Chẳng lẽ tôi lại phải quay về bên cạnh Hồ Ngạn, nghe theo sự sắp xếp của hắn mà vào đạo quán thắp nhang cầu đạo sao?
Vẻ tươi cười trên mặt gã trọc vẫn không giảm bớt, gã châm một điếu thuốc, rít một hơi rồi nói: "Chưa đến mức đường cùng đâu, không ngờ thằng nhóc cậu lại trong họa mà gặp phúc."
Tôi ngẩng đầu, thắc mắc: "Anh đừng có đùa nữa, chị của Tôn Ái không đụng vào được thì còn cách nào khác? Tôi e là sắp phải sang chỗ Hồ Ngạn thắp nhang giữ mạng rồi đây..."
Gã trọc lườm tôi: "Cậu đã vào môn phái của tôi rồi mà còn muốn phản sư môn chắc? Nhìn xem đây là cái gì?"
Vừa nói, gã vừa từ trong lòng lấy ra một chiếc hài thêu.
Tôi ngờ ngợ hỏi: "Trong này cũng nuôi một con quỷ à?"
Gã trọc lắc đầu: "Không nuôi quỷ, muốn sai khiến quỷ đâu có dễ thế. Oán khí trong chiếc hài này rất nồng, chủ nhân của nó chắc chắn là một con quỷ dữ. Cậu vẫn còn cứu được."
Gã vừa nói vừa rút từ trong hài ra một mẩu giấy nhỏ, tiếp lời: "Nếu không cậu tưởng tôi dễ dàng tha cho Cố Nhiên thế à? Hắn rất hiểu quy củ, sớm đã để lại thứ chúng ta muốn biết ở trong chiếc hài này rồi."
Gã trọc đưa mẩu giấy cho tôi.
Tôi đọc qua, trên đó ghi một địa chỉ và thời gian Cố Nhiên lấy được chiếc hài thêu này.
Gã trọc bảo tôi đi mua đồ ăn về, gã cần chuẩn bị vài thứ, chiều nay sẽ xuất phát ngay. Chuyện trên người tôi không thể trì hoãn thêm nữa, chẳng biết lúc nào con quỷ trong hồn phách sẽ bắt đầu phản phệ.
Tôi mua mì thịt bò về, hai người ngồi trong phòng xì xụp ăn.
Tôi gọi điện cho bố mẹ, hai ông bà vẫn bình an, không gặp rắc rối gì.
Tôi chủ yếu hỏi xem Hồ Ngạn có tìm họ không.
Bố bảo có tìm, còn dặn: "Hồ Ngạn bảo nếu con có chuyện gì thì cứ đến tìm thầy ấy." Cuối cuộc gọi, bố dặn tôi làm gì cũng phải cẩn thận, ông bà còn đợi tôi về phụng dưỡng.
Gác máy, bát mì đã trương phềnh, tôi ăn vội vài miếng cho xong. Gã trọc đưa cho tôi một cái ba lô bảo đeo lên, còn gã thì đi tay không.
Theo địa chỉ trên giấy, tôi và gã trọc đến một nơi gọi là trấn Hồng Lư.
Gọi là trấn nhưng ngoại trừ việc không có nhà cao tầng thì nó chẳng khác gì một thị trấn nhỏ sầm uất.
Lúc đó vừa hay là ba giờ chiều, trên phố rất ít người, chỉ có mấy cửa tiệm là đang mở cửa.
Gã trọc châm điếu thuốc đứng bên lề đường hút, rồi bảo tôi: "Đã vào nghề này thì có những việc phải tự mình làm. Cậu đi thăm dò địa điểm đi, tôi đứng đây đợi."
Tôi gật đầu.
Kéo lại dây đeo ba lô trên vai, tôi bước vào một tiệm tạp hóa.
Chủ tiệm là một người đàn ông trung niên béo đang mải mê xem tivi đến mức không nhận ra tôi vào.
Tôi cười xòa: "Ông chủ, cho một bao Ngọc Khê."
Lúc này chủ tiệm mới phản ứng lại, vội vàng nói: "Xin lỗi nhé, xem tivi chăm chú quá." Nói rồi, ông ta lấy từ trong tủ kính ra một bao thuốc.
Tôi vừa đưa tiền vừa hỏi: "Tôi là người nơi khác đến, muốn hỏi thăm ở đây có cửa hàng nào tên là Hồng Thêu Hoa không?"
Ông chủ lắc đầu: "Chưa nghe bao giờ, làm nghề gì thế?"
Sau khi nhận tiền, ông ta nói thêm một câu: "Hay cậu sang chỗ khác hỏi xem, tôi chưa nghe thấy cái tên này."
Tôi nhận lấy bao thuốc, nói lời cảm ơn rồi ra khỏi tiệm.
Đến cạnh gã trọc, gã hỏi: "Thế nào rồi, ở đâu?"
