Chương 86: Kẻ thủ ác hai kiếp

Editor: Vee

Tiểu Thiền nghe vậy liền căng thẳng hỏi: "Đổ bệnh sao? Hiện giờ ngoại tổ phụ thế nào rồi?"

Hồ công công hạ giọng đáp: "Nghe nói là do không hợp thủy thổ, hôm qua bị nôn mửa, tiêu chảy, người cũng suy nhược, hiện giờ vẫn đang hôn mê bất tỉnh."

Tiểu Thiền lập tức đứng dậy, lo lắng hỏi: "Vậy lão bộc Ôn bá mà ta từng nhắc với ngươi có túc trực chăm sóc bên cạnh không?"

"Ôn bá nhắn rằng, xin nương nương hãy bảo trọng phượng thể, lão tổ tông cát nhân ắt có thiên tướng."

Nghe lời an ủi chẳng mấy lọt tai này, Tiểu Thiền khẽ thở hắt ra: "Mẫu thân ta cùng cặp long phụng thai kia đâu rồi?"

"Tang phu nhân sốt ruột quá cũng sinh bệnh rồi, đệ đệ và muội muội của nương nương vẫn luôn túc trực bên giường bệnh."

Tiểu Thiền phân phó: "Truyền lệnh cho Ngự tiền Thống lĩnh Lý Bưu chuẩn bị xe ngựa, ta phải đích thân đi đón ngoại tổ phụ."

Hồ công công nói không sai, Tang lão gia quả thực ốm rất nặng, cái bụng phệ rung lên từng nhịp theo nhịp cáng lắc lư.

Tang Nhược khóc lê hoa đái vũ, nắm chặt lấy tay phụ thân không buông.

Cơ Hội Anh cũng hai mắt đỏ hoe, dìu đỡ mẫu thân.

Cơ Hội Tài thì rũ bỏ vẻ lạnh nhạt thường ngày, chủ động giúp ngoại tổ phụ đắp lại chăn.

Khi Tiểu Thiền bước tới, Ôn bá nhanh chân tiến lên đón trước, nhỏ giọng bẩm báo vài câu rồi nàng mới bước đến trước cáng của ngoại tổ phụ.

Cơ Hội Tài rụt tay lại, hướng về phía Tiểu Thiền cúi người hành lễ: "Thần đệ bái kiến nương nương."

Tiểu Thiền thu lại ánh mắt đang đặt trên ống tay áo của Cơ Hội Tài: "Hoàng cung cách đây quá xa, ngoại tổ phụ không chịu nổi đường sá xóc nảy, ta đã sai người thu xếp một biệt viện ở gần đây. Mẫu thân và Hội Tài cứ đưa ngoại tổ phụ đến đó an trí."

Sau đó, nàng quay sang nói với muội muội: "Trong cung có quá nhiều tạp vụ, một mình Hoa An công chúa xoay xở không xuể, muội đến đúng lúc lắm, vào cung phụ giúp ta một tay. Ta cho người đưa muội vào cung trước, thấy thế nào?"

Sự an bài này cũng hoàn toàn hợp lý.

Thế là Cơ Hội Anh đi trước vào cung. Nhóm người còn lại dưới sự hộ tống của Ngự lâm quân đi đến biệt viện. Nhưng vừa bước vào sân, Tiểu Thiền bỗng nhiên lạnh lùng hạ lệnh: "Người đâu, bắt hắn lại cho ta!"

Tang Nhược và những người khác còn chưa kịp phản ứng, Cơ Hội Tài đã bị trói gô lại, đè nghiến xuống đất.

Tang Nhược thất kinh biến sắc, không nhịn được hỏi: "Tiểu Thiền, con đang làm gì vậy?"

Tiểu Thiền ra lệnh cho thị vệ lui ra, lúc này mới lên tiếng: "Mẫu thân, trước khi hôn mê, ngoại tổ phụ có phải đã uống rượu không?"

Tang Nhược run rẩy đôi môi đáp: "Trên đường vào kinh, chúng ta tình cờ đi ngang qua quê nhà. Ta chợt nhớ sắp đến ngày sinh thần mười tám tuổi của con, liền nhớ tới vò rượu mà phụ thân con từng chôn dưới gốc cây, tiện thể đào lên mang theo. Nhưng ngoại tổ phụ con lại bảo con xưa nay không biết uống rượu, chi bằng cứ nếm thử hương vị rượu lâu năm hiếm có này trước vào đúng ngày sinh thần. Thế nên hôm qua nhân dịp sinh thần con, chúng ta đã mở vò rượu đó ra cùng nhau uống."

Cơ Hội Tài vùng vẫy biện bạch: "Tỷ tỷ, cớ sao tỷ lại đối xử với đệ như vậy? Tỷ hỏi thế, chẳng lẽ nghi ngờ vò rượu kia có độc? Nhưng tỷ phải biết là tất cả chúng ta đều uống loại rượu đó! Tại sao chỉ có một mình tổ phụ xảy ra chuyện?"

