Chương 77: Tranh nhau khom lưng

Editor: Vee

Tiêu Thận ném cho Đoạn Bất Kinh một ánh nhìn lạnh lùng, rồi bỗng chốc buông lời mỉa mai: "Ta thật sự không hiểu tại sao cữu cữu ta lại có thể tin tưởng ngươi đến thế, nằng nặc bắt ta phải đưa người đến tận tay ngươi..."

Nếu đổi lại là gã, gã thà nghi ngờ chính Đoạn Bất Kinh nhúng tay vào việc cữu cữu bị thương còn hơn.

Suy cho cùng, kẻ duy nhất lúc này có khả năng bóp nghẹt yết hầu của con mãnh hổ Tây Bắc này, chính là đại bản doanh Oai Phong do cữu cữu chỉ huy.

Nếu cữu cữu gặp chuyện không may, kẻ được lợi nhất chẳng phải là Đoạn Bất Kinh hay sao?

Thấy Hứa thần y đã xử lý xong vết thương, Tiểu Thiền vừa đứng lên, xoay người lại đã bắt gặp cảnh tượng hai gã đàn ông đang trừng mắt nhìn nhau, không khí căng thẳng như dây đàn.

Nàng thong thả bước tới, mỉm cười hỏi Tiêu Thận: "Kỳ vương đang gửi lời cảm tạ đến Đoạn Tướng quân nhà ta đấy ư? Khách sáo làm gì, Tướng quân nhà ta vốn rất mến mộ nhân phẩm của Cảnh Tướng quân, ra tay tương trợ cũng là lẽ đương nhiên."

Giọng nói của Tiểu Thiền vốn mang chút dư vị của nữ nhân vùng sông nước Giang Nam, lúc nào cũng trong trẻo, mềm mại. Thế nên, những lời mỉa mai, móc mỉa thốt ra từ miệng nàng nghe cứ như rót mật vào tai, khiến người ta mê đắm.

Tiêu Thận khựng lại mất một nhịp, mới sực nhận ra Tiểu Thiền đang cố tình châm biếm mình thiếu lễ độ, chịu ơn mà không biết nói một lời cảm ơn.

Gã cũng chẳng hiểu kiếp trước mình đã gây thù chuốc oán gì với nàng, mà đứng trước cô nương nhỏ bé này, gã luôn cảm thấy đuối lý, có bực tức đến mấy cũng đành phải nuốt ngược vào trong.

Cố nén cơn giận, gã rốt cuộc cũng chắp tay, gượng gạo nói với Đoạn Bất Kinh: "Đa tạ Đoạn Tướng quân đã ra tay cứu giúp."

Đúng lúc đó, Cảnh Trọng Minh đã qua cơn mê man của thuốc tê, khẽ mở mắt. Ông vẫy tay gọi Tiêu Thận lại gần, dặn dò: "Đoạn Tướng quân nói đúng đấy, đã bày binh bố trận quy mô thế này thì không thể nào là một nước cờ vô dụng được. Cháu về lại quân doanh nhớ phải cẩn trọng, tuyệt đối không được manh động đối đầu trực diện. Trong doanh trại có lão Lương và lão Tào đều là tâm phúc của ta, có việc gì cháu cứ bàn bạc kỹ lưỡng với họ."

Tiêu Thận hạ giọng, đáp lời chắc nịch: "Tướng quân cứ yên tâm, mạt tướng nhất định sẽ không phụ sự ủy thác của ngài."

Gã không gọi là "cữu cữu", mà gọi là "Tướng quân", điều đó chứng tỏ gã đã hạ quyết tâm hoàn thành nhiệm vụ mà Cảnh Trọng Minh giao phó với tư cách là một quân nhân.

Nói xong, gã đứng dậy, sải những bước dài rời đi.

Cảnh Trọng Minh nhìn theo bóng lưng cháu trai, trong lòng ánh lên niềm tự hào.

Nhờ những ngày tháng rèn luyện gian khổ chốn quân doanh, Tiêu Thận đã trút bỏ được cái vẻ bồng bột, xốc nổi và ngạo mạn trước kia, trở nên trầm ổn, vững vàng hơn rất nhiều. Ở gã, ông đã thấp thoáng thấy lại bóng dáng của Lão Kỳ vương năm nào.

Nghĩ đến đó, Cảnh Trọng Minh quay sang Đoạn Bất Kinh, trách móc nửa đùa nửa thật: "Cái hồi đó ta gói gém cho ngươi một cái phong bao phúng điếu to đùng, thế mà giờ ngươi lại nỡ vứt ta nằm lay lắt trong cái túp lều tranh lụp xụp ở bến tàu để dưỡng thương sao?"

Thấy Cảnh Tướng quân vẫn còn tâm trí để nói đùa, Tiểu Thiền liền cười đáp lời: "Phu quân nhà ta đã sớm dặn dò hạ nhân dọn dẹp sạch sẽ gian viện rộng rãi nhất trong phủ Tướng quân để đón Cảnh Tướng quân đến ở rồi. Thôi nào, chúng ta cùng về nhà thôi!"

Nhận được tin Cảnh Trọng Minh bị trọng thương, vợ chồng Lư Năng và Thích Nhu tức tốc phi ngựa tới thăm.

