Chương 58: Rắn (1)

Editor: Sel

"À, đúng rồi, hình như sau luồng sáng đó, khúc hát của cá voi bỗng bặt tắt. Bọn tôi đã cử người ra xem thử, lũ biến dị thể bám trên Bức Tường Than Thở chết thẳng cẳng cả rồi, nhưng con cá voi kia lại không thấy tăm hơi đâu, chỉ để lại một vệt máu khổng lồ ngay tại chỗ... Đợt đó tuyết rơi dày quá, chậm trễ mất mấy ngày, thành ra mất dấu nó hoàn toàn luôn."

Nửa giờ sau, gã lao công đã buông bỏ sự cảnh giác với người mới đến, bắt đầu kể lại câu chuyện một cách vô cùng sống động.

Gã đàn ông tự xưng là Ersoth, đến từ Thành phố Dung Thiết. Hắn là người Thành phố Dung Thiết đầu tiên mà gã lao công này gặp trong đời. Gã lao công bèn hỏi dò xem nơi đó có đúng như lời đồn đại, rằng bốn mùa như mùa xuân, không băng tuyết, chẳng có biến dị thể, con người đắm chìm trong những bữa tiệc tùng thâu đêm suốt sáng, thưởng thức cao lương mỹ vị ăn mãi không hết, siêu xe chạy tấp nập trên đường, còn mỹ nữ thì nhiều như mây trên trời hay không.

Ersoth mỉm cười đáp: "Còn tuyệt vời hơn cả những gì anh tưởng tượng nhiều."

"Tiếc là cả đời này tôi chẳng có cơ hội tới đó."

"Đâu có." Ersoth lại an ủi gã một cách chân thành. "Anh còn trẻ mà, khả năng của con người là vô hạn, đúng không? À đúng rồi, ban nãy kể đến đâu nhỉ? Tháp Đèn rực sáng, thức tỉnh tâm trí bị khúc hát cá voi thôi miên của các người, rồi sao nữa? Các người có tìm ra nguyên nhân Tháp Đèn phát sáng không, ví dụ như có ai đó đã lẻn vào trong chẳng hạn?"

Gã lao công lắc đầu: "Bình thường Tháp Đèn được canh gác cực kỳ nghiêm ngặt, nếu có người lẻn vào, chắc chắn không lọt qua khỏi mắt đội tuần tra. Nhưng cái hôm mọi người mất hết lý trí, lờ đờ trôi dạt về phía cổng thành ấy, Tháp Đèn trống hoác chẳng có ai. Sở An ninh cũng có trích xuất camera, nhưng đoạn băng lúc đó lại trắng xóa."

"À, có điều này. Trước đây Phòng Điều khiển Trung tâm trên đỉnh Tháp Đèn từng bị đột nhập một lần. Về sau, hình như người ta đã đổ thêm một lớp bê tông cốt thép gia cường bằng sợi thép và cát thạch anh bọc bên ngoài, ở giữa còn kẹp thêm một lớp lõi chì bảo vệ..."

Ái chà, ngoài cái hầm ngầm nhà ngài Tổng đốc ra, đây đích thị là bức tường kiên cố nhất cả Thành phố 59 này rồi. Vậy mà trong lần kiểm tra sau đó, người ta lại phát hiện ra bức tường này đã bị đập nát bấy.

Để phá nát một bức tường cấp độ này, bèo nhất cũng phải cần đến mười cân thuốc nổ C4 hoặc ba mươi cân TNT. Ly kỳ hơn nữa là, hiện trường không hề lưu lại nửa vết tích của thuốc nổ. Điều này khiến các nhân viên khám nghiệm của Sở An ninh vò đầu bứt tai mãi chẳng hiểu tại sao, nhưng Phó Tư lệnh Black Kensington lại khép nó vào diện tai nạn và không cho điều tra thêm nữa.

Ersoth vốn đang hí hoáy ghi chép gì đó vào sổ tay, mũi bút chợt khựng lại, hắn ngẩng đầu lên mỉm cười: "Chắc là quái vật làm đấy nhỉ?"

"Tháp Đèn nằm tít trong trung tâm thành phố, lũ biến dị thể công thành đâu có thâm nhập sâu đến thế." Gã lao công hơi khó hiểu, nhưng vẫn lắc đầu phủ nhận. Gã tưởng "quái vật" mà Ersoth nhắc đến là biến dị thể.

