có muốn sử dụng chúng làm đối tượng thí nghiệm không ạ? Con có thể mang một con về cho người ngay bây giờ."

Cô ta thậm chí không hề chớp mắt khi Moriphys nhắc đến nạn nhân của tội ác kinh hoàng của mình, chủ yếu là vì cô ta biết câu trả lời mình sẽ nhận được.

Con mèo con trong tay Moriphys đột nhiên ngẩng đầu và mở mắt như thể nó đã hiểu cuộc trò chuyện, sau đó ngay lập tức để lộ đôi mắt của một con rắn với những chiếc răng nanh sắc nhọn nhô ra khỏi miệng.

Thực tế, những con vật xung quanh Moriphys đều là chimera đang che giấu hình dạng quái vật thực sự của chúng đằng sau vẻ ngoài đáng yêu.

"Ồ, Katalina yêu quý của ta. Mi đang ghen sao?"

"Có vẻ là vậy ạ."

"Thật không may, ta sẽ phải từ chối lời đề nghị đó."

"Con hiểu rồi."

Audelite trả lời, sau khi đã thành công tránh bị bại lộ tội ác của mình.

Ngay lúc đó, một người phụ nữ với mái tóc vàng đỏ ngắn tiến lại gần với những bước đi tự tin.

Đó là Nữ Hầu tước Romina Lecandro, chỉ huy trưởng, người có sự hiện diện áp đảo khiến Audelite phải lùi lại hai bước.

"Đại pháp sư Moriphys."

"Ừ, Nữ Hầu tước Lecandro."

Một đại pháp sư cấp 8 và một bậc thầy aura đang nói chuyện trực diện, làm bầu không khí tràn ngập sự căng thẳng dù giữa họ không hề có sự thù địch.

Nữ Hầu tước Lecandro hỏi Moriphys.

"Ngài đã thôi việc ngáng đường thánh quốc chưa? Chúng ta đi được chưa?"

Giọng nói và biểu cảm của bà hờ hững, mặc dù dáng vẻ của bà phần nào vẫn truyền đạt cảm giác đang phán xét hành vi nhỏ nhen của ông ta.

Nhận ra điều này, Moriphys để con chim sẻ ngô đậu lên ngón trỏ của mình, lườm bà và trả lời.

"Ta bị tổn thương bởi lời đó đấy, Nữ Hầu tước Lecandro. Việc cản trở thánh quốc không phải lúc nào cũng là trọng tâm của bọn ta."

"Ta nói sai à?"

"Lần này thì cô sai. Ta nói đúng chứ, hậu duệ của ta?"

"Người nói đúng ạ, thưa tổ tiên."

Audelite lại trả lời mà không hề thay đổi sắc mặt.

Moriphys dường như tin vào mọi điều Audelite đang nói, vì ông ta nói thêm.

"Thấy chưa? Lần này bọn ta không làm gì cả. Ta thề trên danh dự gia tộc mình."

Ngay cả Audelite vốn không biết xấu hổ cũng phải rùng mình trước lời tuyên bố này.

Moriphys là một kẻ thực sự tin tưởng vào việc có nhiều con cháu, giống như tổ tiên của chính mình, một vị tổ tiên thực sự không biết thẹn khi tìm cách nhìn thấy thêm nhiều thế hệ sau này.

Trong khi đó, Nữ Hầu tước Lecandro không nhịn được mà hừ mũi một mình.

Ông ta khoe khoang về việc không can thiệp lần này, cứ như thể đó là một chiến tích vĩ đại lắm không bằng.

Không thể nhịn được nữa, bà thốt ra.

"Ngài có thể kiềm chế lại được không?"

"Hử?"

"Ngài đã đặt ra những chướng ngại vật cho những đồng minh mà lẽ ra chúng ta nên giúp đỡ. Ta hiểu có sự xung đột về mỏ Huyết Ma Thạch giữa hai nước, nhưng đây không phải lúc để ngài trút bỏ sự bực dọc của mình."

"Huyết Ma Thạch? Ta không hề biết có sự xung đột đó đấy."

Đến lúc này Nữ Hầu tước Lecandro mới nhận ra bà đã đánh giá quá cao tính người của Moriphys.

Đây là lão pháp sư điên, kẻ chỉ biết vùi đầu trong tòa tháp của mình để thí nghiệm trên các sinh vật sống.

Ông ta thực sự ghét con người và hoàn toàn không có hứng thú với các vấn đề của họ.

Trong khi đó, Moriphys đang nhận một khóa học cấp tốc về cuộc xung đột mỏ Huyết Ma Thạch từ Audelite.

"Ồ, vậy sao? Có mỏ Huyết Ma Thạch ở biên giới à?"

"Vâng, thưa tổ tiên. Lực lượng quân sự từ cả Cộng hòa và thánh quốc đều đóng quân ở đó, ngày đêm không nghỉ. Không biết khi nào trận chiến sẽ nổ ra nữa ạ."

"Haha. Nếu đúng như vậy thì có một giải pháp rất đơn giản."

"Dạ?"

Việc Moriphys, kẻ hoàn toàn không quan tâm đến quan hệ quốc tế và các vấn đề thế sự, lại đang nói về một giải pháp cho cuộc xung đột của con người đã khiến không chỉ Audelite mà cả Nữ Hầu tước Romina Lecandro cũng phải chú ý.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo thoát ra từ miệng lão pháp sư điên lại nực cười y như biệt danh của ông ta.

"Chỉ cần tóm lấy thánh nữ và dùng cô ta làm quân bài mặc cả là xong."

"..."

"Giáo hội phát cuồng vì thánh nữ, và ta có thể tự tin nói với tất cả rằng đây là một phương pháp hiệu quả vì nó đã hoạt động rất tốt vào 200 năm trước. Lúc đó chúng ta đã giữ Thánh nữ Lucrecia làm con tin, và thánh quốc đã cầu xin và khóc lóc thảm thiết suốt nhiều ngày."

"Người đang nói về việc bắt cóc một thánh nữ đấy ạ."

"Ồ, 'bắt cóc'. Đó là thuật ngữ hoa mỹ mà họ đặt cho nó ngày nay sao? Hồi đó, chúng ta chỉ đơn giản gọi là 'lúc thánh nữ làm con tin'. Con có biết ta nhớ vụ đó rõ mồn một không? Lúc đó ta vẫn còn sống mà. Khi ấy ta là một đứa trẻ bốn tuổi rất dễ thương đó."