Nhìn người bạn tri kỷ vốn lực lưỡng như trâu mộng nay lại nằm thoi thóp trên giường bệnh, môi tái nhợt, Lư Năng không kiềm được sự xúc động, nghẹn ngào nắm chặt tay ông: "Con cái ông cũng khôn lớn cả rồi, không cần bận tâm chuyện phó thác sau này đâu. Ông còn tâm nguyện gì chưa hoàn thành, cứ mạnh dạn nói ra, ta hứa sẽ dốc sức làm thay ông."

Cảnh Trọng Minh vì mất máu quá nhiều nên luôn trong tình trạng buồn ngủ. Vừa mới chợp mắt tỉnh dậy đã bị Lư Năng diễn cho một màn sinh ly tử biệt, ông cáu kỉnh gạt phắt tay bạn ra: "Ta vẫn chưa kịp cưới thêm vợ lẽ, trong lòng còn thấy tiếc nuối lắm. Hay là ông tìm cho ta một cô vợ trẻ đẹp, sinh thêm cho ta vài đứa con nữa đi?"

Lư Năng nghe xong thì nín bặt, ném tay Cảnh Trọng Minh ra: "Thế thì ông ráng mà sống cho tới trăm tuổi đi. Ta thề phải sống dai hơn ông, à không, chúng ta phải cùng sinh cùng tử. Chứ ông mà có cái tính trăng hoa như vậy, ta làm sao yên tâm giao phó vợ con ta cho ông được. Giờ có Đoạn Tướng quân rồi, hắn ta đáng tin cậy hơn ông nhiều, ta cứ an tâm mà gửi gắm gia quyến cho hắn là xong."

Thích Nhu đứng bên cạnh, thấy hai ông bạn già vẫn còn sức chí chóe với nhau những chuyện không đâu, lại thấy vết thương của Cảnh Trọng Minh chưa có dấu hiệu nhiễm trùng, bà cũng trút được gánh nặng trong lòng.

Rời khỏi gian phòng của Cảnh Trọng Minh, bà liền chạy sang phòng Tiểu Thiền trò chuyện, tiện thể hỏi han xem rốt cuộc sự tình Cảnh Trọng Minh bị thương là như thế nào.

Nghe Tiểu Thiền kể lại những uẩn khúc bên trong, Thích Nhu hạ giọng thì thầm: "Ta có người quen trong quân ngũ vừa lén báo tin, triều đình mới điều động ba vị chủ tướng từ đại bản doanh Oai Phong thăng chức, quay trở lại nhận nhiệm vụ ở phía Bắc rồi."

Tiểu Thiền nhận ra ngay điểm bất thường: "Vừa mới thăng chức mà lại bị điều đi, chẳng nhẽ đắc tội với cấp trên nên bị giáng chức sao?"

Thích Nhu lắc đầu quầy quậy: "Người quen của ta ban đầu còn lo triều đình định động binh với Tây Bắc nên mới báo cho ta để chuẩn bị tinh thần. Nhưng ta để ý kỹ thì thấy mấy kẻ vừa được điều đến đều là tay sai đắc lực của Tề gia. Cứ cái đà này, không giống như bị giáng chức, mà giống như đang muốn thanh lọc quân đội, thâu tóm binh quyền về tay Tề gia hơn."

Đại bản doanh Oai Phong giờ đây đã không còn là cái mớ hỗn độn như thời anh trai của Vinh yêu phi nắm quyền nữa.

Khả năng cầm quân của Cảnh Trọng Minh vượt xa vị anh rể đã khuất của ông. Từng trải qua khói lửa chiến tranh, ông huấn luyện binh lính với tinh thần kỷ luật thép, lúc nào cũng trong trạng thái cảnh giác cao độ.

Vì thế, đại bản doanh Oai Phong đã mạnh lên gấp bội so với trước kia, trở thành miếng mồi béo bở khiến kẻ nào cũng thèm thuồng.

Tuy nhiên, Cảnh Trọng Minh lại là người do chính tay Lão Kỳ vương cất nhắc, mạng lưới thân tín trong quân đội bám rễ sâu rộng, lòng quân kiên cố như bàn thạch.

Cảnh Trọng Minh lại là người thanh liêm, giữ gìn phẩm hạnh, không ai có thể bắt bẻ được nửa lời.

Muốn tước đoạt quyền lực của Cảnh Trọng Minh, chỉ còn cách dùng mưu kế rút củi đáy nồi, khiến ông bất ngờ gục ngã.

Nghĩ đến đó, việc triều đình vừa phái người xuống, Cảnh Trọng Minh lại lập tức gặp nạn, tuyệt đối không thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Hơn nữa, mũi tên đó nhắm thẳng vào mạng sống, rõ ràng là quyết triệt hạ Cảnh Trọng Minh không thương tiếc.

Tiểu Thiền vội vàng cùng Thích phu nhân mang chuyện này bẩm báo với Đoạn Bất Kinh.

Sau đó, vài người họ đã tập trung tại giường bệnh của Cảnh Trọng Minh để bàn bạc sơ bộ.

Cảnh Trọng Minh nghe xong, khuôn mặt tối sầm lại, hận thù nói: "Bọn chúng ngày trước cũng đã dùng cách này để đối phó với tỷ phu của ta, mua chuộc thuộc hạ của ông ấy, đâm lén sau lưng. Bây giờ lại định dùng chiêu bài đó với ta sao?"

Đoạn Bất Kinh bình thản đáp: "Cháu trai của ngài, e rằng không đủ sức đối phó với những âm mưu xảo quyệt này. Ngài hãy suy tính xem cần xử lý thế nào, nếu ta giúp được gì, ta nhất định sẽ dốc sức."

