Chương 87: Hoàng hậu là người thế nào?

Editor: Vee

Hàn phu nhân khẽ mỉm cười, giọng điệu tao nhã, cất lời: "Hoàng hậu nương nương có lẽ chưa tỏ tường, ở kinh thành này, dù là cung yến hay tửu tiệc, cứ ngồi im lìm uống rượu thì tẻ nhạt lắm. Hơn nữa, hôm nay có nhiều vị phu nhân mới lên kinh, đây cũng là dịp tốt để mọi người làm quen với nếp sống hào hoa chốn kinh kỳ. Nếu nương nương đã không có hứng thú với trò xướng họa tửu lệnh, vậy chúng ta cùng nhau thưởng lãm thư họa thì sao? Mỗi vị phu nhân hãy mang ra món đồ quý giá nhất trong bộ sưu tập của mình, rồi đánh trống chuyền hoa, hoa rơi vào tay ai thì người đó sẽ bình phẩm, nhận xét. Như vậy vừa không cần phải làm thơ, lại vừa có cơ hội mở mang tầm mắt, thêm phần góp vui."

Đề xuất này khiến Tiểu Hoàng hậu tò mò, nàng khẽ mỉm cười ngây thơ: "Ồ, trò này nghe thú vị đấy, vậy xin mời Hàn phu nhân khai mạc, để chúng ta được dịp mở rộng tầm mắt."

Hàn phu nhân thở phào nhẹ nhõm, tao nhã phẩy tay, lập tức có người dâng lên bức 'Thu Minh sơn thủy đồ'.

Đây là kiệt tác của Lý Đạo, một bậc thầy hội họa triều đại trước. Bức tranh ẩn chứa tám điển tích thi ca nổi tiếng, được lồng ghép vô cùng khéo léo và tự nhiên.

Hàn phu nhân lấy cớ muốn thỉnh giáo những bậc cao nhân, liền mời các phu nhân đến từ Tây Bắc lên tiếng bình phẩm trước.

Bức tranh trải dài nửa bức tường, được lồng khung tinh xảo, nét cọ phức tạp, nhìn lướt qua đã hoa cả mắt.

Đám phu nhân Tây Bắc vốn chẳng mấy khi được chiêm ngưỡng những tác phẩm nghệ thuật vô giá nhường này, lại càng mù tịt về thư họa, biết nói gì cho phải?

Bỗng chốc, tiếng trống chuyền hoa trở thành âm thanh gọi hồn đáng sợ, khiến ai nấy đều thót tim, nơm nớp lo sợ nhành hoa sẽ rơi trúng mình.

Mà kể cũng lạ, tiếng trống cứ dứt là nhành hoa lại yên vị trong tay các phu nhân Tây Bắc. Sau vài lần hỏi vặn khiến họ câm nín, đám phu nhân thế gia bên dưới bắt đầu xì xầm, che miệng cười khúc khích.

Ngay cả các vị nam nhân ngồi bên kia tấm bình phong cũng phải ngoái nhìn, thầm tự hỏi liệu phu nhân nhà mình có rơi vào tình cảnh trớ trêu đó không.

Nhưng rồi, dường như gió đổi chiều, tiếng trống bỗng dưng ưu ái dừng lại ở mấy vị tiểu thư thế gia trẻ tuổi.

Hầu hết các cô gái này đều sở hữu làn da trắng ngần, liễu yếu đào tơ, mày ngài mắt phượng, dáng vẻ thướt tha, yểu điệu, toát lên vẻ dịu dàng, đài các đặc trưng của vùng Giang Nam, thoạt nhìn cứ ngỡ như chị em với Cơ Tiểu Thiền.

Đặc biệt là cô nương lên tiếng cuối cùng, dung nhan tuyệt mỹ, ngôn từ thanh nhã, giọng điệu ngọt ngào, thánh thót, át cả tiếng nhạc du dương, len qua tấm bình phong mỏng manh truyền thẳng đến tai các nam nhân.

Đoạn Bất Kinh hờ hững nhấp một ngụm rượu, ánh mắt lướt về phía tấm bình phong, lòng thầm lo lắng không biết Tiểu Thiền có đang thoải mái hay không.

Sáng nay nàng lại bị cơn ốm nghén hành hạ, cuộn tròn trong vòng tay hắn, mũi đỏ hoe, mắt đẫm lệ, than thở chẳng muốn ăn gì, chỉ thèm mấy thứ quả dại chua loét trên núi ở quê.

Mấy quả đó chua đến ê răng, nhưng nếu ngâm mật ong rừng thì lại có vị chua ngọt lạ miệng.

Hồi nhỏ hắn từng làm cho Tiểu Thiền ăn vài lần, chẳng hiểu sao giờ nàng lại thèm món đó đến vậy?

Không biết trạm ngựa đi nhanh có kịp không, nhỡ trời trở lạnh, sương muối phủ xuống là hỏng bét mấy quả dại mất...

Hắn mải miết suy nghĩ, ánh mắt vô tình đọng lại ở một điểm.

Đúng lúc đó, một gã đàn ông ngồi bên nam tịch, tưởng rằng Tân Đế đang say sưa ngắm nhìn tài nữ thế gia, liền vội vàng tiếp lời, nịnh nọt: "Bẩm bệ hạ, người đang bình phẩm bức tranh là Cao Nhữ Khê, đích nữ của Cao gia, năm nay vừa tròn mười sáu, tài sắc vẹn toàn, là một giai nhân nức tiếng chốn kinh thành."

