Chương 78: Thí tốt bảo xe

Editor: Vee

Nghe xong lời của Tiểu Tề Hoàng hậu, Kỳ Vương Lão Thái phi lập tức ngầm hiểu ý đồ sâu xa đằng sau.

Dạo gần đây, Tề gia đang rục rịch muốn gả vị đường tỷ mười sáu tuổi của Hoàng hậu cho Tiêu Thận.

Tuy nhiên, Tiêu Thận đang đóng quân nơi biên cương xa xôi lại liên tục tìm cớ thoái thác, nào là phải dốc toàn tâm toàn ý bảo vệ bờ cõi, nào là chưa muốn lập gia đình trước khi hồi kinh.

Phải chăng Tiểu Tề Hoàng hậu đang tỏ ý không hài lòng với chuyện này, nên mới mượn cớ để cảnh cáo Kỳ vương phủ?

Bà ta vội vàng lên tiếng phân trần: "Nương nương thứ lỗi, cái thằng nghịch tử nhà thần thiếp, cả kinh thành ai mà không biết cái nết ngang tàng, bốc đồng của nó. Mỗi khi nổi cơn bướng bỉnh lên là bất chấp tất cả. Hồi đó nó vốn dĩ có chút xích mích với Đoạn Tướng quân, đàn ông con trai ganh đua với nhau, có khi còn trẻ con hơn cả đứa lên ba. Dù chỉ là một khúc xương khô vô dụng, chúng cũng phải lao vào tranh giành cho bằng được. Chứ một cô con gái nhà quan nhỏ nhoi thì có gì đáng để bận tâm cơ chứ?"

Tiểu Tề Hoàng hậu mỉm cười nhẹ: "Nói vậy là Kỳ vương từ chối đường tỷ của bổn cung, không phải vì trong lòng đã có hình bóng khác sao?"

Kỳ Lão Thái phi vội vàng đính chính: "Cái cô con gái nhà viên quan coi kho lúa ấy, ngoài chút nhan sắc dễ nhìn ra thì chẳng có tài cán gì. Lớn lên ở chốn thôn quê hẻo lánh nên cư xử thô lỗ, lời lẽ chua ngoa, động một chút là vung roi đánh người. Ngay cả đứa con trai ngang tàng của thần thiếp cũng từng lĩnh vài roi của cô ả rồi. Nếu rước loại nữ nhân đó vào nhà, e rằng gia phong sẽ bị đảo lộn, có dạy dỗ thế nào cũng chẳng nên người."

Tiểu Tề Hoàng hậu làm ra vẻ hiểu chuyện: "Hóa ra là vậy! Nghe Thái phi kể, xem chừng cô nương ấy cũng có cá tính mạnh mẽ, tự do tự tại. Thảo nào Kỳ vương lại không để mắt đến đường tỷ của bổn cung. Những thiên kim tiểu thư xuất thân thế gia, được giáo dục nghiêm ngặt, rập khuôn theo lễ giáo, đôi khi lại có vẻ nhạt nhẽo, kém phần thú vị."

Trong bụng, Kỳ Vương Lão Thái phi đang rủa xả tên nghịch tử nhà mình không ngớt, nhưng bề ngoài vẫn phải tỏ vẻ cung kính, tâng bốc các tiểu thư họ Tề là những viên ngọc quý hiếm có, hứa hẹn sẽ cố gắng khuyên can con trai, đảm bảo gã sẽ suy nghĩ lại và chấp thuận hôn sự này.

Nhưng Tiểu Tề Hoàng hậu dường như đã cạn hứng thú trò chuyện, nàng ta hờ hững nói: "Hiện tại Kỳ vương đang gánh vác trọng trách thống lĩnh đại doanh Oai Phong, quả thực không nên để những chuyện vụn vặt làm phân tâm. Về chuyện hôn sự giữa Kỳ vương và Tề gia, thiết nghĩ cũng chẳng cần hắn phải nhọc lòng suy nghĩ. Thái phi là bậc thân sinh, lẽ nào không có quyền quyết định hạnh phúc cả đời cho con trai mình sao? Bà nên hiểu rằng, việc Kỳ vương có thể ngồi vào vị trí thống soái ngày hôm nay, phần lớn là do phụ thân ta đã ngầm coi hắn như con rể tương lai của Tề gia rồi đấy."

Lời nói dứt khoát của Hoàng hậu chẳng khác nào một đòn phủ đầu, buộc Kỳ vương phủ phải chấp nhận cuộc hôn nhân chính trị này mà không có quyền từ chối.

Kỳ Vương Lão Thái phi bàng hoàng vâng dạ, rồi run rẩy xin phép lui ra.

Khi bước chân ra khỏi cung môn, bà ta bất giác ngoái đầu nhìn lại. Cánh cổng cung thành cao vút, đồ sộ, mang vẻ uy nghiêm, áp bức, như một con quái vật khổng lồ chực chờ nuốt chửng vạn vật, khiến người ta cảm thấy ngột ngạt, vô vọng.

Nhớ lại lời dặn dò bí mật của người em trai, hỏi bà ta có muốn rời kinh thành hay không, lòng Thái phi bỗng chốc trở nên sắt đá hơn bao giờ hết.

Bà ta sinh ra và lớn lên trong nhung lụa chốn kinh kỳ phồn hoa. Bất chấp những biến động thăng trầm của triều đại, Kỳ vương phủ vẫn sừng sững, hiên ngang tồn tại. Để có được vị thế đó, chính là nhờ sự gắn bó máu thịt, không thể tách rời của bà ta với mảnh đất này.

Chỉ cần con trai bà ta đồng ý kết duyên với thiên kim tiểu thư nhà họ Tề, mối liên minh đó sẽ trở thành một lá chắn vững chãi, đáng tin cậy hơn bất kỳ cuộc hôn nhân chính trị nào với hoàng thất.

