Chương 31: Ngoại Truyện Công Tôn Ngân (3)

Chuyện Tề Xu mạo danh, thay biểu ca vào thư viện, rốt cuộc vẫn bị bại lộ.

Vị biểu ca không mấy đáng tin kia của nàng đi chọi gà, lại còn xô xát với nhi tử một viên ngoại, đánh người ta bị thương. Viên ngoại tức giận dẫn con tới tận cửa nha môn đòi công đạo, lúc ấy Tri phủ An gia mới vỡ lẽ thì ra nhi tử mình căn bản không hề đi thư viện học, mà suốt ngày lang bạt bên ngoài.

An Húc bị phụ thân lôi về, chuyện Tề Xu thay hắn ta vào thư viện tự nhiên cũng không giấu được nữa.

Tề Xu là Công Chúa, Tri phủ An gia dù là cữu cữu cũng không dám thất lễ. Ông sai người bẩm báo với An Thái Phi đang lễ Phật ở chùa Quảng Lăng. Chính vị ma ma thân cận bên cạnh bà đã đến thư viện "mời" Tề Xu về.

Xảy ra chuyện như vậy, Tri phủ An gia cũng không dám cho nhi tử tiếp tục theo học. Vì giữ thể diện cho thư viện, bên ngoài chỉ nói An Húc tự xin thôi học.

Khi Tề Xu bị ma ma bên cạnh mẫu thân "mời" lên xe ngựa, xe đã sắp rời khỏi thư viện. Suốt đường nàng im lặng, ngoan ngoãn phối hợp. Nhưng đột nhiên nàng nhảy khỏi xe, xách váy chạy thẳng về phía Ngự Thư Lâu.

Cung nhân và hộ vệ vội đuổi theo, song không quen đường trong thư viện nên nhất thời không bắt kịp.

Ma ma được phái đến vốn là nhũ mẫu của Tề Xu, hiểu rõ tính nàng, cuối cùng chỉ thở dài: "Cứ để điện hạ đi đi."

Tề Xu chưa từng chạy nhanh đến thế. Không khí hít vào như cứa vào phổi, đau buốt, nhưng nàng không dám dừng lại dù chỉ một khắc.

Nàng nghĩ, dù chỉ gặp lại hắn một lần cũng được. Ít nhất phải cho hắn biết, nàng chính là cô nương từng đánh cờ với hắn ở Đình Phong Vũ.

Nếu cứ mơ hồ rời đi như vậy, e rằng cả đời nàng cũng sẽ hối tiếc.

Hôm ấy là ngày nghỉ, thư viện cho nghỉ một ngày. Có người ra ngoài, có người ở lại. Trên con đường dẫn tới khu lớp học và Ngự Thư Lâu, thỉnh thoảng có học sinh qua lại. Ai nấy đều dừng chân khi thấy một cô nương mặc váy lụa màu sen hồng vội vã chạy tới.

Giang Nam vốn nhiều mỹ nhân, nhưng hiếm khi thấy người rực rỡ như minh châu, tươi như áng mây chiều đến vậy. Dường như non sông khoác lên người nàng cũng chưa đủ.

Tề Xu xông vào Ngự Thư Lâu, lao lên cầu thang gỗ. Dọc đường va phải không ít người, miệng liên tục nói "xin nhường đường". Những học sinh bị nàng đụng phải chẳng ai tỏ vẻ khó chịu, trái lại còn ngẩn ngơ như đang mơ, tưởng mình hoa mắt vì đọc sách quá lâu.

Nàng không để tâm. Khi cuối cùng cũng lên tới nhã gian tầng bảy, nàng đã thở hổn hển. Gõ cửa phòng, nàng vội gọi cái tên đã lặp đi lặp lại trong lòng không biết bao lần:

"Công Tôn Ngân..."

Giọng nàng bỗng nghẹn lại.

Nam nhân áo trắng vẫn ngồi bên cửa sổ quen thuộc, nơi thường đọc sách hay đánh cờ. Lần này hắn đang cầm bút viết gì đó.

Thấy nàng, hắn ngẩng đầu, khẽ cười: "Ta còn nghĩ chép xong phần kỳ phổ này, nhờ người mang tới An phủ chắc cũng kịp đến tay cô nương. Không ngờ cô nương lại tự mình đến."

Sự bình thản của hắn khiến Tề Xu sững sờ: "Huynh... đã sớm biết thân phận của ta?"

Ngòi bút hẳn khựng lại: "Thân phận thì hôm nay mới biết."

Chữ cuối cùng vừa viết xong bị mực loang một chấm nhỏ, nhưng vẫn trọn vẹn. Hắn đặt bút xuống, nhấc tờ giấy lên hong khô: "Ta biết An huynh đệ đây là cô nương, nhưng không biết lại là Công Chúa đương triều."

Không hiểu vì sao, cổ họng Tề Xu nghẹn lại. Nàng hỏi: "Vậy huynh có biết, người đánh cờ với huynh ở Đình Phong Vũ chùa Quảng Lăng cũng là ta không?"

