Bước chân tôi chậm lại, cố gắng tỏ ra tự nhiên nhất có thể, tay luồn vào phía sau lớp áo, nắm chặt lấy một lá bùa.
Khi tiến lại gần, tôi thấy gã trọc đang nhíu mày rất chặt, gã hỏi tôi vừa rồi đã chạy đi đâu.
Tôi trả lời qua loa vài câu, rồi tiến lại sát chỗ A Mai.
A Mai lùi hai bước, rồi dè dặt hỏi: "Anh nhìn tôi làm gì?"
Tôi cười lạnh, hỏi ngược lại: "Chẳng lẽ cô không biết vừa rồi tôi ở chỗ nào sao?"
Dứt lời, tôi trực tiếp rút tay từ trong áo ra, cầm lá bùa đập thẳng xuống đỉnh đầu A Mai!
Gã trọc khẽ quát: "Trương Mặc, dừng tay!"
Lúc này tôi làm sao nghe lời gã được!
Chắc chắn gã đã bị con nữ quỷ này che mắt rồi!
A Mai định bỏ chạy.
Nhưng sao cô ta nhanh bằng tay tôi được!
"Chát", tôi dán thẳng lá bùa lên trán A Mai!
Sắc mặt cô ta ngay lập tức trở nên thê lương, hóa thành một luồng khói đen biến mất ngay trước mắt tôi.
Một tiếng động khẽ vang lên, dưới đất xuất hiện một đôi hài thêu, nhưng đôi này không phải loại bày bán trong tiệm Hồng Thêu Hoa, mà là loại dính những vệt máu đen giống như đống giày vứt giữa sân. Tôi thở dốc hai hơi, rồi quay sang nhìn gã trọc.
Gã trọc nheo mắt nhìn đôi giày dưới đất, không nói lời nào.
Tôi giải thích: "Tôi gặp cô ta ở cửa tiệm, bị cô ta chơi đểu một vố. Đúng rồi, Canh Tử đâu?"
Gã trọc ngồi xổm xuống xem đôi giày rồi nói: "Tôi vừa vào nhà vệ sinh trong sân giải quyết nỗi buồn, lúc ra thì Canh Tử đã biến mất. Chỉ thấy người phụ nữ này, cô ta bảo tôi là cậu hớt ha hớt hải chạy vào dắt Canh Tử đi rồi. Còn cô ta vốn trốn ở góc tường, định chạy theo hai người ra ngoài nhưng hai người đi nhanh quá."
Gã trọc vừa nói vừa chửi thề: "Sơ suất quá... Nhưng cái tiệm Hồng Thêu Hoa này đúng là có quá nhiều điểm cổ quái."
Khựng lại một chút, gã hỏi tôi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Tôi kể lại toàn bộ quá trình cho gã nghe.
Gã trọc nhíu mày bảo: "Chẳng lẽ giữa chúng ta chắc chắn đã có một lần đi lướt qua nhau mà không ai thấy đối phương, lúc cậu vào sân thì tôi lại ra ngoài?"
Tôi gật đầu.
Gã trọc vừa châm thuốc vừa nói: "Cứ theo lời cậu kể... cộng thêm A Mai này, tiệm Hồng Thêu Hoa còn có một Canh Tử, một người đàn bà không rõ là người hay quỷ, một đôi mắt lạ và hai cái xác. Nếu tính đôi mắt đó là của một người nữa, thì vừa vặn là sáu người, đúng bằng số thành viên của nhóm thám hiểm."
Tôi vỗ vỗ vào mạn sườn gã trọc, gã hỏi tôi làm gì thế.
Tôi vừa nói trên người gã có bụi, vừa bảo: "Nên tính thêm một người nữa, chính là Hồng Thêu Hoa, chúng ta chưa tính cô ta vào. Rất có thể Hồng Thêu Hoa chính là người phụ nữmà bùa chú không có tác dụng kia."
Tôi rụt tay lại, gã trọc gật đầu: "Khá lắm, học một biết mười đấy, sau vụ này xong là cậu có thể coi như nhập môn được rồi."
Tôi hỏi gã tiếp theo nên làm gì.
Cùng lúc đó, bàn tay phía sau lưng tôi bí mật nhét một lá bùa vào túi quần.
Đến lúc này tôi mới thực sự nhẹ lòng.
Lúc nãy vỗ vai gã trọc, tôi đã giấu lá bùa trong lòng bàn tay để thử, gã trọc không có vấn đề gì...
