Chương 70: Thấu tỏ chân tướng

Editor: Vee

Đứng khúm núm dưới bệ rồng là huynh trưởng của Tiểu Tề Hoàng hậu, người được chỉ định kế thừa chức gia chủ Tề gia trong tương lai - Tề Miện.

Hắn ta dâng lời can gián: "Thực ra nương nương không cần phải bận tâm quá nhiều về Tây Bắc. Nơi đó tiếp giáp với sào huyệt của quân Nhung, quanh năm binh đao khói lửa, binh lực tuy đông nhưng lương thảo lại thiếu hụt trầm trọng. Đoạn Bất Kinh vốn xuất thân từ phường thảo khấu, thảo dã, nhất thời cũng chẳng làm nên trò trống gì."

Tiểu Tề Hoàng hậu lại khẽ lắc đầu, không đồng tình: "Bổn cung vẫn còn nhớ như in lời dạy của tổ phụ, rằng các thế lực cát cứ địa phương dẫu có binh hùng tướng mạnh cũng chẳng đáng sợ. Điều đáng e ngại nhất là khi kẻ cầm quân bắt đầu biết củng cố gốc rễ, thu phục lòng dân, và rèn dũa binh khí. Lúc đó, ta nhất định phải cẩn trọng vạn phần. Phải nhanh chóng nhổ tận gốc rễ, chia rẽ lòng người của chúng từ trong trứng nước. Cái tên Đoạn Bất Kinh kia, nào là tung ra chính sách chiêu mộ tá điền khai hoang, nào là đích thân xắn tay áo dẫn đầu việc xây dựng hệ thống thủy lợi, rồi lại còn ráo riết chiêu hiền đãi sĩ, thu nạp những quan lại địa phương tận tụy, thiết thực. Nếu mọi kế hoạch của hắn diễn ra suôn sẻ, chỉ cần đến năm sau thôi, sản lượng lương thực của Tây Bắc chắc chắn sẽ tăng lên gấp bội, thậm chí là hơn thế nữa. Chẳng những thế, trước đó hắn còn lập đại công dập tắt dịch châu chấu, đánh lui quân Nhung, khiến bách tính nơi đó hết lời ca tụng, sùng bái. Nắm trong tay cái gốc rễ vững chắc và lòng dân hướng về như thế, lại còn được bổ sung thêm một lượng lớn sắt thỏi cướp được từ tay Cảnh Trọng Minh, huynh còn dám bảo hắn chưa đủ sức làm nên nghiệp lớn sao? Huynh trưởng, lẽ nào huynh cứ muốn nhắm mắt làm ngơ, đợi đến khi móng ngựa của hắn xéo nát kinh thành, huynh và ta phải quỳ rạp dưới gót ngựa của hắn mới chịu lo sợ?"

Khi thốt ra những lời này, trên môi Tiểu Tề Hoàng hậu vẫn điểm xuyết nụ cười ôn hòa, đoan trang, nhưng sâu thẳm trong ánh mắt lại lóe lên những tia nhìn lạnh lẽo, sắc lẹm đến gai người.

Tề Miện giật mình kinh hãi, toát mồ hôi hột.

Những lời mà tổ phụ quá cố từng răn dạy, vốn dĩ là những bài học chính trị sâu sắc chỉ dành riêng cho các nam đinh trong gia tộc.

Tề Tri Phong với thân phận nữ nhi, hoàn toàn không được phép bước chân vào những buổi học đó.

Lúc ấy nàng ta mới mười hai tuổi, rốt cuộc nàng ta đã học lỏm và ghi nhớ những lời lẽ sắc bén này từ khi nào?

"Hoàng hậu nương nương lo xa, suy tính chu toàn, thần thực sự hổ thẹn không bằng. Chỉ là, phụ thân có đôi lời muốn thần gửi gắm đến nương nương. Rằng nương nương vừa mới buông rèm nhiếp chính, tuổi đời còn non trẻ, e rằng khó lòng thu phục được bá quan văn võ. Vì vậy, trong mọi quyết sách, đặc biệt là những việc quốc gia đại sự, nương nương nên cẩn trọng, tốt nhất là nên bàn bạc, thống nhất cùng với các thế gia và quần thần. Xin nương nương hãy lấy vết xe đổ của Vinh yêu phi làm bài học nhãn tiền."

Lắng nghe lời khuyên của huynh trưởng, Tiểu Tề Hoàng hậu khẽ nở nụ cười nhạt: "Dạo gần đây đôi chân của phụ thân lại đau nhức trở lại, sức khỏe không cho phép lâm triều, bổn cung quả thực như chim mất cánh, chẳng biết nương tựa, bàn bạc cùng ai. May mắn thay có huynh trưởng đứng ra gánh vác, lấp vào chỗ trống của phụ thân. Nếu bổn cung có quyết sách nào chưa thấu đáo, rất mong huynh trưởng không ngần ngại nhắc nhở, chỉ giáo."

Nhìn em gái mình, Tề Miện cảm thấy thở phào nhẹ nhõm. Cuối cùng thì cô em gái dịu dàng, ngoan ngoãn mà hắn ta quen thuộc cũng đã quay trở lại.

Sau khi truyền đạt xong lời căn dặn của phụ thân, Tề Miện cung kính cáo lui.

Vừa lúc hắn ta bước ra khỏi điện, tỳ nữ thân cận Xuân Nhứ nhẹ nhàng bước tới, hạ giọng bẩm báo: "Bẩm nương nương, An Nhạc công chúa vừa gửi thiệp đến, xin được diện kiến."

"Có biết là vì chuyện gì không?"