Công Tôn Ngân nhìn nàng, mỉm cười hiền hòa: "Biết."

Chỉ một chữ ấy thôi, nước mắt đã rơi rơi khỏi hốc mắt nàng, nhỏ xuống sàn gỗ, loang thành một vệt ướt nhỏ.

Công Tôn Ngân gấp xong mấy trang kỳ phổ, đưa cho nàng. Nàng không nhận, chỉ nhìn hắn bằng đôi mắt ướt mờ, cố chấp nói: "Ta đến thư viện này... là vì một người."

Hắn cụp mắt, im lặng, không đáp.

Ngay khoảnh khắc đó, trong lòng Tề Xu dâng lên một nỗi tủi thân lớn chưa từng có. Nàng là Công Chúa, từ nhỏ muốn gì được nấy, chưa từng nếm trải cảm giác bị từ chối.

Cuối cùng, ngay cả mấy trang kỳ phổ ấy nàng cũng không lấy. Mắt đỏ hoe, nàng quay lưng chạy đi.

Một tháng sau, trước khi cùng An Thái Phi lên đường hồi kinh, nàng nhận được một phong thư từ Lộc Nguyên thư viện gửi đến An phủ. Bên trong chính là mấy trang kỳ phổ kia.

Không ai biết, trong những đêm vắng, nàng đã ôm cuốn kỳ phổ ấy mà khóc bao nhiêu lần.

-.-

Tề Xu thoát khỏi hồi ức, nhìn những sợi mưa xiên xiên dưới mái hiên, chợt cười chua chát.

Nàng đã bị cuốn kỳ phổ ấy níu giữ suốt bao năm. Kỳ phổ sớm đã nhờ A Ngọc trả lại cho người nọ, còn nàng, cũng nên bước tiếp rồi.

Chớp mắt đã sang tháng sáu. An Thái Hoàng Thái Phi nhiều lần triệu lão thái thái Thẩm gia vào cung trò chuyện. Phía Thẩm gia dường như cũng vui vẻ trước chuyện cưới một nàng Công Chúa về làm con dâu.

Khi Tề Xu theo An Thái Hoàng Thái Phi ra hành cung tránh nóng, người được sắp xếp đi theo bảo hộ chính là Thẩm Thận.

-.-

Thẩm Thận có một điểm rất giống Công Tôn Ngân, cậu cũng hay cười. Nhưng nụ cười của cậu không phải kiểu ôn hòa, khéo léo, khiến người ta như được gió xuân mơn man mà vẫn khó đoán như Công Tôn Ngân, mà là sự cởi mở bẩm sinh.

Mỗi khi cậu cười, người ta chỉ cảm thấy chân thành và nhiệt tình, với một người như vậy, dường như lừa gạt cậu cũng là một điều có lỗi.

Tề Xu thường cảm thấy tính tình cậu rất giống Mạnh Trường Ngọc. Rõ ràng không phải huynh muội, vậy mà lại giống hơn cả huynh muội.

Ở hành cung, Thẩm Thận thường dẫn thị vệ lên núi gần đó săn vài con gà rừng, hoặc xuống suối bắt cá mang về, giao cho phòng bếp làm vài món ngon.

An Thái Hoàng Thái Phi có ý tác hợp hai người, thường muốn Tề Xu đi cùng. Nhưng Tề Xu ngại nắng gắt, lại ngại đường núi khó đi, càng không thích nóng đến đổ mồ hôi đầy người, nên lần nào cũng tìm cớ thoái thác.

An Thái Hoàng Thái Phi cũng không biết làm sao, cuối cùng nghe nói đến Thất Tịch có hội đèn lồng, liền bảo Thẩm Thận hộ tống Tề Xu đi dạo xem cho khuây khỏa.

Hội đèn đông đúc chen chúc, Tề Xu mặc một thân hoa phục, tất nhiên không muốn chen lấn trên đường. Nàng bèn thuê một chiếc thuyền hoa, từ xa đứng trên thuyền ngắm cảnh đèn Thất Tịch và những đôi thiếu nam thiếu nữ thả hoa đăng.

Suốt buổi Tề Xu có phần hờ hững. Thẩm Thận ở bên cạnh tiếp chuyện, lời cũng chẳng nhiều, cả hai đều thấy không được tự nhiên.

Vì lễ nghĩa, Tề Xu miễn cưỡng cùng Thẩm Thận đứng ở mũi thuyền một lúc. Đang định quay vào khoang thì hai bên bờ sông bỗng vang lên một tràng tiếng thiếu nữ kinh hô. Tề Xu ngẩng đầu nhìn sang, liền thấy trên mặt nước xa xa có một chiếc thuyền nhỏ lướt tới. Người chèo đứng ở đuôi thuyền chống sào dài, còn nơi mũi thuyền là một vị công tử tựa như bước ra từ cõi tiên.