Đúng lúc này, Ôn bá mang vò rượu tới, hạ giọng bẩm báo: "Lúc sự việc xảy ra, lão nô đã nhờ người của nương nương lén đánh tráo bình rượu này từ trước. Khi ấy, tiểu thiếu gia đang định lén lút đổ bình rượu mà lão nô vừa tráo đi..."

Tiểu Thiền sai người kiểm tra lượng rượu còn sót lại, rất nhanh đã phát hiện ra cặn thuốc Cam toại bên trong.

Tang lão gia dạo này bị nhiễm phong hàn, tuy bệnh đã khỏi nhưng thỉnh thoảng vẫn ho hắng, nên mỗi ngày đều phải uống nước sắc Cam thảo.

Người hơi am hiểu y lý đều biết, Cam thảo và Cam toại tương khắc với nhau. Uống chung sẽ gây nôn mửa, co giật dữ dội, nếu dùng liều cao cho người già gan mật suy yếu, thậm chí có thể trúng độc mất mạng.

Bởi vậy, những người khác uống rượu đều bình yên vô sự, chỉ riêng Tang Ninh Hoài trúng độc, nôn mửa tiêu chảy rồi hôn mê bất tỉnh.

Lúc đó mọi người chê rượu quá mạnh nên không chịu uống nhiều, riêng ngoại tổ phụ vì tham chén, lại sợ lãng phí nên đã nốc liền ba chén lớn.

Cơ Hội Tài vẫn không cam tâm, giãy giụa cãi: "Vò rượu đó đâu phải do đệ mở phong niêm, là hạ nhân bưng lên mà... Đúng rồi, hồi ở quê là do Mai Nương giúp đệ đào lên, chắc chắn là ả mang thù tư lợi, không phải đệ! Cớ gì đệ phải hãm hại ngoại tổ phụ cơ chứ!"

Tiểu Thiền giật lấy thanh roi từ tay Lý Bưu, hung hăng quất mạnh vào lưng đệ đệ: "Sự việc đã rành rành ra đó mà đệ còn dám xảo biện! Đệ nói đệ không động vào vò rượu, vậy sao trên tay lại dính vết thuốc nhuộm từ nắp niêm phong?"

Nói rồi, nàng bước đến trước mặt Cơ Hội Tài, tóm lấy đôi bàn tay đang bị trói gập phía trước của cậu ta.

Trên mép bàn tay ấy, quả nhiên có lốm đốm những vệt màu xanh đen.

Màu sắc này y hệt loại thuốc nhuộm mà nàng vô tình kẹp vào lớp vải tẩm dầu niêm phong khi đào hũ Nữ Nhi Hồng lên rồi chôn xuống lại ở quê nhà.

Tang Nhược nghe Tiểu Thiền giải thích xong, cả người như hóa đá.

Sững sờ một lúc, bà lao tới giáng cho Cơ Hội Tài hai cái tát nảy lửa: "Mày... mày lại dám làm ra cái chuyện cầm thú không bằng này! Nói mau! Tại sao lại hãm hại ngoại tổ phụ mày?"

Cơ Hội Tài từ nhỏ đến lớn được nuông chiều sinh hư, chưa từng bị phụ thân đụng đến một ngón tay. Giờ phút này, sự phẫn hận trong cậu ta bùng nổ, gào lên với Tiểu Thiền: "Là cô ta! Là cô ta giăng bẫy, bức ép ta đến bước đường này!"

Tiểu Thiền lạnh lùng ngẩng đầu: "Đúng là lỗi của ta. Ngày trước khi mẫu thân định đưa ngươi đi Nam Dương, ta không nên mềm lòng mà giao cho ngươi chức vụ coi sóc ngân lượng thủy lợi."

Nàng ngừng một lát rồi nói tiếp: "Ngươi ở Lộ Châu lại qua lại với mấy kỹ nữ lầu xanh, tiêu xài hoang phí. Ngươi to gan biển thủ công quỹ thủy lợi, bị Lư đại nhân phát giác. Lư đại nhân nể mặt ta nên gia hạn cho ngươi vài ngày, chỉ cần ngươi bù đắp được khoản tiền thâm hụt thì sẽ giấu bưng chuyện này không bẩm báo Bệ hạ và ta. Điền sản và đồ cưới của mẫu thân đều do ta quản lý, bà ấy không có sẵn tiền mặt. Ngươi thừa biết đây là cơ hội cuối cùng để ngươi có thể ở lại, vì không muốn phải đi Nam Dương, ngươi đành muối mặt cầu xin ngoại tổ phụ bù tiền cho ngươi. Nào ngờ ngoại tổ phụ từ chối, quyết tâm để tỷ phu ngươi phạt nặng ngươi một phen để răn đe. Vì thế, ngươi đã làm liều, định hạ độc giết chết ngoại tổ phụ, hòng lấy khoản tiền khổng lồ từ quyền thừa kế của mẫu thân để bù đắp sự thiếu hụt, đúng không?"