Còn về phần đệ đệ bà ta... chẳng phải cũng sắp được triệu hồi về kinh để phong tước sao? Tuổi tác ông cũng đã cao, nhường lại vị trí cho Tiêu Thận cũng là một lựa chọn hợp lý.

Nghĩ đến tương lai rạng ngời đó, Kỳ Vương Lão Thái phi ưỡn thẳng lưng, kiêu hãnh bước lên xe ngựa. Trong đầu bà ta đã bắt đầu nhẩm tính xem cần chuẩn bị sính lễ gì cho nhà họ Tề để vừa thể hiện sự trân trọng, vừa giữ gìn thể diện hoàng gia.

Nhưng vừa bước chân vào trong xe, một cú đánh bất ngờ giáng mạnh vào gáy khiến Thái phi tối tăm mặt mũi, ngã gục xuống sàn bất tỉnh nhân sự.

Quan Chấn nhíu mày, nhỏ giọng trách móc Lý Bưu: "Sao ngươi ra tay nặng thế? Tưởng đầu bà lão là quả bí đao chắc?"

Lý Bưu ấm ức thanh minh: "Là phu nhân căn dặn thế mà. Phu nhân bảo lúc đánh ngất lão Thái phi thì đừng có nương tay, cứ mạnh tay một chút, miễn sao đừng chết người là được..."

Chẳng ai rõ vị lão phu nhân quyền quý chốn kinh kỳ này đắc tội gì với phu nhân nhà họ, mà lại khiến phu nhân ghim hận sâu sắc đến vậy.

Tóm lại, cú đánh của Lý Bưu hoàn toàn có "lệnh bài miễn tử" bảo kê.

Ngay khi cỗ xe ngựa của Kỳ vương phi vừa rẽ vào một con hẻm tối tăm, hẻo lánh, Lão Thái phi đã bị lôi ra, nhét tọt vào một chiếc rương gỗ rồi lén lút chuyển sang một cỗ xe khác.

Chiếc xe mới lập tức phóng đi như tên bắn, dễ dàng hòa mình vào một đoàn thương buôn đang di chuyển và thuận lợi lọt qua cổng thành.

Cùng lúc đó, cỗ xe ngựa chở con cháu của Cảnh Trọng Minh trên đường về quê tế bái cũng vừa lăn bánh ra khỏi kinh đô.

Nhận được mật báo về việc gia đình Cảnh Tướng quân xuất phát, Tiểu Tề Hoàng hậu khẽ nhíu mày: "Đoàn người về quê đông không? Mang theo nhiều hành lý, của nải không?"

"Bẩm nương nương, chỉ có gia đình con trai và con rể, thêm vài tên hầu cận, hành lý cũng chẳng có là bao. Nghe đồn trước lúc đi, con gái Cảnh Tướng quân có than vãn với bạn bè rằng quê nội tuy gần kinh thành nhưng nàng ta không chịu nổi cảnh sống chốn thôn quê. Nên dự tính cúng bái xong sẽ tức tốc quay về ngay trong ngày, vì thế cũng chẳng mang theo nhiều đồ đạc."

Thời gian hoàn toàn khớp với ngày giỗ của phu nhân Cảnh Trọng Minh, quãng đường từ kinh thành về quê cũng không xa, chỉ mất chừng một ngày đường.

Tiểu Tề Hoàng hậu lạnh lùng ra lệnh: "Tăng cường thêm người, bám sát bọn chúng. Nếu phát hiện có bất kỳ dấu hiệu bỏ trốn nào, lập tức bắt giữ tất cả lại."

Việc bàn giao quyền lực tại đại doanh Oai Phong diễn ra vô cùng suôn sẻ.

Cả Cảnh Trọng Minh đang nằm dưỡng thương lẫn Tiêu Thận đều không hề tỏ ra bất mãn trước lệnh điều động nhân sự đột ngột của triều đình.

Tuy nhiên, Cảnh Trọng Minh vẫn chưa chịu hồi kinh, khiến Tiểu Tề Hoàng hậu không khỏi bất an, lo sợ có biến cố xảy ra.

Để đảm bảo vạn nhất, chỉ có cách nắm giữ con cháu ông làm con tin, mới mong kiềm chế được con hổ dữ Cảnh Trọng Minh này.

Hai ngày trôi qua, Tiểu Tề Hoàng hậu đang thảnh thơi chơi đùa cùng vị hoàng đế bù nhìn trong vườn hoa, tiếng trống bỏi vang lên lách cách, vui tai. Bỗng một tên ám vệ xuất hiện, vội vã bẩm báo: "Bẩm nương nương, trên đường về quê tế bái, hai gia đình nhà Cảnh Tướng quân bất ngờ bị một băng cướp tấn công, toàn bộ gia quyến đều bị bắt cóc, hiện không rõ tung tích."

Tiểu Tề Hoàng hậu tức giận, giật phăng chiếc trống bỏi khỏi tay tiểu hoàng đế, ném thẳng vào người một cung nữ, gằn giọng: "Ngươi nói cái gì? Bị cướp tấn công? Lấy đâu ra đám cướp táo tợn vậy? Lẽ nào bọn ngươi cứ thế trơ mắt đứng nhìn mà không đuổi theo?"

Tên ám vệ run rẩy cúi đầu: "Bẩm nương nương, sự việc xảy ra ngay trên quan lộ đông đúc, trước sự chứng kiến của bao thương khách qua đường và cả một vị quan lớn cáo lão hồi hương. Đám cướp bất ngờ lao ra từ sườn núi. Người của chúng ta thấy tình thế nguy cấp, liền xông lên ứng cứu. Nhưng bọn chúng võ công cao cường, thủ đoạn tàn độc, đã hạ sát quá nửa số người của chúng ta. Những kẻ sống sót cũng bị chém đứt tay, thương tích đầy mình, hoàn toàn mất khả năng truy đuổi."