Gã trọc suy nghĩ một lát rồi nói: "Lá bùa vàng lúc nãy của cậu chỉ tạm thời đánh tan hồn phách của A Mai thôi, cô ta sẽ lại tụ lại ở chỗ cái xác. Mục tiêu lần này của chúng ta là bắt Hồng Thêu Hoa, mấy con quỷ khác không quan trọng, nhưng cũng không thể giết nhầm. Hơn nữa, hai chúng ta lại có thể đi lướt qua nhau mà không phát hiện ra đối phương, đủ để chứng minh âm khí của Hồng Thêu Hoa nặng đến mức nào. Một giọt máu của cậu đã không còn tác dụng nữa rồi..."
Trời sắp sáng, gã trọc bảo tôi xem giờ, tôi nhìn, chẳng mấy chốc đã gần năm giờ sáng.
Gã trọc bảo tôi đợi đến giữa trưa, chúng ta sẽ quay lại tiệm Hồng Thêu Hoa, tìm cách lôi hết thi thể ra, dùng xác chết để xích lũ quỷ của nhóm thám hiểm lại, lúc đó chỉ còn lại một mình Hồng Thêu Hoa thôi.
Tầm giờ này rõ ràng không hợp để quay về nữa. Sau một đêm lăn lộn, bụng tôi đã bắt đầu biểu tình.
Gã trọc trực tính hơn, chửi đổng lên: "Người không ăn cơm chiến thì lòng dạ bồn chồn, đi vào trấn mua cái gì ăn đi."
Khi quay lại phố trấn, chúng tôi thấy lác đác vài sạp hàng rong bày ra ven đường, một hai cửa hiệu đã mở cửa.
Trước cửa đặt một cái bàn lớn, ông chủ đang làm bánh bao, quẩy nóng và các món điểm tâm.
Hôm nay là ngày họp chợ, thảo nào mọi người lại dậy sớm và đông đúc thế này.
Ban đầu tôi còn lo sẽ bị phát hiện hay gì đó, nhưng gã trọc bảo: "Nếu lũ ngốc đó dám lại gần, tôi sẽ treo hài thêu lên cổ cho chúng xem."
Sự thật chứng minh không phải ai cũng biết tôi và gã trọc đến đây làm gì, chuyện này chắc chỉ lan truyền ở mấy cửa hàng tôi từng hỏi và cái khách sạn mà Đông Tử đã mật báo thôi.
Mỗi người chén sạch hai lồng bánh bao, húp thêm hai bát cháo lớn, cơn buồn ngủ ập đến rất nhanh.
Lúc về đến nhà Đông Tử, trời đã lờ mờ sáng.
Đông Tử thấy hai chúng tôi vẫn còn sống trở về, nét mặt không giấu nổi vẻ phấn chấn.
Gã trọc dặn Đông Tử trưa nay chuẩn bị đồ ăn gì đó nhiều dầu mỡ một chút, rồi cùng tôi về phòng nghỉ ngơi.
Hai đứa ngủ một mạch đến mười một giờ rưỡi, bị mùi thịt thơm lừng làm cho tỉnh giấc.
Đông Tử ngập ngừng muốn gã trọc đưa cho ít thuốc giải, nói là đêm qua cứ thấy trong người khó chịu.
Gã trọc đốt một lá bùa vào chén rượu bảo Đông Tử uống cạn. Hắn uống xong thì cả người như được tiêm máu gà, hăng hái hẳn lên.
Trưa nay lúc ra ngoài, Đông Tử không ngăn cản chúng tôi nữa, hắn bảo chúng tôi là những người có thể sống sót đi ra từ tiệm Hồng Thêu Hoa, người ngoài nhìn thấy nếu không nể sợ ba phần thì cũng chỉ biết cúi đầu đi né sang một bên.
Trong trấn náo nhiệt vô cùng, người chen người, vai chạm vai.
Tôi hỏi gã trọc có thật là đưa thuốc giải cho Đông Tử không.
Gã vừa hút thuốc vừa nói: "Lúc đầu thứ cho nó ăn là tóc của tôi, nếu nó dám chơi xỏ mình thì tôi dùng phép câu sinh hồn của nó, chứ độc dược gì đâu. Nó bị tâm lý thôi, uống chén nước bùa là khỏi ngay."
Cho đến tận cổng trấn, người xe vẫn rất đông đúc, nhưng khi đến đoạn rẽ thì vấn đề lộ rõ ngay.
Con đường dẫn vào tiệm Hồng Thêu Hoa không một bóng người, lẻ loi và lạnh lẽo lạ thường.
Tôi và gã trọc đi thẳng vào đó. Ban ngày vào đây, những thứ nhìn thấy được nhiều hơn hẳn so với đêm qua.
Hai bên đường có những lối rẽ nhỏ vốn dùng để thông giữa hai con phố, nay đều bị bịt kín bằng gạch đá một cách hỗn loạn.
Chúng tôi nhanh chóng đi đến trước cửa tiệm Hồng Thêu Hoa, đẩy mạnh cửa phòng ra.
Một đám bụi lớn bay mù mịt, dưới ánh nắng mặt trời, có thể nhìn thấy rõ những dấu chân lộn xộn trên mặt đất.
