Chương 32: Đoạn Đô úy tới

Editor: Vee

Đám đồng liêu của phụ thân, Cơ Hội Anh đều nhẵn mặt cả. Các tiếng xưng hô thúc bá gọi ròng rã bao năm nay, gia quyến hai nhà cũng hay năng qua lại, thế nên nghe tin Ôn thúc gặp nạn, Cơ Hội Anh không khỏi chạnh lòng xót xa.

Tang Nhược nghe vậy cũng thở dài thườn thượt, dặn dò bà tử gói ghém ít bạc lạng mang đến biếu xén Ôn phu nhân.

Trận này Ôn đại nhân bị thương không hề nhẹ, dẫu có tỉnh lại đi chăng nữa, cũng khó tránh khỏi bị cấp trên hạch sách cái tội tắc trách lơ đễnh. Từ nay về sau, cuộc sống của gia đình già trẻ lớn bé nhà họ Ôn e là sẽ chật vật lắm đây.

Tiểu Thiền vẫn giữ im lặng, nàng nhớ như in ở kiếp thứ hai, lúc phụ thân thăng quan tiến chức, Ôn đại nhân còn dẫn theo thê tử đến chúc mừng đồng liêu, phụ thân lúc đó còn niềm nở kéo ông ấy lại chén chú chén anh.

Cớ sao sang đến kiếp này, Ôn đại nhân lại vướng phải cái tai bay vạ gió này?

Bề như, việc cây cầu gãy sập kia, ắt hẳn ẩn chứa một bí mật mờ ám.

Lần thăng chức này của Cơ Bẩm Ương, công việc không còn là việc vận chuyển lương thảo vất vả cực nhọc như trước, mà là lo liệu điều phối lương thảo đi khắp nơi. Chức vụ này tuy chỉ là hàng lục phẩm, nhưng lại nắm trong tay quyền sinh sát lượng lương thảo khổng lồ.

Ngay cả khi Hộ bộ tấu trình lên thánh thượng cần số liệu chi tiết, cũng phải thông qua Cơ Bẩm Ương để nắm rõ thời gian điều phối và số lượng lương thảo có thể huy động, rồi mới chắp bút báo cáo. Còn các địa phương nếu muốn luồn lách kiếm chác từ nguồn lương thảo, thì lại càng phải chạy vạy tìm cửa Cơ Bẩm Ương để nhờ vả.

Ở kiếp thứ hai, Cơ Bẩm Ương ngồi ở vị trí này, quả thực đã tích cóp được không ít mối quan hệ và bổng lộc béo bở. Còn hiện tại, dinh thự mới chuyển đến của Cơ gia chính là minh chứng rõ nét nhất cho thời kỳ "lên hương" của Cơ đại nhân. Ngôi nhà này vốn thuộc về một vị quan Tam phẩm vừa mới cáo lão từ quan về quê. Theo lý mà nói, Cơ Bẩm Ương chẳng đời nào với tới được, cũng chẳng rõ ai đã luồn cúi đi cửa nào mà lại nẫng được căn phủ đệ này cho Cơ Bẩm Ương.

Tòa dinh thự này ngày thường được trông nom chăm sóc kỹ lưỡng, việc sửa sang tu bổ chỉ vỏn vẹn trong một tháng là đã khang trang ra trò.

Bước sang mùa hạ, ngày cũng trở nên dài đằng đẵng và oi ả hơn. Tang Ninh Hoài vốn sợ nóng, lại càng lười ra khỏi cửa, bao nhiêu chuyện làm ăn buôn bán đều khoán trắng cho Tiểu Thiền quản xuyến.

Đứa cháu này sáng dạ, cái gì cũng chỉ cần chỉ bảo qua loa là lĩnh ngộ ngay. Tang Ninh Hoài ngày càng thêm bề an tâm, để mặc nàng tự định liệu mọi việc.

Ban ngày Tiểu Thiền thường vắng nhà, nhưng mỗi khi trở về đều nghe tiếng phụ thân vừa mới ghé qua. Phụ thân đến thăm thê tử rất siêng năng, dù công vụ có bận rộn đến đâu cũng bớt chút thời gian ghé qua phòng Tang Nhược nán lại một lúc.

Đợi đến khi dinh thự mới hoàn thiện, trước lúc dọn đồ sang, Cơ Bẩm Ương đích thân đến đón nhạc phụ đại nhân cùng phu nhân Tang Nhược, dẫn theo ba đứa con cùng qua đó dạo một vòng. Mục đích là để xem có chỗ nào chưa ưng ý, ông còn kịp thời sai thợ sửa chữa.

Tang Ninh Hoài vốn là kẻ quen thói thương gia, mọi việc đều thực dụng. Theo cách nhìn của ông cụ, con rể nay đã thăng quan tiến chức, dạo gần đây lại rục rịch đưa mụ mẹ già hay sinh sự về quê an dưỡng. Số ruộng đất bị Đỗ gia nuốt trọn cũng đã đòi lại được phần lớn. Thái độ nhận lỗi của Cơ Bẩm Ương cũng khá thành khẩn, giải quyết êm thấm vụ ngoại thất xong, cứ dăm bữa nửa tháng lại tạt qua thăm nom con gái.