"Không phải loại quái vật đó..." Ersoth khẽ thầm thì. "Không ăn thịt người, có trí tuệ, biết nói chuyện, nhưng một khi anh hiểu rõ hắn rồi, anh sẽ nhận ra... hắn đúng là một con quái vật."

Hắn dường như chìm vào một suy tư nào đó, nhưng chẳng buồn giải thích thêm lời nào, cứ thế quay lưng rời đi, bỏ lại gã lao công với vẻ mặt ngơ ngác.

"Sao ngài lề mề thế?" Rời khỏi lồng tời, đáp xuống khu vực nội ô của Thành phố 59, lúc hắn đang đảo mắt đánh giá tòa thành này thì trong tai nghe bỗng vang lên giọng nói của viên thư ký. Phía đầu dây bên kia đang ngồi tít ở Thành phố Dung Thiết, liên lạc với hắn qua thiết bị viễn thông tối tân nhất.

"Bị một gã dân đen níu lại hỏi đông hỏi tây." Ersoth hờ hững đáp.

Ersoth Valentine, chức vụ hiện tại là Cố vấn cho Viện trưởng Thượng viện. Ngay từ khoảnh khắc Aether thức tỉnh, bọn họ đã lập tức định vị được tín hiệu.

Các gia tộc Hỏa Chủng vốn dĩ mạnh ai nấy làm, rất hiếm khi chia sẻ thông tin cho nhau, mà tin tức có rò rỉ ra ngoài thì cũng đa phần là tin vịt. Trong đó, có một tình báo mang tính cốt lõi mà nhà Valentine nắm giữ: Bên trong Tháp Đèn tồn tại một thực thể Trí tuệ Nhân tạo tối thượng được tạo ra dựa trên nguyên mẫu của "Thần", mang bí danh Aether.

Suốt ba trăm năm qua, mọi hoạt động bí mật của gia tộc Valentine đều xoay quanh Aether này.

Các bậc tiền bối luôn vững tin rằng Aether đang nắm giữ những bí mật chưa từng được tiết lộ của Thần, hệt như Chén Thánh từng đựng máu Chúa trong truyền thuyết Cơ Đốc giáo. Và gia tộc Valentine sẽ trở thành hiệp sĩ Galahad duy nhất được quyền chạm tay vào Chén Thánh. Đến lúc đó, sự ủng hộ và danh vọng vô tiền khoáng hậu sẽ ùn ùn kéo tới, nâng vị thế chính trị của gia tộc lên một tầm cao vượt xa tất cả các thế hệ trước gộp lại.

Trong những chiến dịch bí mật, hàng ngàn hàng vạn phương thức đánh thức Aether mà họ thử nghiệm đều chuốc lấy thất bại. Qua những cuộc tìm kiếm dài đằng đẵng, họ mới nhận ra rằng muốn thức tỉnh Aether thì bắt buộc phải tìm được "chìa khóa". Trên đời này có lẽ chỉ tồn tại một chiếc chìa khóa duy nhất. Người đời gọi nó là chìa khóa, nhưng nhà Valentine lại quen gọi nó là Chén Thánh hơn.

Họ đã trông thấy hào quang của Thần một lần nữa tỏa sáng nhân gian, thế nên hôm nay, vị "hiệp sĩ Galahad" thành kính đã đích thân giá lâm để đoạt lấy Chén Thánh.

Đường phố Thành phố 59 đìu hiu xơ xác, tàn dư của thảm họa vẫn chưa phai mờ. Ersoth quan sát thấy những người Tàn Tro trên phố đều mang một vẻ mặt vô cùng kỳ lạ, lạnh lùng đan xen với phẫn nộ, tựa như một ngọn lửa độc đang tích tụ sức mạnh chực chờ phun trào từ lõi trái đất, phơi bày một bầu không khí rục rịch nổi loạn.

Ông nội hắn từng nói, nghệ thuật cai trị đỉnh cao nhất là áp bức lũ dân đen đến tận xương tủy, rồi chúng lại quay ra tôn thờ mày như một bậc thánh quân. Thế nhưng rõ ràng, kẻ nắm quyền ở cái xứ này chẳng hề cao tay chút nào. Súc vật nuôi trong nhà đã nhe nanh múa vuốt rồi, mà thằng chủ vẫn còn mù mờ chưa biết mạng sống của mình đang bị đe dọa.

Ersoth nhíu mày: "Kẻ cầm quyền thực sự ở Thành phố 59 này là gia tộc nào thế? Quản lý một tòa thành ra cái bộ dạng này, đúng là ngu ngốc hết chỗ nói."