"Nghe đâu dạo gần đây công chúa thường xuyên mơ thấy Phò mã quá cố, đêm nào cũng giật mình tỉnh giấc trong sợ hãi. Vì thế, công chúa muốn xin nương nương ban ân điển, cho phép lập một phủ đệ mới để tĩnh tâm."

Tiểu Tề Hoàng hậu cười khẩy: "Ác mộng thì có gì đáng sợ chứ? Điều khiến bổn cung lo ngại là ả ta lại biết sợ hãi cơ đấy. Một kẻ đàn ông phản trắc, vô liêm sỉ như thế, dẫu có mơ thấy thì đã sao?"

Năm xưa, chính An Nhạc công chúa đã răm rắp làm theo lời khuyên của nàng ta, lén lút hạ độc phu quân Tề Hoành bằng một loại bí dược của triều đại trước.

Đó là một loại chất kịch độc, tác dụng tương tự như Ngũ Thạch Tán, khiến con người ta chìm đắm trong ảo giác điên loạn.

Cho dù có người đứng ngay bên cạnh bóp cổ Thái hậu đến chết, thì một Tề Hoành đang say sưa trong cơn mê sảng cũng chẳng thể nào nhận ra.

Kế hoạch diễn ra êm đẹp, thần không biết quỷ không hay. Đáng lẽ ra An Nhạc công chúa có thể học theo muội muội Hoa An, rũ bỏ mọi xiềng xích, ràng buộc của hoàng thất, tự do tự tại sống một cuộc đời góa phụ vui vẻ, không phải dựa dẫm vào bất kỳ tên nam nhân nào nữa.

Nào ngờ, hận thù trong lòng An Nhạc vẫn chưa đủ sâu. Giờ đây ả lại quay ra hối hận về những việc đã làm, đâm ra hoang mang lo sợ, trở nên yếu mềm và không còn đáng tin cậy nữa.

Đã đến nước này thì cũng đành thôi, nàng ta cũng chẳng thể giữ ả lại bên mình được nữa.

Tổ phụ từng dạy, kẻ làm việc lớn mà chần chừ, thiếu quyết đoán ắt sẽ tự chuốc lấy họa vào thân. Những lời răn dạy của ngài quả không sai.

Nghĩ đến đây, Tề Tri Phong rũ mi mắt, lạnh lùng hạ lệnh: "Lấy phần thuốc từng tiễn Tướng quân Tề Hoành về chầu diêm vương, ban cho ả một liều tương tự đi. Thứ thuốc đó dẫu sao cũng không hành hạ thể xác, giúp ả ra đi thanh thản, nhẹ nhàng."

Liễu Nhứ cúi rạp người nhận lệnh rồi lùi bước.

Tề Tri Phong nhấc những bước chân khoan thai hướng về thư phòng, leo lên tầng lầu cao nhất của cung điện.

Nơi đây là điểm cao nhất của chốn cấm cung, nhưng dù có phóng tầm mắt ra xa đến đâu, cũng chỉ thu gọn lại trong bốn bức tường thành chật hẹp, tù túng.

Cả đời này nàng ta không được phép đặt chân ra ngoài cung, cũng chẳng thể nào thoát khỏi chốn kinh thành hoa lệ mà ngột ngạt này. Trong bàn cờ chính trị của cha và huynh trưởng, nàng ta mãi mãi chỉ là một con tốt thí, vô giá trị và bị lãng quên.

Thế nhưng tận sâu thẳm trong tim, vẫn le lói chút nuối tiếc khôn nguôi. Giá như nàng ta có cơ hội bước ra thế giới bao la ngoài kia, để tận mắt ngắm nhìn sự rộng lớn, hùng vĩ của thiên hạ.

Nàng ta vẫn nhớ như in hình bóng người đàn ông từng được tiên đế ban tặng kim bài miễn tử. Một thân khôi giáp oai phong lẫm liệt, vóc dáng vạm vỡ, sống mũi cao thẳng tắp, đôi mắt sáng như sao. Ngày hắn hiên ngang cưỡi ngựa diễu hành trên phố, hình ảnh ấy tựa như một vì sao băng vụt sáng, rọi thẳng vào đôi mắt, khắc sâu vào tâm trí nàng ta.

Kể từ khoảnh khắc ấy, ánh mắt nàng ta luôn vô thức tìm kiếm bóng hình người đàn ông mang tên Đoạn Bất Kinh.

Dẫu xuất thân từ chốn lục lâm thảo khấu, nhưng khi an tọa giữa yến tiệc hoàng cung nguy nga, hắn vẫn trầm tĩnh, ít nói. Thế nhưng phong thái đĩnh đạc, khí chất bức người của hắn lại chẳng hề kém cạnh đám vương tôn công tử danh gia vọng tộc nào.

Một mình hắn tả xung hữu đột, đánh lui hàng chục tên thích khách, dũng cảm giải cứu các hoàng tử, công chúa của tiên đế Ngô Khánh.

Ngay cả khi bị bủa vây bởi mạng lưới thù hận, mưu mô xảo quyệt của Vinh Thái hậu, hắn vẫn có thể khéo léo, nhẹ nhàng thoát thân một cách ngoạn mục.

Một đấng nam nhi văn võ song toàn, mưu trí hơn người như thế, trên đời này quả thực hiếm có khó tìm.

Bởi vậy, khi tiên đế ưu ái ban cho hắn tấm kim bài, tuyên bố hắn có quyền ngỏ lời cầu hôn với bất kỳ nữ tử nào chốn kinh kỳ mà không ai được phép chối từ, trong đầu Tề Tri Phong bỗng nảy sinh một khao khát điên rồ.

