Chương 13

Có khoảng 4 cách để ứng đối với khách quái vật.

1. Khế ước

2. Phù phép

3. Quản lý

4. Buông thả

Lộ trình Khế ước sẽ phải chịu những hình phạt bán vĩnh viễn. Lộ trình Phù phép nguy hiểm và tổn thất lớn. Còn Buông thả thì đừng nảy ra cả trong ý nghĩ nếu không muốn phá nát cái khách sạn này.

Vì vậy, cách ứng đối an toàn nhất là 'Quản lý'.

"Thế này thì nan giải rồi."

Nhìn mặt sàn đá cẩm thạch vừa mới tìm lại được màu sắc nguyên bản, hắn lẩm bẩm thấp giọng.

"Cẩm nang quản lý 'Người Ướt Áo' rất rõ ràng. Tăng cường hệ thống kiểm soát độ ẩm, nắm bắt lộ trình di chuyển thông qua giám sát đường ống, và trên hết là ngăn chặn vật lý tần suất tiếp xúc với khách người."

"Vâng."

"Đó là một phương thức cực kỳ hợp lý, ít nhất là không để ai phải chết... nhưng chuyện đời sao mà hay thay đổi thất thường, chẳng mấy khi theo ý mình."

Ngoại lệ thì luôn luôn xảy ra.

"Hệ thống kiểm soát độ ẩm lại bị hỏng."

Khả năng cao là do thời tiết đã vượt quá ngưỡng giới hạn.

"Khi hệ thống sụp đổ, tần suất dạo chơi của 'Người Ướt Áo' sẽ tăng vọt. Đặc biệt, xác suất thực thể này bắt đầu truy vết do phản ứng với hơi ấm tỏa ra từ khách người sẽ tăng lên đáng kể."

"Vâng, tăng lên ạ."

Dưới tư cách là tổng quản lý, hay với tư cách là một con người, đây đều là một diễn biến chẳng mấy dễ chịu.

"Các vị khách cũng xuống sớm hơn dự tính."

Theo đúng cẩm nang thì phải sửa hệ thống kiểm soát độ ẩm trước, nhưng thời gian vật lý hoàn toàn không đủ. 'Người Ướt Áo' đã chiếm cứ điểm dừng chân trên lối đi ở sảnh.

Trong khi đó, những vị khách không biết gì lại đang tự chân bước xuống nơi tử địa.

'Đúng là một mớ hỗn độn.'

Chỉ có một lựa chọn duy nhất. Gọi là Điều hướng chú ý.

'Tuy thô thiển nhưng là biện pháp tạm thời chắc chắn nhất.'

Đó là phương thức người chơi tự biến mình thành mồi nhử để cướp lấy sự hứng thú của vị khách quái vật.

Cách điều hướng đối với 'Người Ướt Áo' thực chất dễ hơn tưởng tượng, chỉ cần đứng chặn trước mặt và đưa ra khuyến cáo di chuyển phù hợp. Điều kiện thành công là độ ẩm phải từ 65% trở lên.

'Độ ẩm hiện tại là 65,3%... suýt soát thật.'

Nếu điều hướng thành công, việc truy vết hướng về phía khách người sẽ bị cưỡng chế trì hoãn, và tỉ lệ xâm lấn cũng được điều chỉnh giảm xuống. Việc 'Người Ướt Áo' vừa nãy không một lời phản kháng mà đi lên tầng 7 là nhờ đã thỏa mãn được các điều kiện đó.

"Chỉ cần chậm một chút thôi thì trên sàn đá cẩm thạch đã để lại những vết bẩn còn kinh khủng hơn lúc nãy rồi. Đối phó với 'Người Ướt Áo' đã chạm trán khách người là một việc khó khăn đối với cả ta."

"Vâng, việc khó khăn."

Tất nhiên, dù có thành công như thế này, cái giá mà hắn phải trả cũng rất rõ ràng.

"Tần suất ác mộng ban đêm tăng lên, hạ thân nhiệt, và những vết thương thật cùng tình trạng mất máu quá nhiều do điều hướng chú ý... Đúng kiểu hy sinh miếng thịt để giữ lấy khúc xương điển hình."