Cơ Hội Tài cắn răng, oán hận trừng mắt nhìn Tiểu Thiền: "Tất cả là tại cô... Chính cô đã từng bước từng bước đào hố hãm hại ta!"

Tang Nhược tức giận tột độ: "Con nói nhăng nói cuội gì vậy? Tỷ tỷ con cớ sao lại hãm hại con?"

"Mọi người đừng hòng lừa gạt ta nữa! Thật sự coi ta là đồ ngu sao? Ta và cô ta căn bản không cùng một người cha! Cô ta hận ta và nhị tỷ đến tận xương tủy, mẫu thân, lẽ nào người thật sự không biết?"

Sắc mặt Tang Nhược trắng bệch, cứng họng không nói nên lời.

Tiểu Thiền lại ung dung cười nhạt: "Đúng vậy, chúng ta quả thực không cùng chung một người cha. Phụ thân của ta là Cơ Bẩm Ương, một vị võ quan đường đường chính chính, hy sinh vì nước. Còn cha của ngươi, là tên cầm thú Cơ Bẩm Trung, kẻ đã đánh cắp thân phận của bào đệ mình, chiếm đoạt gia sản, lừa gạt và cưỡng bức em dâu! Việc không sớm cho ngươi biết cái thân phận 'đứa con hoang' này, đúng là sự thất trách của người làm tỷ tỷ như ta."

Tuy Cơ Hội Tài đã sớm ngờ ngợ mình và đại tỷ không cùng chung cha, cũng đoán được thân phận của cha mình có uẩn khúc, nhưng những chuyện cũ năm xưa vẫn còn đôi chỗ mập mờ chưa rõ.

Nay bị Cơ Tiểu Thiền không nể nang tình diện vạch trần tất cả, chỉ riêng cái danh "con hoang" cũng đủ đè nén khiến cậu ta thở không nổi.

Đúng lúc này, trong phòng bỗng vang lên một tiếng quát lớn.

Tang Ninh Hoài vốn đang nằm im lìm trên giường đột ngột vùng dậy, tức giận đến mức hai má run lên bần bật. Ông cụ lảo đảo bước xuống giường, lao tới hung hăng giáng cho Cơ Hội Tài một cú đạp.

"Cái đồ tiểu súc sinh cầm thú không bằng! Hèn chi mấy ngày nay ngươi cứ ân cần xum xoe ta, nói cái gì mà tỷ phu ngươi giờ đã làm Hoàng đế, chuyện ở rể coi như xí xóa, ngươi bằng lòng đổi sang họ Tang để nối dõi tông đường cho ta! Đồ súc sinh, tính toán hãm hại Cơ gia xong rồi lại định quay sang làm hại Tang gia sao? Ta thà tuyệt tự tuyệt tôn cũng tuyệt đối không chứa chấp cái thứ ác bá thối nát như ngươi!"

Tang Ninh Hoài cứ nghĩ lại cảnh tượng đó là rùng mình. Nếu không nhờ Ôn bá tình cờ bắt gặp Cơ Hội Tài lén lút mở vò rượu hạ độc rồi niêm phong lại, e rằng ông cụ đã trúng kế rồi.

Sau đó, Ôn bá âm thầm đánh tráo bình rượu được dâng lên. Tang Ninh Hoài theo lời ông cụ, giả vờ trúng độc hôn mê để thử phản ứng của Cơ Hội Tài.

Cái tên tiểu tử thường ngày vô tâm vô tính, ngay cả mẹ ruột cũng lười chăm sóc, vậy mà có thể thức trắng đêm không ngủ, một đêm chạy đến cạnh giường ông cụ tới bốn lần chỉ để dò xem ông cụ còn thở hay không.

Rõ ràng là nó đang sốt ruột chờ ông cụ tắt thở để ẵm trọn khối gia sản kếch xù!

Tiểu Thiền cũng lười đôi co thêm với cái thứ cặn bã này.

Nàng vẫy tay ra lệnh trói cậu ta lôi đi, rồi xoay người nói với mẫu thân: "Lời nó nói cũng có một nửa là sự thật. Quả thực con đã cố tình đặt nó vào một vị trí đầy cám dỗ để thử xem nhân phẩm và phản ứng của nó ra sao. Nhưng việc nó nhẫn tâm hạ độc ngoại tổ phụ, quả thực nằm ngoài dự liệu của con..."

Nói rồi, Cơ Tiểu Thiền quỳ sụp xuống trước mặt ngoại tổ phụ: "Là ngoại tôn nữ bất hiếu, đáng lẽ nên sớm xử lý hắn, như vậy đã không để ngoại tổ phụ suýt chút nữa gặp họa."