Giọng điệu oang oang của gã xuyên qua tấm bình phong, lọt thẳng vào tai Tiểu Thiền.

Nàng phóng tầm mắt bao quát một lượt các tiểu thư thế gia đang khoe sắc khoe tài, bỗng chốc vỡ lẽ: hóa ra màn "bình phẩm thư họa" này chỉ là cái cớ, mục đích thực sự là mượn tranh để tiến cử người đẹp!

Những mỹ nhân này không chỉ là đích nữ của các danh gia vọng tộc, mà còn là những tuyệt sắc giai nhân được các gia tộc dày công tìm kiếm, nuôi dưỡng, đào tạo bài bản theo những quy chuẩn khắt khe nhất của giới quý tộc.

Từ những cô nương mảnh mai, yểu điệu đến những thân hình bốc lửa, đầy đặn, đủ mọi dáng vẻ, đảm bảo sẽ làm xiêu lòng bất kỳ đấng nam nhi nào.

Nhớ lại kiếp trước, khi cha con Trịnh Nghị tổ chức cung yến, họ đã thu nạp không ít tiểu thư thế gia.

Thậm chí, Tề Tri Phong dường như cũng đã đính ước với Thái tử trong chính bữa tiệc đó, để rồi đường hoàng bước chân vào hoàng cung, tước đoạt vị trí chính thất vốn dĩ thuộc về người vợ kết tóc se tơ từ thuở hàn vi ở Tây Bắc của hắn ta.

Không chỉ Trịnh Nghị, mà cả đám thuộc hạ dưới trướng hắn ta cũng nhân cơ hội này thi nhau tuyển vợ mới, ruồng rẫy những người vợ tào khang đã kề vai sát cánh từ thuở bần hàn. Bọn họ hoàn toàn hòa tan vào lối sống xa hoa, hưởng lạc của giới quý tộc kinh kỳ, trở thành những quân cờ trong tay các gia tộc thế lực.

Giờ đây, màn kịch cũ lại được diễn lại. Bọn họ tỉ mỉ tuyển chọn những mỹ nhân tuyệt sắc, mượn cớ khoe khoang báu vật để ngầm giới thiệu giai nhân, cốt để những gã "nhà quê" từ Tây Bắc được mở mang tầm mắt, chiêm ngưỡng thế nào mới là ngọc ngà châu báu thực sự.

Sau khi đã phô diễn hết những bức họa vô giá và cả dàn mỹ nhân sắc nước hương trời, Hàn phu nhân vẫn tỏ vẻ chưa mãn nhãn, mỉm cười lên tiếng: "Không rõ những bức họa mà chúng thần thiếp dâng lên hôm nay, có lọt vào mắt xanh của Hoàng hậu nương nương không? Liệu nương nương có thể ban ân, cho chúng thần thiếp được chiêm ngưỡng những báu vật mà người đang sở hữu để mở rộng tầm mắt chăng?"

Bà ta thầm nghĩ, cái vùng Tây Bắc khỉ ho cò gáy ấy, dù có tích cóp được chút vàng bạc lẻ tẻ, thì lấy đâu ra những món đồ cổ vô giá mang đậm dấu ấn lịch sử?

Nói xong, bà ta ngẩng cao đầu, chờ đợi vẻ mặt lúng túng, bối rối của Tân Hoàng hậu, rồi mới giả vờ thấu hiểu, ân cần lên tiếng giải vây.

Nhưng khi vừa dán mắt vào, bà ta đã sững người. Tân Hoàng hậu bỗng sụt sùi nức nở, nhào thẳng vào lòng Hoa An công chúa đang ngồi cạnh, khóc đến thương tâm đứt ruột.

Cả đại điện bỗng chốc im phăng phắc, ai nấy đều ngơ ngác, chẳng hiểu cớ sự gì khiến Hoàng hậu lại thất thố đến vậy trước mặt bá quan văn võ.

Đoạn Bất Kinh bật dậy như lò xo, sải những bước dài vòng qua tấm bình phong, tiến thẳng về phía nàng, vòng tay ôm trọn bờ vai đang run lên bần bật: "Nàng sao thế, thấy trong người không khỏe à?"

Tiểu Thiền ngước đôi mắt đỏ hoe, ngấn lệ nhìn hắn, rồi lại rúc sâu vào vòm ngực vững chãi, giọng nũng nịu, nghẹn ngào: "Bệ hạ, thần thiếp thấy lồng ngực như bị ai bóp nghẹt, khó thở quá!"

Nàng nấc lên vài tiếng, rồi nghẹn ngào chỉ tay: "Bệ hạ xem... Bức 'Thu Minh sơn thủy đồ' mà Hàn phu nhân mang đến, chẳng phải là món bảo vật gia truyền của Cơ gia thiếp sao?"

Hoàng thất triều đại trước mang họ Cơ, bức danh họa kia quả thực từng thuộc bộ sưu tập của một vị Vương gia họ Cơ, trên đó vẫn còn in hằn con triện đỏ chót của ngài.

Nhưng qua bao thăng trầm lịch sử, bức tranh đã qua tay không biết bao nhiêu chủ nhân, nguồn gốc thực sự của nó đã trở thành một bí ẩn khó lường.