Cảnh Trọng Minh xua tay từ chối: "Ngươi không thể can thiệp được. Tây Bắc vốn dĩ đã là mục tiêu bị dòm ngó. Nếu giờ lại liên kết với đại bản doanh Oai Phong, e rằng đám Ngự sử sẽ dùng ngòi bút sắc nhọn của mình để buộc tội chúng ta. Tỷ phu ta một đời anh danh lẫy lừng, ta tuyệt đối không thể để đại bản doanh Oai Phong phải gánh chịu tiếng nhơ phản nghịch."

Đoạn Bất Kinh khẽ cười mỉa mai, không bận tâm đến những lo ngại đó.

Cảnh Trọng Minh trừng mắt nhìn hắn: "Đâu phải ai cũng có thể tự do tự tại như ngươi, không màng danh dự, chẳng sợ gì thị phi! Ta còn cả tỷ tỷ và con cái đang làm con tin ở kinh thành, làm sao có thể không e dè?"

Tiểu Thiền nghiêm giọng nói: "Vị Tiểu Tề Hoàng hậu kia tuy tuổi còn trẻ nhưng tâm địa độc ác, thủ đoạn tàn nhẫn hơn cả những quan lại khét tiếng. Với cách hành xử của ả, hễ đã đắc tội với ai thì nhất quyết không để lại hậu họa. E rằng dù đại bản doanh Oai Phong có thành công hay không, ả cũng sẽ không để Cảnh Tướng quân yên ổn."

Cảnh Tướng quân thở dài thườn thượt: "Chính vì vậy mà vụ ám sát ta tuyệt đối không được điều tra. Nếu làm căng, tức là ta đã sinh nghi, mà một khi ta sinh nghi, người thân của ta ở kinh thành sẽ phải gánh chịu hậu quả thảm khốc."

Thích Nhu hạ giọng khuyên bảo: "Vì thế, chúng ta phải tiến hành song song cả hai việc. Bất kể thế nào, trước tiên phải tìm cách đưa Kỳ Thái phi và con cái của Cảnh Tướng quân thoát khỏi kinh thành an toàn đã."

Cảnh Trọng Minh thở dài bất lực: "Con trai và con rể của ta cả một đại gia đình, tính ra cũng dễ bề thu xếp. Vấn đề nan giải nhất là bà tỷ tỷ của ta, lúc nào cũng mù quáng chạy theo quyền lực, làm sao bà ấy chịu rời khỏi kinh thành dễ dàng? Nghe đâu dạo này bà ấy tối ngày túc trực trong hoàng cung, ra sức lấy lòng vị Tiểu Hoàng hậu kia, lại còn đang nhăm nhe kén vợ mới cho thằng cháu ngoại ta. Lần này nghe đồn bà ấy định nhắm trúng con gái nhà họ Tề cho Tiêu Thận đấy."

Quả nhiên đây đúng là phong cách của Kỳ Vương Thái phi. Nếu tin đồn này là sự thật, thì rõ ràng Tiểu Tề Hoàng hậu vẫn muốn giữ Tiêu Thận lại, biến gã thành một con rối, một biểu tượng để xoa dịu lòng quân, lấy danh nghĩa tôn trọng Lão Kỳ Vương.

Cuối cùng, Đoạn Bất Kinh lên tiếng: "Ta vẫn còn vài tai mắt cài cắm ở kinh thành, có thể hỗ trợ giải cứu con cái của Cảnh Tướng quân. Tuy nhiên, chúng ta cần phải viện ra một lý do chính đáng để họ có thể rời khỏi kinh thành một cách hợp pháp."

Cảnh Trọng Minh suy nghĩ một lát rồi nói: "Cái này thì dễ thôi. Khoảng một tháng nữa là đến ngày giỗ của vong thê ta. Lúc đó, ta sẽ lấy cớ bảo họ về quê nhà để lo liệu lễ cúng bái. Bằng cách này, chúng ta có thể che mắt thiên hạ một cách dễ dàng."

Đoạn Bất Kinh gật đầu đồng ý: "Nếu ngài có thể chịu đựng được đau đớn, hãy tự tay viết một phong thư. Ta sẽ cử người bí mật giao cho họ. Hãy căn dặn họ mang theo thật ít đồ đạc, gọn nhẹ nhất có thể, chỉ cần người thoát ra ngoài an toàn là được. Về phần Kỳ Vương phủ, sau khi giải cứu được con cái ngài, chúng ta hẵng truyền tin cho Thái phi. Lúc đó, quyết định đi hay ở là tùy thuộc vào bà ấy. Nếu bà ấy không cùng chí hướng với ngài, thì ngài cũng không cần phải ôm đồm, tự chuốc lấy phiền phức, để bà ấy tự do tận hưởng vinh hoa phú quý của mình đi."

Cảnh Trọng Minh thấu hiểu lý lẽ của Đoạn Bất Kinh, chân thành bày tỏ lòng biết ơn vì những sắp xếp chu đáo này.

Chưa đầy vài hôm sau, tin tức từ đại bản doanh Oai Phong truyền đến: ba vị quan viên được triều đình cử xuống đã mang theo thánh chỉ, có mặt tại doanh trại chỉ một ngày sau khi Cảnh Trọng Minh bị thương.

Toàn bộ quân lương, ngân khố và vũ khí của đại bản doanh đều bị thuyên chuyển sang các châu huyện lân cận, giao cho các Thái thú địa phương quản lý. Vị trí Giám quân cũng được thay thế bằng người do triều đình trực tiếp chỉ định.