"Dạ... Con hiểu rồi."

"Nghĩ lại thì, chẳng phải thánh nữ cũng sắp vào hầm ngục này sao? Con nghĩ thế nào? Chúng ta có nên bắt cóc cô ta không?"

Đã nghe đủ những lời nhảm nhí này, Nữ Hầu tước Lecandro bước tới và nhận xét.

"Trò đùa của ngài đã quá giới hạn rồi đấy, Moriphys."

"Hả! Sao cô có thể coi việc bắt cóc một thánh nữ là một trò đùa được, Nữ Hầu tước Lecandro?"

Moriphys khiển trách với một vẻ điên cuồng trong mắt.

"Ai đang nói những lời nguy hiểm chứ."

Phớt lờ Nữ Hầu tước Lecandro đang hoàn toàn cạn lời, Moriphys quay lại với hậu duệ của mình.

"Ta sẵn lòng giúp đỡ đấy, hậu duệ yêu dấu."

"Con rất ngạc nhiên khi thấy người quan tâm đến chính trị ạ."

"Chính trị ư? Không. Như ta đã nói, những vấn đề của thế giới loài người không làm ta bận tâm."

"Vậy tại sao người lại đột nhiên hứng thú ạ?"

Trước câu hỏi đó, Moriphys tươi cười rạng rỡ.

"Ta không có hứng thú với con người, nhưng thánh nữ sẽ là một đối tượng thí nghiệm khá thú vị. Con hiểu điều đó với tư cách một pháp sư mà, phải không?"

163

"Hừm... con không chắc lắm."

Audelite nhớ lại vị Thần Sứ đã phô diễn sức mạnh ấn tượng trong chiến dịch chinh phạt Helkaion và trận chiến với ma hiệp sĩ hắc ám.

Thần Giáng là một quyền năng kỳ diệu, nhưng là thứ mà Audelite chưa bao giờ để tâm đến vì nó vượt quá khả năng của cô ta.

Tuy nhiên, cô ta chợt nhớ ra một người có vẻ là mục tiêu khả thi.

"Nhưng con đoán những kẻ mang thánh tích sẽ là đối tượng phù hợp hơn nhiều cho luận văn tốt nghiệp của người đấy."

Đó là những lời cô ta thốt ra ngay khi nhớ về vị thánh hiệp sĩ tóc bạc luôn sát cánh cùng Thần Sứ.

"Nhắc mới nhớ, chẳng phải đã đến lúc con phải tốt nghiệp rồi sao? Thật đáng tiếc khi nghĩ rằng một đứa trẻ trong gia tộc chúng ta vẫn chưa tốt nghiệp ma tháp sau tuổi hai mươi."

Moriphys nói, kèm theo một tiếng tặc lưỡi thất vọng.

"Con đã nói điều này nhiều lần rồi, con là một ma hiệp sĩ thức tỉnh sức mạnh aura trước, nên những thành tựu ma thuật—"

"E hèm! Dòng dõi đại pháp sư của chúng ta có thể bị cắt đứt mất. Hãy chắc chắn rằng con sẽ kết hôn với một người đàn ông có khả năng lưu thông ma lực xuất sắc để con của con không kết thúc giống như con."

Bất kỳ cuộc thảo luận nào với một bậc trưởng bối trong gia tộc cũng đều diễn ra theo lối mòn tẻ nhạt như vậy.

Thành ra Nữ Hầu tước Lecandro đã cắt ngang cuộc trò chuyện gia đình vô nghĩa.

"Ta muốn tiếp tục lên đường."

"Tôi cũng đang nghĩ như vậy. Chúng ta đi thôi."

Họ đến Khu Rừng Gai và bắt đầu nhìn thấy một khối những cành cây đầy gai nhọn đang xoắn lấy nhau một cách quái dị.

Nằm rải rác quanh các cành cây là những bông hoa tulip ăn thịt người đang vươn những cánh hoa nguy hiểm ra tìm kiếm con mồi tiếp theo.

Những cành gai của loài hoa ăn thịt này có khả năng tái tạo đáng kinh ngạc và có khả năng kháng aura vì chúng đã tiêu thụ quá nhiều bậc thầy kiếm thuật.

Dĩ nhiên, chúng sẽ là trở ngại khá lớn đối với bất kỳ đơn vị chinh phạt nào được thành lập chủ yếu từ những người sử dụng aura.

Nữ Hầu tước Lecandro cảnh báo.

"Chúng sẽ hút cạn sinh lực nếu tiến lại quá gần."

"Một pháp sư sẽ không bao giờ lại gần đến thế đâu."

Moriphys đáp lại khi tung con chim đang đậu trên ngón trỏ của mình lên không trung.

"Đốt cháy chúng đi, Beatrice."

Ngay lập tức, chú chim nhỏ nhắn mập mạp bắt đầu lớn phổng phao trước khi biến thành một sinh vật hung dữ, rít lên trong không trung và phun ra những ngọn lửa từ mỏ của nó.

Những dải lửa dài thiêu rụi các cành cây thành tro bụi, tốc độ cháy còn nhanh hơn cả khả năng tái tạo của bụi hoa ăn thịt.

Những bông hoa gào thét khi lụi tàn, phải chịu đựng một sức mạnh tương đương với những gì mà các hiệp sĩ Cấp 6 hoặc 7 có thể tạo ra.

Đây là một minh chứng rõ ràng rằng một chimera do Moriphys điều khiển còn mạnh hơn cả một hiệp sĩ cao cấp thông thường.

"Đã dọn dẹp xong, Nữ Hầu tước Lecandro."

Sau đó, các đơn vị chinh phạt của hai quốc gia đã có thể băng qua những tàn tích cháy sém của thực vật một cách dễ dàng.

Moriphys lại chặn họ lại khi toàn bộ hàng ngũ của họ đã hoàn toàn đi qua vùng đất vừa bị thiêu cháy.

"Mọi người, mời lùi lại."

Ông ta đang lên kế hoạch tạo ra một chướng ngại vật khác cho các hiệp sĩ của thánh quốc.

'Lão thậm chí chẳng thèm che giấu chuyện đó nữa.'

Nữ Hầu tước Lecandro quyết định rằng việc tranh cãi với hành vi hờn dỗi của ông ta không đáng để phí công sức.

Moriphys là một kẻ điên không thể dùng lý lẽ để thuyết phục, và bây giờ đã quá muộn để thánh quốc có thể đuổi kịp họ.