Con người ta ai chẳng có lúc mắc sai lầm, một đấng nam nhi dám làm đến nước này cũng coi như có thành ý, nên cơn giận trong lòng Tang Ninh Hoài cũng nguôi ngoai đi phần nào. Còn chuyện có quay về hay không, thảy đều trông cậy vào quyết định của nữ nhi.

Những ngày qua được phụ thân chăm chút, Tang Nhược nom có vẻ nhuận sắc hơn, hai má ửng hồng. Dẫu đôi lúc tinh thần vẫn còn chút thẫn thờ, nhưng mảy may không làm phai mờ đi nhan sắc kiều diễm trời sinh của bà.

Cơ Bẩm Ương âu yếm choàng vai thê tử, thủng thẳng bước theo sau, tìm một bóng râm trong đình nghỉ chân. Ông hạ giọng, thủ thỉ khuyên nhủ thê tử, rằng cứ mãi tá túc bên nhà mẹ đẻ cũng chẳng phải chuyện hay ho gì. Vừa làm phiền nhạc phụ không thể chuyên tâm lo việc buôn bán, mà ngay cả đồng liêu cũng thi nhau dò hỏi mấy bận, bảo chẳng biết nghe được từ đâu phong thanh chuyện phu nhân ông giận dỗi bỏ về nhà đẻ. Ngay cả Hội Anh lúc tham gia mấy buổi trà đàm tụ tập cùng chúng bạn, cũng bị người ta xúm lại tra hỏi chuyện phụ mẫu, con bé vốn chẳng biết nói dối, lần nào cũng lúng túng đến mức mặt đỏ tía tai.

Tang Nhược cúi gằm mặt lắng nghe, chiếc khăn tay lụa trong tay bị siết chặt đến nhăn nhúm. Bà chậm rãi ngước lên, ngắm nhìn khuôn mặt phu quân vừa mới cạo nhẵn nhụi râu ria, cứ ngỡ như đang nhìn lại dáng vẻ của ông thuở thanh xuân tươi trẻ.

Tiểu Thiền cùng đệ đệ muội muội an vị trên chiếc ghế đá cách đình nghỉ không xa, nhẩn nha thưởng thức dưa ngọt nha hoàn vừa bổ sẵn. Dù không biết phụ mẫu đang rì rầm to nhỏ chuyện gì trong đình, nhưng nàng thầm đoán chắc mẫu thân chẳng thể trụ vững được bao lâu nữa.

Ngày hôm đó, lúc quay về dùng bữa, Cơ Bẩm Ương cũng nán lại ăn cùng mọi người. Đợi sau khi húp trọn bát chè hạt sen, Cơ Bẩm Ương mới điềm nhiên mở lời, báo rằng dạo gần đây trong nhà mới nhận được hai thiếp dạm ngõ từ bà mối.

Một là thiếp của Kỳ vương phủ, nhưng xem tình hình thì dường như không phải do bậc trưởng bối trong phủ đứng ra, mà giống như tự ý quyết định của vị Kỳ vương kia hơn. Bà mối thuật lại lời Kỳ vương, nói rằng vừa gặp Cơ đại tiểu thư đã đem lòng say đắm, nguyện nhờ cậy mai mối mang sính lễ đến, mong được kết nghĩa Tần Tấn cùng Cơ gia.

Người thứ hai là bà mối được mời đến bởi Tân khoa Trạng nguyên Lục Kính Thăng. Mặc dù Lục Kính Thăng có phần lui bước trên con đường quan lộ, từ bỏ cái chức vị nhàn tản thanh cao ở Hàn lâm viện để đầu quân làm Thiếu giám ở Đô Thủy Giám. Thế nhưng hành động này lại càng minh chứng cho bản tính thực dụng, chịu thương chịu khó của vị thanh niên trẻ tuổi này. Đợi thêm một thời gian nữa rèn giũa, tiền đồ ắt hẳn rạng rỡ không thể đong đếm được.

Nghe khẩu khí của Cơ Bẩm Ương, dường như ông ưng ý với đối tượng thứ hai hơn.

Chưa kịp đợi mẫu thân và ngoại tổ lên tiếng, Cơ Tiểu Thiền đã dằn mạnh đôi đũa xuống bàn: "Không được, hai người này đều không được."

Cơ Bẩm Ương sầm mặt lại, nhẹ nhàng trách mắng: "Không ra thể thống gì, có phụ mẫu và ngoại tổ ở đây, đến lượt con lên tiếng sao?"

Cơ Tiểu Thiền thản nhiên ngước nhìn ông: "Phụ thân, con đã hạ quyết tâm sẽ giúp ngoại tổ nối dõi tông đường họ Tang, chỉ kén rể ở rể. Bọn họ, có kẻ nào chịu hạ mình vào cửa Tang gia làm rể ở rể không?"