Lão Lương và lão Tào, hai trợ thủ đắc lực của Cảnh Trọng Minh đều bị điều đi nhận nhiệm vụ chỉ huy quân đội ở các châu quận khác, ngoài mặt thì được tiếng là "thăng chức".

Nhưng thực chất, đây là một chiêu trò nhằm thay máu toàn bộ đội ngũ chỉ huy lực lượng bộ binh và kỵ binh.

Lấy cớ Cảnh Trọng Minh bị thương nặng, không thể đảm đương công việc, chức vụ Nguyên soái của ông tạm thời được chuyển giao cho cháu trai là Kỳ vương Tiêu Thận.

Tuy nhiên, toàn bộ quyền kiểm soát ngân khố, vũ khí và quyền điều động binh lực lại nằm gọn trong tay ba vị quan viên mới nhậm chức kia.

Và vì ba người này vốn xuất thân từ chính đại bản doanh Oai Phong, am hiểu tường tận hệ thống chỉ huy bên dưới, nên chắc chắn thời gian tới, họ sẽ liên tục cài cắm thân tín của mình vào quân đội, thực hiện một cuộc thanh lọc toàn diện đại bản doanh Oai Phong.

Mọi thứ đều được lên kế hoạch một cách tỉ mỉ và diễn ra với tốc độ chóng mặt, mục đích duy nhất là nhanh chóng đoạt lấy quyền kiểm soát.

Cảnh Trọng Minh thầm hiểu, đứa cháu trai của mình e rằng khó mà chống đỡ nổi sóng gió này.

Quả nhiên, thư của Tiêu Thận nhanh chóng được gửi đến. Khi mở phong bì, Cảnh Trọng Minh phát hiện ra dấu vết bị bóc mở rồi dán lại một cách cẩu thả.

Có vẻ như mọi nhất cử nhất động của Tiêu Thận đều đã bị giám sát chặt chẽ.

Tiêu Thận ắt hẳn cũng nhận thức được điều này. Trong bức thư, gã chỉ đề cập đến những chuyện sinh hoạt thường ngày, hỏi thăm sức khỏe của cữu cữu. Đồng thời, gã còn khéo léo khen ngợi Ngụy Tướng quân do triều đình phái đến, đã vô cùng quan tâm đến cữu cữu, thậm chí còn chu đáo gửi biếu nhiều loại thuốc bổ quý giá.

Đọc xong bức thư, Cảnh Trọng Minh không khỏi bật cười, khen ngợi cháu trai: "Thằng nhóc này cuối cùng cũng học được cách kìm nén, không còn bốc đồng như trước. Biết cách đối phó khôn khéo với ba kẻ kia, không để lộ sơ hở."

Trong lúc thốt ra những lời này, Cảnh Trọng Minh đang thư giãn trên bãi tập nhỏ, sưởi ấm dưới ánh nắng mai, đồng thời quan sát Đoạn Bất Kinh rèn luyện binh lính.

Ngắm nghía một lúc lâu, Cảnh Trọng Minh buông một câu chửi thề tục tĩu rồi lên tiếng: "Đoạn Bất Kinh, ngươi học ở đâu cái trò hèn hạ, ti tiện này vậy? Kẻ nào xui xẻo đụng độ với ngươi trên chiến trường thì coi như mạt kiếp."

Thì ra, cái gã "cháu chắt" này đang bày mưu tính kế phá vỡ thế trận kỵ binh bằng những thủ đoạn cực kỳ nham hiểm.

Hắn đã sáng chế ra một chiến thuật sử dụng những chiếc xe lăn chứa đầy đá dăm và thuốc súng.

Từ trên những đỉnh đồi cao, những chiếc xe này sẽ lao xuống vun vút, không cần người điều khiển.

Khi đến đúng thời điểm, những quả bom tự chế này sẽ phát nổ, bắn tung tóe đá dăm vào đội hình địch giả do những hình nộm rơm đóng vai.

Sức công phá khủng khiếp của hàng ngàn viên đá dăm bay vút trong không trung, kết hợp với những tiếng nổ chói tai, đủ sức làm rối loạn đội hình kỵ binh địch, khiến ngựa chiến hoảng loạn, giẫm đạp lên nhau.

Nghe Cảnh Trọng Minh nhận xét, Đoạn Bất Kinh chỉ thản nhiên đáp lời: "Cảnh Tướng quân quá khen."

Tuy nhiên, Cảnh Trọng Minh lại chỉ ra một nhược điểm chí mạng của chiến thuật này: "Nếu không có đồi núi dốc, mấy cỗ xe lăn của ngươi làm sao lao xuống được? Bị giới hạn bởi địa hình thế này thì đâu có khả năng ứng dụng thực tế cao!"

Đoạn Bất Kinh mỉm cười đầy tự tin: "Không có đồi dốc, thì ta tự tạo ra đồi dốc."

Cảnh Trọng Minh chau mày khó hiểu: "Ngươi định làm cách nào?"

Đoạn Bất Kinh chỉ tay vào chiếc la bàn: "Ta dự tính sẽ tạo ra một sườn đồi nhân tạo ngay tại Hồi Mã Bình, phía tây Ngự Lam Sơn."

Hồi Mã Bình, như chính cái tên của nó, là một vùng bình nguyên rộng lớn, địa hình lý tưởng nhất để kỵ binh phô diễn tối đa sức mạnh.