Tang Ninh Hoài xót xa vô cùng, vội vàng vươn tay đỡ Tiểu Thiền đứng lên: "Cháu thì có lỗi gì chứ? Nếu không biết bản chất nó tồi tệ đến vậy, có khi ta và mẫu thân cháu lại đứng ra che chở cho nó. Cháu làm tỷ tỷ, nhưng lại bị gửi ra ngoài từ nhỏ, cái thói hư tật xấu của nó đâu phải do cháu dạy dỗ. Cháu có lỗi lầm gì đâu? Giờ đây, Bệ hạ và cháu đều đang ở ngôi cao, nếu giữ lại một kẻ thủ túc như thế bên mình, e rằng sẽ gây ra tai họa tày đình. Cháu ngoan, hãy đem chuyện này bẩm báo với Bệ hạ, để ngài ấy xử lý theo quốc pháp, ta và mẫu thân cháu tuyệt đối không nhúng tay ngăn cản."

Nói đoạn, ông cụ vỗ vỗ vai Tang Nhược: "Nghe rõ chưa, đừng tự làm khó mình, cũng đừng làm khó Tiểu Thiền nữa. Đứa con như thế này... rốt cuộc vẫn mang trong mình dòng máu của loài ác quỷ, có dạy dỗ thế nào cũng vô ích thôi."

Tang Nhược nhất thời không kìm được tiếng khóc nức nở, nhưng rốt cuộc bà cũng không thốt ra được lời ngốc nghếch nào để bênh vực con trai nữa.

Lần này, kẻ mà Cơ Hội Tài rắp tâm hãm hại lại chính là cha ruột của bà.

Bà tuy có thương yêu cặp song sinh ấy, nhưng vị trí của chúng trong tim bà vĩnh viễn không thể nào sánh bằng cha ruột và Tiểu Thiền.

Đứa con cầm thú kia lén lút nuôi dưỡng Mai Nương, lại còn mưu toan độc chết ngoại tổ phụ... Đứa con như vậy... bà thật thà ước gì nó chưa từng được sinh ra trên cõi đời này...

Tang Nhược nhắm nghiền mắt, từ đầu đến cuối không nói thêm một lời.

Khi Cơ Tiểu Thiền bước ra khỏi biệt viện, cục tức nghẹn ứ trong lồng ngực suốt hai kiếp người đang dần tan biến.

Ngày hôm đó, khi ở trong viện của Mai Nương, nhìn thấy con ngỗng hun khói có đeo vòng chân, nàng lập tức nhận ra mình từng thấy loài ngỗng nuôi này ở đâu.

Khi nàng mang theo quan tài của phụ thân về quê, nàng từng đến bái phỏng Triệu Quý Đông - đồng liêu từng chôn cất phụ thân nàng.

Trong sân nhà Triệu Quý Đông nuôi rất nhiều ngỗng có đeo vòng chân đánh dấu y hệt vậy.

Ông ta khi ấy còn đắc ý khoe rằng ngỗng hun khói do mình làm rất nổi tiếng, những đồng hương ở kinh thành mỗi dịp lễ Tết đều đặt mua một số lượng lớn.

Chỉ là trước kia đều do con trai ông ta đi giao hàng, nhưng hiện tại con trai ông ta định đi làm chưởng quỹ ở nơi khác, nên khoảng hai năm nữa, ông ta sẽ phải đích thân lên kinh giao hàng.

Vì thế ngày hôm đó, nàng đã hỏi Mai Nương, người họ hàng tặng ả con ngỗng hun khói tên là gì.

Sau khi Mai Nương đọc ra cái tên hóa danh mà biểu di phu Triệu Quý Đông đang ẩn dật sử dụng, bí ẩn bủa vây Tiểu Thiền suốt ba kiếp cuối cùng cũng sáng tỏ.

Vì sao ở cả hai kiếp trước, nàng đều chết ngay đúng độ tuổi mười tám đẹp nhất?

Đó là vì lão bán ngỗng hun khói Triệu Quý Đông, ở cả hai kiếp, luôn tình cờ lên kinh thành giao hàng vào đúng những ngày trước Tết Trung thu.

Cơ duyên xảo hợp, năm đó ông ta tình cờ giao hàng cho người họ hàng là Mai Nương, và nhận ra người đồng liêu cũ "Cơ Bẩm Ương".

Triệu Quý Đông sẽ làm gì? Chắc chắn ông ta sẽ tiến tới nhận người quen, đồng thời kể lại chuyện mình từng tự tay chôn cất "Cơ Bẩm Lương", cùng với cái chết uẩn khúc của Cơ Bẩm Lương khi bị dao găm cắm ngay giữa ngực.

Tiểu Thiền nhớ rất rõ, trước ngày xuất giá ở kiếp thứ hai, trong nhà có nấu món ngỗng hun khói.

Mẫu thân đột nhiên nổi điên, động thủ đánh phụ thân, sau đó ngất xỉu đưa về hậu viện và "đổ bệnh" trở lại.

Người biểu hiện bất thường tương tự là đệ đệ Cơ Hội Tài.