Tang Nhược nghe xong lại cuống cuồng lên, vừa toan mở miệng thì bị Cơ Tiểu Thiền ngắt lời: "Hơn nữa, con ở dưới quê đã có người trong mộng rồi. Đừng nói là một cái danh Trạng nguyên quèn, dẫu có là Văn Khúc tinh quân giáng phàm, con cũng chẳng thèm để mắt tới!"

Thấy nữ nhi dốc lòng bộc bạch chuyện tình cảm lén lút chốn thôn quê, Tang Nhược cuống cuồng nháy mắt ra hiệu cho nàng im lặng. Cơ Hội Anh trước kia dẫu từng nghe Triệu ma ma la ó, nhưng cứ đinh ninh đó toàn là lời bịa đặt dơ bẩn. Giờ đây chính tai nghe tỷ tỷ xác nhận bí mật tày trời này, cô bé ngơ ngẩn ôm khư khư cái bát, luống cuống không biết làm sao. Trong bụng chỉ thầm bái phục tỷ tỷ quá dũng cảm, đích thực là tấm gương sáng cho bậc tiểu bối!

Ngoại tổ đúng lúc cất tiếng chen vào: "Bẩm Ương à, chuyện cưới xin tuy là nghe theo lời cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, nhưng cũng phải để tâm đến tâm nguyện của con cái chứ. Lúc trước ta đối với con và Tang Nhược cũng có chung thái độ như vậy. Hiện tại đến phiên Tiểu Thiền, ta cũng dứt khoát không cho phép các ngươi ép uổng đứa nhỏ..."

Lần này, Cơ Bẩm Ương vứt bỏ hẳn thái độ khúm núm thường ngày trước mặt nhạc phụ, vẻ mặt căng cứng đáp lời: "Nhạc phụ đại nhân, con thừa hiểu người luôn đau đáu nỗi lo hương hỏa cho nhà họ Tang. Tuy nhiên, chuyện Tiểu Thiền bắt rể, con chưa từng gật đầu ưng thuận. Con dù sao cũng mang thân phận quan viên triều đình, chuyện bề gia thất thảy đều bị các đồng liêu và cấp trên soi mói dòm ngó. Ai tường tận thì nói vợ chồng con làm tròn chữ hiếu, thương xót Tang gia tuyệt tự. Nhưng kẻ rắp tâm thì lại buông lời gièm pha Cơ mỗ bán rẻ trưởng nữ, rắp tâm chiếm đoạt gia sản nhạc trượng. Mang cái danh tổn hao đức độ như thế, muôn ngàn lần không thể được. Tiểu tế nói khó nghe một bề, giả dụ con và Tang Nhược thực sự không thể sống chung được nữa, thì Tiểu Thiền mãi mãi vẫn là huyết mạch nhà họ Cơ. Đưa nhau lên quan phủ phân xử cũng chẳng thay đổi được sự thật này. Cơ mỗ tuyệt đối sẽ không lôi chuyện hôn nhân của nữ nhi ra làm trò đùa!"

Sắc mặt Tang Ninh Hoài sa sầm lại, nhưng lời lẽ của con rể lại thấu tình đạt lý, khiến ông cụ chẳng thể bẻ bác nửa câu.

Cơ Bẩm Ương dịu giọng giải thích thêm: "Chưa kể, người có quên mất chuyện Kỳ vương phủ còn đến cầu thân không? Tiếng tăm vị Kỳ vương kia khắp chốn kinh thành ai mà không rành rẽ? Tiểu Thiền trót trêu chọc hắn, rước họa vào thân lớn chừng nào? Con đây vẫn có thể gồng mình chống chọi, kiên quyết khước từ cuộc hôn nhân với Kỳ vương. Nếu Tiểu Thiền yên bề gia thất với một vị quan triều đình, bề mọi bề đều dễ nói chuyện. Nhưng nếu quay đi quay lại con gả nàng cho một tên bần nông vô danh tiểu tốt, chẳng khác nào ôm cục vàng qua đường vắng? Kẻ khố rách áo ôm đó làm sao che chở nổi Thiền nhi? Chẳng lẽ mọi người muốn vị Kỳ vương kia nổi cơn thịnh nộ, ngang nhiên cướp Thiền nhi vào phủ làm thiếp sao?"

Lời phân tích thấu đáo khiến cả sảnh đường chìm vào tĩnh mặng. Tang Nhược lo lắng đến mức chực trào nước mắt: "Không được, tên Kỳ vương đó dạo trước chẳng phải vừa đánh ghen ầm ĩ ở thanh lâu, xô ngã cả huynh trưởng của Vinh phi nương nương từ trên lầu xuống hay sao? Tiểu Thiền mà rơi vào tay kẻ bạo tàn hoang dâm ấy, làm sao còn đường sống?"