Áo trắng, tóc đen, tay cầm quạt xếp, khóe môi dường như luôn vương một nét cười nhàn nhạt. Giữa bờ sông lấp loáng ánh đèn dầu, người ấy trông như bước ra từ một bức họa.

Khi nhìn rõ người tới, hơi thở Tề Xu cũng khẽ khựng lại.

Theo phong tục Đại Dận, vào ngày Thất Tịch, thiếu nam thiếu nữ có thể ném hoa về phía người mình thầm mến để bày tỏ tâm ý.

Chiếc thuyền nhỏ của Công Tôn Ngân lướt ngang bờ, các thiếu nữ đứng ven sông liền tranh nhau ném hoa về phía hắn. Chỉ tiếc khoảng cách quá xa, phần lớn đều rơi xuống nước, chỉ lác đác vài đóa bay được lên thuyền.

Công Tôn Ngân không cúi xuống nhặt, chỉ hướng về phía bờ sông khẽ chắp tay thi lễ, xem như đáp lại.

Trên bờ lập tức lại vang lên một tràng kinh hô, gương mặt các cô nương đỏ bừng, tranh nhau hỏi xem đó là lang quân nhà ai.

Tề Xu lặng lẽ nhìn, trong ngực chợt dâng lên một cảm giác chua xót, nhưng rất nhanh lại ép xuống, trở về vẻ bình tĩnh. Nàng vừa xoay người, thì từ xa bỗng nghe thấy một giọng nói: "Vi thần bái kiến điện hạ."

Gió đêm đưa giọng nói ấy tới, ôn hòa mà nhã nhặn.

Tề Xu ngước mắt, nhìn về phía chiếc thuyền nhỏ đang tiến lại gần thuyền hoa.

Người đứng ở mũi thuyền chắp tay thi lễ về phía nàng, phong thái ung dung. Tay áo rộng và vạt áo bị gió đêm thổi tung, càng khiến hắn trông phiêu dật như tiên.

Tề Xu khẽ gật đầu, giọng nhạt nhòa đáp: "Thiếu Sư đại nhân."

Chiếc thuyền nhỏ áp lại gần hơn. Công Tôn Ngân từ trong tay áo lấy ra một đóa mẫu đơn trắng phớt, đưa hai tay về phía Tề Xu: "Nghe nói Thất Tịch có thể tặng hoa cho người trong lòng. Ngân mạo muội, xin kính dâng hoa này tặng Công chúa điện hạ."

Tề Xu nhìn đóa mẫu đơn kiều diễm trong tay hắn một lúc, rồi chỉ mỉm cười, nói: "Thiếu Sư đến chậm rồi. Bổn cung đã nhận hoa của Thẩm Tướng quân."

Nói xong, nàng được cung nữ dìu, quay vào khoang thuyền.

Thẩm Thận sững người giây lát, nhìn Công Tôn Ngân vẫn cầm hoa đứng lặng nơi mũi thuyền, cuối cùng chỉ ho khan một tiếng: "À... Công Tôn huynh đệ, thật ngại quá, không tiếp chuyện được."

Khóe môi Công Tôn Ngân vẫn giữ nét cười nhàn nhạt, chỉ là trong mắt dường như vắng đi vài phần thần sắc. Hắn khẽ gật đầu với Thẩm Thận: "Là tại hạ quấy rầy."

Chiếc thuyền nhỏ dần khuất xa. Khi Thẩm Thận vén rèm bước vào thuyền hoa, cậu rõ ràng nhìn thấy trong đáy mắt Tề Xu còn vương một giọt lệ. Nhận ra cậu đã vào, nàng vội vàng dùng khăn lau nhẹ khóe mắt.

Thẩm Thận ngồi xuống đối diện Tề Xu, thưa: "Thẩm mỗ mạo muội, hôm nay không mang hoa, cũng chưa từng nghĩ đến chuyện tặng hoa cho điện hạ."

Lời này quả thực có phần thất lễ. Cung nhân đứng bên cạnh Tề Xu vừa định lên tiếng quát, cậu đã tiếp lời: "Thần biết điện hạ hôm nay du hồ là theo ý của Thái Hoàng Thái Phi. Thẩm mỗ vốn là kẻ thô lỗ, chẳng có bao nhiêu nhã hứng, để điện hạ ở bên cạnh, thật sự là ủy khuất cho người."

Tề Xu vội đáp: "Thẩm Tướng quân chớ tự coi nhẹ mình. Hôm nay là bổn cung tự nguyện đến."

Thẩm Thận chỉ nhìn nàng cười: "Thẩm mỗ là người thẳng tính, nói chuyện không khéo, mong điện hạ đừng để bụng. Thần có một bào muội, tính tình khá giống điện hạ. Thấy điện hạ cùng Thiếu Sư giận dỗi, thần như nhìn thấy muội mình vậy. Dù không rõ giữa điện hạ và Thiếu Sư có hiểu lầm gì, nhưng chuyện hôn nhân đại sự, không nên vì nhất thời bực dọc mà quyết định."