Khi đó nàng dường như có loáng thoáng nghe được đệ đệ cãi nhau với Cơ Bẩm Trung trong thư phòng: "Không được, nếu mẫu thân đem chuyện này kể cho tỷ tỷ, tiền đồ của con sẽ tan tành mây khói mất."

Nếu vì sự xuất hiện của Triệu Quý Đông mà mẫu thân biết được sự thật phụ thân năm xưa bị Cơ Bẩm Lương hãm hại, bà chắc chắn sẽ bất chấp tất cả mà tố cáo tên trành quỷ kia.

Còn Cơ Hội Tài thì sao? Cậu ta làm sao có thể chấp nhận để mình phải mang danh "con hoang"?

Tên trành quỷ kia vì muốn bảo vệ mẫu thân, nhưng Cơ Hội Tài với bản tính bạc bẽo chắc chắn sẽ có cách khiến mẫu thân hoàn toàn sụp đổ.

Và cách đó chính là trừ khử Cơ Tiểu Thiền - cốt nhục duy nhất của Cơ Bẩm Ương.

Vừa loại bỏ được nguy cơ nàng biết được bí mật thân thế từ miệng mẫu thân để trả thù, vừa khiến tinh thần mẫu thân suy sụp hoàn toàn.

Tiểu Thiền bỗng chốc bừng tỉnh, ở cả hai kiếp trước, kẻ thực sự mặc kệ sống chết của mẫu thân, bất chấp việc bà có tự vẫn hay không, có lẽ không phải là Cơ Bẩm Trung, mà chính là đứa em trai luôn tỏ vẻ thanh cao, không màng thế sự - Cơ Hội Tài.

Nay mọi chuyện xoay vần, chứng kiến Cơ Hội Tài vẫn dùng lại chính vò rượu cũ để hạ độc, mọi sự thật cuối cùng cũng phơi bày, khiến nàng không khỏi cảm thán cho quỹ đạo ngoan cố của vận rủi.

Sự thật này đến theo cách đã được dự liệu trước, nhưng lại khiến người ta cảm thấy ghê tởm, buồn nôn.

Sau khi ra lệnh giam lỏng Cơ Hội Tài trong một gian điện phụ, Tiểu Thiền lập tức nhào vào vòng tay của Đoạn Bất Kinh. Hắn vừa mới từ Ngự thư phòng trở về, hoàn toàn không hay biết gì về việc Tiểu Thiền xuất cung.

Đoạn Bất Kinh ân cần hỏi có chuyện gì, nàng thẫn thờ kể lại ngọn ngành quá trình Cơ Hội Tài hạ độc ngoại tổ phụ.

Khi nghe đến chi tiết vò rượu độc ở quê nhà, thân thể Đoạn Bất Kinh bỗng căng cứng, trầm giọng hỏi: "Nàng nghĩ xem... hắn đã từng hại ai khác chưa?"

Tiểu Thiền không đáp, chỉ vô cùng kiên định gật đầu.

Đoạn Bất Kinh nhẹ giọng: "Ta hiểu rồi. Nếu ngoại tổ phụ đã giao cho ta xử lý, thì để ta giải quyết."

Đêm đó, Đoạn Bất Kinh không trở về.

Mãi cho đến khi trời tờ mờ sáng, hắn mới mặc bộ y phục đen huyền bước vào phòng.

Khứu giác của Tiểu Thiền rất nhạy bén, nàng lập tức ngửi thấy mùi máu tanh nồng thoang thoảng trên người hắn.

Người đàn ông đứng trước gương đồng cởi áo, ánh nến le lói chiếu rọi bờ vai và bắp tay cuồn cuộn cơ bắp. Nét mặt hắn lạnh lẽo u ám, nhưng ánh mắt lại phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng.

Như thể hắn vừa mới trở về từ một đạo tràng mổ xẻ gia súc, vung vãi máu tươi, lấy đồ tế hiến tế cho thần linh đất trời, từ nay mọi oán thù đều được trút bỏ, chẳng còn vướng bận điều chi.

Tiểu Thiền không gặng hỏi nửa lời, chỉ tựa vào lòng hắn sau khi hắn đã tắm gội sạch sẽ, nhẹ nhàng hỏi: "Nếu sau này ngoại tổ phụ và mẫu thân có hỏi đến..."

"Hắn đã bị giao cho Nội ty chuyên xử lý cung nhân để thẩm vấn bí mật, sau đó bị tước bỏ danh tính và lưu đày đến một nơi khổ hàn. Ở đó chịu đựng dăm ba năm, sinh bệnh mà chết cũng là chuyện bình thường."

Nàng khẽ gật đầu, người đàn ông dịu dàng đặt một nụ hôn lên trán nàng: "Đêm nay nàng có khó ngủ không? Có muốn ta sai người nấu một bát cháo an thần không?"