Đây cũng là điểm yết hầu, nơi quyết định thắng bại trong bất kỳ cuộc tấn công nào nhằm vào Ngự Lam Sơn.

Sở dĩ trận chiến Ngự Lam Sơn năm xưa lại đẫm máu và bi thương đến vậy, là bởi khi đội quân tiếp viện tiến đến Hồi Mã Bình, họ đã đụng độ và bị đánh tơi bời bởi liên quân Thát Đát và Nhung tộc.

Cái tên Hồi Mã gợi nhớ về những bóng dáng kỵ binh Đại Tề đã vĩnh viễn nằm lại nơi đây.

Đoạn Bất Kinh đã nghiên cứu cặn kẽ ghi chép về trận chiến lịch sử này. Hắn đã thực hiện không dưới bốn năm lần diễn tập mô phỏng, nhưng vẫn chưa tìm ra cách nào để kỵ binh Đại Tề có thể đối đầu trực diện với lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của kẻ thù.

Kỵ thuật của quân Thát Đát vô cùng điêu luyện, đặc biệt là những pha xung phong dũng mãnh. Trên địa hình bình nguyên bằng phẳng này, ưu thế của chúng càng được phát huy tối đa.

Tiểu Thiền rất thích ngồi xem hắn bày binh bố trận, thường xuyên bầu bạn cùng hắn trong thư phòng đến tận đêm khuya.

Một buổi tối nọ, khi đang mải mê quan sát Đoạn Bất Kinh diễn tập chiến thuật, Tiểu Thiền vô tình làm đổ một chén trà sữa béo ngậy lên chiếc la bàn. Lớp bột sữa tụ lại thành một "ngọn đồi" nhỏ nhắn, dòng nước men theo "ngọn đồi" đó chảy xuống và đọng lại thành một vũng. Nhìn cảnh tượng này, Tiểu Thiền bỗng nhiên liên tưởng và hỏi Đoạn Bất Kinh: "Ngọn đồi này trông có giống hố phân mà ta đã đánh sập không?"

Đoạn Bất Kinh ngay lập tức nhận ra ý tưởng tuyệt vời ẩn chứa trong câu hỏi ngây ngô ấy, hắn phấn khích đến mức hôn chụt lên trán người vợ bé nhỏ tinh quái của mình mấy cái liền.

Vì thế, nếu Cảnh Trọng Minh hỏi hắn học được cái mưu mẹo ác hiểm này từ ai, e rằng câu chuyện sẽ còn dài dòng lắm.

Bây giờ, khi Cảnh Trọng Minh thắc mắc về nguồn gốc của ngọn đồi, hắn liền giải thích: "Ta và Tiểu Thiền từng đến khu vực lân cận Ngự Lam Sơn và kết giao với một số thương nhân. Bắt đầu từ mùa xuân năm nay, đã có người thuê mướn nông dân trong vùng đào đất sét để nung gốm sứ."

Vùng đất đó vốn dĩ cằn cỗi, cỏ mọc thưa thớt lại đắng ngắt, gia súc chẳng thèm ngó ngàng tới.

Dân du mục Thát Đát thường không mấy khi bén mảng đến khu vực này.

Nếu cứ kiên trì đào bới đất đá ở đó suốt nửa năm trời, chỉ cần có người túc trực chỉ đạo việc vận chuyển đất, thì việc tạo ra một sườn đồi nhân tạo chỉ còn là vấn đề thời gian, chừng một tháng là xong.

Cảnh Trọng Minh săm soi cuốn sổ tay ghi chép những sơ đồ chiến thuật chằng chịt, ngoằn ngoèo của Đoạn Bất Kinh, trầm ngâm hồi lâu rồi mới ngẩng lên hỏi: "Ngươi đã nung nấu ý định giành lại vùng đất phương Bắc từ bao giờ vậy?"

Đoạn Bất Kinh khẽ cười đáp: "Từ mấy kiếp trước rồi."

Cảnh Trọng Minh vung tay đấm nhẹ vào vai hắn: "Nói thật đi, nếu có nổ súng, ngươi nắm chắc bao nhiêu phần thắng?"

Đoạn Bất Kinh giọng điềm nhiên: "Ba phần."

"Chuẩn bị kỹ lưỡng đến thế mà chỉ nắm chắc ba phần thôi sao?"

"Là bởi ngài hiện đang ở Cám Châu, nên ta mới chỉ nắm chắc ba phần. Nhưng nếu ngài vẫn đang trấn giữ đại doanh Oai Phong, ta sẽ nắm chắc năm phần."

Cảnh Trọng Minh sững người, ông lập tức hiểu ra ẩn ý sâu xa của Đoạn Bất Kinh.

Nếu ông còn cầm quyền tại Oai Phong, khi Đoạn Bất Kinh giao chiến với Thát Đát, dẫu ông không xuất binh tiếp ứng, thì chí ít cũng tuyệt đối không thừa nước đục thả câu, đánh lén sau lưng.

Thế nhưng giờ đây, Tề gia đã thâu tóm toàn bộ đại bản doanh Oai Phong, và vị Tiểu Tề Hoàng hậu kia lại coi Đoạn Bất Kinh như cái gai trong mắt, nhổ mãi không xong.

Một khi Tây Bắc và Thát Đát nổ ra giao tranh, triều đình không những không đưa tay viện trợ, mà còn chớp thời cơ xuất binh tấn công Tây Bắc, đánh úp hậu phương của Đoạn Bất Kinh.

