Chương 29: Ngoại Truyện Công Tôn Ngân (1)

Ngoài Phật đường lại lất phất mưa, từng giọt rơi tí tách. Trời âm u nặng nề, khói hương từ lò Bác Sơn bốc lên dường như cũng trĩu xuống, lững lờ quẩn trong không gian u tối.

Tề Xu chống khuỷu tay nhìn An Thái Hoàng Thái Phi tiến hương trước Phật. Đầu ngón tay nhuộm đậu khấu khẽ gảy vào chén trà đặt trên án, chậm rãi hỏi: "Mẫu thân, trên đời này nhiều người cầu Thần bái Phật nhiều như vậy, Bồ Tát thật sự nghe rõ hết mọi điều ước của từng người một sao?"

An Thái Hoàng Thái Phi cắm hương xong, khẽ trách: "Trước mặt Phật không được nói năng bất kính."

Khi trở về ngồi xuống trước án, bà lại nói thêm: "Lòng thành thì linh ứng."

Tề Xu cụp mắt, vẫn hờ hững gảy vào chén sứ men rạn còn nửa bát trà. Mặt nước lay động, lá trà theo đó trôi nổi.

Không biết rối là gợn nước kia, hay chính lòng nàng.

Chuỗi tràng hạt trong tay An Thái Hoàng Thái Phi bỗng khựng lại. Bà hỏi: "Xu nhi có tâm sự sao?"

Tề Xu rút tay về, hai cánh tay trắng như ngó sen đặt lên án. Tay áo sa mỏng màu quýt nhạt rủ xuống đất, uốn cong như một đóa sen vàng đang nở. Nàng nhìn pho tượng Quan Âm bạch ngọc trên bàn thờ, khẽ đáp: "Không có."

An Thái Hoàng Thái Phi hỏi tiếp: "Hôm thi đánh mã cầu đó, Thiếu sư và Thẩm tiểu công gia đều bị thương vì cứu con?"

Tề Xu khẽ mím môi: "Con là Công Chúa Đại Dận, kim chi ngọc diệp. Họ sợ con bị thương nên cứu, có gì lạ? Hơn nữa, còn có A Ngọc cứu con."

Ánh mắt An Thái Hoàng Thái Phi trầm xuống: "Xu nhi, từ khi nào con trở nên kiêu ngạo vô lễ như vậy?"

Tề Xu không đáp, chỉ giật một cánh hoa súng trong chiếc chậu sứ nhỏ bằng bàn tay đặt bên cạnh.

Hiểu nữ nhi không ai bằng mẫu thân. An Thái Hoàng Thái Phi khẽ thở dài: "Thẩm gia nhiều đời hiển quý. Thẩm tiểu công gia tuy không bằng Nhiếp Chính Vương, nhưng trong triều có tiếng hiền lành, tính tình cũng tốt, xứng đôi với con. Còn Thiếu sư tuy nay dạy học cho thiên tử, nhưng Công Tôn gia Hà Giang đã trăm năm không ra làm quan, chỉ còn danh tiếng trong giới sĩ tử. Hắn mười bảy tuổi đã đỗ Thám hoa, lại không chịu vào triều, chỉ muốn cho thiên hạ biết Công Tôn gia vẫn còn đó. Người này giao hảo với Nhiếp Chính Vương, dù không kiêu ngạo như Nhiếp Chính Vương, nhưng cũng mang khí chất ngông nghênh của kẻ sĩ, như gió thoảng, con không nắm được hắn đâu."

Cánh hoa súng bị vò nát trong lòng bàn tay trắng nõn. Tề Xu cuối cùng cũng lên tiếng: "Con nghe theo mẫu thân."

Nàng vén dải lụa xanh nhạt trên tay, bước ra khỏi Phật đường. An Thái Hoàng Thái Phi nhìn theo bóng lưng nữ tử, khẽ lắc đầu, quỳ trước tượng Quan Âm chắp tay, khẽ niệm: "A Di Đà Phật..."