Đến đời Hàn gia, họ đã phải bỏ ra một khoản tiền khổng lồ mới có thể sở hữu được tuyệt tác này.

Ấy vậy mà, vị Tân Hoàng hậu lại nước mắt lưng tròng, khăng khăng nhận vơ bức họa là di vật của tổ tiên họ Cơ, dẫu chẳng có lấy một bằng chứng xác đáng.

Chưa hết, "cái đuôi" Hoa An công chúa bên cạnh cũng hùa theo, dùng khăn lụa chấm chấm khóe mắt, giọng buồn bã, thê lương: "Hàn phu nhân hẳn cũng biết, Hoàng hậu nương nương mang họ Cơ, là dòng dõi hoàng thất tiền triều. Có câu 'Cựu thời Vương Tạ đường tiền yến, phi nhập tầm thường bách tính gia' (Én xưa bay lượn trước nhà Vương, Tạ, nay lại bay vào nhà bách tính thường dân). Nhìn những báu vật của hoàng tộc nay lại lưu lạc, trở thành đồ chơi trong tay kẻ khác, bảo sao nương nương không chạnh lòng, xót xa cho thế sự thăng trầm, nhất thời xúc động mà rơi lệ..."

Hàn phu nhân nghe vậy, tức đến muốn thổ huyết, thầm rủa xả trong bụng: Hoa An à, cái tên cha điên rồ của cô mới chính là kẻ đã bức tử hoàng tộc tiền triều, cướp ngôi đoạt vị đấy! Hoàng hậu nhìn thấy cô, con gái của tên loạn thần tặc tử, mới đáng lẽ phải khóc ngất đi vì uất hận mới đúng chứ?

Tiểu Thiền dùng ánh mắt đong đầy lưu luyến, luyến tiếc nhìn theo bức 'Thu Minh sơn thủy đồ' đang bị cuộn lại, tiếng khóc càng lúc càng thêm nghẹn ngào, nức nở.

Cái hành động này, nói trắng ra chẳng khác nào một đứa trẻ con ăn vạ, thèm khát viên kẹo trong miệng người khác, cứ lăn lộn khóc lóc đòi cho bằng được.

Nhưng trách ai được, khi vị Hoàng hậu trẻ trung, xinh đẹp ấy lại đang khóc lóc thảm thương, hoa lê đái vũ đến nhường kia?

Tân Đế nhíu mày, ánh mắt đầy xót xa hướng về phía Hàn phu nhân, giọng nói lạnh lùng, mang theo hàn khí bức người: "Phu nhân cố ý làm vậy sao? Biết rõ Hoàng hậu đang mang thai, lại cố tình đem di vật của tổ tiên nàng ra trưng bày, cốt để nàng thêm đau lòng?"

Gia chủ họ Hàn thấy tình hình căng thẳng, vội vàng xách vạt áo, loạng choạng chạy tới, cúi đầu tạ tội: "Bệ hạ hiểu lầm rồi! Bức tranh này... là thần và phu nhân đã cất công tìm kiếm, định bụng dâng lên Hoàng hậu nương nương làm quà."

Trong các buổi yến tiệc hoàng cung, các gia tộc thế gia thường dâng tặng châu báu, ngọc ngà cho Tân Hoàng hậu ngay từ lúc khai tiệc.

Còn phần bình phẩm thư họa này, xưa nay chưa từng có ai tự hạ thấp thân phận, mặt dày đòi hỏi tranh chữ của người khác, làm mất đi cái thú vui tao nhã của bậc trí thức.

Nhưng giờ đây, vị Hoàng hậu đang mang long thai khóc lóc thảm thiết đến vậy, nếu không cắn răng cắt thịt dâng lên bức tranh, thì quả thật không biết giấu mặt vào đâu.

Hàn phu nhân cũng đành gượng cười, hùa theo chồng, nói rằng vì biết rõ nguồn gốc bức tranh nên mới đặc biệt chọn để dâng lên Hoàng hậu nương nương.

Tân Hoàng hậu bỗng chốc nín khóc, nở một nụ cười rạng rỡ: "Thì ra là vậy... Hàn phu nhân quả là chu đáo. Vậy thì bức tranh chữ của Tiên Tần Hồ Tự mà Tề phu nhân vừa cho xem, và cả bức Lệ Sơn Thị Nữ đồ của Cao gia, chắc hẳn cũng là để dâng lên bổn cung rồi? Bổn cung lúc nãy còn thắc mắc, các vị vô cớ mang tranh chữ ra khoe, lại còn cho mấy cô nương xinh xắn, ăn nói văn vẻ đến bình phẩm, có phải đang ngầm mỉa mai bổn cung học thức nông cạn, thiển cận hay không? Nhưng nếu đã là quà dâng lên, thì mọi chuyện đã sáng tỏ. Tặng quà thì đương nhiên phải chọn người khéo ăn khéo nói, giới thiệu cặn kẽ mới phải đạo chứ!"

Trong khi các vị phu nhân thế gia đang tức nghẹn họng, trân trối nhìn nhau, Cơ Tiểu Thiền lại quay sang Tân Đế, e thẹn nũng nịu: "Bệ hạ, thần thiếp vừa nãy còn chưa kịp thưởng thức, suýt chút nữa đã phụ lòng thành của các vị phu nhân rồi."