Hơn nữa, việc giữ Nhà Nghiên Cứu Chimera tránh xa Thần Sứ dường như là phương án hòa bình nhất cho lục địa, dựa trên những gì ông ta đã nói trước đó.

"Lớn lên nào, những cái cây thân yêu."

Moriphys có khả năng thao túng nhiều dạng ma thuật khác nhau, đúng như mong đợi ở một đại pháp sư.

Một trong những dạng đó là Chloromancy, một loại ma thuật thúc đẩy sự phát triển của thực vật.

Các hiệp sĩ kinh ngạc nhìn những bông hoa ăn thịt bám vào những bộ rễ vẫn đang mọc ngầm dưới đất.

Chúng khôi phục lại trạng thái phát triển như lúc họ mới đến trước khi lan rộng ra khu vực xung quanh.

Giờ đây chúng bao phủ một vùng rộng lớn đến mức lan tới tận nơi các đồng minh đang đứng, đe dọa mạng sống của cả hiệp sĩ lẫn ma hiệp sĩ khi lũ thực vật này tìm kiếm chất dinh dưỡng.

Hoàn thành nhiệm vụ của mình, Moriphys nở một nụ cười mãn nguyện.

"Điều này chắc chắn sẽ ngăn cản các hiệp sĩ thánh quốc đuổi kịp."

"Được rồi, chúng ta có thể đi tiếp được chưa?"

Nữ Hầu tước Lecandro lẩm bẩm khi xoa thái dương và thể hiện sự im lặng cũng như kiên nhẫn của một quý bà được đào tạo bài bản.

Bà biết người đàn ông này là cơ hội tốt nhất để cứu hoàng gia, sau thời điểm đó bà sẽ vui vẻ đường ai nấy đi với ông ta.

Giờ đây họ đang ở trong một vùng lãnh thổ xa lạ khi các đơn vị chinh phạt từ hai quốc gia tiến vào một mê cung làm từ các hàng rào cây.

***

"Oa, chúng đã đến Vườn Mê Cung rồi sao!"

Nhiều chiếc gương mà Anaxia chế tạo rất hữu ích và tiện lợi.

Một trong số đó là Gương Giám Sát vì nó cho phép ả quan sát nhiều địa điểm khác nhau quanh lãnh địa của mình.

Theo dõi những chiến binh, Anaxia lộ vẻ phấn khích.

"Những chiến binh đi xa nhất đang cố tình cản đường Quan Chấp Hành Cái Ác. Nhân loại đúng là thích sự thù địch, chia rẽ và phản bội."

Anaxia giải trừ triệu hồi Gương Giám Sát và bắt đầu bước đi khi hỏi nữ vương succubus.

"Việc xây dựng phòng của trùm tiến triển đến đâu rồi?"

"Đã được hoàn thành rồi ạ. Ngài có muốn xem qua không?"

"Nghe hay đấy."

Chẳng mấy chốc, hai con quỷ dừng lại trước một cánh cổng sắt hình vòm.

Nó rền vang một cách đầy điềm xấu khi mở ra hai phía, âm thanh được thiết kế để kích hoạt ngay khi cánh cổng chuyển động.

Phòng của trùm lộ ra ở phía bên kia trông như một căn phòng ngai vàng lộng lẫy với một lối đi dài trải thảm đỏ thẫm, màu sắc được chọn để gợi liên tưởng đến máu.

Ở cuối con đường thảm là một bục cao hơn mười ba bậc thang, và trên bục là một chiếc ngai vàng bằng vàng xa hoa nạm những viên đá quý sáng ngời.

Có một lý do hiển nhiên khiến Nữ Công tước Anaxia trang trí phòng trùm trông giống như một phòng ngai vàng.

'Ta sẽ trở thành một Quỷ vương.'

Đây là một sự khiêu khích đối với toàn bộ Quỷ giới, nhưng ả không quan tâm vì đã có sự hậu thuẫn của Hỗn Mang và Tà Ác.

Nữ vương succubus thúc giục.

"Tại sao ngài không lên ngồi thử, thưa Nữ Công tước Anaxia?"

"Không, bây giờ chưa phải lúc."

Ngồi lên ngai vàng lần đầu tiên là một dịp mang tính biểu tượng.

Ả muốn làm điều đó khi có những người khác hiện diện để chứng kiến sự thăng hoa của mình.

Ví dụ như thời điểm các chiến binh khác và Quan Chấp Hành Cái Ác bước vào phòng.

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng đã khiến đôi mắt Anaxia tràn đầy sự phấn khích điên cuồng.

"Có nhận được phản hồi gì sau khi gửi những món quà là những chiếc gương của ta cho ba vị Quỷ vương không?"

"Chúng ta đã nhận được đầu của những sứ giả mang quà đến cho họ. Chúng đều bị chém rất gọn."

"Tốt."

Đây chính là món quà lớn nhất mà một kẻ có thể nhận được để đáp lại một món quà khác trong Quỷ giới.

Giờ đây khi các Quỷ vương chuẩn bị theo dõi bữa tiệc thông qua những chiếc gương mà ả đã gửi, ả biết đây sẽ là một màn ra mắt Quỷ vương hoành tráng.

***

Lâu Đài Gương Đang Thay Đổi

Khu Rừng Gai rậm rạp lập tức biến thành một đống tro tàn khi sử dụng Thanh Lam Thánh Hoả.

Chỉ tay về phía trước, tôi dõng dạc hét lên.

"Tất cả hiệp sĩ, tiến lên!"

"Rõ, đoàn trưởng!"

"Theo sát đoàn trưởng!"

"Xì, đoàn trưởng cái nỗi gì? Có mỗi bốn người chúng ta thôi mà... Tôi không hiểu sao hai người lại thấy trò đó vui nữa."

Trong khi hai người kia tung hứng theo, Hestio dĩ nhiên luôn sẵn sàng với những lời bình luận tiêu cực như thường lệ.

[Kiến Trúc Sư Toà Nhà Chọc Trời Thử Thách cảm thấy tiếc vì Hestio thiếu kỹ năng giao tiếp xã hội.]

[Nhà Phê Bình Vì Cân Bằng ủng hộ quyền tự do ngôn luận.]

Tôi vờ như không nghe thấy Hestio và tiếp tục tiến về phía trước.

Để ý thấy những cành cây đang co giật của lũ thực vật cố gắng sống sót trong nơi giờ đây đã trở thành một cánh đồng bị đốt sạch, tôi vung những sợi xích trong tay và truyền aura vào chúng để chém đứt mọi cái cây còn sống mà tôi tìm thấy.