Những hành động đê hèn, phi nghĩa nhường này, lại chính là thủ đoạn mà bọn quan lại tham quyền cố vị chốn triều đình sẵn sàng thực hiện.

Nghĩ đến viễn cảnh đó, Cảnh Trọng Minh phẫn nộ đập mạnh tay xuống bàn: "Lũ tiểu nhân tàn phá đất nước!"

Nhưng ông vẫn cảm thấy con số "năm phần" mà Đoạn Bất Kinh đưa ra là quá khiêm tốn.

"Kể cả khi ta quay lại lãnh đạo đại bản doanh Oai Phong, sao ngươi vẫn chỉ nắm chắc năm phần? Cầm chắc năm phần thắng thì khác gì nắm chắc phần thua?"

Giọng Đoạn Bất Kinh trở nên trầm thấp, đanh thép: "Bao năm qua, quân Thát Đát ngày càng tinh nhuệ, thiện chiến, liên tục đánh bại Đại Tề trên chiến trường. Trong tiềm thức của bách tính và binh lính Đại Tề, hễ thấy bóng cờ đen của Thát Đát là như thấy lá bùa đòi mạng của Diêm Vương. Chưa kịp lâm trận, nỗi sợ hãi đã len lỏi, ăn sâu vào tâm trí nhiều người. Lúc này, Thát Đát cần phải nếm mùi thất bại thảm hại, để phá vỡ cái hào quang 'bách chiến bách thắng' của chúng. Chỉ khi ấy, trong những trận chiến tiếp theo, ta mới dám nắm chắc sáu phần thắng."

Cảnh Trọng Minh hoàn toàn thấu hiểu ý định của Đoạn Bất Kinh. Chỉ cần nhắc đến hai chữ "Thát Đát" thôi cũng đủ khiến phe chủ hòa trong triều đình run sợ, làm sao có thể vực dậy tinh thần binh lính để đối mặt với chúng?

Nhưng ngay cả như vậy, sao vẫn chỉ nắm chắc sáu phần thắng?

Đoạn Bất Kinh khẽ mỉm cười: "Phu nhân nhà ta thường răn dạy rằng, sống ở đời đừng quá tự mãn, phải biết khiêm nhường trước những biến cố khó lường của thiên nhiên. Sáu phần thắng trong mắt phu nhân ta đã là một con số rất cao rồi."

Cảnh Trọng Minh cảm thấy không thể chịu đựng thêm nữa: "Thôi đủ rồi! Cả cái vùng Tây Bắc này ai mà không biết ngươi đã vung kim bài miễn tử để rước về một cô vợ vừa xinh đẹp tuyệt trần, lại vừa rành rẽ chuyện tính toán làm ăn. Suốt ngày mang vợ ra khoe mẽ, có phải ngươi đang cố tình chọc tức một kẻ lẻ bóng, không ai kề cận như ta không?"

Vừa dứt lời, Tiểu Thiền đã dẫn theo đám hạ nhân, khệ nệ xách theo một chiếc hộp đựng thức ăn to tướng đến doanh trại tiếp tế cho hai người.

Biết Cảnh Trọng Minh mất máu nhiều, Tiểu Thiền còn đặc biệt dặn dò nhà bếp hầm món canh huyết hươu bổ dưỡng để tẩm bổ cho ông.

Thêm vào đó là những món cá thịt tươi ngon, chế biến đậm đà, vừa miệng.

Cảnh Trọng Minh vốn quen với những bữa ăn tập thể đạm bạc trong quân ngũ, nay thấy Đoạn Bất Kinh ở chung doanh trại lại được thưởng thức những bữa ăn tinh tế, cầu kỳ thế này.

Ông không khỏi lắc đầu cảm thán, thầm ghen tị với vận số may mắn của Đoạn Bất Kinh.

Năm xưa, giữa chốn kinh thành ngập tràn những tiểu thư khuê các danh giá, chỉ có hắn là có con mắt tinh tường, dùng bản lĩnh phi phàm cuỗm mất vị nương tử tài ba này từ tay chính đứa cháu ngoại của mình.

Nhân lúc hai người đang dùng bữa, Tiểu Thiền cũng tranh thủ quan sát sơ đồ bày binh bố trận trên thao trường.

Có vẻ như cái kế "đánh bom hố phân" của nàng khá hữu dụng. Nếu áp dụng vào thực chiến, chỉ cần tăng số lượng thuốc súng và quy mô xe đẩy lên gấp nhiều lần, uy lực chắc chắn sẽ vô cùng đáng sợ.

Tuy nhiên, nguồn cung cấp thuốc súng hiện tại e rằng sẽ không đáp ứng đủ nhu cầu. Nhưng nếu tiến hành thu mua thuốc súng một cách rầm rộ, công khai thì lại quá phô trương, dễ bị phát hiện.

Dạo gần đây, nàng đang hướng dẫn Hoa An công chúa cách thức kinh doanh, thông qua danh nghĩa công chúa để thu mua số lượng lớn hàng hóa. Việc chia nhỏ nguyên liệu thuốc súng và trà trộn vào các chuyến hàng thảo dược để mua từ từ có lẽ sẽ là một giải pháp an toàn...

Công việc kinh doanh của ngoại tổ nay cũng đã đi vào nề nếp, quỹ đạo ổn định. Mặc dù lợi nhuận thu về không quá dồi dào, nhưng lại đảm bảo nguồn thu ổn định, an toàn.