Cơ Bẩm Ương dịu dàng vỗ về lưng thê tử: "Nàng cứ yên tâm, có ta ở đây, nhất định sẽ che chở cho nữ nhi, tuyệt đối không để nó rơi vào tình cảnh khốn cùng ấy."

Nghe phu quân hứa hẹn, Tang Nhược vẫn chưa yên lòng, nức nở khe khẽ, Cơ Bẩm Ương nhân cơ hội ôm lấy vai bà, dỗ dành.

Tiểu Thiền từ từ tựa lưng vào ghế, lạnh lùng quan sát mọi việc.

Hiện tại, nàng dường như đã nhìn thấu bộ mặt thật của phụ thân, một cảm giác vén mây thấy mặt trời, rốt cuộc cũng nhận ra bản chất của vị "thần linh" này.

Trước đây, nàng chỉ nghĩ phụ thân là người nhu nhược, ôm mớ lễ giáo cổ hủ, bị tổ mẫu lấn lướt nên mới đành buông xuôi chấp thuận những chuyện thiệt thòi. Ở kiếp thứ hai, khi Kỳ vương phủ mang sính lễ đến ép hôn, ông chỉ biết buông lời thở ngắn than dài, bày tỏ rằng tuy không muốn ép uổng Tiểu Thiền, nhưng ông cũng bó tay hết cách.

Nhưng giờ nhìn lại, phụ thân đâu có bị tổ mẫu lấn lướt?

Lúc cần thiết, tổ mẫu xuẩn ngốc hám lợi kia cũng bị ông nhẹ nhàng đẩy về quê thôi đấy sao.

Và ngoại tổ, dù luôn ra vẻ uy quyền, thực chất những điểm yếu của ông cụ cũng nằm gọn trong tay Cơ Bẩm Ương. Ông lấy lùi làm tiến, mượn lời đe dọa để khống chế mọi chuyện một cách dễ dàng, thong dong. Hai cha con nhà họ Tang, quả thực đã bị Cơ Bẩm Ương nắm thóp hoàn toàn.

Còn chuyện Kỳ vương cầu thân, xem ra chỉ cần phụ thân muốn, cũng có thể nhẹ nhàng từ chối.

Nhưng ở kiếp thứ hai, vì mưu toan bám víu lấy Thái phi, ông ta lại cam tâm đem bán đứng chính con gái ruột của mình.

Giờ đây Tiểu Thiền càng thêm tò mò về một chuyện khác.

Chính là kẻ giỏi "chiêm bốc" như Lục Kính Thăng, rốt cuộc đã làm gì khiến nhạc phụ hài lòng đến vậy, khiến Cơ Bẩm Ương một bề che chở cho y, thậm chí còn muốn hất cẳng Kỳ vương, rước Lục Kính Thăng về làm rể hiền.

Thoáng chốc, Tiểu Thiền lại liên tưởng đến vụ rơi cầu bất minh của Ôn đại nhân, nhớ tới cây cầu đổ nát ở Xương Bình.

Hơn tháng trước, khi cất công đi tìm Lục Kính Thăng, nàng nghe người ta bảo y đã dẫn đội thợ của Đô Thủy Giám đến Xương Nghi. Nàng đã cho người tra xét, mới hay Xương Nghi cách Xương Bình chẳng xa xôi mấy, giả như xuôi thuyền trong đêm, cũng chỉ mất chừng hai canh giờ là tới...

Nàng bàng hoàng nhận ra, trước mặt nàng vốn dĩ luôn tồn tại một hố sâu thăm thẳm đen ngòm, rơi xuống đó, ắt hẳn sẽ tan xương nát thịt. Bữa cơm này trôi qua, Cơ Bẩm Ương dường như đã dọa Tang Nhược sợ mất mật, đồng thời thuyết phục được nhạc phụ. Mối lương duyên với Lục gia tựa hồ như đã được định đoạt.

Dù Cơ Tiểu Thiền vẫn muốn lên tiếng tranh cãi, nhưng dưới gầm bàn, tay nàng bị Cơ Bẩm Ương nắm chặt. Ông ta khẽ gằn giọng: "Đứa con này, con cũng lớn rồi, nhất thiết phải chọc cho mẫu thân con lên cơn đau tim mới hả dạ sao?"

Tang Nhược nếu bệnh tình trở nặng, sẽ lại đâm ra u uất, một lòng muốn tìm đến cái chết.

Tiểu Thiền thầm bái phục tâm cơ của phụ thân, xem ra ông ta lại giở trò lợi dụng nhược điểm của nàng, muốn khuất phục đứa con gái mới từ quê trở về này. Tiểu Thiền đành im bặt, giả đò như một kẻ đã bị khuất phục, ngoan ngoãn vâng lời.

Bữa tối khép lại, Cơ Hội Tài nôn nóng trở về ôn bài, bèn dắt díu Cơ Hội Anh ra về trước. Cơ Bẩm Ương nán lại phòng Tang Nhược khá lâu, dốc lời dỗ dành người vợ đang rơi nước mắt vì xót thương con gái. Trăng đã lên cao, ông ta rốt cuộc cũng ở lại qua đêm trong phòng vợ. Mãi tới sáng sớm tinh sương hôm sau, mới rục rịch lên triều.