"À... Là nhà Sói Rừng, gia tộc Adler." Đầu dây bên kia vang lên tiếng sột soạt lật tài liệu của thư ký. "Bọn chúng đã đầu quân cho phe chúng ta từ rất lâu rồi."

Ersoth tự dưng thấy hối hận vì đã lỡ miệng hỏi câu này.

Vừa nói chuyện, hắn đã tản bộ đến gần Tháp Đèn. Ngước nhìn lên từ vị trí này, Tháp Đèn trông chẳng khác gì so với trước đây.

Nhưng chính ngọn tháp này lại làm nên sự khác biệt so với tất cả những Tháp Đèn khác: nó đã được chiếc "chìa khóa" kia đánh thức.

Giọng thư ký lại vang lên trong tai nghe: "Nếu tình báo chuẩn xác, ngài có khả năng sẽ đụng độ người của nhà Solengel ở khu vực này đấy."

"Sao anh không nói thẳng toẹt ra là tôi sẽ chạm trán với Van đi cho rồi?"

"Tôi sợ ngài sang chấn tâm lý. Lần trước ngài choảng nhau với hắn, bị đấm cho nhập viện nằm ICU hôn mê bất tỉnh ba ngày ba đêm, làm ông nội ngài sợ chết khiếp. Nói thật nhé, đợt đó bọn tôi đặt luôn cả quan tài rồi, một cỗ quan tài sáu mặt bằng gỗ sồi lót lõi chì, còn phải đập thêm tiền thuê thợ đóng gấp. Bọn tôi chỉ sợ ngài xuống suối vàng rồi lại không có chỗ mà nằm."

Ersoth hít vào một ngụm khí lạnh: "Anh thì biết cái quái gì? Lần đó là do tôi chưa khởi động kỹ thôi. Ở trạng thái bình thường, tôi với Van Solengel tỷ lệ thắng bét nhất cũng là ba - bảy..."

"Là hắn đấm ba quyền, ngài làm lễ cúng tuần đầu à?"

"..."

Thư ký bồi thêm với chất giọng vô cùng chân thành: "Sếp à, sở trường của chúng ta là chơi não, mưu hèn kế bẩn, hà cớ gì phải đi đọ sức tay chân với đám sói thô lỗ kia cơ chứ."

Tiếng hít khí lạnh của Ersoth càng lúc càng lớn hơn.

"Ôi ôi xin lỗi ngài, tôi quên béng mất là điểm thi văn hóa ngài cũng thua đứt đuôi hắn luôn. Kì lạ thật đấy..."

Thi thể lực thua thì còn có cớ mà ngụy biện, vì dòng dõi nhà Solengel ngay từ thuở khai sinh đã nổi tiếng với nền tảng thể chất mạnh mẽ đến mức biến thái. Chú ruột của Van là Augusta Solengel, vị tướng quân dũng mãnh thiện chiến đến mức được in cả hình lên tiền giấy. Ông ấy là người đã ngậm cổ con sói nhỏ kia tha lôi nuôi nấng từ bé đến lớn.

Nhưng khốn nỗi, trong lúc Ersoth tận hưởng nền giáo dục tinh hoa của tầng lớp quý tộc, thì Van lại đang lê lết lăn lộn cùng đám dân đen ở Học viện Quân sự Thánh Luật. Trong lúc Ersoth kéo vĩ cầm dạo khúc đàn sành điệu tại các buổi dạ hội ở trường, thì Van đang bám đuôi ông chú dầm dề trong mưa bom bão đạn, càn quét qua những vùng bão tuyết nhung nhúc biến dị thể. Ấy thế mà, một kẻ như vậy lại giẫm bẹp một Ersoth ngày đêm sôi kinh nấu sử, giật luôn vị trí thủ khoa trong kỳ thi liên kết tổng hợp năm đó. Thử hỏi con rắn nào mà không tức đến hộc máu cho được?

Tên đó moi đâu ra thời gian mà học cơ chứ? Chẳng lẽ lại là trí nhớ siêu phàm nhìn qua một lần là nhớ mãi không quên sao?

"Tôi cũng có điểm thắng hắn, nghe rõ chưa?" Bất chấp những ánh mắt kỳ dị của người đi đường, Ersoth gào lên chặn họng gã thư ký. "Tôi quen biết nhiều phụ nữ hơn hắn! Cái thằng nhãi đó thì đã tiếp xúc với bao nhiêu mống đàn bà rồi? Khéo đến cả áo lót của phụ nữ trông thế nào hắn còn chả biết ấy chứ!"