"Vâng."

"Cũng may là trí nhớ của ta không gặp vấn đề gì."

"Vâng."

Coco nhìn vết thương của Lee Yeon-woo mà rùng mình một cách kỳ quái. Trông nó cứ như một con quái vật chất lỏng đang sống vậy. Có lẽ đó là cách nó biểu hiện cảm xúc tiêu cực theo kiểu của riêng mình.

"Tình trạng nghiêm trọng lắm sao?"

"Vâng."

"Ta biết ngay mà. Phía sau lưng cứ thấy trống trải thế nào ấy."

Cũng chẳng có gì ngạc nhiên. Hình tượng của 'Người Ướt Áo' là 'kẻ sát nhân trong ngày mưa'. Thực thể vốn là hình dạng khái niệm của 'người chết đuối', nhưng thực tế lại mang theo đủ loại vật sắc nhọn.

Dù hình như đa số là dao bếp.

'Nếu đen đủi thì sẽ bị cắn xé như vừa nãy. Cái này phải trách vận may của mình thôi.'

Việc bị tấn công vượt mức vật sắc nhọn, tức là bị 'cắn xé', hoàn toàn thuộc về phạm trù xác suất. Cùng lắm chỉ khoảng 8% trở lại. Chẳng qua là cái vé trúng thưởng ít ỏi đó hôm nay lại rơi vào tay hắn mà thôi.

"Cũng may là mấy miếng thịt lớn không văng tung tóe trên sàn sảnh chờ. Nhờ vậy mà ta còn giữ được chút thể diện mỏng manh trước mặt khách hàng. Không biết có nên nói lời cảm ơn vì chuyện này không nữa."

"Không ạ."

"Sự kiên quyết của mi làm ta thấy ngại thay cho nỗ lực muốn biến tình huống này thành một câu chuyện cười đấy."

"Không ạ?"

"Đúng là không phải tình huống có thể cười trừ cho qua được. Cảm ơn vì câu trả lời khách quan và rõ ràng nhé. Chắc do đang mất máu quá nhiều nên ta chẳng thể thốt ra nổi một lời đùa tử tế nào."

"Vâng."

"Sẽ cần phải xử lý thêm... nhưng ta chẳng có chút manh mối nào. Là một con người hiện đại của thế kỷ 21 mà còn phải cân nhắc đến việc tự phẫu thuật, tình trạng thiếu hụt nhân lực đúng là đáng sợ thật."

Thú thật thì đúng là lời nhảm nhí. Hắn cảm giác như vì thiếu máu nên não bộ không còn hoạt động bình thường được nữa.

"...Trước tiên, cứ đi đến nơi nào an toàn đã."

Lee Yeon-woo bước vào thang máy dành riêng cho người điều hành. Tranh thủ lúc khách người đã ra ngoài, hắn định bụng sẽ thu xếp lại cái bộ dạng tồi tệ này. Để làm vậy thì di chuyển về khu ở là tốt nhất.

Sau khi đến nơi và đứng trước gương toàn thân, Lee Yeon-woo không khỏi cảm thán.

"Cái này đúng là, nói sao nhỉ."

"Vâng?"

"Hơi... kinh dị."

"Vâng?"

Thịt bị khoét sâu đến mức cấu trúc xương lộ rõ mồn một qua lớp mô cơ. Ngay cả với Lee Yeon-woo, người đã sống hơn 40 năm cuộc đời, đây cũng không phải cảnh tượng dễ dàng bắt gặp.

'Mà, vốn dĩ là không được phép dễ dàng nhìn thấy mới đúng.'

Hắn đâu phải bác sĩ.

"...Cái vẻ này chắc chỉ có các bác sĩ ngoại khoa đương chức mới hoan nghênh thôi. À không, trong cái thời đại này thì visual thế này có khi lại là sự thất lễ lớn đối với họ ấy chứ. Nan giải thật."

Trong quá trình điều hướng chú ý, 'Người Ướt Áo' sẽ tấn công người chơi. Ban đầu nó định đâm bằng dao, nhưng khi hắn dùng tay chặn lại, nó liền lao vào cắn xé như một con thú. Phải chăng lễ nghĩa đã bị nước mưa cuốn trôi sạch sẽ rồi.