Ngoại tổ và mẫu thân đều dậy muộn, Tiểu Thiền không cho nha hoàn hầu hạ, một mình chuẩn bị bữa sáng cho phụ thân. Từ việc múc cháo, gắp thức ăn, việc gì cũng chu đáo tươm tất.

Khi ông ta rời đi, Tiểu Thiền còn tiễn phụ thân ra tận cửa. Dưới bóng trúc xanh tươi mướt mắt, Cơ Bẩm Ương dịu giọng: "Dường như con có tâm sự muốn nói với ta. Ở đây không có người ngoài, con cứ nói đi."

Tiểu Thiền khựng lại: "Trước kia mỗi lần con về nhà, mẫu thân đều bị ngất xỉu, phụ thân đã điều tra rõ nguyên cớ chưa?"

Cơ Bẩm Ương thản nhiên đáp: "Mẫu thân con cũng từng hỏi ta câu này, sau đó ta đã cho người thẩm vấn Triệu bà tử đang ở nông trang. Bà ta từng là người hầu hạ thân cận của mẫu thân con, thang thuốc vật dụng đều qua tay bà ta cả. Có lẽ là sợ con trở về, không còn được bòn rút tiền từ tháng lương của con, lại đứt mất mối làm ăn béo bở của thằng cháu Triệu Phúc, nên bà ta mới to gan lớn mật động tay động chân vào thuốc thang của chủ mẫu. Ta đã phái người đi, bắt bà ta ghi khẩu cung điểm chỉ, đồng thời giáng xuống gia pháp nghiêm trị rồi."

Tiểu Thiền dò hỏi: "Con muốn tự mình gặp bà ta, hỏi cho ra nhẽ."

Cơ Bẩm Ương thở dài: "Bà tử đó từ lúc về nông trang, sức khỏe đã yếu kém dần. Sau trận đòn roi gia pháp, hình như vết thương nhiễm trùng lở loét. Hai hôm trước thấy bệnh tình trở nặng, đã được con trai con dâu đón về, giữa đường thì tắt thở. Thiền nhi à, người cũng đã đi rồi, con đừng nuôi lòng thù hận nữa."

Tiểu Thiền cố gắng kìm nén cơn chấn động trong lòng, rũ mắt thi lễ kính cẩn với Cơ Bẩm Ương: "Phụ thân cất công điều tra rõ chân tướng, minh oan cho con không phải là đứa xui xẻo mang điềm gở khắc mẹ, nữ nhi xin đa tạ phụ thân."

Cơ Bẩm Ương nở nụ cười đỡ Cơ Tiểu Thiền đứng dậy: "Con là cốt nhục của ta, vi phụ dĩ nhiên phải yêu thương con. Về chuyện đại sự cả đời con, cứ để phụ thân quyết định nhé, ta chắc chắn sẽ không đẩy con vào chỗ chết đâu."

Cha từ con hiếu, Tiểu Thiền tiễn phụ thân lên xe ngựa rời đi. Khi chiếc xe khuất bóng trong rặng cây xanh thẳm, nụ cười trên môi Tiểu Thiền cũng dần tắt lịm.

Ôn bá từng nói, loại bột thảo dược ấy đòi hỏi người am hiểu dược tính mới có thể đong đếm liều lượng chính xác. Triệu bà tử làm sao có được bản lĩnh tinh vi ấy? Thấy mụ thường ngày thêm muối vào đồ ăn, tay khẽ run một cái là mặn chát, nếu thực sự mụ ta hạ độc, e là mẫu thân đã về chầu Diêm Vương từ lâu rồi.

Giờ phút này, nàng vẫn chưa thực sự thấu tỏ con người thật của phụ thân. Nhưng có một điều Tiểu Thiền đã đinh ninh chắc nịch, nếu lỡ ngáng đường ông ta, ông ta sẽ sẵn sàng ra tay tàn nhẫn tước đoạt sinh mạng người khác, mà vẫn giữ được bàn tay sạch sẽ, không ai bắt bẻ được nửa lời.

Vừa quay lưng định bước vào nhà, chợt nghe tiếng gọi từ phía sau vang lên: "Oản Liễu!"

Tiểu Thiền ngoảnh đầu, thì ra là Lục Kính Thăng, kẻ đã hơn tháng trời không gặp. Nàng lạnh lùng đáp trả: "Ta từng bảo, ngươi đừng bao giờ gọi cái tên ấy nữa."

"Đúng, nàng đã từng nói, chưa từng xảy ra cớ gì gọi là Oản Liễu. Nhưng nàng sắp sửa lại gả cho ta, lại trở thành Oản Liễu của ta rồi." Khuôn mặt Lục Kính Thăng dường như đang dần lấy lại vẻ kiêu ngạo tự tin của bậc Trạng nguyên lang ở kiếp thứ nhất.