Nàng ta khao khát được đánh cược một ván, bất chấp tất cả, mượn uy lực của tấm kim bài ngự ban để rũ bỏ sự thao túng của cha và huynh trưởng, theo bước người đàn ông ấy rời xa kinh thành, sống một cuộc đời tự do, không bị bó buộc bởi bất kỳ định kiến hay sự sắp đặt nào.

Trong những ngày Đoạn Bất Kinh cầm kim bài nghênh ngang khắp phố phường mua sắm sính lễ, trong khi các tiểu thư khuê các khác hoảng hốt tránh né như tránh tà, thì Tề Tri Phong lại cố tình tạo ra vài cuộc chạm trán "vô tình", thậm chí còn khéo léo để lộ thân phận cao quý của mình.

Tề gia vốn là danh gia vọng tộc bậc nhất. Nếu hắn là kẻ có dã tâm, ắt hẳn phải nhận ra đây là cơ hội ngàn vàng duy nhất trong đời để bám gót gia tộc họ Tề.

Nào ngờ, hắn lại làm ngơ trước vẻ đẹp lộng lẫy, kiêu sa của nàng ta, chỉ mải mê vung tiền như nước vào việc sắm sửa sính lễ rình rang khắp các con phố.

Đến tận sau này nàng ta mới vỡ lẽ, hóa ra hắn đã nhắm trúng con gái của một viên quan coi kho lúa tép riu hàm lục phẩm. Hắn mang theo sính lễ chất cao như núi, tay lăm lăm kim bài ngự ban, rầm rộ đến tận nhà người ta cầu hôn.

Tò mò trước nhan sắc của kẻ đã đánh bại mình, nàng ta từng nán lại xe ngựa ở một góc phố để lén lút quan sát tiểu thư nhà quan coi kho lúa nọ.

Quả thực, nhan sắc ấy nghiêng nước nghiêng thành, yêu kiều, mị hoặc lòng người.

Thế nhưng, Tề Tri Phong lại cảm thấy thất vọng tràn trề.

Cứ ngỡ Đoạn Bất Kinh là bậc anh hùng cái thế, nào ngờ cũng chỉ là kẻ nông cạn, ham mê sắc dục, mờ mắt vì nữ sắc.

Cái gã xuất thân bần tiện, cục cằn này, nhờ may mắn được Hoàng đế tùy hứng ban cho cái danh Tướng quân hữu danh vô thực, khi bước chân đến vùng Tây Bắc hiểm ác, chắc chắn sẽ bị đám Thái thú ở đó xâu xé đến không còn một mảnh xương vụn.

Một kẻ như vậy, hoàn toàn không xứng đáng để nàng ta mạo hiểm gửi gắm cả cuộc đời.

Tề Tri Phong dập tắt những mộng tưởng viển vông, ngoan ngoãn chấp nhận sự sắp đặt của cha và anh, bế trên tay vị hoàng đế vẫn còn đang quấn tã, bước vào sau những bức tường cung đình cao ngất.

Trong mắt thế gian, có lẽ cuộc đời nàng ta là một bi kịch chua xót.

Trên có Thái hậu chuyên quyền độc đoán đè đầu cưỡi cổ, phu quân lại kém nàng ta đến hơn chục tuổi.

Đợi đến khi tiểu hoàng đế trưởng thành, nhan sắc của nàng ta dẫu có mặn mà đến đâu cũng đã héo úa nơi góc khuất hậu cung, làm sao tranh sủng lại những phi tần tươi trẻ, mơn mởn.

Cả đời nàng ta đã được định sẵn là phải héo mòn, chết già trong chốn thâm cung lạnh lẽo này, trở thành con cờ thí trong ván cờ quyền lực của cha và anh.

Nếu đã không thể có được tình yêu thương, sự che chở của phu quân, thì đành phải tìm kiếm thứ khác hấp dẫn hơn để lấp đầy khoảng trống.

Quyền lực không chỉ là bùa mê thuốc lú đối với đàn ông, mà còn là phương thuốc hồi xuân kỳ diệu dành cho phụ nữ.

Nàng ta âm thầm quan sát, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ, và rồi tung ra đòn chí mạng.

Kế hoạch đã đi được nửa chặng đường. Sắp tròn mười sáu tuổi, cuối cùng nàng ta cũng đã chạm tay vào đỉnh cao quyền lực, bắt đầu học cách chế ngự và điều khiển con quái thú mang tên "quyền lực" ấy.

Thế nhưng, cái kẻ từng coi nàng ta như vô hình kia, lại đang làm mưa làm gió, khuynh đảo cả một vùng Tây Bắc, khéo léo mượn sức mạnh của các phe phái để củng cố địa vị, đường hoàng nắm trọn binh quyền ba châu trong tay.

Không những thế, hắn còn trắng trợn nẫng tay trên một lượng lớn sắt thỏi từ tay Cảnh Trọng Minh, mưu mô sắp đặt một kế hoạch ly gián hoàn hảo, phá vỡ liên minh giữa Thát Đát và Nhung tộc.

Từng chiến công hiển hách của hắn truyền về khiến máu huyết trong người nàng ta sôi sục.

Quả nhiên mắt nhìn người của nàng ta không sai, Đoạn Bất Kinh này tuyệt đối không phải kẻ tầm thường!

Phải làm sao đây? Càng âm thầm theo dõi từng bước đi của người đàn ông này, nàng ta càng cảm thấy niềm say mê những kẻ mạnh trỗi dậy mãnh liệt.

Đồng thời, Tề Tri Phong cũng ngày càng tò mò: Cơ Tiểu Thiền rốt cuộc là thần thánh phương nào?