Mưa bụi như tơ. Ra khỏi Phật đường, Tề Xu cho lui cung nhân, tựa vào lan can hành lang, lắng nghe tiếng mưa rơi trên lá chuối ngoài hiên mà ngẩn người.

Nàng quen Công Tôn Ngân từ năm mười bốn tuổi, khi theo mẫu thân về Hà Giang thăm quê.

Sau khi tin Phật, mẫu thân từng phát nguyện: hễ gặp chùa thì vào lễ. Đúng lúc ngoại tổ mẫu lâm bệnh nặng, mẫu thân liền đến chùa Quảng Lăng nổi tiếng ở Hà Giang, ở đó ba tháng để cầu phúc cho bà.

Cuộc sống trong chùa khô khan, thanh đạm. Mỗi ngày chỉ có cơm chay, không chút thức mặn. Nghĩ là vì cầu phúc cho ngoại tổ mẫu, nàng cũng cố chịu.

Nhưng ngày nào cũng bị hòa thượng, chú tiểu vây quanh tụng kinh, Tề Xu chán nản vô cùng, phần lớn thời gian chỉ dạo quanh chùa trên núi thưởng phong cảnh.

Trên đỉnh núi trong chùa có một tòa đình gọi là Đình Phong Vũ. Nghe nói đã đứng đó gần trăm năm, là nơi vị cao tăng khai sơn viên tịch. Tề Xu vì tò mò cũng tìm lên xem.

Nàng sinh ra trong hoàng cung dát vàng xây ngọc, cung điện lộng lẫy nào cũng đã thấy. Tòa đình trên núi ấy không khiến nàng kinh ngạc bao nhiêu. Ngược lại, trong đình có một bàn đá khắc bàn cờ tướng, trên đó bày một thế cờ dở dang bằng những quân cờ đá lớn cỡ nắp chén, hai màu xanh trắng, lại khiến nàng hứng thú.

Người đương thời chuộng cờ vây hơn, cho rằng cờ tướng hai bên đối trận quá nặng sát phạt, không bằng cờ vây thể hiện khí độ quân tử.

Tề Xu từ nhỏ đã không theo khuôn phép. Trong Văn Uyên Các nàng từng xem qua không ít kỳ phổ cờ tướng. Hôm đó ngồi trong Đình Phong Vũ suốt nửa ngày, cuối cùng cũng nghĩ ra cách phá cục, liền dịch một quân đá xanh trên bàn cờ.

Hai ba ngày sau, nàng gần như quên chuyện ấy. Sau vì quá buồn chán, muốn lên đình đánh cờ một mình, ai ngờ vừa tới đã thấy quân đá trắng phía đối diện cũng bị dời đúng vào nước cờ tiếp theo mà đối phương nên đi sau khi nàng phá cục.

Đó không khác nào một niềm vui bất ngờ. Tề Xu nhìn ván cờ trầm ngâm một lúc, rồi lại đi thêm một nước bằng quân xanh.

Hôm ấy trở về nàng đã lờ mờ thấy vui. Hôm sau lại lên đình, quả nhiên quân trắng phía đối diện cũng đã đi tiếp một bước.

Suốt nửa tháng liền, ngày nào nàng cũng lên Đình Phong Vũ một lần, chỉ để cùng người kia đánh tiếp một ván cờ. Có lúc bị thế cờ của đối phương ép đến mấy ngày liền không nghĩ ra cách phá. Đợi khi nàng rốt cuộc tìm được đường cờ, hôm nay lên dịch quân, thì ngay hôm sau, quân trắng lại tiếp tục chuyển động.

Cũng từ đó, Tề Xu nảy ra ý muốn gặp người đang cùng mình đánh cờ.

Sáng hôm sau nàng lên đình từ sớm, ngồi đó suốt một ngày, từ lúc mặt trời vừa lên đến khi ánh tà dương ngả về tây, vẫn không thấy người kia tới.