Vì có một chiếc còng tay gắn ở đầu sợi xích, món vũ khí này có hiệu ứng của côn nhị khúc, thứ mà tôi có thể sử dụng thành thạo giữa nhiều loại vũ khí khác nhau nhờ huấn luyện viên Agnes, một bậc thầy vũ khí.

"Allie."

"Ừ? Có chuyện gì thế?"

Tôi trả lời khi quay lại nhìn Tesilid với vẻ tự hào, mong chờ cậu ấy sẽ khen ngợi kỹ năng múa côn tuyệt vời của mình.

Nhưng không phải vậy.

"Cậu thực sự thích cái vòng cổ chó đó à?"

"Hả?"

"Tôi thấy cậu cứ mang nó theo suốt."

Chỉ khi đó tôi mới nhìn kỹ lại chiếc còng tay mà mình đang vung vẩy.

Một vật phẩm tôi nhận được sau khi ban cho sói mẹ một cái chết không đau đớn.

[<Vật Phẩm> 'Vòng Cổ Chó Của Sự Phục Tùng'

Một chiếc vòng cổ chó đặc biệt do Anaxia thiết kế để huấn luyện lính canh của cô ta. Những kẻ đeo chiếc vòng cổ này sẽ coi bạn là chủ nhân và thể hiện sự trung thành, vâng lời.

Lưu ý: Chiếc vòng cổ sẽ thay đổi kích thước để vừa với cổ của mục tiêu khi đeo.]

Nhân tiện, tôi đã truyền cho sói con rất nhiều thần lực để thúc đẩy sự tăng trưởng của nó trước khi để nó lại với lũ xác sống.

Đây là lựa chọn tốt nhất vì tôi không thể mang theo một sinh vật sống trừ khi đây là một vụ bùng phát hầm ngục.

[Cán Cân Phán Xét Linh Hồn nhìn chiếc vòng cổ với ánh mắt tinh quái.]

Phản ứng của ngài Cán Cân khiến vật phẩm này trông có vẻ giống thứ gì đó đầy tai tiếng, vì vậy tôi nhanh chóng ném nó lại vào kho đồ.

"Cũng không phải là tôi đặc biệt thích nó đâu."

"Chắc rồi."

"Tôi nói thật đấy."

"Tôi tin cậu mà."

Tôi không khỏi rảo bước nhanh hơn trong khi cố che giấu một cảm giác ngượng ngùng không thể giải thích được.

164

"Đây chắc hẳn là khu vực tiếp theo."

Ash nói đúng, vì chúng tôi đã băng qua những bụi gai và hiện đang đứng trước Vườn Mê Cung được tạo nên từ những hàng rào cây cao quá đầu người, khiến ta không thể nhìn xuyên qua.

Lo ngại, Ash nhận xét.

"Chà, chúng ta có thể bị lạc và tốn rất nhiều thời gian chỉ để quẩn quanh ở đây mất."

"Mê cung làm từ thực vật, vậy chúng ta không thể cứ thế đốt một cái lỗ xuyên qua nó sao?"

"Ephael, đồ ngốc. Cậu không biết quy tắc hầm ngục à? Những mê cung như này sẽ đưa cậu trở lại lối vào nếu cậu không tuân thủ quy tắc."

"Thật sao? Vậy tôi đoán việc trèo qua hàng rào cũng là không thể rồi."

"Đúng vậy."

Ngay lúc đó, Ash đặt bàn tay phải lên hàng rào và thể hiện kiến thức thực tế của mình.

"Tôi đoán lựa chọn duy nhất của chúng ta là sử dụng quy tắc bàn tay phải."

Phương pháp này gợi ý rằng người ta có thể thoát khỏi bất kỳ mê cung nào bằng cách đặt bàn tay phải lên tường ngay từ khi bắt đầu và giữ nó ở đó liên tục cho đến khi chạm đích.

Vỗ vai Ash như một dấu hiệu khích lệ, tôi gật gù.

"Làm tốt lắm, Ash. Cậu là một đứa trẻ rất thông minh."

"Cảm ơn chị. Vậy để tôi dẫn đường nhé?"

"Không cần thiết đâu."

"Vâng?"

"Đợi một chút."

Tôi đưa cho các đồng nghiệp một ít đồ ăn nhẹ và bảo họ nghỉ ngơi, sau đó lấy giấy bút ra và bắt đầu làm việc.

"Chị, chị đang— quào."

Hestio và Ephael cũng nhìn sang.

"Có gì mà ấn tượng thế..."

"Gì vậy?"

Tôi đang sao chép cấu trúc của mê cung được cung cấp bởi bản đồ hệ thống lên một tờ giấy.

[Nhà Phê Bình Vì Cân Bằng đánh giá chức năng bản đồ là một trong những đặc quyền lớn nhất dành cho một người chuyển sinh.]

[Giám Đốc Điều Hành Kinh Tế Sáng Tạo cảm thấy hối tiếc vì họ đã không thiết lập chức năng này thành một sản phẩm có thể mua được.]

Cho bốn người đàn ông xung quanh xem bản đồ đã hoàn thành, tôi giải thích.

"Đây. Chúng ta chỉ cần đi theo lộ trình này."

"Oa, đây chính là sự mặc khải của thánh nữ."

"Đúng là phép màu. Thực sự là một phép màu."

"Chị giỏi thật đấy, chị gái."

Ash, Ephael và Hestio chụm đầu vào nhau trên tờ giấy để tìm con đường chính xác từ lối vào đến lối ra.

Nhưng Tesilid dường như không mấy quan tâm, thay vào đó cậu ấy đưa cho tôi một món đồ uống.

Tôi lặng lẽ nhận lấy chiếc ly và liếc nhìn cậu ấy.

"Cậu không định cùng họ tìm đường sao?"

"Tôi có cần thiết phải làm vậy không?"

Tôi không hoàn toàn chắc chắn phải trả lời thế nào vì thực tế tôi đã dành thời gian vẽ bản đồ này chỉ dành cho Tesilid.

Tôi nghĩ sẽ hữu ích nếu cậu ấy ghi nhớ con đường này nếu sau này có quay lại hầm ngục này một mình mà không có tôi.

Thật không may, tôi không thể biết liệu cậu ấy có hiểu ý định sâu xa của mình hay không khi cậu ấy kiên nhẫn nhìn tôi và chờ đợi câu trả lời.

Không muốn phá hỏng khoảnh khắc này, tôi đáp.