Nàng dựa vào ma lực gì mà có thể trói buộc trái tim Đoạn Bất Kinh, khiến hắn sẵn sàng vứt bỏ mọi thiên kim tiểu thư chốn kinh thành, không màng sống chết để hỏi cưới nàng?

Và giờ đây, trong buổi lễ tế ngày mùng một Tết, dẫu cách xa vạn dặm, hai người phụ nữ lại có màn đọ sức ngầm không khoan nhượng. Điều này mang lại cho Tề Tri Phong một cảm giác thỏa mãn khó tả, như thể tìm được kỳ phùng địch thủ xứng tầm.

Cơ Tiểu Thiền này quả nhiên mưu trí hơn người, thế mà lại có thể thần không biết quỷ không hay hóa giải cái bẫy tinh vi do chính tay nàng ta giăng ra.

Lòng hiếu kỳ trỗi dậy, vài hôm trước nàng đã cho triệu phụ thân của Cơ Tiểu Thiền là Cơ Bẩm Ương vào cung diện kiến.

Chỉ tiếc là, cuộc gặp gỡ lại mang đến cho nàng ta nỗi thất vọng tràn trề. Kẻ làm cha của Cơ Tiểu Thiền lại là một kẻ tầm thường, dung tục, đầy rẫy toan tính, chẳng toát lên chút khí chất thanh tao, thoát tục nào.

Tề Tri Phong thật sự không thể tin được, một kẻ tham lam, hẹp hòi như vậy lại có thể nuôi dạy ra một nữ tử tài sắc vẹn toàn, linh hoạt đến thế.

Hơn thế nữa, theo lời Cơ Bẩm Ương kể lể, thì Cơ Tiểu Thiền thực chất bị vứt xó ở quê nhà suốt nhiều năm trời, được một đám vú em nuôi nấng nên tính tình thô lỗ, ngang ngược, ngoài cái vỏ bọc xinh đẹp lộng lẫy ra thì bụng dạ rỗng tuếch, chẳng có chút tài cán gì. Dẫu trong lời nói có phần khiêm nhường, nhưng suy cho cùng cũng chẳng khác mấy so với những gì nàng ta đã cho người điều tra được.

Tiểu Tề Hoàng hậu còn đặc biệt yêu cầu Cơ Bẩm Ương dâng lên những bức thư nhà do Cơ Tiểu Thiền viết, đem ra săm soi, nghiền ngẫm hết lần này đến lần khác.

Nét chữ dẫu có vẻ như đã được luyện tập chăm chỉ, tốn không ít tâm sức, nhưng vẫn lồ lộ ra sự yếu kém về căn bản.

Từng câu, từng chữ trong thư đều chan chứa tình cảm nhớ thương, kính trọng sâu sắc dành cho phụ thân.

Đối diện với một người cha đã nhẫn tâm vứt bỏ mình ở quê nhà ròng rã nhiều năm, nay đã tìm được bến đỗ vững chắc là phu quân, thế mà Cơ Tiểu Thiền vẫn có thể thốt ra những lời lẽ nịnh bợ, thảo mai nhường này sao?

Tề Tri Phong bỗng chốc cảm thấy hụt hẫng, một kẻ tầm thường, vô vị như vậy, làm sao có thể dễ dàng phá vỡ cái bẫy hoàn hảo của nàng ta?

Nàng ta thậm chí còn nghi ngờ, liệu người thực sự đứng sau phá giải ván cờ này, có phải là Đoạn Bất Kinh hay không?

Xem ra Cơ Tiểu Thiền cũng chỉ là loại đàn bà dùng nhan sắc để mê hoặc đàn ông, đầu óc nông cạn, thiển cận, hoàn toàn không đáng để nàng ta bận tâm nghiên cứu.

Dù vậy, nể tình nàng là phu nhân của Đoạn Tướng quân, Tiểu Tề Hoàng hậu vẫn hào phóng ban lời khen ngợi Cơ đại nhân, tán dương tinh thần thanh cao, kiên quyết không đồng lõa với Tề Hoành của ông ta.

Sau khi hỏi han và biết được ông ta từng bị Tề Hoành giáng chức, Tiểu Tề Hoàng hậu lập tức hạ chỉ phục chức cho Cơ Bẩm Ương, đồng thời giao phó cho ông ta trọng trách điều phối quân lương cho đại bản doanh Oai Phong.

Một tên quan tham lam, ngu dốt, lại được giao nắm giữ huyết mạch lương thảo, nếu rơi vào tay Cảnh Trọng Minh, liệu vị Tướng quân này sẽ xử lý ra sao?

Huynh trưởng của nàng ta từng nói, có nhiều dấu hiệu cho thấy Cảnh Trọng Minh và Đoạn Bất Kinh đã ngầm cấu kết với nhau trong vụ án sắt thỏi.

Nay nhân cơ hội này đưa nhạc phụ của Đoạn Bất Kinh ra làm mồi nhử, quả là một phép thử tuyệt vời để đo lường mức độ thân thiết thực sự giữa hai kẻ đó.

Nếu Cảnh Trọng Minh vì nể mặt Đoạn Bất Kinh mà nhắm mắt làm ngơ, bao che cho sai phạm, thì quân lính Oai Phong đại doanh chịu cảnh thiếu ăn thiếu mặc chắc chắn sẽ không phục. Lúc đó, ắt hẳn sẽ có kẻ đứng lên xúi giục binh biến, làm lung lay uy tín của Cảnh Trọng Minh.

Như vậy, nàng ta có thể danh chính ngôn thuận cài cắm thân tín của Tề gia vào thay thế, thâu tóm Oai Phong đại doanh.