Tề Xu cố nén cảm giác cay xè nơi sống mũi, lắc đầu: "Bổn cung không phải đang giận dỗi."

Thẩm Thận khẽ thở dài: "Nếu điện hạ thật sự đã buông xuống, sẽ không đau lòng đến vậy."

-.-

Sau chuyến du thuyền Thất Tịch, quan hệ giữa Tề Xu và Thẩm Thận hòa hoãn hơn nhiều, nhưng không hề dính dáng đến tình cảm nam nữ. Với một người có vài phần giống Mạnh Trường Ngọc như vậy, Tề Xu lại càng xem cậu như huynh trưởng.

An Thái Hoàng Thái Phi không biết những điều này, chỉ thấy hai người thân cận hơn, trong lòng rất đỗi vui mừng.

Gần sang thu, Bắc Cảnh truyền về tin khẩn. Đại Dận vừa đổi ngôi Hoàng Đế, Võ An Hầu trấn giữ biên cương bấy lâu quay về kinh phụ tá ấu Đế. Người Bắc Quyết cho rằng đây là cơ hội hiếm có, liên tiếp quấy nhiễu dân chúng quanh Cẩm Châu, chiến sự lập tức căng thẳng.

Tề Dục tuổi còn nhỏ, nếu không có Tạ Chinh tọa trấn trong kinh, triều đình ắt sẽ rối loạn. Sau khi nghị bàn, triều đình cử Bình Tây Đại Tướng quân Đường Bồi Nghĩa dẫn quân tiến về Bắc Cảnh, Hoài Hóa Đại Tướng quân Mạnh Trường Ngọc áp giải lương thảo theo sau.

Tề Xu và An Thái Hoàng Thái Phi nhận được tin, cũng sớm quay về cung.

Mạnh Trường Ngọc lần này ra Bắc Cảnh đánh giặc, dĩ nhiên không thể mang Trường Ninh theo. Trường Ninh vừa nghe phải xa trưởng tỷ một, hai năm, liền ôm chặt eo nàng, khóc đến nước mắt đầm đìa.

Mạnh Trường Ngọc hứa với bé, cứ mỗi tháng sẽ dùng Hải Đông Thanh gửi thư về, dỗ dành mãi mới khiến tiểu nha đầu nín khóc.

Du Thiển Thiển biết Tạ Chinh công vụ chất chồng, e rằng không có nhiều thời gian chăm sóc Trường Ninh, bèn đề nghị đón Trường Ninh vào cung. Triệu đại nương cũng được đặc ân theo vào.

Hai ngày trước khi Mạnh Trường Ngọc rời kinh, Trường Ninh vẫn khóc lóc không ngừng. Tề Xu rảnh rỗi liền thường sang Từ Ninh Cung giúp dỗ dành bé.

Thỉnh thoảng Tề Dục cũng có mặt. Có lẽ trẻ con dễ đồng cảm với nhau, nhóc luôn có cách khiến Trường Ninh ngoan ngoãn hơn.

Tiểu nha đầu trắng trẻo như ngọc, đôi mắt to tròn như trái nho đã sưng lên như hạt hồ đào. Bé dụi mắt, ấm ức hỏi: "Khi nào Công Tôn tiên sinh mới quay lại giảng bài? A tỷ dặn Ninh Ninh phải chăm học, Ninh Ninh muốn nghe lời a tỷ..."

Nói xong, bé lại sụt sịt. Đôi mắt đen láy như có nước tràn ra không ngừng. Bé dùng bàn tay mũm mĩm lau bừa, khiến người nhìn không khỏi xót xa.

Tề Dục vỗ về: "Công Tôn tiên sinh bị bệnh. Gần đây vào triều đều gắng gượng, đợi khỏe lại sẽ đến Sùng Văn Điện giảng bài."

Tề Xu lau khô nước mắt cho Trường Ninh, tay nắm khăn lụa chợt siết chặt: "Thiếu Sư bị bệnh sao?"

Tề Dục gật đầu: "Tiên sinh bệnh đã hơn một tháng, Thái y đến xem vẫn chưa khỏi."

Trên đường từ Từ Ninh Cung trở về, Tề Xu cứ thất thần. Trái tim vốn lặng lẽ đã lâu, bỗng chốc không sao yên ổn.

Hơn một tháng... tính ra đúng là từ sau Thất Tịch.

Sao hắn lại bệnh? Chẳng lẽ hôm đó trên sông bị gió lạnh thổi trúng?

Những ngày sau, hễ rảnh là Tề Xu lại đến Từ Ninh Cung chơi với Trường Ninh. Bé nhớ dai lắm. Dù lúc đầu còn mải mê với đồ chơi mới Tề Xu mang đến, chỉ cần quay đầu không thấy trưởng tỷ, bé lại lặng lẽ ra ngồi trên bậc thềm ngoài sân, chống khuỷu tay tròn trịa lên đầu gối, hai bàn tay mũm mĩm đỡ cằm, ngẩng lên trời, mặt nhăn nhó.