"Nói lại lần nữa, ta không ngờ có ngày mình lại sử dụng Huyết Ma hữu dụng đến mức này."

"Không ngờ?"

"Ừ, vì ta cũng chỉ mới bắt đầu học gần đây thôi, vả lại nó cũng khá xa rời định nghĩa về ma thuật mà ta biết. Ngay bây giờ, việc duy nhất ta có thể làm chỉ là khiến máu di chuyển..."

Giai đoạn cơ bản trong số các cơ bản. Tất nhiên, đối với giới y học thì đây là một phép màu và là một bước tiến lớn, nhưng Lee Yeon-woo không phải bác sĩ. Hắn chỉ đơn thuần là một nhân viên văn phòng đang gắng xoay xở để giữ lấy cái mạng mình.

Trong tình cảnh đó, hắn từng tự hỏi liệu việc điều khiển chút máu thì làm được trò trống gì, nhưng hôm nay hắn đã thấm thía sự hữu dụng của nó. Hắn đang trực tiếp điều chỉnh lượng máu của chính mình trong thời gian thực.

'Tóm gọn lại thì nó giúp kéo dài mạng sống thêm chút theo kiểu thắt lưng buộc bụng...'

Giữ cho máu không tuôn ra từ vết thương, và ép trái tim đang muốn ngừng đập phải tiếp tục co bóp.

"..."

Đúng là vậy thật.

"...Nhưng đúc kết lại thành câu chữ thì rõ ràng là lời nhảm nhí của một gã điên."

"Vâng?"

"Có chuyện như vậy đấy."

Không ngờ những kiến thức giải phẫu cơ thể người học thuộc lòng hồi cấp ba lại có ích theo cách này. Dù mỗi năm đều cảm nhận được vài lần, nhưng cuộc đời đúng là chẳng ai biết trước được chữ ngờ.

"Đáng lẽ ra với sự đau đớn và cú sốc này thì chí ít cũng phải ngất đi rồi, nhưng may nhờ có thân thể của nhân vật game nên ta mới được hỗ trợ. Tuy nhiên, nói ngược lại thì tình trạng đang nghiêm trọng đến mức phải dựa dẫm vào hệ thống game."

"Vâng..."

"Chút nữa thôi chắc não ta chia làm 4 mảnh mất."

Nếu dừng Huyết Ma, hắn sẽ chết.

"Dù gì ta có chết rồi sống lại cũng chẳng sao nên không vấn đề gì..."

"Không ạ."

"Vấn đề nằm ở các vị khách người."

Lúc ứng đối ở sảnh vừa nãy, chắc chắn họ đã cảm nhận được điều gì đó bất thường. Hắn ước gì họ cứ thế chạy trốn thật xa, nhưng sự tò mò của con người vốn chẳng vận hành một cách hợp lý như vậy.

Đặc biệt là ánh mắt lóe sáng của đạo diễn Lee Seon-hae mà hắn nhìn thấy hôm qua cứ làm hắn thấy bận lòng.

"Liệu những người đó có quay trở lại đây không?"

Khi sự tập trung bị dao động trong thoáng chốc, những giọt máu liền rơi xuống, thấm đẫm mặt sàn.

"Mình đã thu xếp hết mức để mùi máu không tìm đến họ. Theo đúng nghĩa đen thì ngoại trừ cảm giác 'kỳ lạ', họ sẽ không thể nhận ra chân tướng... nhưng dù vậy."

Phía sau lưng vẫn đang mở toác. Một cảnh tượng thật rùng rợn. Có lẽ do mất máu nên khuôn mặt trong gương trắng bệch như giấy. Ấn tượng trông còn hung dữ hơn bình thường.

"Đạo diễn Lee Seon-hae và biên kịch Hong Gyeong-yeon vốn nổi tiếng là những người nhanh nhạy và thích mạo hiểm. Trong giới, họ vốn có tiếng vì sự tò mò độc đáo đó."

"Vâng."

"Câu 'vâng' đó là dành cho cái gì?"