Còn nếu Cảnh Trọng Minh thiết diện vô tư, thẳng tay trừng trị, thì sự việc lại càng thêm phần thú vị.

Đến lúc đó, chuyện nhạc phụ của Đoạn Bất Kinh là một tên tham quan ô lại sẽ bị phơi bày cho thiên hạ đều biết. Nếu Đoạn Bất Kinh nể tình thê tử khóc lóc cầu xin, muốn giữ lại cái mạng cho nhạc phụ, ắt hẳn hắn sẽ phải cất công dâng tấu sớ xin xỏ triều đình.

Khi thời cơ đó đến, nàng ta chắc chắn sẽ biết cách lợi dụng cơ hội này để xoay chuyển cục diện theo ý mình.

Trở lại với Cơ Bẩm Trung, ông ta mang theo tâm trạng thấp thỏm, lo âu tiến vào cung, cứ ngỡ sẽ bị Tiểu Tề Hoàng hậu làm khó dễ.

Ngờ đâu, vị Hoàng hậu nhỏ tuổi với vẻ mặt ngây thơ vô tội ấy lại hóa thành quý nhân phù trợ của ông ta, vừa mở miệng đã ban ân điển phục chức cho ông ta.

Ngay giây phút đó, Cơ Bẩm Trung mừng rỡ tột độ, tin chắc rằng bánh xe vận mệnh từng đi chệch hướng nay đã được đưa về đúng quỹ đạo. Ông ta lập tức chấn chỉnh tinh thần, xoa tay chuẩn bị bắt tay vào một phen oanh liệt.

Thế nhưng giữa lúc đang hừng hực khí thế, từ quê nhà lại truyền đến một tin dữ chấn động.

Lão mẫu Đỗ lão phu nhân vài ngày trước lên núi dâng hương, không biết vì cớ gì mà như bị quỷ ám. Giữa chánh điện chùa, bà ta đột nhiên gào khóc thảm thiết, điên loạn kêu gào những câu vô nghĩa như: "Đừng trách mẫu thân, mẹ cũng không biết con bị hại chết mà."

Sau đó, bà ta cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng ra khỏi điện, bất cẩn trượt chân ngã lộn nhào từ trên bậc thang cao xuống đất.

Lúc được mọi người cứu tỉnh, thì ôi thôi, miệng méo xệch, mắt trợn trừng, lưỡi cứng đơ không thể thốt nên lời, rõ ràng là dấu hiệu của chứng trúng gió.

Đám hạ nhân trong nhà cũ không dám chậm trễ nửa lời, một mặt hớt hải chạy đi rước lang băm về châm cứu, mặt khác vội vàng phái người đánh ngựa hỏa tốc lên kinh báo tin cho Cơ lão gia, van nài ông ta nhanh chóng trở về, nếu không e rằng sẽ không kịp nhìn mặt lão phu nhân lần cuối.

Cơ Bẩm Trung vừa nghe xong tin dữ, tức giận vỗ đùi đánh đét một cái, thầm rủa mụ già chết tiệt kia, sao lại chọn đúng cái lúc dầu sôi lửa bỏng này mà lăn ra ốm cơ chứ.

Sự nghiệp thăng quan tiến chức của ông ta đang phơi phới trước mắt, lỡ như Đỗ thị mệnh chung, theo luật lệ triều đình, ông ta sẽ phải cáo quan về quê chịu tang mẹ ròng rã ba năm trời.

Như vậy thì mọi cơ hội ngàn vàng đều sẽ tuột khỏi tay ông ta sao?

Cái lão già năm xưa đã nhẫn tâm đẩy ông ta đi làm con nuôi nhà người khác, nay lại tiếp tục ngáng đường tiến thân của ông ta.

Trước đây, bà ta còn có chút hữu dụng là giúp ông ta giám sát Tang Nhược.

Nhưng giờ đây, bà ta chỉ còn là một hòn đá cản đường vướng víu.

Nghĩ đến đây, ông ta liếc qua lộ trình vận chuyển lương thảo sắp tới, thấy cũng tiện đường nên định bụng tạt ngang qua quê nhà một chuyến, xem tình hình bà ta sống chết ra sao.

Nhưng việc cấp bách nhất hiện tại là phải tuyệt đối bưng bít thông tin về tình trạng của Đỗ thị, cho dù bà ta có chết thật đi nữa, cũng phải giấu nhẹm chuyện phát tang.

Ông ta không thể nào lãng phí ba năm trời ròng rã để chịu tang được.

Đợi đến khi ông ta nghiễm nhiên bước lên ngai vàng cửu ngũ chí tôn, lúc đó tổ chức quốc tang cho bà ta cũng chưa muộn, coi như là trọn đạo mẹ con.

Nghĩ đến đây, Cơ Bẩm Trung nhìn hình ảnh phản chiếu trong gương đồng, không kìm được mà ngân nga một điệu hát.

Đây chính là cơ duyên của bậc chân mệnh thiên tử sao? Tưởng chừng như đã rơi vào đường cùng không lối thoát, nào ngờ lại là "liễu ám hoa minh hựu nhất thôn" (trong khó khăn lại tìm thấy lối ra tươi sáng).

Trong khi đó, tại Cám Châu, tin tức mà Cơ Tiểu Thiền nhận được lại tường tận, cặn kẽ hơn những gì Cơ Bẩm Trung nắm được rất nhiều.

Đỗ lão thái thái năm xưa một mực tiếp tay cho đứa con trai lớn chiếm đoạt gia sản, thay mận đổi đào, một phần vì cảm giác tội lỗi khi đã để ông ta đi làm con nuôi, phần khác là muốn ông ta ụp được hưởng trọn vẹn vinh quang từ quân công của nhị đệ, không để vuột mất cơ hội đổi đời, và cũng là để giữ chân cô con dâu xuất thân quyền quý.