Thỉnh thoảng thấy một con chim ưng bay qua, mắt bé sáng bừng. Nhưng nhận ra không phải Hải Đông Thanh, gương mặt nhỏ lại sầm xuống.

Bé rất hiểu chuyện, không còn khóc trước mặt người khác. Chỉ lúc sáng sớm vừa tỉnh hoặc khi ngủ trưa dậy, như quên mất trưởng tỷ đã ra trận vài năm sau mới về, đến khi chợt nhớ ra, nước mắt liền ứa ra. Nhưng chưa kịp ai thấy, bé đã lén lau đi.

Tề Xu thật lòng thương đứa trẻ này, đem hết những món đồ chơi nhỏ thuở nhỏ cất trong cung mình tặng cho bé.

Vì thường xuyên lui tới, nàng cũng hay nghe Thái Hậu và Tề Dục nói vài chuyện trên triều.

Chẳng hạn như chiến sự Bắc Cảnh không mấy thuận lợi. Bình Tây Đại Tướng quân Đường Bồi Nghĩa hành quân gấp rút, trong trận đầu vì quá mệt mỏi mà sơ suất, bị trọng thương.

May có Mạnh Trường Ngọc dẫn viện binh kịp thời tới, tình hình Bắc Cảnh mới tạm ổn, nhưng gánh nặng chống địch lập tức dồn cả lên vai Mạnh Trường Ngọc.

Lại như Nhiếp Chính Vương thủ đoạn ngày càng cứng rắn và tàn khốc. Trong việc điều động quân nhu tiếp viện Bắc Cảnh, văn võ bá quan không ai dám sơ suất nửa phần, chỉ sợ bị Nhiếp Chính Vương nắm thóp.

Lại như Thiếu Sư dạy Tề Dục thêm những điều gì, đề xuất quốc sách mới ra sao...

Chỉ vài mẩu tin nhỏ về người ấy thôi, cũng đủ khiến lòng Tề Xu an ổn hơn đôi chút.

Cứ nửa tháng một lần, Nhiếp Chính Vương sẽ bớt thời gian đến Sùng Văn Điện thăm Trường Ninh. Thường thì hôm đó Du Thiển Thiển sẽ sai ma ma bên cạnh đưa Trường Ninh đi. Nhưng hôm ấy, ma ma bị tái phát bệnh cũ, đau lưng đến mức không xuống giường được.

Gần đây Tề Xu đã thân thiết với Trường Ninh, liền chủ động xin đưa bé qua.

Không hay biết từ lúc nào, trong hoàng thành đã bước sang đông.

Tề Xu đứng ngoài điện chờ Trường Ninh, một cơn gió lạnh thổi qua, thấm tận xương.

Nàng khép chặt lò sưởi bằng đồng trong tay, đang định đi dạo quanh cho ấm người, thì thấy Công Tôn Ngân mặc áo trắng, cùng mấy vị quan từ bậc thềm đá cẩm thạch phía dưới đi lên, dường như đang tới Sùng Văn Điện bàn chính sự.

Các đại thần nhìn thấy nàng, đều chắp tay hành lễ: "Vi thần bái kiến điện hạ."

Hậu cung không bàn chuyện triều chính, Tề Xu chỉ khẽ gật đầu, coi như đáp lễ.

Công Tôn Ngân vẫn đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích. Hắn quay sang mấy vị đồng liêu, nói: "Chư vị cứ đến thiên điện trước, đợi Ngân một lát."

Mấy vị đại thần sắc mặt khác nhau, nhưng vẫn theo lời mà rời đi.

Tề Xu ôm chặt lò sưởi tay. Mới đầu đông mà cái lạnh đã thấu xương, vậy mà lòng bàn tay nàng lại bất chợt rịn ra một lớp mồ hôi.

Ánh mắt Công Tôn Ngân nhìn nàng vô cùng ôn hòa, trầm tĩnh. Hắn dường như vẫn chưa khỏi bệnh, sắc mặt không tốt, thân hình gầy đi thấy rõ, nhưng lại mang thêm vài phần chững chạc: "Điện hạ có thể cho phép vi thần thưa chuyện một lát được không?"

-.-

Hai người chậm rãi đi trong khu vườn nhỏ bên ngoài Sùng Văn Điện. Công Tôn Ngân mở lời: "Nghe nói điện hạ và Thẩm Tướng quân sắp có chuyện vui?"

Tề Xu siết chặt lò sưởi tay, dừng bước. Ánh mắt nàng trở nên lạnh lẽo, hỏi: "Thiếu Sư gọi riêng bổn cung ra đây, chỉ để hỏi chuyện này, hay là muốn sớm chúc mừng bổn cung?"