"Vậy các ngươi đã phong tỏa các tuyến đường thủy bộ chưa? Đây đâu phải vùng biên ải hoang vu, chúng có mọc cánh cũng khó lòng trốn thoát!"

Ngay sát nách kinh thành, làm gì có băng cướp nào hung hãn đến thế? Bắt cóc tống tiền mà chẳng để lại manh mối nào, lẽ nào chúng định tống tiền ông trời chắc?

Rõ ràng đây chỉ là một màn kịch được dựng lên hòng đánh lạc hướng, tạo vỏ bọc để gia đình Cảnh Tướng quân cao chạy xa bay!

Thủ đoạn tuy vụng về, nhưng lại vô cùng hiệu quả. Giờ đây, có muốn vu khống Cảnh Trọng Minh ép buộc gia quyến bỏ trốn cũng chẳng ai tin.

Suy cho cùng, Cảnh Trọng Minh vì quốc gia mà bị thương nặng, vừa mới được sắc phong, gia đình ông lại hoàn toàn tự do đi lại.

Lấy cớ gì mà gán cho họ tội danh "bỏ trốn"?

Đúng lúc đó, một tên ám vệ khác lại hớt hải chạy vào bẩm báo: "Bẩm nương nương, Kỳ Lão Thái phi... bà ta cũng bặt vô âm tín. Hôm ấy, sau khi rời cung, bà ta có sai người báo về phủ là sẽ nán lại am miếu trong kinh thành ăn chay niệm Phật vài ngày. Nhưng khi quản gia mang quần áo đến, mới tá hỏa phát hiện ra bà ta hoàn toàn không có mặt ở đó."

Tiểu Tề Hoàng hậu nghe xong, cục tức nghẹn ứ tận họng, nuốt không trôi mà nhả cũng chẳng được. Nàng ta đi đi lại lại trong vườn vài vòng, cố gắng trấn tĩnh bản thân.

"Truyền lệnh xuống, lập tức phong tỏa toàn bộ các tuyến đường dẫn về Tây Bắc, tuyệt đối không để người nhà họ Cảnh và Lão Thái phi lọt lưới!"

Tiểu Tề Hoàng hậu bước chân nhanh hơn, dự cảm chẳng lành len lỏi trong tâm trí.

Liệu việc tiếp quản đại doanh Oai Phong có thực sự diễn ra suôn sẻ như bề ngoài?

Khi Đoạn Bất Kinh nhận được bồ câu đưa thư, hắn liền đưa ngay cho Cảnh Trọng Minh xem.

Trong thư viết, nhóm Quan Chấn đã hóa trang thành toán cướp, à không, chính xác hơn là quay lại "nghề cũ", cố tình chọn lúc quan lộ tấp nập người qua lại để dàn cảnh cướp bóc gia quyến Cảnh Tướng quân, tiện thể thu dọn luôn những kẻ bám đuôi theo dõi họ.

Riêng với Lão Thái phi, vì bà ta không chịu đi, nhóm Quan Chấn đành phải dùng chút biện pháp mạnh để "mời" bà ta rời khỏi kinh đô.

Lộ trình trở về cũng không đi theo những tuyến quan lộ hay thủy lộ thông thường.

Họ len lỏi qua những con đường mòn bí mật xuyên rừng, những lối mòn từ thời còn làm thổ phỉ mà chỉ có dân bản địa mới thuộc nằm lòng, đảm bảo không kẻ nào lùng ra dấu vết.

Hiện tại, họ đã chuyển sang di chuyển bằng đường thủy, sử dụng những con thuyền nhẹ, lướt đi như bay trên mặt nước. Chỉ cần không cập bờ, họ sẽ hoàn toàn tránh được sự kiểm soát của quân triều đình.

Ước tính, khoảng mười ngày nữa, họ sẽ an toàn đặt chân đến Cám Châu.

Cảnh Trọng Minh đọc xong thư, trút được gánh nặng ngàn cân trong lòng. Ông quay sang Đoạn Bất Kinh: "Giờ thì ta không còn vướng bận gì nữa, có thể dốc toàn lực hành động rồi. Đại doanh Oai Phong là tâm huyết cả đời của tỷ phu ta và ta, không thể để lũ bất tài vô dụng kia nhúng chàm. Tiếp theo, chúng ta nên triển khai bước đi nào đây?"

Đoạn Bất Kinh đưa mắt nhìn những binh lính đang miệt mài thao luyện trên thao trường, khẽ thử sức kéo một cây cung gỗ nặng trịch: "Gậy ông đập lưng ông. Thủ đoạn của Tiểu Tề Hoàng hậu tuy đê tiện, nhưng miễn sao đạt được mục đích là được."

Cuộc tấn công của quân Thát Đát vào đại doanh Oai Phong diễn ra vô cùng chớp nhoáng và dữ dội.

Bởi lẽ có tin đồn lan truyền rằng, chính đại doanh Oai Phong đã lén lút giam giữ nhị vương tử Thát Đát.

Tin tức này khiến các bộ lạc Thát Đát như ngồi trên đống lửa, nhấp nhổm không yên.

Đặc biệt, bộ lạc phe phái của tam vương tử – những kẻ không hề mong muốn nhị vương tử an toàn trở về – lại là những kẻ hăng hái nhất trong việc khuấy đảo tình hình.

Thế là mang theo đủ loại mưu đồ riêng, các bộ lạc Thát Đát đã lũ lượt kéo quân đến bao vây, khiêu khích đại doanh Oai Phong.

Trong lúc hỗn loạn, một mũi tên không rõ từ đâu bắn tới với độ chính xác đến kinh ngạc, đã bắn gãy làm đôi cột cờ chính của đại doanh Oai Phong.

Sự việc này lập tức thổi bùng ngọn lửa phẫn nộ trong lòng binh lính và các tướng lĩnh Oai Phong.