Thế nhưng, mụ già nhà quê đó hoàn toàn không hề hay biết về góc khuất tàn độc đằng sau cái chết của Cơ Bẩm Ương dưới tay Cơ Bẩm Trung.

Khi bức màn sự thật bị xé toạc, mụ ta đã bị đẩy vào vực thẳm của sự kinh hoàng, mất trí.

Dạo gần đây, cộng thêm việc khu nhà cũ liên tục xuất hiện những hiện tượng "bóng ma lởn vởn", mụ ta lại càng thêm hoảng loạn, sinh ra tâm bệnh.

Mỗi khi chìm vào giấc ngủ, mụ ta luôn bị ám ảnh bởi hình ảnh Nhị nhi tử A Ương toàn thân đẫm máu, trên người vẫn cắm phập lưỡi đao oan nghiệt, hiện về tra vấn: "Mẫu thân, con chết thật oan uổng. Cớ sao người lại đối xử với con như vậy? Người để cho kẻ sát nhân mạo danh con, tước đoạt gia sản của con, cưỡng bức thê tử của con, hành hạ con gái ruột của con, lương tâm người để đâu rồi?"

Đỗ lão thái thái mỗi lần bừng tỉnh sau cơn ác mộng đều ướt sũng mồ hôi lạnh, trằn trọc không sao chợp mắt nổi.

Mụ ta không thể chịu đựng thêm sự dày vò này nữa, nôn nóng muốn gọi Cơ Bẩm Trung về quê chất vấn, hòng tìm kiếm một lời giải thích để xoa dịu tòa án lương tâm đang cắn rứt.

Nhưng chẳng hiểu vì sao, phía Cơ Bẩm Trung mãi vẫn bặt vô âm tín. Ngay cả những kẻ được phái đi đưa thư cũng một đi không trở lại.

Đúng lúc tâm trí đang rối bời, một mụ vú già mới được tuyển vào làm trong nhà cũ bỗng nhắc tới một ngôi chùa linh thiêng trên núi, khuyên lão thái thái nên lên đó thắp nhang cầu an.

Đỗ lão thái thái vốn đang khao khát tìm nơi bấu víu tinh thần, liền nghe theo lời khuyên, lên chùa dập đầu sám hối trước Phật tổ, đồng thời muốn thắp cho Nhị nhi tử một nén nhang để xoa dịu vong linh.

Nhưng ai ngờ được, hôm đó ngôi chùa vắng lặng như tờ, chẳng có lấy một bóng khách hành hương. Vừa bước chân vào chính điện, lướt mắt qua hàng dãy bài vị lạnh lẽo, mụ ta rùng mình khi bắt gặp một tấm bài vị nhuốm máu đỏ tươi, bên trên khắc rõ ba chữ lớn "Cơ Bẩm Ương".

Khi Đỗ thị tiến lại gần hơn, mụ ta mới kinh hoàng phát hiện ra, bên cạnh dòng chữ ghi năm sinh tháng đẻ của con trai, còn có một hàng chữ nhỏ xíu, đâm thẳng vào mắt: "Chết thảm dưới lưỡi đao của bào huynh Cơ Bẩm Trung".

Đọc xong dòng chữ nghiệt ngã ấy, thần trí vốn đã suy nhược của Đỗ thị hoàn toàn sụp đổ, sợ hãi tột cùng giữa chánh điện trang nghiêm, bao quanh là những bức tượng La Hán uy nghi.

Mụ ta hét lên một tiếng thê lương, hoảng loạn lao ra khỏi điện. Trong lúc luống cuống, mụ ta trượt chân vấp ngã, lăn lông lốc từ trên những bậc thang đá rêu phong xuống tận dưới sân.

Nghe xong lời bẩm báo của người hầu, Cơ Tiểu Thiền lại có chút hụt hẫng.

Theo nàng thấy, tổ mẫu nàng thần kinh cũng quá yếu ớt, thời gian chịu đựng quả báo vẫn còn quá ngắn ngủi, chưa đủ để đền tội ác. So với những đau đớn, tủi nhục mà mẫu thân và nàng phải nếm trải ròng rã mười mấy năm trời, thì chút trừng phạt này có thấm tháp vào đâu.

Tuy nhiên, thời điểm bà ta lâm bệnh lại vô cùng hoàn hảo. Giờ thì để xem cái gã luôn đeo mặt nạ "đại hiếu tử" Cơ Bẩm Trung kia sẽ giải quyết bài toán này ra sao.

Với thân phận cháu gái, nghe tin tổ mẫu ốm nặng mà không về thăm nom thì há chẳng phải mang tiếng bất hiếu sao?

Vì vậy, Cơ Tiểu Thiền lập tức ra lệnh thu xếp hành lý, chuẩn bị khởi hành về quê.

Nhưng đúng lúc nàng đang tất bật dọn dẹp, Đoạn Bất Kinh lại tình cờ từ quân doanh trở về.

Vừa bước vào phòng, thấy Tiểu Thiền đang hì hục thu xếp hành lý, sắc mặt Đoạn Bất Kinh bỗng chốc tối sầm lại, đen như đít nồi.

Bạch Lan vừa quay người lại, bắt gặp ánh mắt lạnh lẽo của hắn, hoảng hốt thốt lên một tiếng "Ai da".

Tiểu Thiền quay lại nhìn, biết ngay là hắn đã hiểu lầm, vội vàng cất giọng giải thích nàng chỉ chuẩn bị về quê thăm tổ mẫu đang ốm nặng.