Đoạn Bất Kinh lúc này cũng thừa hiểu vở kịch mà phu nhân mình đang diễn, nhưng hắn không hề vạch trần, ngược lại còn nhìn nàng bằng ánh mắt cưng chiều: "Nếu đã là quà dâng tặng, nàng cứ mang về treo trong cung, ngày ngày chiêm ngưỡng, ắt sẽ lĩnh hội được chân lý ẩn chứa trong những bức tranh chữ này... Chư vị phu nhân, ta nói có đúng không?"

Các vị phu nhân đành gượng cười, vội vàng gật đầu hùa theo, nói rằng nếu Hoàng hậu nương nương đã ưng ý, thì cứ giữ lại mà thưởng ngoạn.

Tiểu Thiền mỉm cười duyên dáng, đưa tay lau nhẹ khóe mắt vốn đã khô rang từ lâu, cung kính tiễn Bệ hạ trở về nam tịch.

Nàng từ tốn ngồi xuống, quét sạch vẻ e thẹn, yếu đuối ban nãy, giọng dõng dạc, rành rọt vang lên: "Trong số các vị phu nhân đang ngồi đây, có rất nhiều người đã không ngại gian khổ, lặn lội từ Tây Bắc xa xôi theo Bệ hạ tiến về kinh đô. Suốt những năm tháng chiến tranh triền miên ở Tây Bắc, trách nhiệm bảo vệ biên cương luôn đè nặng lên vai phu quân của các vị. Còn các vị, những người vợ hiền đảm đang, đã không màng hiểm nguy, sát cánh cùng phu quân nơi tuyến đầu. Chính vì vậy, làn da của các vị có phần thô ráp, không được mịn màng, trắng trẻo như những tiểu thư khuê các chốn kinh kỳ. Không phải vì các vị không biết chăm chút nhan sắc, mà là vì những cơn gió lạnh buốt của Tây Bắc đã để lại dấu ấn trên khuôn mặt các vị.

Có những vị phu nhân ở đây, tuy không am hiểu về hội họa, thi ca, nhưng lại biết rõ phải thêm bao nhiêu bông vào chiếc áo trấn thủ để phu quân đủ ấm trong những đêm đông buốt giá. Các vị biết phải lót bao nhiêu lớp đế giày để binh lính hành quân bớt phần đau đớn.

Chính các vị, cùng với bổn cung, đã thức trắng biết bao đêm, chong đèn cắt vải, nhồi bông, để rồi làm nên những chiếc áo bông ấm áp, những đôi giày bền bỉ cho tướng sĩ Tây Bắc tiến đánh quân thù."

Lời nói của Tiểu Thiền như chạm đến tận cùng sâu thẳm trong trái tim của các vị phu nhân, khiến khóe mắt ai nấy đều rưng rưng.

Người đời chỉ nhìn thấy phu quân của họ may mắn theo phò một vị minh quân, một bước lên mây.

Nhưng có ai thấu hiểu được những gian truân, vất vả họ đã trải qua trên suốt chặng đường dài đằng đẵng ấy? Ai thấu hiểu được những đêm dài trằn trọc, lo âu khi phu quân xông pha nơi hòn tên mũi đạn?

Nay theo phu quân lên kinh thành, cứ ngỡ sẽ được tận hưởng cuộc sống vinh hoa phú quý, an nhàn sung sướng. Nào ngờ giông bão vẫn chưa chịu buông tha. Mới được vài hôm, đã có vô số kẻ gõ cửa dâng tặng nô tì, mỹ thiếp cho phu quân của họ.

Vừa nãy, họ còn phải gánh chịu một sự sỉ nhục không lời, cay đắng đến tột cùng.

Nhưng giờ đây, vị Hoàng hậu nương nương của họ đã dõng dạc tuyên bố, nhắc nhở họ đừng bao giờ tự ti, hạ thấp bản thân, bởi công lao của những người vợ lính Tây Bắc không ai có thể phủ nhận hay xóa nhòa.

Trong khoảnh khắc ấy, những tấm lưng từng bị đám thế gia chèn ép đến còng xuống, bỗng chốc vươn thẳng, đầy kiêu hãnh.

Tiểu Thiền ra lệnh mang những đạo thánh chỉ do chính Đoạn Bất Kinh soạn thảo ra, dõng dạc tuyên đọc những tước vị Cáo mệnh, phong ban điền trang, nhà cửa, cùng đặc quyền được vào cung yết kiến Hoàng hậu.

Bỗng chốc, cả đại điện vang lên những tiếng tạ ơn rộn rã, những nụ cười rạng rỡ, hân hoan khi nhận được hồng ân của Đế Hậu.

Phía nam tịch cũng không kém phần náo nhiệt, tiếng cười giòn giã xen lẫn những lời trêu chọc về việc phu nhân nhà mình vừa nhận được bổng lộc, phong ấp.

Đám phu nhân thế gia từng vênh váo, hống hách lúc nãy, giờ chỉ biết lặng im, cúi gầm mặt, không còn dám mở miệng nhắc đến chuyện thi ca, hội họa nữa.

Ngày hôm đó, yến tiệc trong cung kết thúc sớm hơn lệ thường.

Đám phu nhân quý tộc vốn chẳng bao giờ phải tiếp đón những người họ hàng nghèo khó từ dưới quê lên, lần đầu nếm trải cảm giác này, thật sự lúng túng, không biết phải ứng xử ra sao.