Tôi lắc đầu: "Ông chủ không nói, nhưng chắc chắn tiệm đó ở đây. Lúc tôi hỏi, tay ông ta run rẩy, trên trán còn lấm tấm mồ hôi."
Gã trọc gật đầu: "Thế thì không sai được đâu, cậu nhìn lại phía sau xem."
Tôi lập tức quay đầu, vừa hay tai nghe thấy tiếng "rào rào" của cửa cuốn đóng lại.
Cửa hàng tạp hóa tôi vừa vào giờ đã đóng cửa then cài.
Ban ngày ban mặt mà đóng cửa, chỉ vì tôi vào hỏi một câu về Hồng Thêu Hoa...
Gã trọc nhận lấy bao thuốc từ tay tôi: "Cậu hỏi thêm vài nhà nữa đi, nếu thực sự không được thì hôm nay chúng ta tìm nhà nghỉ mà ở lại. Đã đến nơi rồi, cửa tiệm đó chạy không thoát được đâu."
Tôi làm theo lời gã, đi từng nhà dọc con phố để hỏi, lúc này mới thấy ông chủ tạp hóa lúc nãy còn là tử tế.
Có người vừa nghe thấy ba chữ "Hồng Thêu Hoa" đã hung hăng đuổi tôi ra ngoài.
Đến bốn giờ chiều, các cửa hàng trên phố đã đóng cửa đến một phần ba. Những nhà chưa đóng thì trước cửa cũng có người đứng canh chừng, nhìn tôi và gã trọc với ánh mắt đầy cảnh giác.
Gã trọc khạc một bãi nước bọt: "Gây chấn động lớn thế này thì chuyến này không đi uổng rồi, tìm chỗ nghỉ trước đã."
Con phố này chắc chắn không ở lại được nữa, tôi và gã trọc sang một con phố cổ khác, tìm được một khách sạn trông cũng khá ổn.
Lúc nhận phòng tất nhiên là không nhắc gì đến Hồng Thêu Hoa, nếu không ông chủ chắc chắn sẽ đuổi chúng tôi đi ngay.
Phòng ở tầng hai, giường đôi.
Tôi tựa vào đầu giường hút thuốc, còn gã trọc thì lôi chiếc hài thêu kia ra không ngừng xem xét.
Tôi hỏi gã: "Chúng ta đến đây, lại còn mang theo hài thêu, liệu con quỷ đó có trực tiếp tìm đến chúng ta không?"
Gã trọc lắc đầu bảo không chắc chắn, phải đến tối mới rõ.
Từ Bắc Kinh đến trấn Hồng Lư này mất ròng rã ba ngày trời. Sau hồi bôn ba, tôi và gã trọc sớm đã mệt lử.
Tôi nhìn cái bóng của mình bên cạnh giường mà thẫn thờ, chẳng mấy chốc đã nghe thấy tiếng thở đều của gã trọc, quay sang thấy gã đã ngủ thiếp đi rồi.
Tôi ôm cái ba lô vào lòng, cũng nhắm mắt.
Đến cả gã trọc còn dám ngủ thì chứng tỏ sẽ không có chuyện gì xảy ra.
Mức độ sợ hãi của người dân trong trấn đối với Hồng Thêu Hoa cho thấy thứ mà tôi và gã trọc sắp phải đối mặt đáng sợ đến mức nào. Không dưỡng sức cho tỉnh táo thì chẳng khác gì đi nộp mạng.
Trong lúc mơ màng, những tiếng "rầm rầm rầm" khiến tôi giật mình tỉnh giấc.
Tôi bật người dậy khỏi giường, cảnh giác nhìn về phía cửa.
Có người đang đập cửa.
Gã trọc ở giường đối diện cũng lảo đảo bò dậy, chửi thề: "Cái khách sạn chết tiệt này."
Tôi đặt ba lô xuống giường, khẽ nói: "Để tôi ra mở cửa."
Gã trọc gật đầu.
Đi tới cửa, tiếng đập vẫn vang lên liên hồi, tôi hỏi: "Đến đây, ai đấy?"
Mở cửa phòng ra, người đập cửa hóa ra là ông chủ khách sạn.
Vẻ mặt ông ta cực kỳ mất tự nhiên nói với tôi: "Mời hai người đi cho, nhà tôi có chút việc, mấy ngày tới tạm thời không kinh doanh nữa."
Tôi còn định nói gì đó thì ông chủ đã đưa tiền đặt cọc lúc nãy ra trước mặt tôi.
Chuyện đã không thể thay đổi được nữa...
Chẳng có đồ đạc gì cần dọn dẹp, tôi và gã trọc rời khỏi khách sạn. Sắc mặt gã trọc rất khó coi.