Nàng tự hỏi, có phải nước cờ hôm qua mình đi quá hiểm, đối phương còn chưa nghĩ ra cách hóa giải? Hay là có việc gì nên chưa tới?

Lòng đầy thất vọng, nàng đang định xuống núi thì thấy một lão tăng áo xám bước tới dưới ánh chiều nhạt. Thấy nàng ngồi trong đình, ông chắp tay hành lễ: "A Di Đà Phật."

Tề Xu nửa mừng rỡ, nửa hụt hẫng không rõ vì sao, hỏi: "Đại sư, nửa tháng nay là người đánh cờ với ta sao?"

Lão tăng mỉm cười hiền từ, gật đầu. Thấy nàng đã đi một quân trên bàn đá, ông liền dịch một quân trắng, rồi chắp tay nói: "Lão nạp cũng không ngờ, người cùng lão nạp đánh cờ lại là một nữ thí chủ."

Nghe vậy, trong lòng Tề Xu ngược lại bình thản. Phải rồi, có thể ngày nào cũng có mặt ở chùa Quảng Lăng, chỉ có tăng nhân trong chùa. Khách hành hương như mẫu thân nàng, dâng hương cầu phúc thường phải ở lại mấy tháng, đâu phải ai cũng vậy.

Nước cờ của lão tăng đi rất hiểm. Nhất thời nàng chưa nghĩ ra nên đáp thế nào. Trời đã tối, nàng đành tạm biệt ông.

Đường xuống núi từ Đình Phong Vũ có nhiều lối, mỗi lối dẫn đến một đại điện hay khách viện khác nhau dưới chân núi.

Tề Xu đi theo lối quen được một đoạn, trong đầu chợt lóe lên cách phá cục. Nàng vội quay lại, muốn cùng lão tăng đi thêm một nước.

Đình Phong Vũ dựng trên mỏm đá cheo leo. Khi chưa lên đến đỉnh, đứng dưới bậc thềm đá chỉ thấy đá nhọn lởm chởm cùng một góc mái cong ẩn dưới tán cây rậm.

Tề Xu nghe trên đình vọng xuống tiếng nói chuyện.

"... Lão nạp đã làm theo lời Công Tôn tiểu hữu, để vị nữ thí chủ kia tự nguyện rời đi." Đó là giọng vị lão tăng lúc trước.

Đôi chân Tề Xu như bị ghim chặt xuống đất, tim đập dồn dập.

"Đa tạ đại sư."

Sau đó vang lên giọng một nam nhân trẻ tuổi, trong trẻo và ôn hòa, như gió xuân buổi trưa lướt qua mái đình ấm áp mà không thể nắm giữ.

Lão tăng khẽ thở dài: "Lão nạp thấy nữ thí chủ kia ngoài thanh tú, trông thông tuệ, cờ tướng rất cao. Hai người kết duyên từ một bàn cờ tàn trong đình này, hẳn là có duyên phận. Công Tôn tiểu hữu cớ sao lại muốn dứt đoạn duyên ấy?"

Nam nhân cười đáp: "Ngân chỉ là kẻ nhàn tản, hai bàn tay trắng, sao dám làm lỡ giai nhân? Trước đó cũng không ngờ người cùng ta đánh cờ lại là một cô nương."

Hai người còn nói thêm gì nữa, Tề Xu đã nghe không rõ. Đến khi họ rời đi, nàng kéo theo cung tì nấp sau tảng đá. Đợi họ đi xa, nàng mới dám lén nhìn về phía người nam nhân vừa đứng trong đình.

Ánh tà dương như lửa, lưng chừng núi phủ một lớp hồng nhạt. Người nam nhân sánh vai cùng lão tăng, áo bào trắng hơn tuyết, tay áo rộng đón gió, dưới ánh chiều trông như tiên nhân hạ phàm.

Tề Xu đứng ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng ấy, tim đập nhanh đến mức chưa từng có.