Thời Cảnh Tướng quân còn tại vị, bọn Thát Đát nào dám ngang tàng, khiêu khích trắng trợn đến mức này.

Thế nhưng giờ đây, dưới sự lãnh đạo của Tiêu Thận, đại doanh lại chẳng khác nào con rùa rụt cổ, cứ nằm im lìm trong vỏ, không hề có động tĩnh đáp trả.

Tiêu Thận đối mặt với sự bất mãn sục sôi của các lão tướng, chỉ buông một câu lạnh nhạt: "Quyền điều động binh mã hiện tại hoàn toàn nằm trong tay Ngụy Tướng quân. Không có binh phù của hắn, ta chỉ là một tên chủ soái bù nhìn cũng chẳng thể làm gì được."

Câu nói này như đổ thêm dầu vào lửa, khiến các lão tướng tức giận tột độ, liền kéo nhau đến tìm Ngụy Tướng quân để hỏi cho ra nhẽ.

Ngụy Tướng quân thừa hiểu, muốn củng cố vị thế trong quân đội, điều cốt yếu là phải thu phục lòng người.

Nếu bây giờ quân Thát Đát đã khiêu khích đến mức bắn gãy cả cột cờ chính mà ông ta vẫn khoanh tay đứng nhìn, thì chẳng khác nào tự bôi tro trát trấu vào mặt, dẫu có đóng kịch cũng phải làm cho ra trò.

Một mặt, ông ta bí mật cử người liên lạc với nhóm quân Thát Đát thuộc phe tam vương tử, thanh minh rằng đại doanh Oai Phong hoàn toàn không giam giữ nhị vương tử. Mặt khác, ông ta lại phái hai viên phó tướng của mình dẫn quân ra nghênh chiến.

Ngụy Tướng quân đã dặn dò kỹ lưỡng hai viên phó tướng: ra chiến trường chỉ việc đấu khẩu, mắng chửi vài câu cho có khí thế, tuyệt đối không được giao chiến thực sự. Cùng lắm thì hai bên bắn vài mũi tên qua lại để thị uy, coi như hoàn thành nhiệm vụ.

Với hệ thống phòng thủ kiên cố, binh lực hùng hậu của đại doanh Oai Phong, quân Thát Đát dẫu có đông đảo cũng khó lòng công phá.

Mục đích thực sự của chúng khi kéo quân đến đây chỉ là muốn dò la tung tích nhị vương tử. Một khi xác định không có người, chúng sẽ tự động rút lui.

Hai viên phó tướng của Ngụy Tướng quân cũng nhất nhất tuân theo chỉ đạo.

Khi hai quân đối trận, khoảng cách được giữ ở mức an toàn. Cả hai bên thi nhau hò hét, chửi rủa đến khan cổ họng, tưởng chừng như màn kịch đấu võ mồm sắp sửa hạ màn êm đẹp.

Nhưng bất thình lình, từ phía sau lưng hai viên phó tướng, hai mũi tên bắn lén xé gió bay tới, ghim thẳng vào lưng họ, khiến họ ngã gục ngay tại chỗ.

Trong lúc hai bên còn đang ngơ ngác, bàng hoàng trước sự cố bất ngờ, thì từ phía quân Thát Đát bỗng vang lên tiếng hô hoán thất thanh bằng tiếng mẹ đẻ: "Phó tướng của quân Tề đã bỏ mạng rồi, anh em xông lên, phá nát đại doanh Oai Phong!"

Nghe tiếng hò hét bằng ngôn ngữ quen thuộc, quân Thát Đát như bừng tỉnh, lập tức thúc ngựa xông lên như vũ bão.

Mới chạy được nửa đường, một tên thủ lĩnh Thát Đát bỗng nhận ra điều bất thường, lớn tiếng quát: "Kẻ nào dám hỗn xược ra lệnh tấn công? Phía sau lưng chúng ta sao lại xuất hiện binh lính Đại Tề? Mau dừng lại, tất cả dừng lại!"

Thế nhưng, giữa tiếng hò reo, la hét hỗn loạn của chiến trường, tiếng thét của tên thủ lĩnh chẳng khác nào một hòn đá nhỏ ném xuống dòng sông chảy xiết, nhanh chóng bị chìm lấp, không tạo ra bất kỳ một âm vang nào.

Ngụy Tướng quân đang ngồi ung dung trong soái trướng, bỗng nghe tin báo quân Thát Đát đang rầm rộ tấn công doanh trại, ông ta hoảng hốt đến tột độ, liên tục lẩm bẩm: "Chuyện này không thể nào xảy ra được!"

Ông ta đã cất công dàn xếp, thậm chí còn hứa hẹn ban thưởng hậu hĩnh cho đám thủ lĩnh Thát Đát, và nhận được cam kết từ chúng là chỉ đến phô trương thanh thế rồi sẽ lui quân cơ mà!

Sao mọi chuyện lại vượt tầm kiểm soát, diễn biến tồi tệ đến mức này?

Chưa kịp để ông ta định thần suy nghĩ, một toán quân Thát Đát cùng vài kẻ bịt mặt bí ẩn đã bất ngờ xông thẳng vào soái trướng.

Bọn Thát Đát đi đầu cố tình la hét ầm ĩ, gây náo loạn cả một góc doanh trại, như thể muốn thông báo cho tất cả mọi người biết sự hiện diện của chúng.

Nhận thấy tình hình nguy kịch, Ngụy Tướng quân lập tức rút kiếm phòng thân, đồng thời lớn tiếng hô hào thị vệ xông vào bảo vệ.

Nhưng đám thị vệ vừa lao vào đã nhanh chóng bị bọn Thát Đát hạ gục.

Một tên bịt mặt trong nhóm sát thủ với thân thủ phi phàm, tung một cú nhảy vọt cao, mũi kiếm sắc lẹm nhắm thẳng về phía ông ta.