Dù ẩn sâu bên trong cơ thể trẻ trung ấy là linh hồn mục ruỗng tuổi tứ tuần.

Tiểu Thiền chăm chú nhìn y, lạnh lùng lên tiếng: "Ngươi đã làm gì Ôn đại nhân?"

Đồng tử Lục Kính Thăng có khoảnh khắc giãn ra, rồi lập tức thu lại như thường: "Ta không hiểu ý nàng."

Cơ Tiểu Thiền chẳng buồn đôi co với y: "Ngươi vì muốn lấy lòng phụ thân ta, đã giở vài thủ đoạn bẩn thỉu hèn hạ để giúp đỡ ông ấy, đúng không?"

Lục Kính Thăng ngẫm nghĩ một chút, đột nhiên bừng tỉnh: "Thảo nào hôm ấy trong rừng không xảy ra hỏa hoạn, là do nàng nhúng tay vào? Phải rồi, vị Kỳ vương kia ắt hẳn đã đi cùng Cảnh công tử. Hắn bị nàng cản đường, thế nên thế sự mới đảo lộn như vậy."

Sắc mặt Lục Kính Thăng bỗng đanh lại, lên giọng chỉ trích Tiểu Thiền: "Nàng rốt cuộc đang nghĩ cái quái gì vậy, nàng thừa hiểu đó là bước ngoặt quyết định cuộc đời phụ thân nàng cơ mà."

Tiểu Thiền lạnh nhạt đáp: "Là của ông ấy, không phải của ta."

Lục Kính Thăng có phần nôn nóng, nhìn Tiểu Thiền với ánh mắt bực tức vì nàng không hiểu chuyện: "Đồ đàn bà nông cạn! Việc gì phải hành xử xốc nổi như vậy? Kẻ hại nàng là Đoạn Bất Kinh, chứ đâu phải người nhà của nàng. Dù nàng không ưng thuận gả cho Kỳ vương, thì đó cũng đâu phải lỗi của Cơ đại nhân."

Tiểu Thiền khẽ híp mắt, chẳng hiểu sao bỗng chốc lại nhớ tới cái vẻ khúm núm luồn cúi của Lục Kính Thăng trước mặt Cơ Bẩm Ương lúc ở trong rừng. "Ngươi tận lực nâng đỡ phụ thân ta như vậy, lẽ nào ông ấy sau này sẽ đem lại cho ngươi mối lợi to lớn? Sau khi ta chết, phụ thân ta lại thăng quan tiến chức nữa sao?"

Lục Kính Thăng ấp úng ừ hử một tiếng, rồi dùng cái giọng điệu sõi đời, tự mãn như nắm chắc phần thắng trong tay nói: "Nàng cứ yên tâm, mặc dù kiếp này nàng lại vướng phải Tiêu Thận, nhưng ta đã lo liệu êm xuôi cả rồi. Chỉ cần nàng chịu ngoan ngoãn nghe lời ta và phụ thân nàng, hắn ta tuyệt đối không thể đe dọa được nàng đâu."

Cơ Tiểu Thiền bật cười, khẽ nhón bước tiến lên, ghé sát vào Lục Kính Thăng, thì thầm hỏi nhỏ: "Ngươi thực sự ngỡ rằng được sống thêm một kiếp, là có thể ung dung điều khiển thế cục, tùy ý sắp đặt ta sao?"

Vừa dứt lời, cái tát trời giáng của Tiểu Thiền đã in hằn trên khuôn mặt gã chồng cũ. Lục Kính Thăng không da dày thịt béo như Tiêu Thận, lảo đảo lùi lại, máu mũi ứa ra.

Tiểu Thiền dùng ánh mắt khinh miệt nhìn chằm chằm y, rành rọt từng chữ: "Ta thà gả cho cái tên lãng tử như Tiêu Thận, còn hơn là phải làm vợ một gã ngụy quân tử đạo mạo như ngươi."

Lục Kính Thăng quệt dòng máu mũi, bỗng cười phá lên, rồi hạ giọng thì thầm: "Nàng cũng giống y hệt mẫu thân nàng, được bao bọc chở che nên lầm tưởng bên ngoài sóng yên biển lặng. Nàng có biết không, một tháng trước, Trịnh Nghị đã xuất binh, chĩa mũi giáo thẳng vào Lộ Châu rồi. Sự kiện này so với kiếp trước khi hắn thôn tính Lộ Châu, thống nhất Tây Bắc, đã diễn ra sớm hơn trọn vẹn một năm. Nàng có hiểu điều đó mang hàm ý gì không? Điều đó có nghĩa là Trịnh Nghị dẫn theo bầy nanh vuốt của hắn tắm máu hoàng thành cũng có thể sẽ diễn ra sớm hơn. Nàng gả cho Tiêu Thận, là muốn lại một lần nữa bị tên Đoạn Bất Kinh kia dồn ép đến chết trong vương phủ sao? Cơ Tiểu Thiền, con người được sống thêm một lần, không phải để lặp lại những sai lầm cũ. Ngoài việc lấy ta ra, nàng không còn con đường nào khác!"