Công Tôn Ngân lặng lẽ nhìn nàng một lúc. Trên gương mặt tuấn nhã, ôn hòa ấy, nỗi đau buồn hiện rõ: "Nếu quả thật như vậy, vi thần tất nhiên nên chúc mừng điện hạ. Chỉ là... vi thần còn vài lời muốn nói."

Hắn nhấc chân bước tiếp. Tề Xu chần chừ giây lát, cuối cùng vẫn theo kịp.

Hôm nay gió thổi từ hướng tây nam. Công Tôn Ngân bệnh nặng chưa khỏi, thỉnh thoảng hít phải luồng gió lạnh liền không kìm được mà khẽ ho: "Trăm năm trước, Công Tôn gia từng cực thịnh. Từ Nguyên Hậu thời Thành Tổ, đến Hoàng Hậu đời Tuyên Đế, đều xuất thân từ Công Tôn gia. Nhưng cây lớn đón gió, trăm năm trước, kết cục của Công Tôn gia còn thê thảm hơn cả Thích gia mười bảy năm trước. Đông Cung bị lục soát, tìm ra long bào; Thiệu Dương Thái Tử bị giáng làm thứ dân; hai đời Hoàng Hậu của Công Tôn gia thắt cổ tự vẫn trong cung... Chủ chi Công Tôn gia bị xét nhà lưu đày. Ngay cả tấm biển 'Ngự Thư Lâu ở Lộc Nguyên Thư Viện cũng suýt bị hoàng gia thu hồi..."

Hắn cười khổ: "Cuối cùng tra ra, chẳng qua chỉ là một vụ án Hoàng Tử bị vu oan."

Công Tôn Ngân lắc đầu: "Trên đời nào có vụ vu oan kín kẽ đến vậy. Chẳng qua là vị Tiên Đế năm đó đã không còn dung thứ được Công Tôn gia. Dòng thứ của Công Tôn gia giữ thư viện Lộc Nguyên Thư mà cầm cự suốt trăm năm, vì vậy gia quy dòng tộc đặt ra điều đầu tiên chính là: không được nhập sĩ."

Tề Xu ngẩn người.

Công Tôn Ngân nhìn nàng, chậm rãi nói: "Ngày đầu tiên nàng ấy đến thư viện, thần đã nhận ra nàng ấy là nữ nhân. Đến khi nàng ấy đánh cờ cùng thần trong Ngự Thư Lâu, thần mới biết người đánh cờ cùng thần trong Đình Phong Vũ... cũng là nàng ấy."

Khóe môi hắn cong lên, trong mắt lắng đọng một thứ cảm giác thế sự đổi dời khó gọi tên: "Thần từng đem lòng mến một cô nương. Sau này mới biết, nàng ấy là Công Chúa đương triều."

Câu hỏi năm xưa nàng từng đặt ra trong Ngự Thư Lâu, đến hôm nay mới có lời đáp. Tề Xu chỉ thấy cổ họng nghẹn cứng.

Công Tôn Ngân vẫn mỉm cười nhạt nhòa, nhưng nụ cười ấy dưới ánh nắng nhạt nhòa lại như sắp vỡ vụn: "Cả đời này thần sẽ không làm quan, vậy thì sao dám làm lỡ dở điện hạ?"

Hốc mắt Tề Xu đã đỏ hoe, hơi thở khẽ run. Nàng nhìn thẳng hắn: "Ngươi nói những lời này với bổn cung bây giờ, rốt cuộc là có ý gì?"

Gió lạnh thổi tung y phục trắng như tuyết của Công Tôn Ngân. Hắn đứng đó, gầy gò mà cứng cáp như một cây tùng: "Sau khi giúp Cửu Hành lật đổ Ngụy Nghiêm và Lý gia, thần đã trở về Hà Giang, cùng tổ phụ thức suốt đêm nói chuyện dưới đèn. Cuối cùng thuyết phục được người sửa lại tộc quy, cho phép tộc nhân nhập sĩ. Chỉ là để tránh giẫm lên vết xe đổ, ngày sau khi bệ hạ đã đủ lông đủ cánh, đó cũng là lúc thần xin cáo quan."

"Năm điện hạ hồi kinh, Ngân đỗ Thám hoa vào cung. Đứng trước cung điện nguy nga nơi điện hạ ở, thần rốt cuộc không dám hỏi người có nguyện cùng thần du sơn ngoạn thủy, ẩn cư nơi thôn dã hay không. Hôm nay, thần muốn cả gan hỏi một lần. Sau này khi thần cáo quan về quê, điện hạ có nguyện cùng thần làm đôi nhàn vân dã hạc?"

Hắn lại cười: "Công Tôn gia trăm năm tích lũy, vẫn còn chút gia sản, sẽ không dám để điện hạ chịu khổ. Chỉ là Hà Giang... rốt cuộc không thể sánh bằng kinh thành phồn hoa."