Cho đến khi tình hình ở Tây Bắc thực sự được bình định, nàng tuyệt đối sẽ không để ngoại tổ phải quay trở lại vùng Tây Bắc đầy bất ổn này.

Khi cả ba người đang mải mê trò chuyện, một tên lính hầu chạy đến bẩm báo, nói rằng sứ giả do triều đình phái đến đang chờ gặp mặt Cảnh Trọng Minh Tướng quân để truyền thánh chỉ.

Bức thánh chỉ được soạn thảo bằng những lời lẽ hoa mỹ, tán dương hết lời công lao tận tụy, hy sinh quên mình vì đất nước của Cảnh Trọng Minh.

Như một phần thưởng xứng đáng cho những cống hiến đó, Cảnh Tướng quân được phong tước Nhất đẳng Trung Dũng Công, ban cho thực ấp, điền trang rộng lớn, cùng với một dinh thự nguy nga tráng lệ ngay tại kinh thành.

Và chỉ cần Cảnh Tướng quân hồi phục sức khỏe, có thể lên đường, ngài sẽ lập tức khởi hành đến kinh thành để nhận tước vị cao quý này.

Sự chuyển giao quyền lực suôn sẻ tại đại bản doanh Oai Phong dường như đã khiến Tiểu Tề Hoàng hậu vô cùng mãn nguyện.

Đòn giáng mạnh này, xen lẫn với củ cà rốt ngọt ngào, rõ ràng là một thủ đoạn tinh vi nhằm giam cầm Cảnh Trọng Minh, biến ông thành một kẻ an nhàn hưởng lộc chốn kinh thành!

Cảnh Tướng quân tiếp nhận thánh chỉ với vẻ mặt vô cảm, quay sang nói với Đoạn Bất Kinh: "Chúng đang cố đắp tượng vàng cho ta, muốn biến ta thành bức tượng thờ vô dụng trên bàn thờ đây mà."

Đoạn Bất Kinh nở nụ cười nửa miệng, hỏi ngược lại: "Thế ngài có định gác kiếm quy ẩn, an nhàn hưởng thụ hương hỏa không?"

Cảnh Trọng Minh bực dọc đáp: "Nếu không lặn lội đến doanh trại của ngươi, tận mắt chứng kiến cái sa bàn chiến thuật và buổi tập trận hoành tráng ấy, có lẽ ta đã cam phận lui về ở ẩn, đón nhận hương hỏa rồi. Những năm tháng lăn lộn trong quân ngũ, liên tục phải nuốt cục tức trước những trò khiêu khích của bọn Thát Đát, quả thực khiến ta phát ngán. Nhưng nay, sau khi được ngươi mở rộng tầm mắt bằng những thứ hấp dẫn thế này, ta làm sao có thể cam tâm tĩnh tu thành tiên được nữa?"

Đoạn Bất Kinh vỗ vai ông bạn già, quả quyết: "Nhờ có món phúng điếu hậu hĩnh ngài gửi tặng năm xưa, ta nguyện dốc toàn lực hỗ trợ ngài, giúp ngài giành lại quyền kiểm soát đại doanh Oai Phong!"

Trong lúc này, tại kinh đô, những cặp mắt tò mò cũng đang đổ dồn về những biến động ở phương Bắc xa xôi.

Tiểu Tề Hoàng hậu đã cho vời Kỳ vương Lão Thái phi vào cung, ân cần thăm hỏi: "Lần này cùng với thánh chỉ, bổn cung đã phái thêm một ngự y tài giỏi tháp tùng, phòng khi Tướng quân cần được chăm sóc trên đường hồi kinh. Nghe đồn Cảnh Tướng quân bị thương rất nặng, phải cất công đến tận Tây Bắc để nhờ cậy Bình Lỗ Đại Tướng quân chữa trị. Những lang y ở chốn tỉnh lẻ e rằng khó lòng chữa khỏi, chi bằng ngài ấy sớm quay về kinh thành tĩnh dưỡng thì hơn."

Lão Thái phi gượng cười, đáp lời: "Nương nương dạy chí phải."

Tiểu Tề Hoàng hậu liếc nhìn bà ta, giọng điệu có phần thờ ơ: "Bổn cung đã bổ nhiệm Kỳ vương làm Chủ soái, sao Thái phi trông có vẻ không mấy vui mừng?"

Lão Thái phi vội vàng chống chế: "Nhi tử của thần thiếp có cơ hội thăng tiến, ắt hẳn là nhờ hồng ân của bệ hạ và nương nương, kẻ làm mẹ này sao có thể không vui mừng? Chỉ là Kỳ vương tuổi đời còn trẻ, kinh nghiệm non nớt, e rằng khó lòng thu phục được lòng quân."

Tiểu Tề Hoàng hậu bật cười: "Chẳng phải huynh trưởng của bổn cung đã phái Ngụy Tướng quân cùng vài vị Tướng lĩnh khác đến phò tá Kỳ vương chấn chỉnh quân kỷ sao? Bọn họ đều từng là người của đại bản doanh Uy Phong, kinh nghiệm cầm quân nào có thiếu."

Lão Thái phi ngoan ngoãn gật đầu đồng ý, nụ cười trên môi khiêm nhường, cung kính, không hề để lộ bất kỳ sơ hở nào.

Vị Tiểu Tề Hoàng hậu này, bề ngoài mang vẻ trẻ trung, nhân hậu, nhưng thủ đoạn trừng trị kẻ khác lại thâm hiểm đến rợn người.