Cơ Tiểu Thiền không muốn nghe thêm những lời điên rồ nữa, quay lưng khép chặt cánh cửa lớn. Đối với sự chèn ép của hai gia đình này, thực ra Tiểu Thiền đã sớm vạch ra đối sách, ngặt nỗi Quan Chấn lại không chịu hợp tác. Nếu nhờ người khác, nàng lại không mấy yên tâm.

Những lời Lục Kính Thăng nói về Lộ Châu khiến nàng trào dâng cảm giác cấp bách. Cứ chần chừ mãi thế này, nếu Đoạn Bất Kinh không chống cự nổi sự công kích của ba đạo quân Trịnh Nghị, Cám Châu và Thân Châu, e là thuộc hạ của hắn cũng sẽ chịu cảnh tan đàn xẻ nghé mất thôi. Đã không thể chần chừ, nàng quay trở vào phòng, rút một tờ giấy viết thư, mài mực chấm bút, cẩn thận nắn nót viết một phong thư, rồi gập gọn gàng nhét vào phong bì.

Nhân lúc ra ngoài, nàng bí mật vẽ một vòng tròn trên bức tường cửa sau. Chẳng bao lâu, Quan Chấn đã xuất hiện trước mặt nàng.

Tiểu Thiền lên tiếng: "Phiền thúc chuyển bức thư này tận tay đại đương gia nhà thúc. Nhờ thúc gửi đi càng nhanh càng tốt, nếu không ta e là sẽ không kịp mất."

Quan Chấn vẻ mặt khó xử, không đưa tay nhận lấy bức thư.

Lòng Tiểu Thiền chùng xuống, chẳng lẽ Lộ Châu đã thất thủ, Đoạn Bất Kinh thật sự đã vong mạng rồi sao? Đang lúc nghi hoặc, từ sau lưng Quan Chấn bước ra một bóng người, đưa những ngón tay thon dài đón lấy bức thư nọ.

"Chờ mãi không thấy thư hồi âm, còn tưởng cô khinh thường chẳng thèm để mắt đến Đoạn mỗ. Nào ngờ tiểu thư không phải đọc thư không trả lời, mà chỉ là phản hồi chậm chạp hơn người thường chút đỉnh..." Kẻ vừa nhận bức thư, thân hình vạm vỡ cường tráng, khoác trên mình bộ trường bào Nho sinh nhã nhặn thanh tao, dải thắt lưng to bản siết chặt lấy vòng eo thon gọn, càng làm tôn lên bờ vai vạm vỡ vững chãi. Mái tóc đen dài được vấn lên gọn gàng, cố định bằng chiếc trâm bạch ngọc, tôn lên hàng chân mày rậm và đôi mắt sáng ngời, sống mũi cao thẳng tắp.

Sở hữu diện mạo thông minh xuất chúng, đường hoàng đĩnh đạc nhường này, khiến người ta thoạt nhìn lầm tưởng hắn là một bậc tài tử nho nhã uyên bác. Nào ai có thể ngờ, vị công tử khôi ngô tuấn tú, phong thái phiêu dật kia lại là một kẻ võ biền mù chữ chính hiệu.

Tiểu Thiền đờ đẫn nhìn Đoạn Bất Kinh thình lình xuất hiện, mãi một lúc lâu sau mới lấy lại được giọng nói: "Ngài sao lại... lù lù xuất hiện ở Kinh thành vậy?"

Nàng vốn muốn nói thẳng toẹt ra là, ngươi sao lại bỏ trốn lên tận Kinh thành rồi? Nhưng nghĩ lại thì đánh người không đánh vào mặt, chửi người đừng vạch trần điểm yếu. Nàng đành nuốt ngược vào trong, không nỡ xát muối vào vết thương của vị thủ lĩnh đào binh này.

Đoạn Bất Kinh không thèm đáp trả, chỉ ngang nhiên xé toạc phong thư ngay trước mặt Tiểu Thiền, rũ mắt xuống, bắt đầu săm soi. Cơ Tiểu Thiền chướng mắt cái điệu bộ giả mù sa mưa làm ra vẻ tri thức của hắn, tưởng khoác lên mình bộ đồ Nho sinh là tự khắc biến thành bậc học giả uyên thâm chắc?

"Cái đó... có cần ta đọc cho ngài nghe không?" Nàng tốt bụng đề nghị.

Đoạn Bất Kinh vẫn dán mắt vào bức thư, hồi lâu sau mới ngẩng lên nói: "Ta mời Cơ tiểu thư uống trà, cô từ từ đọc cho ta nghe, có được không?"

Thấy Tiểu Thiền khẽ gật đầu, Đoạn Bất Kinh phẩy tay gọi một chiếc xe ngựa lại gần, rồi vươn cánh tay rắn chắc ra, ý bảo Tiểu Thiền hãy dựa vào mà leo lên xe.