Từ trước đến nay, nụ cười của hắn luôn ôn nhã, pha lẫn vài phần tính toán như hồ ly. Nhưng lúc này, nụ cười ấy tựa như một lớp mặt nạ mỏng manh, gắng gượng che đi cảm xúc đã vỡ nát bên dưới.

Tề Xu lạnh lùng ngẩng lên: "Nếu ta nói không muốn thì sao?"

Khóe môi Công Tôn Ngân khẽ cứng lại.

Cuối cùng, hắn chỉ chắp tay, giọng khó nhọc: "Là vi thần lỡ lời."

Tề Xu không nói thêm, ôm lò sưởi tay, bước nhanh rời đi.

Công Tôn Ngân đứng yên tại chỗ, chỉ thấy trong ngực lạnh buốt, đưa tay che miệng, không kìm được mà khẽ ho.

"Công Tôn đầu gỗ!"

Một giọng nữ lanh lảnh vang lên phía sau.

Công Tôn Ngân quay đầu, gương mặt tái nhợt. Liền thấy Tề Xu Nở nụ cười rạng rỡ, giọng vừa kiêu vừa hờn: "Bổn công chúa muốn toàn bộ vạn quyển sách trong Tàng Thư Lâu nhà chàng làm sính lễ!"

Công Tôn Ngân sững người. Sau đó, hắn cũng bật cười, chậm rãi đáp: "Được."

Sau sơn bộ, Trường Ninh và Tề Dục cùng trốn nhìn. Thấy cảnh ấy, Trường Ninh nhỏ giọng hỏi: "Công Tôn thúc thúc muốn cưới công chúa sao?"

Tề Dục gật đầu. Gương mặt non nớt hơi trầm xuống, mím môi: "Sau này trẫm cầm quyền, cũng sẽ không động đến Nhiếp Chính Vương và Công Tôn tiên sinh."

Nhóc không vui lắm mà nói tiếp: "Chỉ có Hoàng Đế vô năng mới nghi kỵ thần tử."

Để tiện nhìn lén, Trường Ninh ngồi xổm bên sơn bộ, Tề Dục đứng phía sau bé.

Bé ngẩng đầu hỏi: "Vậy sau này huynh có phong ta làm Công Chúa không?"

Tề Dục cúi mắt nhìn bé: "Muội muốn làm Công Chúa à?"

Trường Ninh tràn đầy mong đợi, gật đầu thật mạnh: "Ừm! Giống Xu cô cô vậy đó, nhưng phải oai phong hơn! Phò mã phải mang thật nhiều của cải đến làm sính lễ!"

Tề Dục khẽ cau mày: "Thiên hạ này đều là của trẫm, chẳng ai giàu hơn trẫm cả. Hay là muội làm Hoàng Hậu của trẫm đi?"

Trường Ninh "A" một tiếng, tròn xoe đôi mắt đen láy: "Vậy huynh định lấy cả hoàng cung này làm sính lễ cho ta sao?"

Tề Dục đáp: "Là giang sơn."

Trường Ninh không hiểu lắm: "Giang sơn là gì?"

Tề Dục nói: "Từ nơi trưởng tỷ muội đang đánh giặc, đến hoàng cung này, rồi xuống tận những vùng đất phía nam nữa, tất cả đều là của trẫm. Muội làm Hoàng Hậu của trẫm, thì tất cả cũng là của muội."

Trường Ninh tưởng tượng một hồi, bẻ ngón tay đếm mãi, cuối cùng vẻ mặt khiếp sợ hỏi: "Ưng ưng phải bay mấy ngày mới bay hết được sao?"

Tề Dục gật đầu.

Trường Ninh suy nghĩ hồi lâu, miễn cưỡng đồng ý: "Vậy cũng được... để huynh không đổi ý, chúng ta móc ngoéo đi."

"Kéo câu, thắt cổ, một trăm năm không đổi! Ai nuốt lời là chó con!"

-.-

Năm ấy, đêm trừ tịch, Trường Ninh đón năm mới trong cung cùng Du Thiển Thiển, Tề Dục và Triệu đại nương. Sau khi xử lý xong mọi việc trong kinh, tỷ phu bé giao toàn bộ triều chính lại cho Công Tôn Ngân cùng các thân tín, rồi tranh thủ nửa tháng nhàn rỗi, cưỡi ngựa rong ruổi về Bắc Cảnh tìm trưởng tỷ.

Mùa thu năm sau, Đại Trưởng Công Chúa và Thiếu Sư cử hành hôn lễ.

Cũng trong năm ấy, Hoài Hóa Đại Tướng quân thắng trận trở về từ biên cương. Suốt một năm, Mạnh Trường Ngọc chống đỡ hơn hai mươi lần tiến công lớn nhỏ của Bắc Quyết. Sau lá cờ mang chữ "Tạ" ở Bắc Cảnh, lại dựng lên thêm một lá soái kỳ "Hoài Hóa", khiến người Bắc Quyết nghe danh đã biến sắc. Triều đình vì vậy phong tước làm Thanh Bình Hầu, lấy huyện Thanh Bình nơi khai sinh phong danh tước.