-.-

Lão tăng gọi hắn là Công Tôn tiểu hữu, còn hắn tự xưng là Ngân.

Ở đất Hà Giang, muốn tìm người họ Công Tôn vốn không khó.

Công Tôn gia ở Hà Giang là vọng tộc trăm năm. Tuy đã trăm năm không ai ra làm quan, nhưng danh vọng vẫn đứng hàng đầu. Gia tộc lập nên thư viện Lộc Nguyên, danh tiếng đủ để sánh với thiên viện Tung Sơn, nơi được xưng là thiên hạ đệ nhất thư viện.

Tề Xu nhanh chóng dò la được thân phận Công Tôn Ngân: Trưởng tôn của Công Tôn gia ở Hà Giang. Mỗi năm vào tháng ba, lão phu nhân Công Tôn gia đều đến chùa Quảng Lăng lễ Phật hơn một tháng, lần này hắn đi cùng tổ mẫu.

An Thái Phi vốn kín tiếng. Vào chùa lễ Phật cũng không yêu cầu trụ trì đóng cửa từ chối khách khác, thậm chí còn từng cùng lão phu nhân Công Tôn gia luận bàn Phật pháp.

Tề Xu chưa từng chính thức gặp Công Tôn Ngân, nhưng đã nghe không ít chuyện về hắn.

Nghe nói hắn thiên tư xuất chúng từ nhỏ, ba tuổi khai vỡ lòng, năm tuổi học xong Tứ thư Ngũ kinh, bảy tuổi đã có thể xuất khẩu thành thơ. Người Hà Giang đều gọi hắn là  "hiền tài".

Những bài thơ văn được truyền tụng của hắn, Tề Xu cũng tìm đọc. Càng hiểu rõ, nàng càng muốn quen biết hắn.

Trong mơ hồ, nàng đã thích người cùng mình đánh cờ.

Giờ hình bóng ấy dần rõ nét, nàng biết hắn tên Công Tôn Ngân.

Có lẽ hắn cũng không biết nàng trông ra sao. Hôm ấy trong đình, hắn chỉ thoáng thấy một bóng dáng nữ nhân từ xa rồi rời đi, còn nhờ tăng nhân trong chùa chuyển lời.

-.-

Một tháng sau, thư viện Lộc Nguyên khai giảng. Tề Xu thưa với mẫu thân muốn về thăm nhà ngoại. An Thái Phi biết nữ nhi vốn không chịu ngồi yên, giữ nàng trên núi hơn một tháng đã là hiếm, liền cho phép nàng về An gia.

Nhưng Tề Xu không ở yên tại phủ An gia. Tri phủ An gia có một nhi tử là An Húc, bản tính không xấu, chưa từng gây họa lớn, chỉ là suốt ngày chơi bời, chẳng chịu học hành. Tri phủ đành dày mặt xin cho hắn ta một suất vào thư viện Lộc Nguyên, vậy mà hắn lại chỉ muốn trốn học.

Biết Công Tôn Ngân cũng học ở đó, Tề Xu nảy ra một kế, cùng người biểu ca lêu lổng kia diễn một màn tráo đổi.

Nàng cải trang nam nhi thay An Húc vào thư viện Lộc Nguyên học, còn An Húc giả làm nàng, nói rằng ra thôn trang du ngoạn, giúp nàng che mắt người trong An gia ở bên Thái Hoàng Thái Phi.

Tề Xu giỏi cờ tướng, nhưng về thi văn so với những học sinh chuyên tâm khổ đọc vẫn còn kém. May mà An Húc vốn học kém, nên kỳ khảo thí nhập học nàng cũng miễn cưỡng vượt qua.

Học sinh trong thư viện Lộc Nguyên đều ở nội trú. Phần lớn hai người một phòng, nếu chi đủ bạc cũng có thể ở riêng. Tề Xu đương nhiên không tiếc tiền, thuận lợi có được một gian phòng riêng.