Mới đây thôi, một vài ngự sử không biết tự lượng sức, đã mạnh miệng dâng tấu sớ, chê bai Hoàng hậu thân phận nữ nhi, tuổi đời còn quá trẻ, không am tường chính sự, hoàn toàn không đủ tư cách can dự vào việc triều chính.

Họ yêu cầu thiết lập chức Giám quốc đại thần, và khẩn khoản xin Tiểu Hoàng hậu lui về chốn hậu cung.

Bản tấu chương này được dõng dạc xướng lên ngay giữa bá quan văn võ trong triều, và còn kéo theo sự đồng tình của một nhóm đông đảo ngự sử, từ già đến trẻ.

Tiểu Tề Hoàng hậu chỉ khẽ nở nụ cười nhạt. Nàng ta điềm nhiên rút từ trong tay áo ra một cuốn sổ tay nhỏ, rồi dõng dạc trước mặt bá quan văn võ, bắt đầu liệt kê rành rọt từng bê bối cá nhân của đám ngự sử, bắt đầu từ tên cầm đầu.

Nào là chuyện Tả ngự sử lợi dụng chức quyền khi còn làm quan địa phương, bao che cho con cháu chiếm đoạt ba mẫu đất ruộng. Hay chuyện Trương ngự sử bản tính nát rượu, lúc say xỉn đã giở trò đồi bại với tiểu thiếp của thuộc hạ, khiến nàng ta uất ức nhảy giếng tự vẫn để bảo toàn trinh tiết.

Tất cả đều được nêu ra với thời gian, địa điểm, nhân chứng, vật chứng rõ ràng, không thể chối cãi, đủ sức cấu thành những bản án thiết giáp.

Chẳng ai rõ vị Tiểu Tề Hoàng hậu này đã thu thập từ đâu một lượng lớn bằng chứng về những bê bối cá nhân của đám quan lại này. Hơn thế nữa, nàng ta đã âm thầm cho người phong tỏa Kim Loan Điện từ sớm, kiên quyết thanh trừng sạch sẽ những thành phần ung nhọt, nội bất xuất ngoại bất nhập.

Kết quả của ngày hôm đó, chưa kịp chọn ra Giám quốc đại thần nào, thì đã có ba viên ngự sử bị Ngự lâm quân lôi ra ngoài chém đầu thị chúng ngay lập tức, và sáu kẻ khác bị tống giam vào ngục tối.

Tiểu Tề Hoàng hậu với khuôn mặt còn vương nét thơ ngây, khẽ hít một hơi dài, tận hưởng mùi máu tanh đang thoang thoảng bay vào điện. Nàng ta dùng những ngón tay thon dài, nhẹ nhàng mơn trớn cuốn sổ tay dày cộm.

"Việc các vị thế gia tỏ ý bất mãn khi bổn cung can dự vào chuyện triều chính, âu cũng là điều dễ hiểu. Nhưng trước khi hùng hổ lên tiếng chỉ trích bổn cung, các vị nên tự xét lại bản thân xem mình đã thực sự là những bậc quân tử bạch bích vô hà chưa đã. Bổn cung vốn rất nghiêm minh, tuyệt đối không dung thứ cho bất kỳ thứ nhơ nhuốc nào dám bén mảng vào điện đường này, núp bóng vì nước vì dân mà buông lời xuyên tạc, vu khống bổn cung!"

Một cuộc thanh trừng đẫm máu, được dàn dựng bài bản và có căn cứ rõ ràng, đã khiến toàn bộ bá quan văn võ phải khiếp vía.

Các vị đại thần cuối cùng cũng nhận ra một sự thật phũ phàng, người đang ngồi sau bức rèm nhiếp chính kia, hoàn toàn không phải là một cô gái thế gia yếu đuối, dễ bị bắt nạt.

Nàng ta chính là cháu gái đích tôn được đích thân lão tổ tông Tề gia truyền thụ bí kíp - người đã từng ra tay trừ khử Vinh Thái hậu, một tay thâu tóm quyền lực triều chính!

Và giờ đây, Kỳ Lão Thái phi cũng đang bị vị hoàng hậu nhỏ tuổi này chèn ép đến mức không thể thở nổi, mọi chiêu trò nịnh bợ, luồn cúi đều trở nên vô tác dụng.

Hoàng hậu đang cố tình gieo rắc sự nghi kỵ, chia rẽ tình cảm giữa hai cậu cháu, mà bà ta dẫu đang ở kinh đô cũng hoàn toàn bất lực.

Chẳng biết Hoàng hậu hôm nay triệu kiến bà ta rốt cuộc là có mưu đồ gì.

Nhưng thật bất ngờ, Tiểu Tề Hoàng hậu dường như chỉ đang rảnh rỗi buôn chuyện phiếm chốn hậu cung, và đặc biệt tò mò về cô con gái của viên quan nhỏ nhoi kia, người đã được gả đến phương Bắc xa xôi.

"Bổn cung có nghe loáng thoáng, Kỳ vương năm xưa cũng từng say mê đắm đuối cô trưởng nữ nhà họ Cơ này, thậm chí vì nàng ta mà từ chối cả cuộc hôn nhân với Hoa An công chúa. Chẳng hay cô nương này có tài cán gì đặc biệt, mà lại khiến bao bậc anh tài, tuấn kiệt phải tranh nhau khom lưng cúi đầu trước nàng ta như thế?"