Nếu là trước kia, Tiểu Thiền chẳng thèm đếm xỉa đến hắn, nhưng nghĩ đến nội dung bức thư vừa viết, hình như mình còn đang mang việc cầu cạnh người ta. Thế là Tiểu Thiền mím chặt môi, đặt tay lên cánh tay hắn, xách váy nhón bước lên xe ngựa. Cứ ngỡ Đoạn Bất Kinh sẽ đưa mình đến một quán trà nào đó gần đây. Ai dè, hắn lại đưa thẳng Tiểu Thiền đến Đầm Hồ ở vùng ngoại ô kinh thành, thuê hẳn một chiếc thuyền dạo chơi trên hồ, nhâm nhi thưởng trà.

Không gian trong khoang thuyền khá eo hẹp, Tiểu Thiền đành phải ngồi sát rạt bên cạnh Đoạn Bất Kinh, việc hai bên đầu gối thi thoảng cọ xát vào nhau là điều khó tránh khỏi. Giữa làn khói trà nghi ngút tỏa ra từ chiếc lò than nhỏ, Tiểu Thiền ướm lời dò hỏi xem tình hình Lộ Châu hiện tại ra sao rồi?

Nghe xong câu hỏi này, trên khuôn mặt tuấn tú của vị thủ lĩnh thổ phỉ bỗng hiện lên vẻ u sầu man mác. Hắn quay mặt nhìn ra mặt hồ gợn sóng lăn tăn, góc nghiêng khuôn mặt bị làn sương mờ ảo che khuất, khe khẽ buông tiếng thở dài thườn thượt: "Lộ Châu à, nhắc tới lại thấy não lòng..."

Tiểu Thiền lập tức hiểu ý, không hỏi thêm lời nào nữa, chỉ nói vài câu dối lòng an ủi: "Người còn sống là tốt rồi, sá gì chuyện tương lai không thể làm lại từ đầu." Đoạn Bất Kinh dường như được tiếp thêm sức mạnh, lập tức quét sạch nét u sầu, nở nụ cười trải rộng bức thư, bảo Cơ tiểu thư mau đọc cho mình nghe.

Vì sợ thời gian kéo dài, tên thủ lĩnh thổ phỉ này lật lọng không chịu ra tay giúp đỡ, bức thư của Tiểu Thiền viết có phần hơi nịnh bợ quá đà, làm mất đi cốt cách của một nữ nhi đoan chính.

Nếu sớm biết họ Đoạn này thảm bại nhanh đến thế, lại còn bơ vơ tủi nhục lặn lội lên Kinh thành tìm mình, Cơ Tiểu Thiền tuyệt đối sẽ không viết những lời lẽ như vậy.

May thay vẫn còn cơ hội để sửa sai, Tiểu Thiền tắng hắng giọng, chuẩn bị cất tiếng đọc. Nhưng vừa mới đọc được vài câu, Đoạn Bất Kinh bỗng huých nhẹ vai Tiểu Thiền, chỉ vào dòng chữ ngay phần mở đầu thư, nói: "Chỗ này cô đọc sai rồi, ta cũng nhận mặt được vài chữ trong này đấy, hoàn toàn không giống với những gì cô vừa đọc." Rõ ràng là mấy tháng rèn giũa ở Lộ Châu, vị thủ lĩnh thổ phỉ này cũng học lỏm được chút ít chữ nghĩa.

Tiểu Thiền hết cách, đành phải rầu rĩ đọc theo nguyên văn phần đầu bức thư: "Đã lâu không nhận được thư chàng, ngày đêm mòn mỏi nhớ mong. Chàng đã không có thời gian bước vào giấc mộng của thiếp, thiếp thân dĩ nhiên chỉ biết... đành gửi gắm nỗi tương tư vào trang giấy mỏng..."

Những lời lẽ táo bạo, buông thả khiêu gợi này, nếu chỉ nhìn bằng mắt thì còn tạm chấp nhận được. Nhưng bắt nàng phải tự miệng đọc lên cho cái kẻ mà nàng đang muốn lợi dụng và quyến rũ nghe, thì quả thực chẳng khác nào bị mang ra lăng trì giữa chợ. Trớ trêu thay, kẻ lắng nghe lại còn cố tình hỏi vặn: "Câu này có ý gì, là tiểu thư đang hờn trách ta không chịu mơ thấy cô, nên cô đâm ra nhớ nhung ta da diết sao?"

Tiểu Thiền không chịu đựng nổi nữa, dứt khoát lật bài ngửa: "Là do ta sai, rắp tâm muốn lợi dụng Đô úy, lại không đủ thành tâm, chỉ định dùng vài lời đường mật để dụ ngài cắn câu thôi."

Đoạn Bất Kinh dùng đầu ngón tay vân vê tờ giấy viết thư mỏng manh, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười: "Tiểu thư định lợi dụng ta thế nào đây? Là muốn tay không bắt giặc, hay là dự định hợp tác công bằng, đôi bên cùng có lợi?"