Tiểu Thiền hạ giọng, thủ thỉ: "Ta chắc chắn sẽ ngủ một giấc cực kỳ ngon lành. Chàng biết không, đã bao nhiêu năm rồi ta chưa từng rũ bỏ mọi thứ để chìm vào một giấc ngủ chẳng màng thế sự."

Cây ngân châm luôn túc trực, thanh chủy thủ giấu kỹ dưới gối, những cơn ác mộng về hai lần bị hạ độc vây hãm nàng.

Tất cả giờ đây đã kết thúc, khi nàng tìm ra hung thủ là ai, kết cục của chúng ra sao, mọi thứ đã tan thành bụi đất.

...

Đại lễ đăng cơ của Đại Sở Tân Đế diễn ra khá tinh giản, chủ yếu là do quốc khố cạn kiệt.

Thế nhưng sau những nghi thức cơ bản, cung yến ăn mừng là phần không thể thiếu.

Giới phu nhân quyền quý chốn kinh kỳ gần như mù tịt thông tin về vị Tân Hậu của Đại Sở.

Dẫu sao thì một cô con gái của viên quan nhị lục phẩm, quanh năm suốt tháng sống nơi thôn quê hẻo lánh, cũng chẳng có cơ hội nào giao du với họ.

Thế mà nhờ cái số may mắn, cô ả lại lấy được tên vũ phu xuất thân thảo khấu, để rồi một bước lên mây, chễm chệ ngôi vị Tân Hậu lục cung.

Trong mắt đám phu nhân quý tộc này, sức nặng của vị Tân Hậu cũng chẳng nhỉnh hơn là bao so với những vị hoàng hậu sớm nở tối tàn của các triều đại trước.

Bước qua được ngưỡng cửa kinh thành thì dễ, nhưng để ngồi vững trên hậu vị Trung cung lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Nhớ lại thời điểm hai cha con Trịnh Nghị tiến vào kinh đô, vị Trịnh phu nhân kia ngay trong buổi cung yến đầu tiên đã tỏ ra lúng túng, bị đám phu nhân thế gia đem thi phú, hội họa ra trêu chọc, nâng lên cao đến mức không xuống đài được.

Oái oăm thay, Trịnh Nghị vì e sợ cái danh sát nhân máu lạnh do Đoạn Bất Kinh rêu rao, nên đã dặn dò thê tử phải khéo léo kết giao với các thế gia.

Hậu quả là vị Hoàng hậu họ Trịnh đáng thương kia dẫu có bị mỉa mai, châm chọc ngấm ngầm cũng đành cắn răng chịu đựng, ngậm đắng nuốt cay.

Ở kiếp thứ nhất, Tiểu Thiền nghe được câu chuyện về buổi cung yến đó qua lời kể của phu quân Lục Kính Thăng lúc bấy giờ.

Lục Kính Thăng còn buông lời chế giễu vị hoàng hậu lúc đó thô bỉ, vô học, một mụ đàn bà gốc Tây Bắc lại được đưa lên một vị trí quá tầm với.

Sang kiếp thứ hai, nàng lại được nghe Tiêu Thận kể lại những chi tiết vụn vặt của buổi cung yến năm xưa. Tiêu Thận thì không chế nhạo vị hoàng hậu đó.

Gã thẳng thừng giễu cợt Trịnh Nghị không có bản lĩnh làm việc lớn, giả tạo mua danh chuộc tiếng, cố tình hạ mình trước đám thế gia. Thà rằng cứ như tên đồ tể Đoạn Bất Kinh còn dứt khoát hơn.

Chính vì thế, cục diện của buổi cung yến ngày hôm nay ra sao, trong lòng Tiểu Thiền ít nhiều cũng đoán được phần nào.

Nhưng vẫn có không ít kẻ đang lo lắng thay cho nàng.

Có người đã lén dâng lên nương nương một bức thư dày cộp, vừa mở ra đã thấy ngay nét chữ quen thuộc của vị tiền tiền phu quân.

Nội dung bên trong toàn là những bí kíp đối đáp thơ từ ca phú, cùng những lời bình phẩm, phân tích tinh hoa hội họa.

Xem ra Lục Kính Thăng sợ nàng làm trò cười trong cung yến, nên đã thức trắng đêm thảo ra kế sách đối phó này.

Mấy chục trang giấy dày đặc chữ nghĩa, quả nhiên đã tốn không ít tâm sức.

Về phía Kỳ vương, gã nhờ người khiêng vào cung một chiếc rương lớn chứa đầy thư pháp, tranh cổ quý hiếm. Chắc chắn không phải là những món đồ có thể thu thập được trong một đời người, dường như gã đã dốc sạch kho báu riêng của phủ Kỳ vương vừa mới được giải phong.

Đây là Kỳ vương đang chống lưng cho nàng, giúp nàng có thêm thế lực để đối chọi về gu thẩm mỹ, đọ về nội hàm văn hóa với đám con nhà thế gia kia.

Mối tình duyên trải qua hai kiếp, hai vị tiền phu quân cũng được coi là có tâm.