Thư viện chia làm ba nơi giảng tập: Ngoại xá, Nội xá và Thượng xá.

Có lẽ Tri phủ An gia đã nhờ vả trước, nên An Húc, vị biểu ca học lực thấp, lại được xếp vào Thượng xá.

Học sinh ở đây đa phần thanh cao, xưa nay không ưa những kẻ dựa thế lực gia đình hay tiền bạc mà vào học. Ngày đầu đi nghe giảng, Tề Xu đã nhận không ít ánh mắt khinh miệt.

Nàng không bận tâm. Đảo mắt nhìn khắp lớp, chỉ để tìm bóng dáng người đã gặp ở Đình Phong Vũ.

Nhưng nhìn khắp phòng học cũng không thấy ai giống người hôm ấy, nàng khẽ nhíu mày.

Có một nam nhân mập mạp nhà phú thương, giống An Húc, cũng được nhét vào. Phu tử xếp cậu ngồi cùng bàn với nàng. Tiểu mập tự cho là đồng đạo, thấy nàng lén nhìn quanh, liền dùng cán bút chọc nhẹ tay áo nàng: "An huynh tìm gì vậy?"

Tề Xu đáp: "Ta nghe nói... trưởng tôn Công Tôn gia người được gọi là 'hiền tài' ở Hà Giang cũng ở Thượng xá. Sao không thấy?"

Tiểu mập cúi xuống gặm một miếng đùi gà giấu dưới bàn, miệng đầy dầu mỡ mới nói: "Huynh nói Ngân công tử à? Trong thư viện ai cũng gọi huynh ấy là 'tiểu phu tử". Viện trưởng là bá bá huynh ấy. Học thức của huynh ấy chẳng kém gì phu tử trong viện. Tiết sau là giờ của Hàn phu tử, chắc huynh ấy bị gọi đi giúp chấm bài rồi."

Quả nhiên, khi ông lão giữ chuông gõ vang chiếc chuông treo trên cây hòe giữa sân, cả lớp lập tức ngồi nghiêm chỉnh, tiểu mập cũng không dám gặm tiếp cái đùi gà giấu dưới bàn.

Tề Xu nhìn qua cửa mở rộng. Hoa hòe tháng ba theo gió bay lả tả dưới hành lang. Theo sau một lão giả vẻ mặt nghiêm nghị bước vào là một nam nhân trẻ tuổi. Áo bào trắng của hắn dưới nắng xuân ánh lên sắc vàng nhạt. Tay ôm một chồng bài dày, ngón tay thon dài, gân tay rõ ràng, mặt mày sáng sủa, khóe môi khẽ cong như luôn mang theo ba phần ý cười.

Tề Xu nhìn đến ngẩn người, tim như bị ai bóp mạnh một cái.

Người cùng nàng đánh xong ván cờ tàn suốt gần một tháng ở Đình Phong Vũ... lại là người như vậy sao?

Có lẽ ánh mắt nàng quá lộ liễu. Sau khi bước vào lớp, Công Tôn Ngân lướt mắt về phía nàng. Ánh nhìn ấm như nắng xuân khựng lại một thoáng, chân mày khẽ nhíu rồi lập tức như không có gì, dời đi.

Tiểu mập nhỏ giọng nói: "Huynh đừng thấy tiểu phu tử ôn hòa, ai huynh ấy cũng cười ba phần. Bài rơi vào tay huynh ấy chấm còn nghiêm hơn cả phu tử. Nếu bị xếp hạng 'đinh' là tiêu đời đó!"

Vừa dứt lời, vị phu tử mặt mày nghiêm khắc kia đã lên tiếng: "Bài khảo thí nhập học, lão phu đã chấm xong. Ai được hạng 'đinh', sau giờ học ra trước Ngự Thư Lâu chép Viện quy' hai mươi lần!"

Ông nói rồi rút một tờ trên cùng trong chồng bài, ngẩng đầu, vẻ mặt càng nghiêm hơn: "An Húc, hạng đinh!"