"Vâng..."

Con mèo đang nhìn hắn chằm chằm cất tiếng như một chiếc radio hỏng.

"—Đạo diễn Lee Seon-hae và biên kịch Hong Gyeong-yeon. Thích mạo hiểm. Sự tò mò. Liệu những người đó có quay trở lại đây không? Vâng. Vâng. Vâng."

Đại loại là hắn đã hiểu.

"...Hôm nay ta mới biết Coco mi là một con mèo biết nói dài như thế đấy."

"Xin chào?"

"Ừ, mi giỏi quá làm ta sắp rơi nước mắt vì cảm động đây."

"Vâng."

"..."

Hắn có chút, sốt ruột.

"...Hà..."

Hắn dùng bàn tay đầy máu vuốt ngược tóc lên.

Hình ảnh trong gương thật nhếch nhác. Mái tóc vốn được chải chuốt gọn gàng giờ bết lại vì máu, cổ áo sơ mi cũng lấm lem những vết bẩn đỏ thẫm. Một vẻ ngoài rệu rã đến mức chẳng thể tự kiểm soát lấy bản thân như thế này mang lại một cảm giác cực kỳ khó chịu.

Thực sự rất bẩn thỉu và nhem nhuốc.

"...Phải rồi."

Chẳng hài lòng chút nào.

"Mọi chuyện thực sự... xoay vần một cách mệt mỏi quá..."

Trơn trượt, ẩm ướt, lại còn âm ấm nữa chứ.

"...Trước tiên phải bình tĩnh đã."

"Vâng."

"Phải xử lý vết thương trước."

"Vâng. Xử lý."

"Dạo gần đây ta hay nói câu này, nhưng nếu biết trước mọi chuyện thế này thì ta đã đi làm bác sĩ rồi. Trong số đó là bác sĩ ngoại khoa hay giáo sư giải phẫu... những kiểu như vậy..."

"..."

"Được rồi, không thể để cơ thể thủng lỗ chỗ thế này mà đón khách được. Bắt đầu từ đâu đây."

Trong số các hình phạt, 'tần suất ác mộng ban đêm tăng lên' thuộc về bất thường tinh thần thì không vấn đề gì.

'Từ trước đến nay đã có vài tình huống tương tự nên mình biết. Hình phạt do Người Ướt Áo gây ra cũng chẳng khác biệt là bao. Cùng lắm chỉ là một đoạn cắt cảnh bị chết đuối trong lúc ngủ trôi qua mà thôi.'

Vì thực sự chỉ là một 'đoạn phim trong game' nên hoàn toàn không gây sát thương.

'Dù còn sớm để khẳng định nhưng xác suất cao là tình trạng hạ thân nhiệt cũng ổn thôi. Vì đây chỉ là thiết lập. Và thường thì chẳng có người điều hành nào chết vì trạng thái bất thường là hạ thân nhiệt cả. Trừ khi nhiệt độ của khách sạn này giảm sâu hơn nữa, nhưng tình hình không đến mức đó.'

Thân thể này là nhân vật game nên nó có 'thiết lập đó', chứ không thực sự có thêm các triệu chứng phát sinh do nó gây ra. Nghĩa là không có run rẩy, không giảm khả năng phán đoán, hay co cứng cơ. Thực sự thì cơ thể lạnh ngắt là tất cả những gì diễn ra.

'Nhưng những vết thương do tấn công và tình trạng mất máu quá nhiều kèm theo dù là thiết lập nhưng lại liên quan trực tiếp đến mạng sống của người chơi. Tất nhiên rồi, trong game thì mất máu quá nhiều là một trạng thái bất thường có thể dẫn đến tử vong. Hơn nữa, đây không chỉ đơn thuần là nhân vật mà còn là thân thể thực tế ngoài đời thực... sơ sẩy một chút là có thể chết thật.'

Nếu tính toán thời gian cần thiết để chết đi và hồi sinh? Trong lúc đó, khách người có thể gặp nguy hiểm. Điều đó phải được ngăn chặn. Hơn nữa, hắn không thể đối mặt với khách hàng trong bộ dạng này.