Chỉ khi bước ra khỏi cổng hoàng cung, họ mới cay đắng nhận ra mình vừa bị một ả "nữ tặc Tây Bắc" lột sạch túi.

Ban đầu họ mưu tính muốn dùng những bức thư họa tinh xảo để bêu rếu sự kém cỏi, thô thiển của những người phụ nữ Tây Bắc, đồng thời tạo cơ hội cho các tiểu thư khuê các khoe tài sắc trước mặt Tân Đế.

Nếu đúng lúc rượu ngà ngà say, biết đâu vài cô nương xuất chúng lọt vào mắt xanh của Bệ hạ, sẽ được lập tức sắc phong phi tần.

Thế nhưng những cô nàng tiểu thư kiêu sa, lộng lẫy kia chưa kịp lọt vào mắt Tân Đế, thì đã bị Cơ Hoàng hậu dùng trò khóc lóc, ỉ ôi cướp sạch mọi hào quang.

Nhìn cách Bệ hạ ân cần, dỗ dành Hoàng hậu, cứ như thể nàng ta thực sự bị hàm oan, chịu ủy khuất tày trời vậy.

Nên nhớ rằng, vị Hoàng hậu này mặt dày đến mức "xin xỏ" ba bức tranh vô giá của các gia tộc thế gia, giá trị liên thành đấy!

"Từ nay về sau, trong các yến tiệc hoàng cung, tốt nhất là dẹp ngay cái trò 'đấu bảo' đi. Nếu cứ để ả ta diễn trò khóc lóc, rồi lại dùng cớ 'thấy vật nhớ tổ tiên', ai mà chịu đựng cho thấu?"

Con dâu nhà họ Cao mếu máo, khóc nấc lên: "Thôi xong, ta vì muốn nổi bật nên đã lấy trộm bức tranh yêu quý của cha chồng. Chuyến này giao trứng cho ác, một đi không trở lại, ta biết lấy gì ăn nói với ông ấy đây?"

Hàn phu nhân trừng mắt nhìn họ, cười khẩy: "Dễ ợt! Ả ta đường đường là một bậc mẫu nghi thiên hạ, lại mặt dày đi vòi vĩnh bảo vật gia truyền của quần thần. Chuyện này mà đồn ra ngoài, lan truyền khắp các thư viện, sĩ phu trong thiên hạ, thì ả ta còn mặt mũi nào mà nhìn đời nữa!"

Dám làm ba cái trò tiểu nhân này, với tư cách là một Hoàng hậu, thì phải tự chịu lấy hậu quả!

Ngay ngày hôm sau, tin đồn về vị Tân Hậu Đại Sở xuất thân hèn kém, tham lam, trơ tráo vòi vĩnh báu vật gia truyền của quần thần lan truyền với tốc độ chóng mặt, trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi tại các thư viện và trong giới phu nhân quyền quý.

Thế nhưng những tin đồn ấy chỉ rộ lên chưa đầy nửa ngày, thì một tờ hoàng bảng đã được niêm yết ngay giữa kinh thành.

Hoàng bảng ghi rõ, Hoàng hậu nương nương khi nhập kinh, chứng kiến cảnh nhiều trẻ em nghèo khó, áo quần rách rưới, đi chân trần chạy theo xe ngựa, lòng không khỏi xót xa.

Vì vậy, Tân Hậu cùng với Hoa An công chúa của triều đại trước đã phối hợp tổ chức một buổi đấu giá từ thiện, nhằm gây quỹ xây dựng trường học công tại kinh thành và các vùng lân cận, miễn giảm học phí cho con em các gia đình nghèo khó, bồi dưỡng nhân tài cho đất nước.

Và những món đồ được mang ra đấu giá, không gì khác chính là những bức thư họa quý giá mà ba gia tộc thế gia đã "hào phóng" đóng góp ngày hôm qua.

Nương nương thậm chí còn không tranh công, công khai ca ngợi nghĩa cử cao đẹp của các phu nhân thế gia trên hoàng bảng.

Nước cờ này đã hoàn toàn bịt kín miệng những kẻ tung tin đồn nhảm.

Những kẻ kém cỏi, vẫn còn đang bận rộn phao tin Tân Hậu thô bỉ, tham lam, ngay lập tức bị những người biết rõ sự tình bóc mẽ, phản bác không thương tiếc.

"Các người thì biết cái gì? Nương nương đang làm việc đại nghĩa, quyên góp tiền làm việc thiện đấy. Trường học công của triều đại chúng ta đã bị bỏ hoang nhiều năm, chỉ còn cái mác. Nếu nay được khôi phục, con em nông dân hiếu học sẽ có cơ hội đổi đời!"

"Theo ta thấy, Tân Đế và Tân Hậu này hoàn toàn khác biệt so với những kẻ bù nhìn trước đây!"

"Chứ còn gì nữa, Bệ hạ của chúng ta là một vị Vũ Hoàng đế, đích thân thống lĩnh quân đội thu phục phương Bắc, đâu phải dạng hữu danh vô thực?"

Trong chốc lát, tiếng tăm ca ngợi vang dội khắp dân gian, những kẻ rắp tâm tung tin đồn thất thiệt đều bị phản bác đến câm nín.