Tiểu Thiền thầm ghi nhận tấm lòng của họ, nhưng quyết không nhận quà.

Dẫu sao thì các tiền phu quân tội không đáng chết, nếu nàng nhận những món đồ này, coi như số phận kiếp này của họ cũng đi đến hồi kết.

Đang sai người mang trả lại đồ thì một nam nhân vận hắc bào uy nghi, lạnh lùng vén rèm bước vào.

Nhìn thấy những thứ cung nhân đang chuyển ra, hắn khẽ nhướng mày nói: "Lư đại nhân hiện đang giữ chức Thượng thư Bộ Lại, nàng xem có cần điều Lục đại nhân và Kỳ vương lên phương Bắc nhậm chức không?"

Tiểu Thiền vẫn điềm nhiên tô lông mày, hờ hững đáp: "Đã là luận công ban thưởng, chàng thích phân bổ đi đâu thì phân bổ, việc gì phải qua mặt ta nói móc nói mỉa."

Nói đoạn, nàng đưa tay vuốt ve bụng mình: "Bảo bối à, phụ hoàng con vốn tính đa nghi, sinh ra đã có sở thích thử lòng người, không phải cố ý kiếm chuyện đâu nha, ngoan nào!"

Lấy hắn đã lâu, nàng thừa biết tâm tư của nam nhân này nhỏ nhen cỡ nào, nếu cứ đôi co nghiêm túc với hắn, chắc chắn sẽ chẳng có hồi kết.

Đoạn Bất Kinh bị Tiểu Thiền dùng lời lẽ sắc sảo châm chọc một câu, quả nhiên đã ngoan ngoãn hơn nhiều. Hắn vòng tay ôm nàng từ phía sau, vùi chiếc cằm góc cạnh vào hõm cổ nàng, khẽ cọ cọ: "Hai kẻ đó đã dụng tâm chuẩn bị chu đáo nhường này, nàng thực sự không cần sao?"

Tiểu Thiền khẽ cười: "Nam nhân ta gả, đâu phải là hạng đầu cơ trục lợi mới đoạt được ngôi vị Hoàng đế, chàng đi lên bằng chính thực lực của mình, cớ sao phải hạ mình lấy lòng đám thế gia cổ hủ ấy? Nếu ta thực sự sử dụng những món đồ này, chẳng phải sẽ khiến người đời chê cười nam nhân ta chọn lấy là kẻ bất tài vô dụng sao?"

Đoạn Bất Kinh trịnh trọng đặt một nụ hôn lên má nàng: "Nói rất hay! Đám người thiển cận ấy chỉ mải chú ý đến tên tuổi những mãnh tướng dưới trướng ta, mà đâu biết được vị nữ quân sư tài ba đã một tay phò tá ta suốt chặng đường dài là ai. Tối nay, ta nhất định phải cho họ mở mang tầm mắt, chiêm ngưỡng sự lợi hại của nàng."

Tiểu Thiền mỉm cười, điệu bộ thong thả đội chiếc phượng quan lộng lẫy lên đầu, khoác lên mình bộ lễ phục kiêu sa, cùng Đoạn Bất Kinh tay trong tay tiến vào đại điện.

Đại điện được phân định rõ ràng thành nam tịch và nữ tịch, do Hoàng đế và Hoàng hậu phân công chủ trì.

Ở giữa chỉ được ngăn cách bởi một tấm bình phong thêu lụa Thục mỏng tựa cánh ve, ánh nến bập bùng xuyên qua những khe hở, chiếu rọi khung cảnh lộng lẫy, ngập tràn ánh sáng châu ngọc và hương thơm ngào ngạt của các loại huân hương quyện vào nhau.

Các gia tộc thế gia danh giá, từ trước đến nay vốn được dẫn dắt bởi ba gia tộc lớn là Tề, Cao, Hàn.

Nhưng do sự việc của Tiểu Tề Hoàng hậu, nhà họ Tề lần này đã có phần thu mình lại, khiêm nhường hơn, chỉ còn Cao gia và Hàn gia là vẫn nổi lên như những thế lực đi đầu.

Nghe đồn dạo gần đây trên triều đường, ba gia tộc này đã bắt tay hợp tác, ngang nhiên phô trương sức mạnh thao túng triều cương của họ. Dẫu sự chuyển giao quyền lực diễn ra trong hòa bình, nhưng Bộ Hộ lại để lại một mớ sổ sách mục nát, rối rắm, các phe phái cứ thế đùn đẩy trách nhiệm cho nhau.

Hàng loạt sổ sách hỗn độn khiến Lâm Lập Đường tức giận đến mức bốc hỏa, có lần đang cãi vã kịch liệt với đám cựu thần, y tức phát điên đến trào cả máu mũi.