Khi mũi kiếm đâm xuyên qua lớp áo giáp, ghim phập vào bụng Ngụy Tướng quân, kẻ sát thủ còn cố tình đâm sâu thêm, ép sát môi vào tai ông ta.

Giọng nói cất lên không phải là thứ ngôn ngữ xa lạ của người Thát Đát, mà là giọng kinh kỳ chuẩn xác, lạnh lùng: "Cướp quyền của ta, còn dám nhạo báng ta trước mặt thuộc hạ là một thằng nhãi ranh vắt mũi chưa sạch? Khi phụ thân ta còn đánh nhau tay đôi với Tiên đế trên Kim Loan điện, thì cái loại nhãi nhép như ngươi chắc vẫn còn đang đi dọn phân ngựa trong doanh trại đấy!"

Đôi mắt Ngụy Tướng quân mở to kinh hoàng, nhìn chằm chằm vào đôi mắt xếch ma mị hiện ra đằng sau lớp khăn che mặt của kẻ sát thủ.

"Ngươi... ngươi là..."

Chưa kịp để ông ta gọi tên, Tiêu Thận đã thô bạo bịt miệng ông ta lại, tiện tay bồi thêm vài nhát kiếm oan nghiệt.

Bao nhiêu uất ức, kìm nén trong những ngày qua, giờ đây được Tiêu Thận giải phóng toàn bộ, không chút kiêng dè.

Dù võ nghệ không thể sánh bằng Đoạn Bất Kinh, nhưng để kết liễu cái tên họ Ngụy này, với gã chẳng tốn quá nhiều sức lực.

Mũi kiếm đâm thủng lớp da thịt nuông chiều của Ngụy Tướng quân, xuyên thấu cả ruột gan.

Tiêu Thận dùng chân đạp mạnh lên người nạn nhân, tàn nhẫn xoay cán kiếm vài vòng, rồi tiện tay giật lấy thanh đao chém ngựa từ một tên thuộc hạ, vung đao dứt khoát chém bay đầu Ngụy Tướng quân.

Chỉ một lát sau, chiếc thủ cấp đẫm máu đó đã bị bêu lủng lẳng trên cột cờ của quân Thát Đát.

Nhưng chính tên lính vác cờ của bọn Thát Đát khi nhìn thấy cảnh tượng đó cũng phải ngỡ ngàng, hoảng hốt, không hiểu cái thủ cấp kia từ đâu bay tới và an tọa trên cột cờ từ lúc nào.

Bất ngờ hơn, lực lượng tinh nhuệ của Thiết Kỵ Tây Bắc lại từ phía sau ập tới bao vây quân Thát Đát.

Trận chiến diễn ra với thế gọng kìm, kẹp chặt quân Thát Đát vào giữa. Với lợi thế bất ngờ và lực lượng áp đảo, Thiết Kỵ Tây Bắc đã tiêu diệt gọn gàng toàn bộ quân Thát Đát.

Trong trận hỗn chiến đó, cả ba tên quan viên do triều đình phái đến đều bỏ mạng dưới tay quân Thát Đát.

Lấy cớ lo sợ quân Thát Đát sẽ tái diễn cuộc tấn công, Cảnh Trọng Minh lúc này vẫn đang dưỡng thương tại Cám Châu, đã quyết định quay trở lại đại doanh để ổn định quân tâm sau sự hy sinh của Ngụy Tướng quân, đồng thời soạn thảo tấu chương bẩm báo tình hình lên triều đình.

Trong tấu chương, Cảnh Trọng Minh không quên nhấn mạnh và đề nghị triều đình ban thưởng cho Đoạn Bất Kinh của vùng Tây Bắc.

Nhờ có sự tương trợ kịp thời của quân Tây Bắc, mối hận chặt đầu của Ngụy Tướng quân mới được báo thù rửa hận nhanh chóng đến vậy!

Khi tin tức về cuộc bạo loạn tại đại doanh Oai Phong truyền đến tai Tiểu Tề Hoàng hậu, thời gian đã trôi qua hơn mười ngày.

Cùng với lá tấu chương từ Uy Phong, là vài chiếc thủ cấp của đám tướng lĩnh Thát Đát bị tiêu diệt trong trận hỗn chiến.

Ám vệ run lẩy bẩy bẩm báo thông tin cho Tiểu Tề Hoàng hậu.

Trong số những thủ cấp Thát Đát đó, có một cái thuộc về kẻ thích khách giả mạo người Thát Đát đã bắn lén Cảnh Trọng Minh dạo nọ.

Nghe đến đây, đồng tử Tiểu Tề Hoàng hậu co rụt lại, nàng ta hiểu rõ những chiếc thủ cấp này chính là lời tuyên chiến công khai.

Cảnh Trọng Minh đã biết rõ âm mưu tước đoạt binh quyền của nàng ta, cũng như vụ ám sát hụt mà nàng ta đã bày binh bố trận.

Và giờ đây, ông dùng chính chiêu bài "gậy ông đập lưng ông", lợi dụng cuộc tấn công của Thát Đát để tiêu diệt những kẻ mà nàng ta phái đến trong trận hỗn chiến.

Việc gửi những thủ cấp này về kinh đô chính là một thông điệp mạnh mẽ: Dù là âm mưu hay dương mưu, Cảnh Trọng Minh ông sẵn sàng nghênh chiến đến cùng.

Tin tức này đến tai Gia chủ họ Tề thông qua người con trai Tề Miện, khiến lão ta tức giận đến mức thất khiếu sinh khói.

Bất chấp mọi quy tắc cung đình, trước khi cửa cung đóng lại, lão sai người khiêng mình trên chiếc cáng đến thẳng Phượng cung. Vừa đuổi hết cung nữ, thái giám ra ngoài, lão chỉ tay thẳng vào mặt Hoàng hậu mà chửi rủa té tát.