"Không, cậu không cần đâu. Cứ ở lại đây với tôi vì tôi đang thấy chán."

"Được thôi."

Sau giờ nghỉ, chúng tôi đi theo bản đồ và rời khỏi mê cung để đến chân một tòa lâu đài đen.

Những cánh cửa lâu đài đã đóng chặt đúng như dự đoán, điều này chỉ để lại cho chúng tôi lựa chọn duy nhất là cưỡng chế đột nhập.

Tuy nhiên, các đồng nghiệp của tôi dường như hoàn toàn không có hứng thú với việc công thành.

"Tôi chắc rằng Đoàn trưởng Ailette đã có kế hoạch."

"Tôi có niềm tin vào ngài, thưa đoàn trưởng."

"Mở cổng đi chị ơi."

Ngay cả Tesilid cũng có vẻ hài lòng khi để tôi xử lý.

"Cảm ơn nhé, Allie."

<Mấy tên này bắt đầu lười biếng rồi đấy.>

Agnes hừ lạnh một tiếng, và tôi buộc phải đồng ý.

Có vẻ như tôi đã tạo thói quen xấu cho cấp dưới của mình, nhưng tôi vẫn tiến lên mà không phàn nàn vì đúng là tôi đã có giải pháp.

Phía trên cổng là một phù điêu bằng đồng nhỏ có hình một khuôn mặt đang gào thét, tôi hét lớn vào đó.

"Chúc mừng Nữ Công tước Anaxia Felhemstein đã kế vị!"

<Xác nhận. Các ngươi có thể đi qua.>

Cánh cổng rền vang mở ra, cho phép chúng tôi tiến vào thành công.

"Các hiệp sĩ hoàng gia và ma hiệp sĩ vẫn chưa vào được lâu đài."

"Sao cậu lại nói vậy?"

Ephael tò mò hỏi trước lời của Tesilid.

Chính Ash là người trả lời cậu ta.

"Họ có lẽ sẽ chọn phương án công thành, thứ mà chúng ta sẽ cảm nhận hoặc nghe thấy dưới dạng các vụ nổ và rung chấn, nhưng sự vắng bóng của những xáo trộn đó cho thấy họ vẫn còn ở trong mê cung. Tôi nói đúng chứ, anh Tesilid?"

"Phải, cậu đúng rồi đấy."

Ephael đang gật đầu với sự hiểu biết mới mẻ thì Hestio khịt mũi.

"Họ vẫn không thể đánh bại chúng ta, ngay cả sau những cái bẫy họ đã đặt dọc đường. Chẳng phải rất nực cười sao?"

"Đúng vậy. Họ đã có thể thong thả hơn nhiều nếu đi cùng đoàn trưởng của chúng ta."

"Đầu tiên họ lãng phí năng lượng để vượt qua mê cung, rồi họ lại phải lãng phí thêm chút nữa khi công thành. Họ đang nhận lấy những gì họ xứng đáng thôi."

Đội hiệp sĩ của tôi đang rất hăng hái, đó chính là điều tôi cần khi chúng tôi tiến vào phòng boss.

Cánh cửa đóng sầm lại khi năm người chúng tôi bước vào lâu đài.

[<Hệ Thống> Bạn đã tiến vào Lâu Đài Gương.]

Những ngọn đuốc ở hai bên chúng tôi bùng cháy theo thứ tự từ gần đến xa.

Hestio lập tức nhíu mày trước phong cách trang trí cổ quái của hành lang.

"Ai lại dát gương đầy lên tường thế này?"

Mọi bức tường chúng tôi thấy đều được bao phủ bởi những chiếc gương với đủ hình dáng và kích cỡ.

Dù vậy, tôi cũng tìm thấy một vài đồ trang trí khác.

Chỉ tay vào một bức tranh sơn dầu nhỏ nằm kẹp giữa hai chiếc gương lớn lộng lẫy, tôi nói.

"Ở đây cũng có vài tác phẩm nghệ thuật rải rác này."

"Hả?"

Các thành viên, những người vô tình nhìn theo ngón tay tôi mà không suy nghĩ gì, lập tức bắt đầu la hét.

"Á, đó không phải nghệ thuật đâu!"

"Mắt tôi đã bị vấy bẩn rồi! Làm ơn hãy cảnh báo trước khi cho chúng tôi xem thứ gì đó như thế này chứ!"

Vẫn như mọi khi, những thánh hiệp sĩ này hoàn toàn không có khả năng miễn nhiễm với những thứ tục tĩu.

Tôi liếc nhìn xem Tesilid đang thế nào và nhận thấy cậu ấy cũng đang dùng lòng bàn tay lau mặt, điều đó đột nhiên khiến tôi muốn trêu chọc cậu ấy.

"Tôi thấy cậu đang gặp khó khăn, ngài Tesilid."

"Ừm..."

"Như ai đó đã nói, sự trưởng thành không đơn giản là vấn đề kinh nghiệm của bạn nhiều bao nhiêu, mà là chất lượng của những trải nghiệm đó. Thật là một cách diễn đạt tuyệt vời."

"Làm ơn dừng lại đi..."

Tesilid lẩm bẩm khi quay đầu nhìn đi chỗ khác.

Quả thực, vòng lặp thứ 17 rất tuyệt để trêu chọc, vì tôi sẽ không thể làm điều tương tự nếu đây là vòng lặp thứ 86 trở lên.

"Mọi người đang nhìn gì thế?"

Ash hỏi khi nghiêng đầu qua lại, cố gắng nhìn thoáng qua. Tôi nhanh chóng che mắt cậu ta lại.

"Chú em còn quá nhỏ để xem thứ này."

"Hể?"

"Thôi nào, đi thôi. Chúng ta còn một đoạn đường dài phía trước."

Tôi đổi chủ đề và nắm lấy cổ tay Ash khi hệ thống cảnh báo tôi về một diễn biến mới.

[<Hệ Thống> Cảnh báo. Cấu trúc của Lâu Đài Gương chuẩn bị thay đổi.]

Điều đó kéo tôi ngay lập tức trở lại thực tại, tôi khẩn trương hét lên.

"Mọi người, tụ lại đây!"

Tôi biết mình đã thuê những người giỏi nhất, vì tất cả bọn họ ngay lập tức làm theo lệnh mà không thắc mắc hay tranh cãi.

Ngay khi chúng tôi tụ lại như một đàn chim cánh cụt chịu đựng cái lạnh giá buốt, mắt cá chân chúng tôi bắt đầu rung chuyển khi mọi thứ xung quanh bắt đầu dịch chuyển.