Băng qua cửa hàng vào đến trong sân, tôi liếc nhanh một lượt, các lá bùa vẫn còn dán y nguyên trên cửa.
Gã trọc đốt một đống lửa giữa sân, những đôi giày cũ cháy lên kêu lách tách, tỏa ra một mùi mục rữa buồn nôn.
Gã trọc giải thích: "Những đôi giày này là của những người từng bị Hồng Thêu Hoa hại chết, đốt vào ban đêm sẽ chọc giận cô ta, khó đối phó lắm. Đốt vào giờ này, thì đến khi trời tối, Hồng Thêu Hoa chắc chắn sẽ lập tức tìm chúng ta đòi mạng."
Mặc kệ đống lửa đang cháy trong sân, tôi và gã trọc mở cánh cửa phòng nơi tôi phát hiện ra xác chết hôm qua.
Xác hai người một nam một nữ vẫn treo trên xà nhà. Bây giờ nhìn kỹ mới thấy, sợi dây treo cổ là loại tơ mỏng trong suốt như dây diều. Cổ của hai cái xác suýt chút nữa là bị siết đứt lìa.
Thắp hai nén nhang, tôi leo lên bàn đốt đứt sợi dây, rồi chuyển hai cái xác ra ngoài sân.
Trong suốt quá trình này, gã trọc không nói gì nhiều.
Mở tiếp các cửa phòng khác, sau khi tìm kiếm một lượt, chúng tôi tìm thấy thêm ba thi thể nữa.
Trong đó có một cái, chính là của A Mai!
Trong số các thi thể không có Canh Tử, cũng không có người phụ nữ không sợ bùa chú kia.
Sự thật coi như đã phơi bày.
Người phụ nữ đó chính là Hồng Thêu Hoa!
Canh Tử chưa chết, vậy Canh Tử đã đi đâu?
Nghĩ đến nụ cười mỉm của Hồng Thêu Hoa và vẻ bình thản khi cô ta rời đi trước mặt tôi và gã trọc, tôi lại thấy nổi da gà.
Gã trọc thì cứ nhìn chằm chằm vào thi thể A Mai, đôi mày không hề giãn ra.
Tôi cứ ngỡ gã trọc vì bị A Mai lừa một vố nên mới có thái độ như vậy.
Nhưng gã trọc lại nói: "Người phụ nữ này... mới chết đêm qua thôi."
Gã trọc vừa nói vừa ấn thử vào các vị trí trên người A Mai, gằn từng chữ: "Thi thể còn mềm, tôi biết tại sao mình không nhận ra cô ta là quỷ rồi. Cô ta còn chẳng biết là mình đã chết, cứ ngỡ là mình vẫn còn sống. Chắc chắn Hồng Thêu Hoa đã nhúng tay vào nên mới qua mắt được tôi."
Gã trọc đang ấn thì rút tay lại, trên tay gã xuất hiện vệt máu đỏ tươi.
Gã nheo mắt lại rồi bảo: "Trương Mặc, cậu kiểm tra xem mấy thi thể kia có vết thương nào không?"
Lúc nhìn thấy máu, tôi đã có linh cảm chẳng lành. Kiểm tra xong bốn cái xác kia, không hề có vết thương nào cả.
Gã trọc lau vết máu trên tay rồi nói: "Bốn cái xác kia là bị Hồng Thêu Hoa câu hồn, còn A Mai là bị người ta giết."
Vừa nói, gã trọc vừa lột đôi giày bata màu kem trên chân A Mai ra. Bàn chân A Mai lộ ra, xương cốt bị gãy gập rõ rệt, vặn vẹo y hệt như bàn chân của những người phụ nữ bó chân ngày xưa.
Xỏ lại giày vào chân A Mai, gã trọc nói: "Tên sát nhân chính là Canh Tử. Hắn có thể đã nổi điên, hoặc bị Hồng Thêu Hoa mê hoặc tâm trí. Nhưng chắc chắn hắn vẫn còn quanh quẩn ở đây. Chúng ta phải tìm ra hắn ngay ban ngày. Người không sợ quỷ, nhưng chỉ sợ có kẻ đâm sau lưng."
Tất cả các phòng chúng tôi đều đã tìm qua một lượt, không thấy bóng dáng Canh Tử đâu.
Lời gã trọc chắc là đúng, nhưng Canh Tử có thể trốn ở chỗ nào được?
Đúng lúc này, tôi lại phát hiện ra một thứ khác.
Trên mặt đất xuất hiện một cái bóng đen.
Cái bóng đó không phải của tôi hay gã trọc, mà ngoài hai chúng tôi ra, trong sân không còn một ai khác.
Kể cả trên mái nhà, hay ngay trên đỉnh đầu...