"Đứa con gái ngu xuẩn, ngu xuẩn! Quyền lực mới vào tay chưa được bao lâu đã tự mãn, không biết trời cao đất dày là gì! Con tưởng phủ Kỳ vương suy vi bao năm nay, sao vẫn giữ được vị thế vững chắc trong triều đình? Cái thằng nhãi ranh Tiêu Thận đó ngu dốt, hống hách, lộng hành khắp kinh đô mà không ai dám đụng đến? Tất cả là nhờ thế lực của người cữu cữu và mạng lưới quan hệ sâu rộng mà Lão Kỳ vương đã dày công xây dựng trong quân đội. Hai nhà Tiêu - Cảnh là những danh gia vọng tộc về võ bị, nắm giữ sự an nguy của biên cương, trừ khi vạn bất đắc dĩ, không ai muốn gây thù chuốc oán với họ. Cái chân lý đó, ngay cả một tên bạo chúa như Ngô Khánh cũng hiểu rõ, cớ sao con lại ngông cuồng, tự ý hành động, không thèm bàn bạc với ta mà dám phái người ám sát Cảnh Trọng Minh?"

Tiểu Tề Hoàng hậu không ngờ rằng, giờ phút này, khi nàng ta đã đường đường chính chính là bậc mẫu nghi thiên hạ, phụ thân nàng ta lại dám ngang nhiên bước vào cung chỉ trích nàng ta một cách thậm tệ đến vậy.

Trong khoảnh khắc, nàng ta như thấy mình quay ngược thời gian, trở về lại thư phòng nhỏ bé ở nhà họ Tề, đối diện với những lời trách móc lạnh lùng của phụ thân, luôn cho rằng nàng ta quá tầm thường, không thể sánh kịp những đứa con do bà mẹ kế sinh ra.

"Phụ thân cần hiểu rõ, Cảnh Trọng Minh và Đoạn Bất Kinh có mối thâm giao. Nếu ta cứ làm ngơ, sớm muộn gì hai thế lực này cũng trở thành mối họa khôn lường..."

Gia chủ họ Tề tức giận đến mức cơ mặt giật giật liên hồi: "Tình hình Đại Tề hiện nay thế nào, con không nhìn ra sao? Giang sơn này chẳng khác gì một ngôi nhà cổ kính, ọp ẹp, chỉ được chống đỡ bởi vài thanh xà rệu rã. Ta chỉ có thể cẩn thận gia cố, tu bổ từng chút một, tuyệt đối không được liều lĩnh động chạm đến nền móng, bằng không hậu quả sẽ là sụp đổ tan tành."

Lão ta ho sặc sụa vài tiếng, rồi tiếp tục: "Còn đám sát thủ con phái đi, toàn một lũ bất tài vô dụng! Đó là những kẻ bị Cảnh Trọng Minh khinh bỉ, đào thải khỏi đại doanh Oai Phong. Những chiến binh dũng mãnh, tinh nhuệ thực sự vẫn luôn nằm dưới trướng ông ta. Ngay cả cái tên Tạ Sướng vô dụng, anh trai của Vinh Thái hậu năm xưa, cũng chỉ biết vơ vét tham ô, chứ đâu đủ bản lĩnh chia rẽ binh quyền của Cảnh Trọng Minh. Nhờ vậy mà hai bên mới miễn cưỡng duy trì được hòa bình, hắn mới có thể ngồi yên trên chiếc ghế chủ soái béo bở đó."

Về phần mối thâm giao với Đoạn Bất Kinh? Cái gọi là "thâm giao" đó đáng giá bao nhiêu? Cảnh Trọng Minh vốn dĩ là một con cáo già xảo quyệt! Nhờ sự hiện diện của Tây Bắc, đại doanh Oai Phong mới có thể phô diễn được tầm quan trọng của mình.

Do đó, Cảnh Trọng Minh tuyệt đối sẽ không ngốc nghếch mà kết thân hoàn toàn với Đoạn Bất Kinh. Ông sẽ khôn khéo duy trì một trạng thái cân bằng mong manh, để vừa đảm bảo nguồn chu cấp từ triều đình, vừa nắm thóp được Tây Bắc, không để Đoạn Bất Kinh tự do hoành hành.

Nếu không có sự can thiệp ngu ngốc của Tiểu Tề Hoàng hậu, ba thế lực này vẫn có thể duy trì trạng thái nước sông không phạm nước giếng.

Nhưng chính sự xốc nổi, thiếu suy nghĩ của cô con gái ngốc nghếch, đã sử dụng những chiêu trò chính trị thâm hiểm để đối phó với một viên tướng biên cương nắm giữ binh quyền, phá vỡ hoàn toàn thế cân bằng đã được thiết lập từ lâu.

Hơn thế nữa, cô ả lại làm việc thiếu kín kẽ, để Cảnh Trọng Minh thoát chết trong gang tấc.

Nay Cảnh Trọng Minh đã bị dồn vào thế chân tường, buộc phải ngả hẳn về phía Tây Bắc, sự cân bằng đã bị phá vỡ, thiên hạ ắt sẽ đại loạn.

Kể từ nay, Đoạn Bất Kinh có thể mặc sức tung hoành, thực hiện mọi mưu đồ của mình.

Con rồng đất Tây Bắc kia, giờ đã mọc thêm cánh, chuẩn bị vút bay lên chín tầng mây!

Những lời phân tích sắc bén của phụ thân khiến Tiểu Tề Hoàng hậu biến sắc liên tục, nàng ta hạ giọng hỏi: "Sự tình đã đến nước này, phụ thân xem chúng ta nên cứu vãn thế nào?"