Những lối đi hình thành nơi trước đó là những bức tường, trong khi những lối đi hiện có bị chặn lại bởi những bức tường mới thành hình.

Cấu trúc lâu đài đã thay đổi đúng như hệ thống đã cảnh báo.

"Tốt rồi. Xong rồi đấy."

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Lâu Đài Gương thay đổi cấu trúc mỗi giờ một lần. Vì vậy chúng ta phải cẩn thận để không lạc mất nhau. Hãy để ý cả những bức tường đang hình thành trên đầu chúng ta nữa."

"Tôi hiểu rồi. Mỗi giờ một lần sao?"

"Đúng vậy, Ephael."

Không chỉ Ephael mà ba thành viên khác cũng lấy đồng hồ bỏ túi ra để ghi chú thời gian.

<Ta mừng là mọi người đều tham gia vào việc này. Dù sao họ cũng không hoàn toàn lười biếng.>

Trong khi đó, tôi lại dẫn đầu, hắng giọng để thu hút sự chú ý của các thành viên về phía mình.

Đã đến lúc cung cấp một số chi tiết liên quan đến Lâu Đài Gương.

"Giờ thì nghe kỹ đây vì tôi chỉ giải thích một lần thôi. Đến được phòng trùm rất đơn giản. Cứ đi theo con đường các cậu thấy, và các cậu sẽ đến một căn phòng có trùm cấp trung. Đánh bại trùm cấp trung và giải câu đố để mở ra con đường đến căn phòng tiếp theo. Lặp lại việc này vài lần, và cuối cùng các cậu sẽ đến được căn phòng mà Anaxia đang đợi."

"Hả? Chúng ta thậm chí không cần phải đi quanh quẩn trong lâu đài sao?"

"Không, Ephael. Không cần vì lâu đài sẽ mở ra những con đường chính xác cho cậu."

"Vậy thì mục đích của việc cấu trúc lâu đài thay đổi mỗi giờ là gì?"

"Đó là một câu hỏi tuyệt vời, Hestio. Mỗi lần thay đổi cấu trúc sẽ làm con đường trở nên phức tạp hơn, khiến chúng ta phải đi qua nhiều phòng trùm cấp trung hơn. Giả sử cậu chỉ còn cách phòng trùm một căn phòng nữa, khi một giờ trôi qua, cậu có thể phải vượt qua thêm ba căn phòng nữa. Nghe thật ức chế đúng không? Đó chính là mục đích đấy."

"Những câu đố mà chị nhắc tới là như thế nào?"

"Về việc đó thì, Ash—"

Cánh cửa trước mặt chúng tôi tự động mở ra ngay khi chúng tôi đi đến cuối hành lang, dẫn chúng tôi đến con trùm cấp trung đầu tiên.

Tôi kết thúc phần giải thích của mình.

"Tôi nghĩ cậu sẽ phải tự tìm hiểu sau khi chúng ta đánh bại con trùm cấp trung này."

[<Hệ Thống> Hạng 3031 Quỷ giới 'Sinna, Nữ hầu Succubus' đã xuất hiện.]

[<Hệ Thống> Hạng 3054 Quỷ giới 'Sion, Nam hầu Incubus' đã xuất hiện.]

Hai con mộng quỷ, có sức mạnh tương đương với trùm cấp A. Đây chỉ mới là bắt đầu, nên các đối thủ yếu hơn rất nhiều so với sau này.

"Chào mừng, mmmm."

"Chào mừng, nnghh."

Một nữ mộng quỷ mặc đồng phục hầu nữ và một nam mộng quỷ mặc áo đuôi tôm chào đón chúng tôi bằng những tiếng rên rỉ đầy quyến rũ.

165

Có những chiếc còng tay bằng thép trên cổ tay và cổ chân của chúng, những sợi xích gắn liền nhô ra từ một tấm gương, báo hiệu rằng chúng cũng đã bị Anaxia nô lệ hóa.

"Đến chơi với tụi ta đi, được không nào?"

Những con quỷ mộng nháy mắt, cố gắng làm mờ mịt tâm trí chúng tôi thông qua sự quyến rũ của chúng.

Đây là một đòn tấn công dễ dàng để tôi đẩy lùi.

"Chúng ta nên chia đội ra, vì có tận hai tên."

Biết rằng các đòn tấn công tinh thần của quỷ mộng có tác dụng tốt hơn đối với người khác giới, tôi quyết định chia đội theo cách logic nhất.

Suy cho cùng, tại sao phải tạo lợi thế cho chúng, ngay cả khi chúng là những đối thủ khá yếu?

"Ash, Hestio, Ephael. Mấy cậu lo tên đầy tớ incubus đó đi."

"Vâng, thưa chị."

"Được thôi, sao cũng được."

"Không thể tin là chúng ta sẽ không được đấu với succubus."

Vì không nghe thấy tên mình, Tesilid triệu hồi thánh kiếm.

"Vậy tôi sẽ cùng cậu chiến đấu với nữ hầu succubus—"

"Không. Cậu nghỉ ngơi đi."

"Gì cơ?"

Tôi rút thanh Serpens ra và trịnh trọng tuyên bố.

"Tôi sẽ một mình đấu với succubus."

Để Tesilid đấu với succubus á? Không đời nào tôi đồng ý chuyện đó! Mơ đi!

[Cán Cân Phán Xét Linh Hồn hoàn toàn đồng tình và cổ vũ cho bạn.]

[Nhà Phê Bình Vì Cân Bằng thương cảm cho nỗ lực mà bạn phải bỏ ra để loại bỏ mầm mống xây dựng dàn harem của nam chính.]

[Kiến Trúc Sư Toà Nhà Chọc Trời Thử Thách không hài lòng.]

Tôi truyền aura vào thanh kiếm của mình và dậm chân lao đi khi hét lớn.

"Ta đến đây!"

"Áaaa!"

Đúng như dự đoán, nữ hầu succubus đã bị tôi đẩy lùi ngay lập tức.

"L-Làm ơn đừng giết tôi."

"Sao cũng được. Tạm biệt."

Tôi cho ả một cái chết không đau đớn, nhưng cảm xúc của tôi hẳn đã phản chiếu qua cách tôi vung kiếm.

Tesilid cảm thấy cần phải đưa ra một vài lời bình luận ngượng nghịu khi cậu ấy đang đứng ở một bên.