'Dù nói vậy nhưng có cách nào đây? Trong sách Huyết Ma có phần về siêu tái tạo nhưng mình vẫn chưa học được. Với năng lực tầm thường này thì việc trông chờ vào tái tạo là bất khả thi.'

Vậy thì phương án tiếp theo.

'Ở đâu đó trong khách sạn có vật phẩm tái tạo không? Không. Trong giai đoạn hướng dẫn, các vật phẩm hồi phục cao cấp đều bị khóa. Để hồi phục vết thương cỡ này thì phải mở được cửa hàng. Cái này cũng khó.'

Tận dụng chiếc giường trong khu ở thì sao?

'Nó có thể giải quyết được những trạng thái bất thường tối thiểu. Nhưng hình phạt do khách quái vật gây ra ở cả hai phiên bản đều không thuộc diện trạng thái bất thường tối thiểu đó. Ngủ dậy thì cũng chỉ có lượng máu vơi đi được lấp đầy thôi.'

Dù có còn hơn không, nhưng bấy nhiêu đó là chưa đủ. Vả lại một khi đã nằm xuống là cả một ngày sẽ trôi qua hoàn toàn.

"..."

Kết luận sớm được đưa ra.

"...Chỉ còn cách dùng băng gạc quấn quanh người để giảm bớt sự kỳ quái của những phần cơ thể bị lún sâu, rồi dùng Huyết Ma cố gắng kéo dài thời gian để thân thể này không chết."

"Không ạ?"

"Thời gian tối thiểu để hồi sinh trong giai đoạn hướng dẫn là ba ngày. Nếu trong lúc đó khách người vào đây, chắc chắn họ sẽ bị thương nặng. Hoặc là chết. Ta không thể để chuyện đó xảy ra."

"Không ạ. Không ạ."

Hầu như chẳng có trò chơi nào mà cứ để mặc nhân vật trong game là vết thương tự lành cả.

'Trò chơi này cũng vậy.'

Chừng nào chưa hồi phục vết thương thì trạng thái 'mất máu quá nhiều' cũng sẽ không biến mất. Sát thương sẽ liên tục ập đến, hành động bị hạn chế, và thân thể này cũng dễ rơi vào trạng thái hoảng loạn.

Sẽ có nhiều điều bất tiện đây.

'Nhưng mình có thể cầm cự được khoảng một tuần, thời gian mà đoàn của đạo diễn Lee Seon-hae lưu lại đây.'

Đừng nuối tiếc những thứ không có. Với những gì đang có trong tay, chắc chắn có thể giải quyết được.

'Tận dụng giường trong khu ở của người điều hành để lấp đầy lượng máu thiếu hụt, quản lý máu để không dẫn đến cái chết, và dùng máu để mô phỏng thay thế cho những cơ quan đã tổn thất...'

Phải rồi.

Như vậy là được.

'Tại giường trong khu ở, người điều hành tuyệt đối sẽ không chết bất kể mang trạng thái bất thường nào.'

Luôn luôn có cách.

'Ngay khi ngủ dậy, nếu tập trung vào sự chuyển động của máu thì sẽ không đến mức tử vong. Khách hàng có thể cảm thấy chút kỳ lạ, nhưng chỉ cần giữ được mạng sống bên này thì phần nào vẫn có thể thu xếp được.'

Cũng may là không thấy đau.

"Nếu còn đau nữa thì chắc ta đã không thể đưa ra lựa chọn thô thiển này rồi. Đúng là may mắn quá còn gì."

"Không ạ?"

"Lạ thật. Vẫn là tông giọng khô khan thường ngày, mà sao hôm nay nghe mi cứ như đang hoảng hốt vậy?"

"Vâng."

"Được rồi, hãy nhớ cho kỹ nhé, Coco."

Yeon-woo vô cảm đảo mắt, chạm lấy cái nhìn của Coco đang ở trên bàn. Trên khuôn mặt không chút huyết sắc sớm hiện lên một nụ cười mờ nhạt.

"Nếu khách sạn này lại có khách ghé thăm, ta vẫn sẽ nhất quán ứng đối theo phương thức này."