Những người khác thì không nói làm gì, riêng cô con dâu nhà họ Cao vội vàng vét sạch quỹ đen, tức tốc xin yết kiến Hoàng hậu, nài nỉ xin chuộc lại bảo vật gia truyền của cha chồng.

Cơ Tiểu Thiền tựa lưng vào chiếc gối êm ái, vẻ mặt lộ rõ sự tiếc nuối: "Bản cung thực sự không muốn làm khó phu nhân, nhưng bức Lệ Sơn Thị Nữ đồ ấy quá đỗi tuyệt mĩ, có rất nhiều người muốn sở hữu. Không biết phu nhân định trả giá bao nhiêu?"

Nghe con dâu nhà họ Cao đưa ra một con số, Cơ Tiểu Thiền tỏ vẻ thất vọng ra mặt: "Phu nhân sao lại keo kiệt thế, chưa bằng một nửa giá trị thực của bức tranh nữa."

Khi Cao gia nhi tức tưởi than nghèo kể khổ, Cơ Tiểu Thiền bật cười lạnh lùng: "Cô tiểu thư nhà họ Cao hôm đó phu nhân dẫn theo, trang điểm lộng lẫy, kiêu sa nhường nào. Chỉ riêng chuỗi ngọc trai Đông Hải trên cổ cô ta, giá trị đã vượt xa số bạc phu nhân đang cầm trên tay rồi. Chưa kể bộ y phục lụa ngũ sắc cô ta mặc, còn rực rỡ, lộng lẫy hơn cả trang phục của bổn cung... Phu nhân à, giờ phu nhân đến đây than nghèo khóc khổ với bổn cung, e là không hợp lý cho lắm nhỉ?"

Nghe đến đây, dù có là kẻ ngốc cũng phải hiểu ý đồ của Hoàng hậu.

Con dâu nhà họ Cao sợ hãi quỳ rạp xuống, run rẩy thừa nhận rằng do bọn trẻ tuổi bồng bột, nông nổi, đã tự ý lấy trộm trang sức hồi môn của bà nội ra dùng. Bà ta thề sẽ không bao giờ dám để xảy ra chuyện phô trương, xa hoa như vậy trong các cung yến nữa.

Tiểu Thiền mỉm cười hiền từ, ra hiệu cho Hương Thảo đỡ bà ta đứng dậy.

"Hôm đó, trang phục và phụ kiện của các phu nhân, gia đình nào cũng lộng lẫy, xa xỉ, nhìn chẳng có vẻ gì là túng thiếu. Ấy vậy mà, khi Bệ hạ hối thúc các vị phu quân đóng thuế ruộng đất, ai nấy đều than khóc ỉ ôi, làm như nhà sắp chết đói đến nơi. Các phu nhân thân là nội tướng, nên khuyên nhủ phu quân mình hiểu chuyện một chút. Xuất thân của Bệ hạ, chắc các phu nhân cũng tường tận. Những hảo hán chốn lục lâm, thích nhất là trò 'cướp phú tế bần'. Bổn cung ở cạnh ngài ấy lâu ngày, e là cũng nhiễm phải cái tật xấu 'tham vặt' này rồi."

Vừa nói, Bạch Lan đứng cạnh liền đưa cho con dâu họ Cao một bản kê khai chi tiết.

Con số trên bản kê khai này, chính là giá trị ước tính của những món trang sức, y phục mà nữ quyến họ Cao đã diện trong cung yến, do chính "đôi mắt thần" của Hoa An công chúa đánh giá và ghi chép lại.

"Đây là bảng ước tính giá trị trang sức, y phục của nữ quyến họ Cao trong bữa tiệc hôm đó. Trường học công là dự án quy mô lớn, cần được triển khai khắp cả nước, mang lại lợi ích cho vùng sâu vùng xa. Bổn cung đã công khai tuyên dương sự hào phóng của các gia tộc thế gia trên hoàng bảng. Các vị không thể chỉ nhận hư danh mà không chịu xuất tiền. Hãy đóng góp thêm một khoản tương đương với con số này, coi như là làm việc thiện tích đức đi!"

Chẳng phải các cô nương cứ thích đua nhau khoe sắc, đắp đầy trang sức lấp lánh lên người, nhằm lọt vào mắt xanh của nam nhân nhà nàng sao?

Tiểu Thiền quyết tâm trị tận gốc căn bệnh khoa trương này, để từ nay về sau, hễ bước chân vào cung dự tiệc, các tiểu thư thế gia chỉ hận không thể khoác lên mình chiếc bao tải để giả vờ nghèo khó.

Những bản kê khai tương tự cũng được gửi đến Tề gia và Hàn gia.

Tức giận đến mức sôi máu, ba gia tộc liền tụ họp lại, bàn bạc tìm cách đối phó.

"Vị Cơ Hoàng hậu này sao lại nhỏ nhen, tủn mủn đến vậy? Lẽ nào ả ta cấm đoán các quý phu nhân chốn kinh kỳ ăn diện, chải chuốt?"