"Cậu hẳn là thực sự ghét succubus nhỉ."

"Ghét dã man ý."

Tôi thu kiếm lại và tra vào bao trước khi quay lại xem ba người kia đang xoay xở ra sao.

"K-Không thể nào! Ta không tin vẻ đẹp trai của mình lại không có tác dụng!"

Tên đầy tớ incubus bán khỏa thân hét lên, gã đã bị dồn vào chân tường. Thật không may cho gã , đó là những lời cuối cùng.

"Làm tốt lắm."

"Tôi cứ tưởng chuyện này sẽ khó hơn một chút chứ."

Ephael lầm bầm như thể cậu ta có một kỳ vọng nhất định về quỷ mộng.

Tôi ân cần giải thích cho cậu ta với tư cách là đoàn trưởng tốt bụng.

"Chúng chỉ là những con quỷ mộng cấp thấp, nên tôi không nghĩ chúng có kỹ năng nào khác ngoài thôi miên quyến rũ đâu."

"Những con mạnh hơn thì khác sao?"

"Nữ vương succubus có thể biến thành người phụ nữ lý tưởng của cậu và cướp đi linh hồn của cậu trong vòng mười giây."

"Oa...!"

"'Oa' cái gì mà 'oa'? Cậu còn chẳng dám nhìn thẳng vào tranh vẽ lũ quỷ nếu không nheo mắt lại kìa."

Trong khi đó, hai con quỷ mộng đã biến thành tro bụi, chỉ còn lại bộ đồng phục nữ hầu và đầy tớ ở nơi chúng từng đứng.

Tôi lục lọi trong đống tàn tích để xem có thể thu được chiến lợi phẩm nào không và phát hiện ra một vật phẩm trong mỗi bộ quần áo của chúng.

[Cán Cân Phán Xét Linh Hồn chúc mừng bạn đã thu được những bộ trang phục tuyệt vời mà bạn không bao giờ có thể mua được từ cửa hàng tiền mặt.]

'Thật sao? Tôi không chắc có thể gọi đây là trang phục không nữa.'

Tôi kiểm tra hai bộ dây đeo da màu đen trong tay mình.

[<Vật Phẩm> 'Dây Đeo Của Quỷ Mộng'

Cho phép người mặc cải trang thành quỷ mộng nếu mặc bên dưới quần áo.

Lưu ý: Chỉ số Quyến Rũ tăng 200%, nhưng sự thanh lịch, tôn nghiêm và uy tín giảm 100%.]

Điều này khiến tôi phải suy nghĩ một lúc về việc khi nào mình có thể sử dụng nó để xâm nhập.

"Một chiếc thắt lưng nhìn lạ thật đấy."

"Đúng vậy. Nó dùng để làm gì thế?"

Vì bộ dây đeo quá dung tục để trưng ra trước mặt những thánh hiệp sĩ ngây thơ, tôi vội vàng giấu chúng vào kho đồ của mình.

[Cán Cân Phán Xét Linh Hồn khen ngợi bạn vì đã bảo vệ được vật phẩm trang phục hiếm.]

[Con Mắt Quan Sát Sự Hỗn Loạn Của Vạn Vật gợi ý rằng bạn nên vứt bộ nam đi vì bạn sẽ không cần đến nó.]

[Ngôn Linh Kiến Tạo Thế Giới nhắc nhở rằng bạn không được phép để lộ quá nhiều da thịt.]

Tôi nhanh chóng đánh lạc hướng cả nhóm bằng cách thay đổi chủ đề.

"Giờ thì đến lúc giải đố rồi. Mọi người lại đây."

Tôi chỉ vào một tấm gương trên tường đang giả làm vật trang trí.

Đó chính là tấm gương đã trói buộc những con quỷ mộng bằng xích.

"Có một cái tên được viết trên tất cả các tấm gương mà lũ người hầu bị trói vào. Chúng ta phải giải mã xem cái tên đó là gì để con đường tiếp theo mở ra."

Biết rằng việc tìm kiếm gợi ý là một quá trình mang tính trực giác, tôi đứng trước gương và nhận thấy hình ảnh phản chiếu của mình bị biến dạng trước khi một thứ hoàn toàn khác được hiển thị.

Ephael và Ash ngay lập tức phản ứng.

"Oa, đó là..."

"Là một cô bé dễ thương này!"

Đứng trong gương là một bé gái với mái tóc hồng được thắt bím hai bên.

Nhìn thoáng qua, Hestio nhận ra cô bé và nhận xét.

"Hả? Đây là cậu khi còn nhỏ mà, Ailette."

"Thật sao? Chị hồi nhỏ đáng yêu quá, chị ơi!"

Ash thốt lên khi đặt ngón trỏ lên mặt gương như thể muốn véo đôi má trẻ con của tôi.

Trong khi đó, hình ảnh phản chiếu thời thơ ấu của tôi tự di chuyển và đưa tay ra trước để đặt ngón trỏ của mình vào đúng nơi Ash vừa chạm vào.

"Oa, cô bé đáng yêu thật."

"Dù thật khó tin, nhưng đã có lúc đoàn trưởng trông như thế này."

"Nhìn khuôn mặt dễ thương và bông hoa trên tóc cô bé kìa."

Hestio thốt lên với một nụ cười tinh nghịch khi đưa tay ra phía trước như định xoa đầu hình ảnh phản chiếu của tôi.

Hình ảnh phản chiếu của tôi phản ứng bằng cách lộ ra biểu cảm như muốn nói 'Anh không chạm vào tôi được đâu!' khi cô bé nhếch mép và thè lưỡi ra.

Hestio bắt đầu cảm thấy ngượng ngùng khi người trong gương thay đổi.

Do vô tình đứng trước gương, hình ảnh phản chiếu giờ đây hiển thị hình ảnh của cậu ta khi còn là một cậu bé.

Nhìn chằm chằm vào cậu bé tóc đen với vẻ mặt cau có, tôi nhắc lại.

"Và cũng đã có lúc Hestio là một cậu bé dễ thương như vậy. Tôi nhớ cậu đã khóc vì tôi đưa cho Ephael hai chiếc bánh sandwich—"

"N-Này!"

Trêu chọc Hestio cũng vui thật.

Mọi người thay phiên nhau nhìn vào gương để hồi tưởng về việc họ từng đáng yêu như nào, điều này cũng xác nhận tên của tấm gương.

"Đáp án là Gương Thuở Nhỏ."