Gia chủ họ Tề cắn chặt răng, rít lên từng chữ: "Năm xưa, khi triều đại trước trở nên suy đồi, nhăm nhe đàn áp các thế gia, chính Tề gia chúng ta đã đứng ra ủng hộ Ngô Khánh lên ngôi. Ngô Khánh hiểu rõ đạo lý 'uống nước nhớ nguồn', nên mới đặt quốc hiệu là 'Tề', coi như một cách ghi nhận công lao to lớn của Tề gia. Tề gia chúng ta, thực chất chính là những vị vua không ngai trên mảnh đất Trung Nguyên trù phú này. Dù sau này kẻ nào lên nắm quyền, là Cảnh Trọng Minh hay Đoạn Bất Kinh, thì bọn chúng cũng không thể nào bỏ qua vai trò của Tề gia. Để cứu vãn tình thế, con là con, Tề gia là Tề gia, hai bên phải rạch ròi. Kể từ ngày mai, con không được phép thiết triều nữa, cứ lấy cớ cáo ốm, ở lì trong cung mà chăm sóc cho vị hoàng đế bù nhìn của con đi!"

Chỉ có cách "thí tốt bảo xe", dứt khoát rũ bỏ mọi trách nhiệm liên quan đến những hành động sai lầm của Tề Tri Phong, đồng thời gửi lời tạ lỗi chân thành đến phủ Kỳ vương và Cảnh gia, thì may ra mới khôi phục lại được thế cân bằng như xưa.

Nghe những lời phũ phàng đó, Tề Tri Phong từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy kiêu hãnh hướng về phía phụ thân: "Năm xưa, khi người ép buộc con bước chân vào chốn cung đình lạnh lẽo, gả cho một đứa trẻ còn đang ẵm ngửa, người đâu có nói như vậy. Người từng hứa hẹn rằng, chỉ cần con chịu đánh đổi tuổi thanh xuân, con sẽ có được vinh hoa phú quý, sự tôn kính tột bậc mà những nữ nhân chốn khuê phòng không bao giờ dám mơ tới."

Gia chủ họ Tề trừng mắt quát: "Cục diện tồi tệ ngày hôm nay chẳng phải do chính bàn tay con gây ra sao, con còn định đổ lỗi cho ai?"

Tề Tri Phong bất chợt phá lên cười lớn: "Phụ thân, người đâu có già lẩm cẩm, huynh trưởng ngày nào chẳng bẩm báo cho người mọi động tĩnh trong cung. Chẳng lẽ con điều động nhân lực lên phương Bắc, người lại không hề hay biết? Nhưng người vẫn luôn giữ im lặng, chẳng phải cũng đang nuôi hy vọng con có thể trừ khử Cảnh Trọng Minh, nắm trọn quyền kiểm soát đại doanh Oai Phong sao? Nay kế hoạch thất bại, người lại đóng vai kẻ hiền nhân đức độ, chạy đến trước mặt con gái để vạch rõ ranh giới?"

Gia chủ họ Tề tức giận đến mức tay chân run lẩy bẩy: "Đồ nghịch nữ bất hiếu! Sao con dám hỗn láo với phụ thân như vậy!"

Tề Tri Phong ung dung ngồi xuống chiếc ghế chủ tọa, điệu bộ vô cùng cao ngạo: "Kể từ khoảnh khắc bước chân qua cổng cung, ta đã không còn là con gái của ông nữa, mà là Hoàng hậu tôn quý của triều đại Đại Tề. Quyền lực mà ta phải dùng cả mạng sống để đánh đổi, kẻ nào dám bén mảng tranh giành, kẻ đó phải chết!"

Vừa dứt lời, nàng ta bất ngờ hất văng chiếc cốc uống nước bên cạnh xuống đất vỡ toang.

Sắc mặt của hai cha con họ Tề lập tức biến đổi.

Tề Miện kinh hãi nhìn những tên thái giám vạm vỡ, hung tợn vừa ập vào phòng: "Muội muội, muội định làm trò gì vậy?"

Tề Tri Phong đôi mắt rơm rớm những giọt lệ chất chứa sự thất vọng tột cùng, nhưng khóe môi vẫn điểm xuyết một nụ cười đầy tao nhã: "Theo như lời phụ thân răn dạy, một khi đã phá vỡ sự cân bằng vốn có, Tề gia buộc phải cúi đầu nhận lỗi. Thế nhưng, chỉ giam lỏng một nữ nhân nhỏ bé trong chốn thâm cung này thì làm sao chứng tỏ được thành ý? Tề gia cần phải dâng lên một mạng sống đáng giá, để xoa dịu cơn thịnh nộ của Cảnh Tướng quân, như thế mới gọi là biết cách ứng xử... Phụ thân, người đã già rồi, hãy vì đứa con gái này, vì gia tộc họ Tề, mà cống hiến chút sức lực cuối cùng đi."

Tề Quang Đường trước khi bước chân vào cung, nằm mơ cũng không thể ngờ rằng, đứa con gái vốn nhu mì, rụt rè sống dưới mái nhà lão hơn chục năm trời, nay lại biến thành một ác quỷ nham hiểm, độc ác đến mức lão không thể nhận ra.

Khi chiếc xe đẩy bị lũ thái giám lôi tuột vào hậu đường, mang theo những âm thanh vùng vẫy, kêu la yếu ớt, Tề Miện bị đè nghiến xuống sàn, những mạch máu trên thái dương hắn ta căng phồng như muốn nứt toác.

Hắn ta gào lên tuyệt vọng: "Tề Tri Phong, muội định làm gì phụ thân! Muội điên thật rồi sao?"

Tề Tri Phong vẫn bất động như một bức tượng đá, khẽ nghiêng đầu, nhắm nghiền hai mắt, lặng lẽ lắng nghe những âm thanh hỗn loạn từ hậu đường dần dần lắng xuống.