Dù cửa khách sạn đã đóng lại, nhưng ngẩng đầu lên vẫn thấy cửa sổ tầng ba tầng bốn đèn vẫn đang bật sáng trưng.
Gã trọc cười lạnh: "Dân trấn này đoàn kết thật, chắc chắn có kẻ trên con phố kia theo dõi chúng ta, sau đó báo cho chủ khách sạn biết việc chúng ta hỏi về Hồng Thêu Hoa, nếu không thì không có chuyện này đâu."
Trời bên ngoài đã tối hẳn, mặt trăng trên cao tròn vành vạnh, tỏa ra ánh trăng nhợt nhạt thê lương.
Tôi và gã trọc đi thêm mấy con phố, đến tận nửa đêm, đi hết sạch các phố trong trấn mà chẳng thấy khách sạn nào mở cửa.
Gã trọc vừa hút thuốc vừa chửi bới, tôi cười khổ bảo chắc hôm nay phải ngủ ngoài đường rồi.
Bất chợt gã trọc dừng bước, quay phắt người lại, lao thẳng về hướng con đường chúng tôi vừa đi qua.
Tôi vừa kịp phản ứng thì gã trọc đã chạy xa mười mấy mét, rẽ vào một lối rẽ.
Tôi vội vàng đuổi theo.
Chạy tới đầu lối rẽ, tôi nghe thấy tiếng đấm đá huỳnh huỵch.
Gã trọc đang đè một người xuống đất, kẻ đó không ngừng van xin.
Gã trọc mắng: "Chính là mày đi báo tin cho mấy cái khách sạn này để họ đóng cửa đúng không?"
Kẻ kia rên rỉ đau đớn: "Hai anh trai, hai anh đi đi cho, đừng tìm nơi đó nữa, chết người đấy."
Gã trọc lạnh giọng: "Vừa hay không có chỗ ở, đêm nay ở lại nhà mày luôn, đừng có mà giở trò, không là tao lấy mạng đấy!"
Câu nói này khiến kẻ kia sợ khiếp vía, run rẩy không nói nổi một câu hoàn chỉnh.
Gã trọc xách hắn dậy, tôi nhìn rõ mặt hắn, gầy gò đến mức chẳng có tí thịt nào, tôi chắc chắn ban ngày chưa từng thấy người này.
Gã trọc túm cổ áo hắn bảo dẫn đường.
Rất nhanh, chúng tôi đã được dẫn đến trước cửa một ngôi nhà dân bình thường.
Hắn mở cửa, run rẩy nói một câu: "Tôi nghe lời mà, hai anh đừng manh động, nhà tôi còn vợ con, đừng làm họ sợ."
Gã trọc hừ nhẹ một tiếng bảo phối hợp tốt thì không sao.
Tôi đưa mắt nhìn quanh môi trường bên trong.
Lối vào là một cái sân nhỏ, trong đất còn trồng rau. Bên cạnh là mấy gian nhà.
Hắn dẫn chúng tôi tới trước cửa một căn phòng, rồi bảo tôi và gã trọc đêm nay cứ ở tạm đây, ngày mai có thế nào cũng đừng ở lại trấn Hồng Lư nữa.
Gã trọc bất ngờ bóp lấy cằm hắn, rồi nhanh tay nhét một thứ gì đó vào trong.
Hắn tái mặt hỏi: "Anh... Anh cho tôi ăn cái gì thế?"
Gã trọc cười lạnh: "Bây giờ thì chưa chết được đâu, đừng có nghĩ đến chuyện báo cảnh sát hay chạy trốn, nếu không tôi không chắc cậu sẽ biến thành cái dạng gì đâu."
Hắn ngã quỵ xuống đất không dám ho he gì nữa.
Gã trọc lôi hắn vào trong phòng.
Người đàn ông bình thường này sắp bị dọa cho mất mật, nhưng tôi biết, đây không phải là công lao của tôi và gã trọc.
Hồng Thêu Hoa...
Người dân ở trấn này sợ cái tiệm tên Hồng Thêu Hoa đó đến vậy, đủ biết đó là một nơi đáng sợ đến thế nào.
Sau khi hỏi han đơn giản, tôi biết được người đàn ông này tên là Đông Tử.
Nhưng cứ hễ hỏi đến Hồng Thêu Hoa là Đông Tử lại lắc đầu như điên.
Hắn gần như bật khóc: "Hai anh trai, tôi thật sự không thể nói, nếu nói ra thì không chỉ vợ con tôi chết mà tất cả mọi người trong trấn đều phải chết. Hơn nữa nếu hôm nay hai anh không đi, thì ngày mai cả trấn sẽ đến đuổi hai anh đi đấy."
Đông Tử vừa dứt lời, bỗng nhiên kinh hoàng hét lớn: "Chân của anh! Đôi hài thêu của tiệm Hồng Thêu Hoa!"
Hắn chỉ vào chân gã trọc.