Đoạn Bất Kinh dường như vẫn chưa tin tưởng hoàn toàn. Hắn tiến thẳng đến tủ quần áo, lật tìm những khe hở bí mật nơi Tiểu Thiền thường giấu quỹ đen, rồi lại đưa chân giậm mạnh lên một viên gạch lát sàn lỏng lẻo ở góc phòng.

Phải đến khi tận mắt thấy những xấp ngân phiếu và các hũ vàng bạc của nàng vẫn còn nguyên vẹn, không hề có dấu hiệu bị di dời, hắn mới thở phào nhẹ nhõm, tin rằng nàng chỉ đi ngắn ngày chứ không có ý định một đi không trở lại.

Tiểu Thiền thấy vậy thì nổi cáu, hóa ra những chỗ giấu tiền bí mật của nàng, hắn đã nắm rõ như lòng bàn tay từ đời thuở nào rồi!

Cũng phải thôi, những đứa trẻ mang trong mình nỗi ám ảnh bị bỏ rơi từ nhỏ, luôn có thói quen tích trữ tài sản, giống như những chú sóc nhặt hạt dẻ giấu khắp nơi để dự phòng cho mùa đông khắc nghiệt không biết trước.

Những thứ Đoạn Bất Kinh vừa chạm vào không chỉ là quỹ đen, mà còn là giới hạn an toàn, là điểm tựa cuối cùng của nàng qua ba kiếp người.

Thấy Tiểu Thiền tức giận giậm chân, Đoạn Bất Kinh lúc này mới thong thả buông lời dỗ ngọt: "Để ta đưa thêm cho nàng ít bạc nữa, lần sau nhớ giấu cho kỹ vào, ta hứa danh dự sẽ không bao giờ nhìn trộm nữa, chịu chưa?"

Khi biết rõ Cơ Tiểu Thiền định về quê, hắn chẳng cần suy nghĩ, quả quyết: "Ta sẽ đi cùng nàng."

Nghe thấy lời đề nghị của Đoạn Bất Kinh, Cơ Tiểu Thiền lập tức phản bác: "Không ổn đâu. Triều đình hiện đang rối ren nhiều biến động, nếu tin chàng tự ý rời khỏi Tây Bắc lọt ra ngoài, chắc chắn sẽ có kẻ thừa cơ thêu dệt, gây sóng gió."

Đoạn Bất Kinh giọng điệu điềm nhiên: "Để nàng đi một mình, ta càng không thể yên tâm. Về quê lo liệu xong xuôi mọi việc, tiễn tổ mẫu nàng đoạn đường cuối cùng, nàng cũng sẽ thấy thanh thản cõi lòng hơn."

Cơ Tiểu Thiền nghiêng đầu, dò xét nét mặt Đoạn Bất Kinh. Nàng thầm nghĩ, với bản tính đa nghi và tinh ranh của hắn, e rằng hắn đã lờ mờ đoán ra được phần nào những uẩn khúc trong gia đình nàng.

Sau khi bàn bạc thống nhất, hai người quyết định ăn mặc giản dị, gọn nhẹ, nhân tiết Xuân Phân, hối hả lên đường trở về quê nhà Cơ Tiểu Thiền.

Vừa đặt chân đến quê nhà, việc đầu tiên Cơ Tiểu Thiền làm là dẫn Đoạn Bất Kinh đến ngôi chùa nơi đang để hài cốt phụ thân để dâng hương cúng bái.

Nhớ lại lần trước tình cờ chạm mặt Lục Kính Thăng tại đây, Tiểu Thiền không khỏi đưa mắt dáo dác quan sát hai bên đường mòn lên núi.

Đoạn Bất Kinh nắm chặt lấy tay nàng, chậm rãi bước từng bậc đá, khẽ hỏi: "Nàng đang kiếm tìm thứ gì vậy?"

Tiểu Thiền nhoẻn miệng cười trừ, viện cớ chỉ đang mải ngắm cảnh núi rừng mà thôi.

Đoạn Bất Kinh lại ân cần, thấu hiểu lên tiếng: "Lần trước gặp Lục đại nhân, ta thấy tâm trí hắn có vẻ không được tỉnh táo cho lắm. Lo ngại hắn sống một mình chốn hoang vu này không ai chăm sóc, nên ta đã đặc biệt cắt cử người ở lại hầu hạ. Hôm nay chắc hẳn hắn sẽ không ra khỏi cửa đâu, nàng cứ yên tâm, không sợ phải chạm mặt hắn."

Tiểu Thiền nhanh chóng liếc nhìn hắn một cái, thầm nhủ tên thủ lĩnh thổ phỉ này nay đã học được cách nói giảm nói tránh cho những việc làm bá đạo của mình rồi.

Những lời quan tâm đầy "thiện ý" ban nãy của hắn, nếu được dịch sang ngôn ngữ thực tế, chắc chắn sẽ là: "Ta ngứa mắt cái thằng điên họ Lục đó, nên đã cho người nhốt cổ hắn lại rồi. Không có lệnh của ta, hắn có mọc cánh cũng chẳng thoát ra khỏi cửa được. Nàng có muốn gặp cũng vô phương!"

Tuy nhiên, cách giải quyết này lại hoàn toàn trùng khớp với suy nghĩ của Tiểu Thiền.

Hiện tại, điều nàng mong mỏi nhất là sớm ngày siêu độ cho vong linh oan khuất của phụ thân, thực sự không còn chút hơi sức nào để dây dưa, tranh cãi với gã cựu phu quân về những chuyện kiếp trước kiếp này nữa.