Tân phu nhân của gia chủ họ Tề chậm rãi lên tiếng: "Các vị thực sự nghĩ ả ta trẻ tuổi dễ bị ức hiếp sao? Ta nghe đồn, hồi Bệ hạ chinh chiến ở Tây Bắc, mọi khoản chi tiêu, ngân lượng quân nhu đều do một tay vị tiểu Hoàng hậu này lo liệu, tính toán rành rọt từng đồng. Đám tướng lĩnh bặm trợn ở Tây Bắc, khi đối mặt với cựu thần triều đình thì hống hách, ngang ngược, nhưng vừa thấy mặt vị Hoàng hậu này, tất thảy đều cung kính cúi đầu gọi một tiếng 'Tẩu tẩu'. Còn cả cái tên Mạc Vấn kia nữa, giờ đang thống lĩnh đô úy kinh thành, ai hắn cũng không nể mặt, vậy mà chỉ cần tiểu Hoàng hậu liếc mắt một cái, hắn đã sợ hãi đứng nghiêm như tượng. Nàng ta là một vị Hoàng hậu có uy quyền và thực quyền thực sự đấy!"

Mọi người nghe vậy đều ngẩn người, ngẫm nghĩ lại thấy quả đúng như thế.

"Vậy nên, làm sao ả ta có thể là một 'bình hoa di động', chỉ dựa vào nhan sắc để leo lên ngôi vị cao nhất? Hôm đó các vị chẳng chừa cho Hoàng hậu chút thể diện nào, lấy ả ta ra làm trò đùa như một ả nhà quê thiếu hiểu biết, lại còn công khai dâng tặng mỹ nữ, lượn lờ trước mặt ả. Tiểu Hoàng hậu bây giờ chỉ bắt các vị móc hầu bao bồi thường, đã là nương tay lắm rồi."

Nghe những lời này, mọi người mới bừng tỉnh. Thảo nào hôm đó Tề gia lại hành xử đúng mực, không hề mang theo những cô nương trẻ tuổi, nổi bật đến dự tiệc.

Giờ nhìn lại bản kê khai số lượng trang sức mà Hoàng hậu gửi đến, Tề gia cũng là gia đình phải đóng góp ít nhất.

Hóa ra, Tề gia đã rút ra bài học xương máu từ vị Tiểu Tề Hoàng hậu, nên mới chọn cách thu mình bảo toàn lực lượng, đẩy hai gia tộc còn lại ra làm bia đỡ đạn!

Hai gia tộc kia tức tối, uất ức như ngậm phải bồ hòn làm ngọt. Vừa bước chân ra khỏi cửa Tề gia, họ đã không kìm được buông lời chửi rủa.

Nhưng sự việc đã đến nước này, họ đành phải cắn răng chảy máu để đổi lấy sự bình yên.

Khi tiền quỹ quyên góp cho trường học công được nộp lên, Lâm đại nhân cùng Lư đại nhân và các vị đại thần khác nhìn vào danh sách mà thèm thuồng, chuyền tay nhau xem không ngớt.

"Nương nương, tốc độ gom tiền của người còn nhanh hơn cả Hộ Bộ chúng thần, có thể truyền đạt lại vài chiêu thức được không?"

Dạo này Lâm Lập Đường thường xuyên bị chảy máu cam, người cũng gầy xọp đi trông thấy.

Tiểu Thiền sai người mang tổ yến chưng lê thu đã được hầm kỹ đến, bồi bổ sức khỏe cho các vị đại thần.

"Cách của bổn cung chỉ là mẹo vặt, thỉnh thoảng dùng để bòn rút chút tiền lẻ thì được, chứ không phải quốc sách trị quốc. Không biết Bệ hạ có đốc thúc các vị giải quyết dứt điểm sổ sách tồn đọng của quốc khố không?"

Lâm Lập Đường đáp: "Chưa thấy Bệ hạ hối thúc. Nhưng dù ngài ấy không nói, vi thần cũng cảm thấy áp lực đè nặng. Mùa đông sắp đến, các địa phương liên tục báo cáo thiếu hụt ngân quỹ, sổ sách nộp lên toàn là báo cáo láo, tiền thuế thì thu không đủ, triều đình ngày nào cũng tranh cãi ỏm tỏi. Đâu thể nào lấy tiền túi của Tây Bắc để bù đắp cho những lỗ hổng của các địa phương khác được?"

Lư Năng tiếp lời: "Nhìn Bệ hạ bị bọn họ làm khó, vi thần cũng thấy xót xa."

Đến mức mỗi sáng trước khi vào triều, ông đều phải rúc vào lòng phu nhân khóc lóc một trận mới có dũng khí bước ra khỏi cửa...

Kiếp trước, triều đại họ Trịnh cũng từng đối mặt với tình cảnh bế tắc tương tự.

Khi đó, giải pháp được đưa ra là hy sinh Đoạn Bất Kinh, lợi dụng hắn để trừng phạt, tịch thu tài sản của các gia tộc vương hầu, dùng những biện pháp cướp bóc tàn bạo để lấp đầy ngân khố quốc gia.

Kiếp đó, tiền bạc quả thực đã được thu hồi, nhưng hậu quả là những cuộc đổ máu thảm khốc, kéo theo những lời chửi rủa, oán hận vang trời. Mọi tiếng ác đều đổ lên đầu Đoạn Bất Kinh, để lại tiếng nhơ muôn đời không thể gột rửa.

Bị dồn vào chân tường, các gia tộc thế gia vì quá sợ hãi trước viễn cảnh sớm muộn gì cũng mất mạng, đã lũ lượt tháo chạy về Giang Nam, âm thầm bồi dưỡng những thế lực mới, gieo rắc mầm mống cho những cuộc bạo loạn khôn lường trong tương lai...