Cùng năm, ấu Đế vừa tròn mười hai tuổi chính thức thân chấp triều chính. Tạ Chinh từ bỏ tước Nhiếp Chính Vương, cùng nội tử Thanh Bình Hầu trở lại Bắc Cảnh trấn thủ.

Ngày hai người rời kinh, bá tánh trong thành lại tự phát ra khỏi thành tiễn đưa, giống hệt cảnh tượng năm ấy khi họ thành hôn.

Thiếu niên thiên tử cũng ngồi xe liễn ra thành tiễn biệt. Trường Ninh, vóc dáng đã cao lớn hơn nhiều, đứng trên xe ngựa vẫy tay về phía cậu.

Tề Dục bước lên, trao món quà tiễn biệt của Thái Hậu cho Trường Ninh. Ngón út cậu khẽ móc lấy ngón tay cô bé, lặng lẽ nhìn một lúc rồi kiên định: "Nhớ kỹ ước định của chúng ta."

Trường Ninh ôm chặt gói đồ, không nói lời nào. Khi tránh ánh mắt cậu, gương mặt cô bé ửng hồng.

Mạnh Trường Ngọc chào tạm biệt Tề Xu xong, giục ngựa quay về bên xe. Lúc này thiếu niên Đế vương mới nhìn nàng cùng nam nhân lạnh lùng phía sau, nói:

"Trường Ngọc cô cô và Tạ thế thúc lên đường thuận lợi."

Mạnh Trường Ngọc ôm quyền: "Thần đa tạ cát ngôn của bệ hạ."

Tạ Chinh cũng khẽ gật đầu: "Tứ hải đã yên, trong thiên hạ này, bệ hạ muốn làm gì cứ mạnh dạn mà làm. Trong triều có Công Tôn, Thẩm Thận, Hạ Tu Quân, Lục Bạch và nhiều lương thần khác, mọi việc nên bàn bạc với họ. Thần cùng nội tử sẽ thay bệ hạ giữ vững Bắc Cảnh."

Thiếu niên Đế vương trịnh trọng cúi người trước Vũ An Hầu từng nắm giữ triều chính nhiều năm rồi lại dứt khoát giao quyền: "Ân tình của thế thúc và cô cô, Dục nhi ghi lòng tạc dạ. Dục Nhi nhất định làm một vị minh quân, không phụ dạy dỗ của thế thúc và Công Tôn tiên sinh."

Tạ Chinh không nói thêm, chỉ vỗ nhẹ lên bờ vai còn gầy của cậu.

Đại quân bắt đầu bắc tiến. Mạnh Trường Ngọc cưỡi ngựa song song với xe, nhìn bào muội đã trổ mã thành thiếu nữ đang ghé bên cửa sổ xe, cười hỏi: "Bệ hạ nói gì với Ninh Nương vậy?"

Trường Ninh nheo mắt cười với trưởng tỷ: "Bí mật."

Mạnh Trường Ngọc bật cười, không hỏi thêm, thúc ngựa đuổi theo Tạ Chinh đang đi phía trước.

Hoàng hôn buông xuống, cỏ cây trải dài mênh mang. Hai người cưỡi ngựa sóng vai, Hải Đông Thanh lượn vòng trên không trung, bên cạnh còn thêm một con bạch ưng lông lốm đốm bay theo.

Mạnh Trường Ngọc hỏi: "Lần này về Bắc Cảnh, ta đi đâu trước?"

"Yến Châu."

Nàng nhướng mày: "Vì sao?"

Người đàn ông khẽ kéo dây cương, cánh tay săn chắc nổi rõ dưới tay áo. Gương mặt tuấn mỹ lạnh lẽo của hắn suốt dọc đường khiến người qua lại không ngừng ngoái nhìn, nhưng khi nhìn sang nàng, đáy mắt mới hiện ra chút dịu dàng: "Dẫn nàng đi Yến Sơn ngắm mặt trời mọc."

Mạnh Trường Ngọc bật cười: "Rồi lại ghé Huy Châu săn bắn?"

Tạ Chinh khẽ đáp: "Ừ"

Đó là điều hắn từng hứa với nàng.

Dưới ánh tà dương, hai người phi ngựa rời khỏi đại quân một đoạn. Trên lưng ngựa, nữ nhân túm lấy cổ áo vị hôn phu bên cạnh, ngẩng đầu hôn lên môi hắn.

Chim hót líu lo, hoa dại nở khắp núi rừng, đúng là cảnh xuân tươi đẹp nhất năm.

Mùa thu năm Vĩnh Bình thứ mười sáu, họ từng chia tay nhau giữa đồng lau bạc ngàn.

Mùa xuân năm Vĩnh Hưng thứ tư, họ cùng nhau bắc thượng.

Từ đó về sau, không còn chia lìa nữa.