Điều đó làm cho những bức tường rung chuyển trước khi một lối đi hiện ra ở một bên.

"Mọi người hiểu rồi chứ? Mọi chuyện sẽ tiếp tục như thế này cho đến khi chúng ta đến phòng của trùm."

Chúng tôi tiếp tục đánh bại lũ quỷ và đoán tên các tấm gương, hết cái này đến cái khác.

Lũ người hầu giỏi lắm cũng chỉ ở cấp độ boss cấp A, nên chúng tôi dành nhiều thời gian để giải đố hơn là chiến đấu.

Gương Thuở Nhỏ hóa ra còn dễ hơn so với một số gương khác.

Với một tấm gương, tôi đã phải sử dụng kỹ năng Phân Tích Thực Vật vì một bông hoa được phản chiếu thay vì con người.

"Đáp án là Gương Hoa Khai Sinh."

Rầm rầm!

Lần khác, tấm gương phản chiếu những bữa ăn tầm thường.

"Có phải là Bữa Sáng Hôm Qua không?"

Rầm rầm!

Đôi khi chúng phản chiếu những hình ảnh hoàn toàn không thực tế và kỳ quái.

"Ummm... Gương Ác Mộng...?"

Rầm rầm!

Một cái thậm chí còn hiển thị văn bản cho chúng tôi thay vì hình ảnh.

– Cậu đã suy nghĩ về cuộc đời mình khi một lần nữa bị kéo vào bóng tối mù mịt. Cậu cảm thấy như thể cả thế giới đều ghét bỏ mình và mong muốn cái chết của mình.

"Tại sao Hồi Quy Cho Đến Khi Cứu Thế Giới lại đột nhiên được nhắc đến ở đây—"

[Kẻ Canh Gác Thiên Cơ lườm bạn.]

Ồ, lỗi của tôi.

"Ừ-Ừm, Gương Cuốn Sách Tôi Ghét Đọc?"

Rầm rầm!

Phải rồi... Tốt lắm. Tôi biết đó sẽ là câu trả lời mà.

[Nhà Phê Bình Vì Cân Bằng ngạc nhiên khi bạn thực sự có thể đọc hết cuốn nguyên tác.]

[Con Mắt Quan Sát Sự Hỗn Loạn Của Vạn Vật lưu ý rằng người chuyển sinh cũng đã tích cực để lại bình luận.]

[Nhà Phê Bình Vì Cân Bằng hỏi liệu người chuyển sinh có viết những bình luận tiêu cực về nam chính không.]

[Cán Cân Phán Xét Linh Hồn trả lời rằng cô ấy đã viết, 'Nam chính chỉ là hơi chậm hiểu thôi, thế thôi mà', với một nụ cười mãn nguyện.]

Có điều gì đó về cuộc trò chuyện của họ khá là khó nghe.

Nén lại sự thôi thúc muốn áp lòng bàn tay vào tai, tôi nhanh chóng bước vào hành lang và lần này gặp một dãy cầu thang thay vì một lối đi.

Chúng tôi bước lên tầng hai và cấp độ của các boss tăng lên cấp S, nhưng chúng tôi đã đánh bại chúng một cách dễ dàng vì chúng không đủ mạnh trước đoàn hiệp sĩ của tôi.

Vấn đề lại nằm ở những tấm gương.

"Hả? Nó không phản chiếu gì cả."

"Cậu nói đúng."

Hestio và Ephael đứng quanh trước gương một lúc lâu, nhưng nó trắng tinh như một tờ giấy.

Có vẻ như nó không có gì để phản chiếu khi nói đến hai người này.

Tesilid và tôi cũng vậy khi đứng trước gương, điều đó có nghĩa là cả bốn chúng tôi đều không giữ câu trả lời cho câu đố.

<Gương không có tác dụng với bốn người các em sao? Ca này khó đây.>

Người duy nhất chúng tôi có thể hy vọng bây giờ là Ash.

"Lên đi, lính mới."

"Cậu là hy vọng cuối cùng của chúng tôi đấy."

May mắn thay, Ash đã không phụ sự kỳ vọng của chúng tôi, và tấm gương cuối cùng cũng phản chiếu một thứ có thể là gợi ý.

Đó là một cô gái tóc đỏ đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi với ánh mắt hung dữ.

Khuôn mặt Ash lập tức nhăn nhó ngay khi cậu ta nhìn thấy bóng dáng này.

"Chết tiệt."

"Ấy, lính mới vừa chửi thề kìa."

"Ồ. Tôi xin lỗi, nhưng mà... Ha, nghiêm túc đấy..."

Cậu ta trông hoàn toàn kinh tởm.

Chúng tôi gặng hỏi cậu ta xem cô ấy là ai, và cuối cùng Ash cũng tiết lộ câu trả lời với một tiếng thở dài thườn thượt.

"Người yêu cũ của tôi."

Rầm rầm!

Đó là cách chúng tôi vô tình biết về các mối quan hệ trong quá khứ của nhau.

Và ngạc nhiên khi thấy thành viên trẻ nhất, người thậm chí còn chưa đến tuổi trưởng thành, lại có nhiều kinh nghiệm hơn các thành viên lớn tuổi trong đoàn.

"Cậu đã từng hẹn hò rồi sao...?"

"Anh Ephael?"

"Tôi cảm giác như mình không biết cậu vậy, Ash."

Ephael hành động như thể đang lùi một bước dài tránh xa Ash, trong khi Tesilid và tôi kín đáo liếc nhìn nhau.

[Cán Cân Phán Xét Linh Hồn đánh giá cao quá khứ đầy trách nhiệm của Kẻ Hồi Quy Vòng 17, nhưng vô cùng nuối tiếc vì người chuyển sinh lại thiếu kinh nghiệm.]

[Ngôn Linh Kiến Tạo Thế Giới chỉ trích ngài Cán Cân vì tiêu chuẩn kép của họ.]

[Kẻ Canh Gác Thiên Cơ nhìn nam chính với ánh mắt nghi ngờ khi họ chìm đắm trong suy nghĩ.]

Đó là lúc Ash quay sang tôi và nói, "Xin lỗi chị nhé."

"Vì chuyện gì?"

"Lần trước tôi đã hiểu lầm chị."

"Cậu đang nói gì thế?"

"Lẽ ra tôi nên hỏi liệu chị có người yêu cũ nào không trước khi đề nghị dịch vụ ám sát họ với giá rẻ."

"Cậu có muốn bị ăn đòn không?"

"Dạ thôi, em xin kiếu."