Khi họ bước vào một gian Phật đường hẻo lánh nằm sâu trong hậu sơn, cỗ quan tài vô danh vẫn nằm im lìm ở đó. Tấm bài vị đặt phía trên cũng chẳng đề tên tuổi, chỉ vỏn vẹn dòng chữ ghi năm sinh năm mất.

Lần này, Cơ Tiểu Thiền dẫn theo Đoạn Bất Kinh cùng đến tế bái. Nàng kéo hắn quỳ xuống bên cạnh mình, hít một hơi thật sâu rồi dõng dạc nói: "Phụ thân, hôm nay con đã đưa phu quân Đoạn Bất Kinh đến bái lạy người."

Dẫu đã mường tượng ra được bảy tám phần sự thật, nhưng khi nghe chính miệng Cơ Tiểu Thiền xác nhận, trái tim Đoạn Bất Kinh vẫn không khỏi chấn động, ánh mắt lóe lên những tia nhìn sắc lẹm.

Hắn giữ im lặng, kiên nhẫn lắng nghe từng lời tâm sự nghẹn ngào của Cơ Tiểu Thiền.

Thế nhưng, những câu chuyện được hé lộ lại quá đỗi kinh hoàng, vượt xa trí tưởng tượng của con người. Càng nghe, hàng lông mày của Đoạn Bất Kinh càng nhíu chặt lại, sát khí trong ánh mắt cũng ngày một đậm đặc, bừng bừng cháy.

Sau khi hoàn tất nghi lễ tế bái, bước ra khỏi Phật đường, Đoạn Bất Kinh nắm chặt lấy cổ tay Tiểu Thiền, giọng trầm khàn, dò xét: "Vậy ra, cái gã đang xưng danh phụ thân nàng ở kinh đô, từ đầu chí cuối hoàn toàn không phải là cha đẻ của nàng?"

Tiểu Thiền khẽ gật đầu xác nhận: "Hắn ta là anh trai song sinh của phụ thân ta, và cũng chính là kẻ thủ ác đã đang tâm sát hại phụ thân, cướp đoạt, giày vò mẫu thân ta."

Bí mật tày trời này, Tiểu Thiền vốn định chôn chặt trong lòng, vĩnh viễn không tiết lộ với bất kỳ ai.

Bởi lẽ sự thật quá đỗi tàn nhẫn và nhơ nhuốc.

Một khi bị phanh phui, không chỉ mẫu thân, mà tất cả những đứa con của gia tộc họ Cơ đều sẽ bị dìm chết trong biển nước bọt của miệng lưỡi thế gian. Thậm chí, những lời đồn đại ác ý, bịa đặt còn có thể giáng những đòn chí mạng lên những người đang sống.

Cơ Bẩm Trung nhất định phải đền tội, nhưng Tiểu Thiền quyết không cho phép ông ta bôi nhọ thanh danh của phụ thân, biến phụ thân nàng thành trò cười cho thiên hạ.

Đoạn Bất Kinh lại rơi vào trầm mặc, dường như đang âm thầm xử lý những sự thật chấn động vừa được tiếp nhận.

Chỉ là nét mặt hắn không hiểu vì sao lại trở nên đáng sợ, vặn vẹo tột độ, như thể đang bị ám ảnh bởi một ký ức đau buồn nào đó không thể nào rũ bỏ.

"Thế nên, hắn ta cũng chẳng màng đến sự an nguy của nàng, thậm chí sẵn sàng đẩy nàng vào chỗ chết không chút do dự..."

Tiểu Thiền bị biểu cảm đáng sợ của hắn làm cho hoảng hốt, vội vàng đưa tay vuốt ve cánh tay hắn trấn an: "Đừng nghĩ về hắn nữa. Cái loại người cặn bã, đê tiện ấy, nghĩ đến thêm một giây thôi cũng đủ làm bẩn tâm trí chàng rồi. Chờ hắn về quê đợt này, ta sẽ tính sổ mọi nợ nần với hắn một thể."

Bất thình lình, Đoạn Bất Kinh vòng tay ôm chặt lấy nàng, cái siết chặt mạnh mẽ như muốn khảm sâu nàng vào tận xương tủy.

"Tất cả là tại ta, ta đã không bảo vệ được nàng..."

Tiểu Thiền bật cười nhẹ nhõm: "Chàng đang nói ngốc nghếch gì vậy? Đã bao giờ chàng không bảo vệ ta đâu? Hồi đó nếu không có chàng, e rằng ta và mẫu thân đã mất mạng giữa đường rồi."

Đoạn Bất Kinh từ từ hít sâu từng nhịp, cố gắng đè nén những cơn sóng dữ đang cuộn trào trong lòng, giọng trầm buồn thốt lên: "Lỗi tại ta, nếu sớm biết cơ sự như vậy, thuở ấu thơ ta nhất định sẽ không bao giờ để nàng trở về cái chốn kinh thành nghiệt ngã ấy."

Tiểu Thiền lại bật cười thành tiếng: "Chàng không cho ta đi, vậy định bắt ta theo chàng rày đây mai đó làm thổ phỉ chắc? Đoạn Bất Kinh, chàng quên mất những lời ta từng nói rồi sao? Tuổi thơ ta đã nếm đủ mùi cay đắng, ta tuyệt đối sẽ không chui rúc nơi rừng sâu nước độc, làm thảo khấu đâu."

Đoạn Bất Kinh dường như không muốn đào bới sâu thêm vào chủ đề này, hắn khéo léo chuyển hướng câu chuyện: "Ta chưa kịp nói với nàng, tin tức từ kinh thành truyền về cho hay, lão già kia đã được Hoàng hậu phục chức rồi. Nàng nghĩ xem, lúc này hắn có muốn để cho tổ mẫu của nàng ra đi không?"