Ai là người đã đưa con người vào nơi này?

Đầy nhục nhã và khó chịu, Lee Yeon-woo của thực tại không thể trả lời câu hỏi đó.

Hắn không biết thâm tâm của Coco, cũng không rõ liệu 'thứ này' có thực sự là dữ liệu trong game mà hắn từng biết hay không. Thậm chí hắn còn chẳng thể chắc chắn giá trị của sự tồn tại mang tên Lee Yeon-woo được định giá như thế nào trong cái không gian vô định này.

Thế nhưng, hắn vẫn có quyền đưa ra lời cảnh báo mức độ này.

"Ta sẽ bị thương thay cho những người đó, sẽ nổi giận, sẽ bị hành hạ bởi đủ loại trạng thái bất thường rồi chết đi. Sau đó sẽ lại sống lại và tiếp tục bảo vệ các vị khách. Bởi vì ta đã quyết định như vậy."

"..."

"Ta không rõ tại sao mi lại đối xử đặc biệt với ta. Là vì quãng thời gian 26 năm, vì ta là người giữ bản quyền của trò chơi này, hay vì mi có lý do khác để bắt cóc ta tới đây. Sao cũng được, kết luận của ta sẽ không thay đổi."

"..."

"Khi khách đến, ta sẽ chết phần mà lẽ ra họ phải nhận, bị thương phần mà lẽ ra họ phải chịu. Ta sẽ không để bất cứ ai phải chết ở đây, cũng không để con người bị đối xử như những dữ liệu game. Như mi đã biết, đó là phương thức điều hành của ta."

"..."

"Rồi đến một ngày, ta – người mà mi trân quý đến thế – có lẽ sẽ hỏng hóc và không còn giữ nổi hình hài này nữa. Ta không phải khối dữ liệu vô hạn như nhân vật game, mà là một con người hèn mọn... dễ dàng bị bào mòn và hao tổn."

"..."

"Mi hiểu chứ?"

Coco nghiêng đầu.

"Vâng."

Một cử động kỳ quái, cho thấy bản chất của nó không phải là mèo.

"Vâng. Không ạ. Con người."

"..."

"Vâng. Không ạ? Vâng, vâng. Vâng. Vâng. Xin chào? Xin chào. Xin chà– vâng? Không ạ. Không ạ? Vâng. Hiểu chứ: khó chịu đến mức khó chịu. Không ai cả. Sẽ bảo vệ chứ. Đã quyết định rồi. Hiểu? Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu."

"..."

"Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu. Hiểu—."

Đột nhiên ngắt quãng.

"Hiểu chứ."

"...Người ta bảo mèo là sinh vật khó hiểu quả không sai."

Lee Yeon-woo cũng nghiêng đầu theo.

"Quả nhiên là vậy."

Có vẻ nó sẽ không dễ dàng lùi bước.

***

"Ơ kìa, cậu vẫn còn ở sảnh sao?"

Và đạo diễn Lee Seon-hae đã quay lại.

"À thì, hôm nay... tôi có mang đồ ăn tới đây."

"Đúng rồi, chúng ta làm tốt lắm đúng không?"

Cùng với biên kịch Hong Gyeong-yeon.

"Thật ngại quá, biết tính sao đây? Mấy đứa nhỏ nhà tôi lại có lịch đột xuất ở vùng khác nên tôi cho tụi nó đi đằng đó rồi. Cậu đã cho thuê tận hai phòng mà chúng tôi lại làm lơ lòng tốt đó, trên đường về tôi cứ thấy áy náy mãi."

Đạo diễn Lee Seon-hae vừa cười vừa xách túi thực phẩm lên một cách ngang nhiên. Thế nhưng, ẩn sau nụ cười rạng rỡ đó là cái tính bướng bỉnh đặc trưng không thể che giấu đang lờ mờ lộ ra.

Lee Yeon-woo nảy ra ý nghĩ.

"..."

Hóa ra đối thủ không chịu lùi bước không chỉ có mỗi Coco.

"...Không đâu, đón tiếp quý khách một cách chu đáo là việc tôi nên làm mà."

Có lẽ sắp có chuyện xảy ra thật rồi.