Khi mở mắt ra, đôi mắt nàng ta đã vằn lên những tia máu đỏ ngầu: "Bước chân vào chốn cung cấm bức bối này, có ai là không hóa điên hóa dại? Sao nào, lúc bắt ta làm vật tế thần, các người chẳng hề do dự, giờ đến lượt đám đàn ông các người hy sinh thì lại gào lên là đại nghịch bất đạo? Những gì bổn cung làm ngày hôm nay, cũng là vì muốn tốt cho huynh thôi! Ông ta đâu chỉ có mỗi huynh là con trai, ông ta trọng dụng huynh lúc này, chẳng qua vì huynh là anh ruột của ta, chúng ta cùng chung một mẹ sinh ra. Ta vinh thì huynh vinh! Nhưng nếu ta sụp đổ, huynh lấy gì làm điểm tựa? Thằng con trai do mụ mẹ kế sinh ra vẫn luôn rình rập, nhăm nhe cướp lấy vị trí gia chủ tương lai của huynh, một mình huynh làm sao chống đỡ nổi?"

Nàng ta ngừng lại, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh nhạt: "Giả sử những kẻ cùng chung dòng máu họ Tề biết được sự thật về chuyện diễn ra trong cung ngày hôm nay. Huynh thử nghĩ xem, với tư cách là người có mặt tại hiện trường, huynh có thể gột rửa sạch tội danh giết cha không? Liệu huynh có bị các vị trưởng lão trong họ nghi kỵ, xa lánh? Nếu thiếu đi sự hậu thuẫn của bổn cung, chiếc ghế gia chủ đó có đến lượt huynh ngồi không?"

Tề Miện toàn thân run rẩy, giọng nói thều thào, yếu ớt: "Nương nương... người muốn ta phải làm gì?"

Tề Tri Phong rũ mắt, giọng điệu băng lãnh: "Huynh vốn rất giỏi bắt chước bút tích của phụ thân, hãy thay ông ấy viết một bức di thư đi. Phụ thân đã già yếu, mang trong mình đủ thứ bệnh tật, vốn đã phải chịu nhiều đau đớn. Vì nhẹ dạ cả tin vào những lời xúi giục của kẻ tiểu nhân, ông ấy mới nhất thời hồ đồ, ép buộc bổn cung cử Ngụy Tướng quân đi giám sát quân tình. Ai ngờ tên Ngụy Tướng quân kia lại rắp tâm làm phản, lén lút phái thích khách ám sát Cảnh Tướng quân. Khi biết rõ sự tình, phụ thân nhận ra mình đã hàm oan trung thần, lòng đầy hổ thẹn, day dứt, chỉ còn cách mượn cái chết để tạ tội với non sông."

Sau khi dặn dò xong xuôi, nàng ta chậm rãi đứng dậy: "Phụ thân không thể kết thúc sinh mạng tại chốn cung đình này. Lát nữa sẽ có người hỗ trợ huynh bí mật đưa thi thể ông ấy về lại thư phòng Tề gia, tạo dựng hiện trường giả như ông ấy đã dùng thắt lưng treo cổ tự vẫn trên xà ngang giường. Những công việc còn lại, chắc hẳn huynh đã tự biết cách lo liệu."

Tề Miện loạng choạng đứng dậy, đầu óc quay cuồng, vừa toan bước đi thì bị Tề Tri Phong bước tới, giáng thẳng một cái tát nảy lửa: "Tỉnh táo lại đi, nhìn cái bộ dạng ủ rũ của huynh xem có ra thể thống gì không?"

Người anh trai này của nàng ta, thật sự chẳng toát lên được chút khí chất mạnh mẽ nào của đấng nam nhi. Giá như nàng ta có một người anh trai uy dũng, bản lĩnh hơn, thì thuở bé đâu đến nỗi bị mụ mẹ kế ức hiếp, đày đọa?

Cái tát của em gái dường như đã giúp Tề Miện tỉnh táo phần nào. Hắn ta vội vàng trấn tĩnh, lầm lũi bước ra khỏi cung môn, khuất bóng dưới những tán hiên cung điện đồ sộ.

Cái chết do tự vẫn của gia chủ Tề gia đã gây ra một cơn địa chấn lớn trong triều đình.

Bức huyết thư do chính tay lão ta cắn đầu ngón tay viết lại trước lúc lâm chung, từng câu từng chữ đều thấm đẫm máu và nước mắt, khiến ai đọc cũng phải nghẹn ngào, xúc động. Nó nhanh chóng trở thành một áng văn bất hủ, ngợi ca tinh thần trung dũng, sẵn sàng hy sinh thân mình vì đại nghĩa của bậc sĩ phu.

Sau khi tội ác tày trời của Ngụy Tướng quân trong vụ ám sát Cảnh Trọng Minh bị phanh phui, Hoàng hậu đã nổi trận lôi đình. Nàng ta tuyên bố rằng tuy kẻ thủ ác đã đền tội, nhưng những tội lỗi mà hắn ta gây ra không thể dễ dàng bị lãng quên. Lệnh giáng chức toàn bộ gia quyến Ngụy Tướng quân xuống hàng thường dân, tịch thu toàn bộ gia sản, đày ải vợ con đến vùng biên cương hẻo lánh.

Cảnh Trọng Minh phi ngựa không ngừng nghỉ, vội vã tìm đến Cám Châu để gặp Đoạn Bất Kinh giãi bày nỗi lòng.

"Bọn người nhà họ Tề có phải đã lén lút xơi Ngũ Thạch Tán rồi không? Điên rồ hết chỗ nói! Ta chỉ mới gửi cái đầu của một tên sát thủ đến để dằn mặt, cảnh cáo một chút, thế mà bọn chúng lại đem chính gia chủ của mình ra làm vật tế thần, tạ tội với ta? Làm vậy chẳng khác nào đưa ta lên bàn thờ, tôn lên thành bồ tát rồi ép ta không được phép nhúc nhích?"

Tiểu Thiền đứng cạnh, nhẹ nhàng lên tiếng: "Cảnh Tướng quân, ngài vẫn chưa nhận ra sao? Đây đâu phải là tế trời tạ tội, mà là chiêu bài 'thí tốt bảo xe' đầy hiểm độc đấy!"