Về phần các trọng điểm khác yếu khác cũng đều nằm trong tay thế gia kiểm soát, nếu không có sự hậu thuẫn của họ, thì chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Khi Cơ Tiểu Thiền vừa an tọa, các quý phụ nhân lần lượt tiến đến hành lễ, miệng tươi cười giới thiệu danh tính.

Tất cả những người có mặt tại đây, đối với Tiểu Thiền thực chất đều là những gương mặt quen thuộc, chẳng có gì xa lạ.

Tính cách, lối hành xử của họ ra sao, nàng cũng đã nắm rõ phần lớn.

Đến lúc nâng ly chúc rượu, vị con dâu của gia chủ họ Cao bỗng lên tiếng đề nghị thực hiện trò Bốc Toán Tử tửu lệnh (rút thẻ làm thơ, đoán chữ), vốn là luật chơi quen thuộc trong các cung yến, lập tức nhận được sự hưởng ứng nhiệt liệt từ đám đông.

Những trò chơi thanh nhã như thế này, thường chỉ những kẻ thường xuyên lui tới các yến tiệc hào môn mới rành rọt. Thông thường, trước khi bắt đầu, người chơi phải lấy một cành hoa đúng mùa. Người giữ hoa không những phải ứng biến sáng tác từ ngữ cho hợp cảnh hợp tình, điền đúng vào niêm luật của từ khúc, mà còn phải thực hiện cử chỉ tay tương ứng.

Chỉ cần động tác hơi lệch, điền sai từ hoặc không bắt kịp cành hoa được truyền tới, đều sẽ bị phạt cạn một chén rượu.

Hai kiếp trước, cả Trịnh Hoàng hậu lẫn phu nhân của các quan chức dưới trướng Trịnh Nghị đều vì không am hiểu mấy trò tiêu khiển phong lưu này của giới kinh thành mà liên tục bị phạt rượu, dẫn đến say xỉn, thất hố trong cung yến.

Sau khi hồi cung, Hoàng hậu còn bị Trịnh Nghị khiển trách một trận thậm tệ, mắng nàng ta không làm rạng danh gã, bảo nàng ta mau chóng học hỏi mấy thú vui tao nhã của dân kinh thành đi.

Và lúc này đây, con dâu nhà họ Cao thừa biết Hoàng hậu cùng các phu nhân tướng lĩnh Tây Bắc lặn lội từ xa đến, thế mà lại cố tình bày ra cái trò này, rõ ràng là muốn bêu rếu xuất thân bần hàn, kém cỏi của Tân Hoàng hậu.

Giữa lúc mọi người hùa theo, có người đã giơ dùi trống lên, chuẩn bị trò "đánh trống chuyền hoa", Cơ Tiểu Thiền bỗng điềm nhiên lên tiếng: "Bản cung bình sinh ghét nhất là uống rượu, nay lại đang mang thai long tự, vậy xin phép lấy trà thay rượu."

Hoàng hậu đã mở lời như thế, tự nhiên chẳng ai dám cả gan ép rượu, tất thảy đều gượng cười, gật đầu đồng ý.

Đúng lúc tiếng trống sắp sửa vang lên, Tiểu Thiền lại một lần nữa cất lời.

Tuy nhiên lần này, nàng hướng mắt về phía Thích phu nhân đang ngồi bên dưới: "Thích Tướng quân, ngài có nhã hứng chơi trò tửu lệnh này không?"

Nàng không gọi là phu nhân, mà gọi thẳng cấp bậc quân hàm của Thích Nhu trong quân đội. Điều này ngụ ý rõ ràng rằng bà không chỉ là một phu nhân của viên quan nào đó, mà là một nữ kiệt thực thụ, đã lập vô số chiến công hiển hách dưới trướng Đoạn Bất Kinh.

Thích Nhu ngửa cổ nốc cạn một chén rượu: "Nương nương cũng biết đấy, phu quân nhà ta ngày nào mà chẳng ngâm thơ vịnh nguyệt. Ở nhà nghe thì cũng tàm tạm, chứ vất vả lắm mới được ra ngoài hít thở không khí, giờ lại phải dính vào mấy cái trò thơ thẩn rườm rà này, quả thật muốn đòi mạng người ta mà. Bệ hạ thà ban cho ta một đội quân mã, để ta xông ra ngoài diệt cỏ tận gốc bọn thảo khấu, chém giết hai ba chục dặm, há chẳng sảng khoái hơn sao?"

Tiểu Thiền khẽ mỉm cười: "Nếu nữ tướng quân đã cảm thấy mệt mỏi như vậy, các vị cũng không nên ép vị công thần từng xông pha trận mạc này phải chịu thêm sự gò bó nữa, mấy trò tửu lệnh này... thôi thì dẹp bỏ đi cho xong!"

Hoàng hậu đã lên tiếng bác bỏ thẳng thừng, con dâu nhà họ Cao tự nhiên không dám cứng đầu làm tới, chỉ đành nặn ra nụ cười cứng đờ trên môi, không nhịn được mà len lén trao đổi ánh mắt với Hàn phu nhân.