Lư Năng uống cạn bát tổ yến, lên tiếng hỏi: "Nương nương, vậy quốc sách trị quốc khác với mẹo vặt ở điểm nào?"

Tiểu Thiền suy ngẫm một lát rồi đáp: "Mẹo vặt là dựa vào lưỡi kiếm sắc bén, đe dọa, vơ vét. Còn quốc sách trị quốc, phải dựa trên lý lẽ, nền tảng vững chắc và tầm nhìn bao quát."

Lâm Lập Đường và Lư Năng đưa mắt nhìn nhau, gật gù tâm đắc.

"Mấy vị hoàng đế trước đây, vì quá nôn nóng, tham lam thành tích trước mắt mà hành động hấp tấp. Nhưng Bệ hạ lại chú trọng đến sự bền vững của quốc gia, sự an bình của muôn dân, một sự phát triển chậm mà chắc, chứ không phải những thành tựu nhất thời. Bệ hạ không thúc ép các vị, là để các vị giảm bớt áp lực từ những lời can gián, tự do thi triển tài năng. Trong vài năm tới, hãy nhân rộng mô hình khai hoang, phân chia ruộng đất của Tây Bắc, để người dân có đất canh tác, tá điền nộp tô xong vẫn đủ no bụng, ép những gia tộc thế gia phải nộp thuế đầy đủ, không được tranh giành ruộng đất với bá tánh."

Nghe xong những lời này của Cơ Tiểu Thiền, tâm trí hai vị đại thần bỗng bừng sáng!

Thảo nào trước đây, khi họ xin ý kiến Bệ hạ, Bệ hạ chỉ nói một câu: Ở Tây Bắc làm thế nào, thì giờ cứ áp dụng y như vậy.

Còn trong những buổi chầu, khi các đại thần khác liên tục đưa ra những yêu cầu vô lý, Bệ hạ chỉ im lặng lắng nghe, hoặc đôi khi dùng những lời lẽ sắc bén để phản bác, đánh trúng điểm yếu của họ.

Họ cứ ngỡ mình kém cỏi, không thể nhanh chóng chia sẻ gánh nặng với Bệ hạ.

Hóa ra Bệ hạ vốn dĩ không hề mong đợi họ có thể lấp đầy ngân khố trống rỗng chỉ trong vài tháng ngắn ngủi...

Lâm Lập Đường và Lư Năng vội vàng quỳ rạp xuống: "Tạ ơn nương nương đã giúp chúng thần thấu hiểu tấm lòng nhân từ, bao dung của Bệ hạ. Chúng thần đã biết phải hành động ra sao, nhất định sẽ không phụ sự kỳ vọng của Bệ hạ và nương nương!"

Nói xong, hai người hớn hở cáo từ, lập tức quay lại làm việc.

Tiểu Thiền tiễn hai vị đại thần rời đi, sau đó rảo bước tiến về căn bếp nhỏ trong tẩm cung.

Nàng bắt gặp vị Bệ hạ đáng kính, người lẽ ra phải đang trăn trở vì quốc gia đại sự, lúc này lại đang xắn tay áo, cầm chiếc muôi tre, cần mẫn khuấy đều nồi quả dại ngâm mật ong.

Thấy nàng bước vào, Đoạn Bất Kinh liền múc một quả dại đã ngâm kỹ, đưa đến tận miệng nàng.

Tiểu Thiền nheo mắt vì vị chua gắt, nhưng lại vô cùng thích thú: "Đúng rồi, chính là hương vị này, mấy hôm nay thèm đến ứa nước miếng luôn."

Đoạn Bất Kinh cũng thử một miếng, nhíu mày vì chua: "Cơ Tiểu Thiền, lưỡi nàng hỏng rồi à? Sao lại thích ăn cái thứ này?"

Tiểu Thiền cuộn tròn trong vòng tay hắn như một chú mèo con, vẫn còn thòm thèm, ăn thêm một quả nữa: "Đâu phải ta muốn ăn, là con của chàng thèm đấy."

Đoạn Bất Kinh khẽ "hừ" một tiếng. Dạo gần đây, hắn phải tuân thủ nghiêm ngặt lời dặn của thái y, không dám động chạm mạnh vào Tiểu Thiền khi ôm nàng vào lòng, chỉ sợ làm ảnh hưởng đến đứa con trong bụng nàng.

Ai mà ngờ được, cuộc sống của một vị Hoàng đế chốn thâm cung lại chẳng bằng những tháng ngày ở Tây Bắc. Nơi đó, phòng ngủ ấm áp, được thỏa thích ăn thịt uống rượu, tự do tự tại.

Chính vì thế, dạo này ở trên triều đường, mỗi khi đối mặt với đám thế gia trơ trẽn, hắn lại khó kiềm chế cơn nóng giận, tần suất nổi cáu, mắng chửi người cũng tăng lên đáng kể.

Thế nhưng những kẻ bị mắng thì vẫn cứ mặt dày, còn những người tận tâm làm việc thì lại chạnh lòng, chạy đến tìm Tiểu Thiền than thở, khóc lóc.

Ơ hay, những gì hắn nói với lão Lâm và những người khác, có khác gì với những gì Cơ Tiểu Thiền vừa mới nói đâu? Cùng một ý nghĩa cả mà!